Sau khi đoàn xe của Sócôf qua được điểm kiểm soát, người lính trực giao cảm thấy mình có trách nhiệm phải báo cáo sự việc này với chỉ huy của mình, vì vậy anh ta đã gọi điện cho đại đội và thông báo rằng đoàn xe của Sócôf đã vào đến thị trấn. Sau khi nhận được tin tức, đại đội trưởng lại báo cáo lên tiểu đoàn trưởng; tiểu đoàn trưởng sau đó tiếp tục báo cáo với trung đoàn trưởng. Chẳng mất bao lâu, tin tức về sự xuất hiện của Tư lệnh viên tại thị trấn Puvutusk đã đến tai của tướng Anupriyanenko, chỉ huy sư đoàn.

Khi biết rằng Sócôf đã đến khu vực phòng thủ của mình, tướng Anupriyanenko không dám chần chừ, liền dẫn theo các thành viên chính của bộ chỉ huy sư đoàn đến cửa trụ sở sư đoàn để chờ đợi sự xuất hiện của Sócôf.

Khi đoàn xe còn cách trụ sở sư đoàn khoảng một hai trăm mét, Khoa Thập Kim ngồi ở vị trí phụ lái đã nhìn thấy đoàn người xếp hàng tại cửa trụ sở sư đoàn, và ngay lập tức báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tướng Anupriyanenko đã đích thân ra đón bạn.”

Ngay khi chiếc xe jeep dừng lại trước cửa trụ sở sư đoàn, tướng Anupriyanenko đã bước tới và mở cửa xe cho Sócôf, với thái độ lịch sự nói: “Chào mừng đồng chí Tư lệnh viên đến thăm trụ sở sư đoàn của tôi.”

Sau khi bắt tay với tướng Anupriyanenko và một số chỉ huy cấp sư đoàn, Sócôf bước vào bộ chỉ huy sư đoàn và hỏi: “Tướng Anupriyaneko, các ông đang bận làm gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sau khi cuộc họp tổng kết của sư đoàn Tư lệnh kết thúc, tôi vừa mới gọi điện thông báo cho một số trung đoàn trưởng về những vấn đề đã xuất hiện trong trận chiến này, hy vọng họ sẽ tránh tái diễn những sai lầm tương tự trong các trận chiến tiếp theo.”

Nghe xong, Sócôf gật đầu và nói với tướng Anupriyaneko: “Tướng Anupriyaneko, xin vui lòng thông báo cho các tướng chỉ huy sư đoàn Thứ nhất và Thứ 120 của Lực lượng Vệ binh, cũng như sư đoàn Bộ binh Thứ ba, yêu cầu họ đến trụ sở sư đoàn của ông. Tôi cần nói chuyện với họ.”

Ba vị tướng chỉ huy này đều cảm thấy hoài nghi khi nhận được cuộc gọi. Họ vừa mới trở về từ cuộc họp của sư đoàn Tư lệnh, vậy tại sao lại phải triệu tập họ lại? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao?

Nhưng vì Sócôf đã đang chờ ở trụ sở của Sư đoàn Vệ binh thứ 6, mình chắc chắn không thể lơ là, liền vội vàng đi đến đó ngay lập tức.

Khi Kirillov đến cửa trụ sở Sư đoàn Vệ binh thứ 6, anh ta bất ngờ gặp Khoa Thập Kim và vội vàng gọi lại: “Đại úy Khoa Thập Kim, sao anh lại ở đây?”

“Xin chào, Tướng Kirillov,” Khoa Thập Kim nói và chào Kirillov bằng cách giơ tay lên, sau đó hỏi một cách tò mò: “Anh đến đây để tham dự cuộc họp phải không?”

“Đúng vậy, tôi đến đây để tham dự cuộc họp,” Kirillov trả lời một cách khẳng định, rồi hỏi thăm: “Chúng tôi vừa trở về từ Tư lệnh cách đây vài giờ, và bây giờ Tư lệnh viên lại vội vàng triệu tập chúng tôi họp, có chuyện gì xảy ra không?”

