Sócôf theo sau Vasily bước vào tầng hầm. Dưới ánh sáng của đèn khí đốt trên nóc, anh nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc đồ thường, nằm dựa lưng vào chiếc ghế dài gần tường. Khi thấy mọi người bước vào, người đó chỉ ngồd dậy một chút rồi nói một cách yếu ớt: “Chào các đồng chí, chào mừng các bạn đến với Và Xí Lâu Đại Lầu.”

Sócôf liếc nhìn xung quanh tầng hầm và thấy hầu hết các chiến sĩ và người dân đều ngồi trên nền đất, tựa lưng vào tường để nghỉ ngơi, hoặc trải chiếc giường ra để ngủ. Vì vậy, anh cảm thấy không hài lòng khi thấy người đàn ông trung niên kia ngủ thoải mái trên chiếc ghế dài như vậy.

Vasily nhận thấy vẻ mặt không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf, liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, để tôi giới thiệu cho các bạn. Đây là đồng chí Shurka, trước đây anh ấy là công nhân của nhà máy bột mì. Kể từ khi chúng ta đến sinh sống tại tòa nhà cao tầng này, hàng ngày anh ấy đều dẫn hơn hai mươi người dân đến nhà máy bột mì gần đó để giúp chúng tôi thu thập bột mì và nước uống.”

Khi biết rằng người đàn ông mà mình từng coi thường lại đã làm rất nhiều việc tốt cho Và Xí Lâu Đại Lầu, Sócôf cảm thấy mình đã hiểu lầm anh ta. Với những đóng góp to lớn như vậy, việc anh ta nằm nghỉ trên chiếc ghế dài cũng là điều hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng chưa kịp anh ta nói gì thêm, Vasily tiếp tục giải thích: “Đồng chí Tư lệnh, cách đây hai ngày, khi Shurka dẫn người dân vào nhà máy bột mì, anh ấy đã bị những người Đức đi qua tình cờ phát hiện. Để bảo vệ an toàn cho người dân rút lui, anh ấy đã ở lại một mình để chặn đứng kẻ thù và đã bị thương trong trận chiến.”

“Đồng chí Shurka…” Lúc này, Sócôf mới hiểu rằng việc Shurka nằm trên chiếc ghế dài không phải là để hưởng thụ bất kỳ đặc quyền nào, mà là do anh ấy đã bị thương khi che chở người dân rút lui. Việc nằm trên chiếc ghế dài, nơi không quá ẩm ướt, cũng rất có lợi cho việc hồi phục vết thương của anh ấy. Sócôf cúi xuống nắm lấy tay Shurka và nói với nụ cười: “Anh thật là tuyệt vời. Sau này khi tôi trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, tôi sẽ bảo mọi người đưa anh đi điều trị. Cứ yên tâm đi.”

Nhưng ngay sau khi anh nói xong, anh lại thấy Shurka lắc đầu mạnh mẽ: “Không cần đâu, đồng chí Đại tá, không cần phải đưa tôi về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ đâu.”

“Tôi muốn ở lại đây, để chứng kiến bằng mắt chính mình những chiến sĩ của chúng ta đánh bại người Đức.”

“Trung sĩ Vasily,” Sócôf đứng dậy và hỏi Vasily: “Tình trạng thương tích của anh ấy ra sao?”

“Chân anh ấy bị hai viên đạn xuyên qua,” Vasily trả lời: “Y tá đã băng bó vết thương cho anh ấy rồi, nhưng đạn vẫn chưa được lấy ra. Trong thời gian ngắn thì không sao cả, nhưng nếu để lâu…”

“Trung sĩ Vasily, bạn không cần phải nói tiếp nữa, tôi biết phải làm gì rồi.” Sócôf ngắt lời Vasily, cúi xuống nói với Shurka: “Đồng chí Shurka, bạn cũng hiểu mà, nếu không lấy đạn ra khỏi vết thương, sau này vết thương sẽ hoại tử. Khi đến giai đoạn nặng, chỉ còn cách cắt bỏ chi đó thôi. Tôi nghĩ, bạn chắc không muốn điều tồi tệ nhất đó xảy ra đâu.”

Ban đầu, Shurka vẫn muốn ở lại đó, nhưng nghe lời Sócôf, anh bắt đầu do dự. Thấy thái độ của Shurka không còn quyết tâm như trước, Vasily liền nhanh chóng nói thêm: “Đồng chí Shurka, sư đoàn trưởng nói đúng đấy. Nếu bạn không phẫu thuật ngay bây giờ, chi đó có thể sẽ bị cắt bỏ.”

