Sau khi nối máy với Manstein, Hauser hỏi một cách lo lắng: “Thưa Ngài Tướng, cuộc tấn công của Sư đoàn Quỷ dữ vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Nga đã thất bại; một tiểu đoàn bộ binh đầy đủ binh sĩ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Cái gì? Cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của Nga lại thất bại sao?” Báo cáo của Hauser khiến Manstein rất ngạc nhiên: “Nhưng cách đây một giờ, anh không phải nói với tôi rằng Sư đoàn Quỷ dữ đã dễ dàng chiếm được tuyến phòng thủ thứ nhất của Nga và chỉ chịu tổn thất rất nhỏ sao? Vậy tại sao khi tấn công tuyến phòng thủ thứ hai, họ lại thất bại và phải chịu thiệt hại nặng nề như vậy?”

Lý do Manstein cảm thấy ngạc nhiên là bởi vì dựa trên kinh nghiệm nhiều năm chiến đấu với Quân đội Xô viết, ông biết rằng khi phòng thủ, Quân đội Xô viết thường xếp các đơn vị mạnh nhất ở tuyến đầu, còn các đơn vị yếu hơn thì được điều động ở tuyến sau. Nếu Sư đoàn Quỷ dục đã tiến triển thuận lợi trong việc đánh bại tuyến phòng thủ thứ nhất, thì trong các trận chiến tiếp theo, họ lẽ ra phải dễ dàng hơn mới đúng, làm sao có thể thất bại được?

“Theo báo cáo của Tướng Simon,” Hauser nói, “khi họ tấn công tuyến phòng thủ thứ hai, không chỉ bị pháo binh Nga chặn đứng, mà những xe tăng tiến gần vào tuyến phòng thủ của họ cũng bị tấn công bằng súng rocket. Còn tiểu đoàn bộ binh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn thì lại bị tấn công bằng loại đạn tên lửa mới.”

“Súng rocket và đạn tên lửa mới ư?” Nghe vậy, Manstein không khỏi nhíu mày: “Hauser, hai loại vũ khí này mà anh nói đến, chẳng phải chỉ có quân đội Sócôf mới sử dụng sao? Tại sao quân đội Nga chống lại chúng ta lại có những vũ khí hiện đại như vậy?”

“Thưa Ngài Tướng, lý do rất đơn giản,” Hauer trả lời một cách bối rối, “quân đội Nga đang phòng thủ tuyến thứ hai có thể chính là quân đội Sócôf.”

“Không lẽ lại nhầm lẫn chứ?”

“Làm sao có thể nhầm lẫn được chứ?” Haoser nhắc nhở Manstein: “Ngài còn nhớ không, vài tháng trước, khi Sócôf còn là chỉ huy của Tập đoàn quân số 6, ông ta đã gây ra tổn thất nặng nề cho Sư đoàn Quỷ dục; thậm chí Tướng Simon – người đang tạm thời giữ chức vụ chỉ huy sư đoàn – cũng bị ông ta bắt giữ.”

May mắn thay, trên đường bị đưa về Moscow, một số binh sĩ thuộc đội quân Xương Khô đã tấn công đoàn xe vận chuyển và thành công trong việc giải cứu Tướng Simon.

Việc bị bắt lần này thực sự là một nỗi nhục lớn đối với Tướng Simon; ông ấy hiểu rất rõ về trang bị và chiến thuật của đội quân Sócôf. Vì vậy, khi ông ấy khẳng định rằng đội quân đối phương do Sócôf chỉ huy, thì chắc chắn không thể có sai lầm được.

“Hausel, hãy hỏi Tướng Simon xem sức mạnh hỏa lực của người Nga như thế nào?” Sau một khoảng suy nghĩ ngắn, Manstein đặt câu hỏi thẳng thắn: “Trên chiến trường, có khoảng bao nhiêu quân đội?”

Hausel ngay lập tức che micrô lại và hỏi Tướng Simon đang ngồi bên cạnh: “Tướng Simon, Ngài Thống chế muốn biết, lực lượng phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai của người Nga có khoảng bao nhiêu người?”

Sau một lúc suy nghĩ, Tướng Simon trả lời: “Dựa vào sức mạnh hỏa lực, có thể đánh giá rằng lực lượng phòng thủ tại đó không quá hai tiểu đoàn.”

“Thưa Ngài Thống chế,” Hausel buông tay ra khỏi micrô và báo cáo với Manstein: “Tướng Simon cho biết, dựa vào hỏa lực tại chiến trường, lực lượng phòng thủ có lẽ không quá hai tiểu đoàn.”