“Trên đường đến đây, chúng tôi đã gặp phải kẻ thù đang giả dạng thành quân đội của chúng ta,” Khoa Thập Kim giải thích với Kirillov: “May mắn thay, chúng tôi đã kịp phát hiện ra họ; nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Mặc dù Khoa Thập Kim không nói rõ ai là người đã phát hiện ra kẻ thù, nhưng Kirillov biết rất rõ rằng chỉ có đại úy Khoa Thập Kim này mới có thể phát hiện ra sự giả mạo của kẻ thù trong thời gian ngắn như vậy; dù sao thì ông ta cũng xuất thân từ Bộ Nội vụ và việc nhận diện kẻ địch là công việc mà ông ta giỏi nhất. Đồng thời, Kirillov cũng hiểu rằng việc Sócôf vội vàng triệu tập các tướng lĩnh đến họp chắc chắn có liên quan đến việc gần đây quân Đức đã giả dạng thành quân đội của chúng ta.

“Tại sao đồng chí Tư lệnh viên lại nghĩ đến việc đến thị trấn Puvutusk?” Kirillov hỏi.

Khoa Thập Kim mỉm cười và nói với Kirillov: “Đồng chí tướng ạ, hiện nay Asiya đang được điều động đến Sư đoàn Vệ binh thứ 6 để phục vụ tại đây, vì vậy Tư lệnh viên đã đặc biệt đến thăm cô ấy.”

Sau khi cảm ơn Khoa Thập Kim, Kirillov bước vào trụ sở chỉ huy sư đoàn và bắt đầu suy nghĩ về cách mình sẽ ứng phó khi Sócôf đề cập đến chuyện này trong cuộc họp.

Khi thấy mọi người đã đến đủ, ông không vòng vo mà nói thẳng ra: “Các đồng chí chỉ huy, tôi biết mọi người chắc hẳn đều thắc mắc: Vừa rồi các bạn mới trở về sau cuộc họp tổng kết tại Tư lệnh, vậy tại sao tôi lại triệu tập các bạn họp lần nữa? Đúng không ạ?”

Thấy mọi người gật đầu đồng ý với những lời của mình, ông tiếp tục nói: “Lý do tôi triệu tập các bạn là để thông báo một việc quan trọng. Trên đường đến Puvutusk, tôi đã gặp một đội pháo binh gồm vài người; Đại úy Khoa Thập Kim – người có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho tôi – đã nhận ra ngay rằng những người này là kẻ địch đang giả dạng thành người Đức, và đã nhanh chóng hành động để bắt giữ tất cả chúng.”

Nghe tin này, tất cả mọi người đều ngạc nhiên, trừ Kirillov – người đã biết trước về sự việc – và đều lo lắng cho sự an toàn của Sócôf. Nhưng khi biết rằng những kẻ địch đó đã bị Đại úy Khoa Thập Kim phát hiện và bắt giữ, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Các đồng chí chỉ huy,” Sócôf nói, “nếu không có những nhân viên bảo vệ xuất sắc như Đại úy Khoa Thập Kim bên cạnh, tôi e rằng hôm nay tôi có thể đã gặp nguy hiểm. Cũng vậy, nếu các chiến sĩ của chúng ta bị lẻ loi và gặp phải những kẻ địch này, các bạn nghĩ họ còn có khả năng sống sót không?”

Những lời này của Sócôf giống như những cái tát mạnh mẽ vào mặt Ounupriyanko; dù sao thì nơi Sócôf gặp nguy hiểm cũng thuộc vùng phòng thủ của ông. Nếu Sócôf thực sự gặp tai nạn, ông sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sai rồi,” Ounupriyanko nghĩ rằng dù sao mình cũng sẽ bị Sócôf chỉ trích, thì thà nhận lỗi trước còn hơn; có lẽ như vậy mình vẫn có thể được xử lý nhẹ nhàng hơn, nên ông liền nói: “Tất cả là do tôi không tăng cường công tác bảo vệ trong khu vực phòng thủ của mình, nên mới khiến ông gần như gặp nguy hiểm.”