“Được thôi,” sau khi suy nghĩ kỹ, Shurka gật đầu đồng ý với đề nghị của Sócôf: “Đồng chí đại úy, khi quý vị trở về đơn vị, nhớ mang tôi theo nhé. Tôi không muốn trở thành người tàn tật; tôi vẫn chưa trả thù cho gia đình mình.”

“Trả thù cho gia đình bạn ư?” Lời nói của Shurka khiến Sócôf cảm thấy bối rối. Anh hỏi không hiểu: “Gia đình bạn đã chết ở Stalingrad à?” Theo suy nghĩ của mình, có lẽ gia đình Shurka đã thiệt mạng trong những cuộc oanh kích lớn của quân Đức, vì vậy Shurka mới nói như vậy.

“Không phải đâu, đồng chí đại úy,” Shurka vội vàng trả lời trước khi Vasily kịp nói gì: “Vợ và con gái tôi đã được sơ tán về hậu phương vào tháng Tám, còn con trai tôi thì thuộc Quân đội Tây Nam; anh ấy đã hy sinh gần sông Don vào tháng Bảy.”

“À, tôi hiểu rồi.” Sócôf hiểu rõ hoàn cảnh gia đình Shurka, gật đầu và nói: “Đồng chí Shurka, sau khi vết thương của bạn khỏi, bạn có thể trở lại và tiếp tục chiến đấu cùng trung sĩ Vasily, đánh bại bọn quỷ Đức và trả thù cho con trai bạn.”

“Thật sao ạ, đồng chí Đại tá, những gì ông nói đều là sự thật à?” Trước lời nói của Sócôf, Shulka có phần nghi ngờ; ngay khi anh ta dứt lời, Shulka liền hỏi tiếp: “Ông thực sự không định gửi tôi đến bờ đông của Sông Volga phải không?”

“Không đâu, đồng chí Shulka,” Sócôf mỉm cười và nói: “Khi vết thương của bạn khỏi hẳn, tôi sẽ ngay lập tức cho bạn trở lại đây. Tôi xin cam kết với bạn bằng danh dự của mình.”

Nghe xong những lời này, Shulka nhìn Sócôf một lúc lâu, rồi gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Đại tá, tôi tin ông.”

Sau khi trò chuyện thêm vài câu với Shulka, Vasily dẫn Sócôf đến một căn phòng riêng gần đó. Nhìn thấy vài chiếc điện thoại trên bàn, Sócôf hỏi thăm: “Trung sĩ Vasily, đây là trụ sở chỉ huy của anh phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Vasily trả lời một cách chắc chắn, rồi chỉ vào những chiếc điện thoại trên bàn và giải thích: “Những chiếc điện thoại này được kết nối với các tầng trong tòa nhà; nhờ chúng, ngay cả khi tôi ở lại đây mà không ra ngoài, tôi vẫn có thể nhanh chóng biết được tình hình bên ngoài.”

“Anh làm rất đúng đấy, đồng chí Vasily,” Sócôf khen ngợi: “Với những chiếc điện thoại này, mọi mệnh lệnh chiến đấu của anh đều có thể được truyền đạt đến từng chiến binh trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi Sócôf và những người khác ngồi xuống, họ hỏi Vasily: “Trung sĩ ơi, tôi nghe nói hàng ngày, ngoài việc để lại một số người canh giữ tòa nhà, những người khác đều ra ngoài để tiến hành nhiệm vụ bắn tỉa kẻ địch… Điều đó có thật không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Vasily liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức trên bàn và nói: “Thông thường, nhóm bắn tỉa sẽ xuất phát vào lúc ba rưỡi sáng để chọn vị trí phù hợp để ẩn náu. Sau khi trời tối, họ sẽ lặng lẽ trở lại tòa nhà.”

“Trung sĩ ơi, tôi muốn hỏi một điều…” Tiết Liêu Sa– người vừa mới được mọi người quan tâm đến – bỗng nhiên lên tiếng: “Nếu khi các bạn ra ngoài thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa mà kẻ địch tấn công tòa nhà, liệu với số lượng quân sĩ ít ỏi mà anh để lại, có thể chống đỡ được cuộc tấn công đó không?”