“Đúng rồi.” Nghe xong báo cáo của Hausel, Manstein gật đầu và nói: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, lực lượng phòng thủ đứng trước mặt Sư đoàn Thiết giáp thứ Sáu chính là Sư đoàn 188 thuộc quyền chỉ huy của Sócôf. Có vẻ như họ đã điều động một số lực lượng để bảo vệ phía phải của quân đội Nga, khiến cho phía bên hông của họ trở thành mục tiêu tấn công của chúng ta. Tôi tin rằng, lực lượng phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai chắc chắn không quá một trung đoàn. Vì vậy, cuộc tấn công của các bạn không thể dừng lại, mà phải tiếp tục diễn ra. Dù quân đội của Sócôf có sức mạnh chiến đấu mạnh hơn so với các đội quân Nga khác, nhưng số lượng binh sĩ của họ vẫn hạn chế. Nếu chúng ta tiếp tục tấn công liên tục, tin tôi rằng không lâu sau đó, chúng ta sẽ có thể phá vỡ được hàng phòng thủ của họ.”

Lời nói của Manstein thực sự đã an ủi Hausel. Dù quân đội của Sócôf mạnh mẽ đến đâu, nhưng hiện tại họ đang phải đối mặt với Đội quân Xương Khô, Sư đoàn Thiết giáp thứ Sáu, cùng với Sư đoàn Thiết giáp thứ 19 sắp tham gia vào trận chiến – số lượng binh sĩ của họ hoàn toàn không đủ. Vì vậy, ngay sau khi nói xong cuộc điện thoại, Manstein liền nói với Max Simon: “Tướng Simon, hãy ngay lập tức quay trở về và tổ chức lại lực lượng của mình, để tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của người Nga.”

“Dưới sự chỉ huy của __TERMLOCK000__

“Một đợt tấn công tạm thời bị chặn đứng thì có gì đáng lo lắng chứ?” Hauser nói một cách không quan tâm: “Dù quân đội của Sócôf có mạnh mẽ đến đâu, nhưng trước mặt chúng ta chỉ có một sư đoàn, trong khi chúng ta đã điều động tới ba sư đoàn để tấn công khu vực này; việc không thể đánh bại họ là điều không thể xảy ra.”

Thấy Simon vẫn còn do dự, Hauser liền gọi anh ta đến trước bản đồ và chỉ vào khu vực phòng thủ đội hình thuộc Quân đội Xô viết, nói: “Tướng Simon, hãy nhìn này: phòng tuyến của Nga ngay trước mặt chúng ta rộng khoảng năm km, chỉ với một tiểu đoàn của Sócôf được triển khai ở đây thì quả thật là quá yếu. Chỉ cần bạn tập trung lực lượng tấn công vào một điểm nhất định, chúng ta sẽ có thể phá vỡ phòng thủ của họ.”

Anh ta nhẹ nhàng đẩy vai Simon và nói tiếp: “Tướng Simon, đừng quên rằng vào tháng Ba, ông đã từng bị Sócôf bắt làm tù binh. Bây giờ chính là cơ hội tốt nhất để trả thù, ông không được phép bỏ lỡ cơ hội này đâu.”

Việc bị quân đội của Sócôf bắt làm tù binh là điều đáng xấu hổ nhất đối với Max Simon. Nếu không phải vì có một đội quân tách rời đã tấn công đoàn xe chở ông, có lẽ lúc này ông đang phải sống trong trại tù của người Nga. Lời nói của Hauser đã khơi dậy lòng quyết tâm chiến đấu trong ông: “Yên tâm đi, ngay sau khi nhận được lệnh, tôi sẽ quay trở lại và tái tổ chức cuộc tấn công. Trong vòng một giờ nữa, quân đội của tôi sẽ phá vỡ phòng tuyến của Nga và tiến vào bên bờ sông Pshosh.”

Khi cuộc tấn công của Sư đoàn Xương lại bắt đầu, vị trí của Sócôf cũng bị Tư đoàn Thiết giáp Thứ Sáu và Tư đoàn Thiết giáp Thứ 19 tấn công mãnh liệt. Các sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn 188 và Sư đoàn Vệ binh đã chiến đấu ác liệt với kẻ thù và, sau khi phải chịu nhiều thiệt hại, họ vẫn kiên cường giữ vững phòng tuyến của mình.

Nhưng điều không ngờ đến là, phòng tuyến của Sư đoàn 107, nằm bên trái Sư đoàn Vệ binh, lại bị Tư đoàn Thiết giáp Thứ 19 của Đức đánh bại. Những binh sĩ bị đánh bại đều rút lui về phía bờ sông Pshosh, khiến cho phòng tuyến của Sư đoàn Vệ binh trở nên trống trải trước mặt kẻ thù. Vì Sư đoàn 107 không kịp thông báo cho Sư đoàn Vệ binh khi rút lui, nên Tướng Malankin hoàn toàn không biết rằng cánh trái của mình đã bị kẻ thù bao vây hoàn toàn.

Và tình hình tại phòng tuyến mà Tiểu đoàn 658 đang giữ cũng không khá hơn là mấy. Mặc dù các sĩ quan và binh sĩ đã chiến đấu rất quyết liệt, nhưng phòng