“Tướng Onupriyenko, xin đừng hiểu lầm nhé.” Sócôf ngắt lời Onupriyenko và nói với ba tướng khác: “Tôi triệu tập các bạn lại đây là để nhắc nhở mọi người rằng, những khu vực vừa được giành lại từ tay Đức, chúng ta cần phải tăng cường an ninh một cách nghiêm túc, để tránh những tàn quân của Đức còn sót lại gây ra những tổn thất không cần thiết cho chúng ta.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào, đồng chí Tư lệnh viên?” Ngay khi Sócôf nói xong, Kirillov liền đứng dậy hỏi.

“Dù là trên đường đi hay sau khi vào thị trấn,” Sócôf nói tiếp, “ngoại trừ điểm kiểm soát ở lối vào thị trấn, tôi không thấy có bất kỳ điểm kiểm soát nào khác, chưa kể đến các đội tuần tra. Nếu muốn tăng cường an ninh cho những khu vực mới chiếm đóng, làm sao có thể không có đủ số lượng đội tuần tra và điểm kiểm soát?”

Nghe Sócôf nói vậy, Onupriyenko muốn lên tiếng biện hộ rằng không phải mình không thiết lập đủ điểm kiểm soát, mà chỉ có duy nhất một điểm kiểm soát được đặt trên con đường từ sở chỉ huy của mình đến đơn vị. Còn về việc thành lập đội tuần tra, do quân đội của ông gặp nhiều tổn thất nặng nề khi chiếm giữ thị trấn Puvutusk, nên ông không thể điều người để thành lập các đội tuần tra.

Kirillov hiểu ý của Sócôf và nói ngay: “Đã rõ, đồng chí Tư lệnh viên. Khi chúng ta trở về sở chỉ huy, chúng tôi sẽ sắp xếp người đặt các điểm kiểm soát tại các khu vực trọng yếu. Ngoài ra, cũng sẽ cử các đội tuần tra đi tuần tra trong khu vực được bảo vệ, để ngăn chặn sự xâm nhập của quân Đức.”

Thấy Kirillov đã hiểu ý mình, Sócôf mỉm cười và nói với các tướng khác: “Các bạn đã nghe những gì Tướng Kirillov nói chưa?”

“Đã nghe rồi,” ba tướng đồng loạt trả lời.

“Vậy thì đừng chần chừ nữa, hãy nhanh chóng hoàn thành việc thành lập các đội tuần tra và điểm kiểm soát đi.” Sócôf vẫy tay và nói: “Mọi người hãy trở về đơn vị của mình đi.”

Kirillov không ở lại ngay, mà cười hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, lần này đồng chí đến thị trấn Puvutusk là để thăm Asiya phải không?”

“Đúng vậy.” Khi nghe Kirillov hỏi như vậy, khuôn mặt Sócôf hơi đỏ lên: “Tôi tưởng cô ấy vẫn đang ở trong Dã Chiến Y Viện của Tập đoàn quân, ai ngờ sau khi hỏi thăm xung quanh, tôi mới biết rằng Asiya đã tự nguyện xin đi đến tiền tuyến để phẫu thuật cho các binh sĩ bị thương. Vì lâu rồi không gặp cô ấy, nên tôi đã đặc biệt đến đây để thăm cô ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vậy thì bạn cũng đừng trì hoãn nữa.” Kirillov nói một cách đùa cợt: “Nhanh lên mà gặp Asiya đi, nếu đi muộn quá, có lẽ cô ấy sẽ không vui đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi biết Sócôf muốn đến bệnh viện của Sư đoàn để thăm Asiya, Ounupriyanenko liền vội vàng đề nghị: “Xin phép tôi làm hướng dẫn viên cho bạn, tôi sẽ dẫn bạn đến bệnh viện của Sư đoàn.”