Nghe thấy sự nghi ngờ của Tiết Liêu Sa, Vasily không trả lời ngay lập tức, mà quay sang nhìn Sócôf. Biết rằng Vasily đang muốn xin ý kiến mình, Sócôf gật đầu, cho thấy anh ta có thể trả lời một cách trung thực.

Sau khi nhận được sự cho phép từ Sócôf, Vasily bắt đầu nói: “Đồng chí trung úy, khi tôi nói về số lượng binh lực ít ỏi đó, tôi ám chỉ các đơn vị chính quy; cư dân trong tòa nhà và lực lượng dân quân không được tính vào đó. Nếu kẻ địch thực sự tấn công tòa nhà khi lực lượng chủ lực của chúng ta đi vắng, họ có thể dựa vào các vùng chứa mìn và địa hình để kháng cự, cho đến khi chúng ta quay trở lại.”

“Nếu tòa nhà bị chiếm giữ trước khi các bạn quay lại…” Tiết Liêu Sa không hài lòng với câu trả lời của Vasily và tiếp tục hỏi: “Lúc đó anh sẽ làm thế nào?”

“Đồng chí trung úy, tôi nghĩ giả định của bạn không đúng,” Vasily nói một cách tự tin: “Sau khi kẻ địch tấn công, chỉ riêng việc loại bỏ những quả mìn mà họ và chúng ta đã đặt bên ngoài tòa nhà cũng đã cần ít nhất hai ba giờ, và đó là trong điều kiện không có bất kỳ sự can thiệp nào. Nếu trong lúc họ đang gỡ mìn, các xạ thủ bắn tỉa của chúng ta ẩn náu bên trong tòa nhà và tập trung tấn công vào các binh sĩ kỹ thuật của họ, liệu họ có thể tiếp tục công việc gỡ mìn được nữa không?”

“Đủ rồi, Tiết Liêu Sa… Đừng nói nữa,” Sócôf lo lắng rằng hai người sẽ tranh luận mãi, liền ngăn họ lại: “Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu tòa nhà bị người Đức chiếm giữ, anh nghĩ Trung sĩ Vasily sẽ không có kế hoạch giành lại nó sao?”

Nghe xong lời của Sócôf, Vasily cười hai tiếng rồi trả lời: “Đồng chí tư lệnh nói đúng; ngay cả khi kẻ địch chiếm giữ tòa nhà, chúng ta vẫn có thể thông qua hệ thống đường ống thoát nước để trở lại bên trong và tiếp tục chiến đấu, đuổi những kẻ địch chưa ổn định vị trí ra khỏi tòa nhà.”

Khi họ đang trò chuyện, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên từ cửa: “Trung sĩ Vasily, tôi có thể vào được không?”

“Xin mời vào, Đồng chí trung úy Afanasyev,” Vasily vội vàng nói.

“Trung sĩ, chúng tôi đã sẵn sàng, có thể lên đường ngay bây giờ…” Một vị trung úy bước vào và hỏi Vasily.

Nhưng vừa nói được nửa câu, anh ta đã nhận ra có khá nhiều người đang ngồi trong phòng. Ban đầu anh ta hơi ngạc nhiên, nhưng rất nhanh sau đó đã nhận ra Sócôf và An Đức Lý, liền vội vàng giơ tay chào họ và hỏi ngạc nhiên: “Tướng chỉ huy, Đại đội trưởng, các ngài làm sao lại có mặt ở đây?”

Thấy một trung úy đang xin ý kiến của một trung sĩ về nhiệm vụ, Sócôf cảm thấy cảnh tượng này hơi lạ lùng. Anh ta định hỏi chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên nhớ lại rằng để bảo vệ Và Xí Lâu Đại Lầu, Đã từng đã ban hành một mệnh lệnh cho toàn đơn vị: bất kể quân hàm của bạn là gì, mỗi khi vào tòa nhà này, bạn đều phải tuân theo sự chỉ huy của Vasily. Chính vì vậy, mới xuất hiện tình huống một trung úy đến xin ý kiến của Vasily – một trung sĩ.

Anh ta nhìn kỹ người trung úy đang chào mình, rồi nhận ra đó chính là Afanasyev. Tuy nhiên, để đảm bảo chắc chắn, anh ta vẫn hỏi thêm: “Đồng chí trung úy, nếu tôi không nhầm, thì anh là Trưởng đại đội súng máy Afanasyev, đúng không ạ?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng chỉ huy,” Afanasyev rất vui mừng khi Sócôf nhớ được tên mình: “Tôi chính là Afanasyev.”