Sócôf nghĩ rằng thị trấn Puvutusk vừa mới được chiếm giữ, nên vẫn chưa rõ bệnh viện của Sư đoàn được đặt ở đâu; nếu tự mình đi tìm, có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian. Vì vậy, nếu Ounupriyanenko sẵn lòng giúp đỡ, thì thật là tuyệt vời.

Dưới sự hướng dẫn của Ounupriyanenko, mọi người đã đến bệnh viện của thị trấn.

Ounupriyanenko giải thích với Sócôf: “Sau khi chúng ta chiếm giữ khu vực này, tôi thấy bệnh viện của thị trấn vẫn còn nguyên vẹn, nên tôi đã quyết định đặt Dã Chiến Y Viện ở đây. Bệnh viện có phòng mổ và phòng bệnh riêng biệt, rất thuận tiện cho việc chăm sóc các binh sĩ bị thương.”

“Bạn làm rất đúng đắn, Tướng Ounupriyanenko.” Thấy Ounupriyaneko đã đặt Dã Chiến Y Viện của Sư đoàn trong bệnh viện của thị trấn, Sócôf rất hài lòng với quyết định này: “Việc đặt Dã Chiến Y Viện trong bệnh viện cũ giúp mọi thứ trở nên thuận tiện hơn nhiều.”

Lúc này, giám đốc bệnh viện biết tin Tư lệnh Sư đoàn đã đến, liền vội vàng mang theo ủy viên chính trị của bệnh viện đến gặp.

Khi gặp giám đốc và ủy viên chính trị bệnh viện, Ounupriyanenko đã giới thiệu Sócôf với họ: “Đây là Tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, ông ấy đến đây để thăm vợ mình.”

Viện trưởng nhìn vào Sócôf và hỏi một cách ngạc nhiên: “Nhưng trong số những người bị thương của chúng tôi, không hề có nữ quân nhân nào cả!”

“Đồng chí viện trưởng, ông hiểu lầm rồi,” Sócôf vội vàng giải thích khi thấy đối phương chưa hiểu ý của mình: “Vợ tôi không phải là người bị thương, mà là một bác sĩ quân y. Bà ấy ban đầu làm việc tại đơn vị Dã Chiến Y Viện của quân đoàn, nhưng hôm nay vì tình hình chiến sự ở đây rất căng thẳng, bà ấy đã tự nguyện đến đây để hỗ trợ các bạn trong công tác cứu chữa thương binh.”

Viện trưởng quay đầu nhìn về phía ủy viên chính trị và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí ủy viên chính trị, ông có biết người này không?”

Ủy viên chính trị suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Trong số những nhân viên y tế đến hỗ trợ chúng ta hôm nay, quả thực có một nữ đồng chí… Chỉ là tôi không biết ai trong số họ mới là vợ của Tư lệnh viên.”

“Vợ tôi tên là A-si-a,” Sócôf nói. “Các bạn hẳn phải nhớ bà ấy chứ?”

Ngay khi Sócôf nhắc đến tên A-si-a, viện trưởng liền gật đầu mạnh mẽ: “Đúng rồi, đúng rồi! Bà ấy là một bác sĩ quân y rất xuất sắc. Khi đến bệnh viện của chúng tôi, bà ấy không hề uống một giọt nước nào, ngay lập tức thay đồ và bắt đầu công việc cứu chữa thương binh. Nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay bà ấy đã thực hiện phẫu thuật cho hơn mười hai người bị thương.”

“Mười sáu người, đồng chí viện trưởng,” ủy viên chính trị bổ sung.

Khi biết A-si-a đã thực hiện phẫu thuật cho mười sáu người bị thương trong một ngày, Sócôf không khỏi cảm thấy xót xa cho bà ấy và vội vàng hỏi: “Bây giờ bà ấy ở đâu? Tôi muốn đến thăm bà ấy.”

“Đồng chí ủy viên chính trị, ông có biết A-si-a đang ở đâu không?” viện trưởng hỏi.

Ủy viên chính trị trả lời: “Nửa tiếng trước, tôi được biết đồng chí A-si-a đã hoàn thành ca phẫu thuật và bây giờ có lẽ đang trở về phòng nghỉ ngơi.”

“Đồng chí viện trưởng, xin hãy dẫn tôi đến đó, được không?”

Vì đây là yêu cầu của Xác Kha Phô Đề, làm sao viện trưởng có thể từ chối được? Ông liền mỉm cười và nói: “Được chứ, đồng chí Tư lệnh viên… Thật là vinh dự khi được dẫn đường cho ông. Tôi sẽ ngay lập tức đưa ông đến nơi A-si-a đang ở.”

Để không làm phiền giấc ngủ của Asiya, Sócôf chỉ yêu cầu viện trưởng dẫn mình đến nơi Asiya đang ở; những người khác thì ở lại chờ tại chỗ.

Trên đường đi, Sócôf hỏi viện trưởng một cách e dè: “Thưa viện trưởng, Asiya sẽ ở đây bao lâu?” Kể từ khi Asiya bị quân Đức bắt giữ trong Trận chiến Kursk, Sócôf luôn lo lắng rằng cô ấy có thể gặp phải tình huống tương tự, vì vậy khi biết cô ấy đã đến tiền tuyến, anh ta cảm thấy không yên tâm chút nào.

“Khó mà nói được, thưa Tư lệnh viên,” viện trưởng đáp. “Chúng ta cần biết rằng, miễn là cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, số lượng binh sĩ bị thương mà chúng ta phải tiếp nhận sẽ không giảm bớt. Hiện nay, bệnh viện của sư đoàn chúng ta thiếu nhân viên y tế nghiêm trọng; những người như Asiya đến hỗ trợ, chúng tôi sẽ không để họ rời đi trong thời gian ngắn.”

Lời nói của viện trưởng nghe có vẻ như không nói ra điều gì cụ thể, nhưng cũng có vẻ như đã nói hết mọi thứ. Tuy nhiên, Sócôf không quan tâm đến những điều đó; anh ta chỉ muốn gặp Asiya càng sớm càng tốt và trò chuyện thật lâu với cô ấy.

Chẳng mất bao lâu, hai người đã đến trước một hàng nhà cửa đơn giản. Viện trưởng chỉ vào một căn phòng có cánh cửa đóng chặt và nói: “Thưa Tư lệnh viên, Asiya đang ở trong căn phòng này. Tôi có nên gõ cửa giúp bạn không?”

“Không cần đâu, thưa viện trưởng,” Sócôf đáp. Vì đã biết Asiya ở đâu, anh ta không muốn viện trưởng ở lại cùng mình. Anh nói với viện trưởng: “Hãy quay lại báo cho Tướng Onupriyanenko biết; ông ấy có việc gì cứ tiếp tục làm đi, không cần lo lắng cho tôi đâu. Sau khi gặp Asiya xong, tôi sẽ trực tiếp trở về đơn vị của Quân đoàn Tư lệnh; tôi có đủ người bảo vệ bên cạnh, nên ông ấy không cần phải lo lắng về sự an toàn của tôi đâu.”

Thấy Sócôf muốn mình rời đi, viện trưởng cũng là người hiểu chuyện, liền nói ngay: “Được thôi, thưa Tư lệnh viên. Tôi sẽ truyền lời của bạn cho Tướng Onupriyanenko. Tôi còn có việc khác, không muốn làm phiền buổi gặp mặt của hai bạn nữa. Tạm biệt nhé, thưa Tư lệnh viên!”

Sau khi viện trưởng rời đi, Sócôf chỉnh lại trang phục quân đội của mình rồi bước đến trước cửa phòng. Không hiểu sao, anh ta bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn; anh thở sâu vài cái, chờ một lúc mới dần bình tĩnh trở lại. Anh nhẹ nhàng gõ cửa và đứng đó chờ đợi phản hồi từ bên trong.