Sócôf liếc nhìn Vasily đang đứng thẳng bên cạnh, rồi cười hỏi Afanasyev: “Đồng chí trung úy, anh tìm Vasily có việc gì cần nói không ạ?”

“Affirmative, đại đội của chúng tôi đã sẵn sàng rồi,” Afanasyev giải thích với Sócôf: “Tôi đến đây để hỏi trung sĩ liệu có thể cho đại đội bắn tỉa xuất phát hay không.”

Mặc dù việc ban hành mệnh lệnh này hoàn toàn có thể do Sócôf thực hiện, nhưng vì tôn trọng Vasily, anh ta vẫn nhìn Vasily và nói: “Đồng chí trung sĩ, nếu đã đến giờ, thì hãy cho đại đội bắn tỉa xuất phát đi.”

Vasily nghe vậy gật đầu và nói với Afanasyev: “Đồng chí trung úy, vì đại đội bắn tỉa của anh đã sẵn sàng rồi, thì hãy để họ xuất phát đi. Nhớ nhé, thời tiết gần đây ngày càng lạnh, các chiến sĩ phải ẩn náu trong thời gian dài, nên phải chú ý giữ ấm để tránh bị cảm lạnh.”

“Rõ rồi,” Afanasyev đáp lại, sau đó chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã, đồng chí trung úy.”

Khi nghe những lời của Vasily, Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng và vội vàng gọi lại Afanasyev hỏi: “Khi các bạn đang hoạt động ẩn náu, có gặp phải khó khăn gì không?”

“Có chứ, đồng chí chỉ huy.” Thực ra, Afanasyev vừa rồi cũng muốn trình bày với Xác Kha Phô Đề về những khó khăn này, nhưng mãi không tìm được cơ hội để nói. Bây giờ khi Sócôf tự mình hỏi, anh ta liền nói thẳng ra: “Hai ngày nay trời bắt đầu xuống tuyết, quần áo mà binh sĩ chúng tôi mặc trở nên rất dễ bị phát hiện trong tuyết. Không biết liệu đồng chí có thể cung cấp cho chúng tôi một số bộ đồ ngụy trang màu trắng không, để các xạ thủ có thể hoạt động ẩn náu một cách hiệu quả hơn, ngay dưới mắt kẻ địch?”

“Đồ ngụy trang màu trắng ư?” Điều mà Afanasyev đề xuất, Sócôf thực sự không có sẵn trong tay. Anh ta cười buồn và lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí trung úy, hiện tại tôi thật sự không thể cung cấp cho các bạn những bộ đồ ngụy trang màu trắng đó. Các bạn biết đấy, trên toàn sư đoàn này, chúng tôi cũng không tìm thấy một chiếc nào cả.”

Nghe câu trả lời của Sócôf, Afanasyev không khỏi tỏ ra thất vọng. Anh ta thì thầm: “Tôi hiểu rồi.” Sau đó, anh ta ngẩng thẳng người và hỏi: “Đồng chí chỉ huy, cho phép tôi rời đi được không? Tôi muốn trở về thông báo cho các binh sĩ của mình, để họ lập tức lên đường.”

“Đồng chí trung úy,” Sócôf tiến lại gần Afanasyev và nói: “Mặc dù bây giờ tôi không có đồ ngụy trang màu trắng, nhưng tôi sẽ ngay lập tức xin phép cấp trên. Chỉ trong vòng hai ngày nữa, các bạn sẽ nhận được những bộ đồ ngụy trang mới màu trắng.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút, vẫy tay với Afanasyev và nói: “Được rồi, đồng chí trung úy, thời gian cũng đã gần đến rồi. Hãy trở về và bảo các binh sĩ của bạn lên đường đi.”

Sau khi Afanasyev rời đi, Sócôf không khỏi tò mò hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, phải chăng trung úy Afanasyev là trưởng đại đội súng máy chứ? Tại sao đại đội của ông ấy lại có thể thành lập được một nhóm xạ thủ?”

“Đồng chí chỉ huy, chúng tôi đang đóng quân tại đây và đã thu hút được khá nhiều binh sĩ lạc lõng. Nhờ sự tham gia của họ, lực lượng phòng thủ trong tòa nhà này đã được tăng cường đáng kể.” Vasily trả lời: “Và đại đội súng máy của trung úy Afanasyev cũng đã từ ban đầu chỉ có bảy người với một khẩu súng máy hạng nặng, phát triển thành hiện tại là ba mươi người, một khẩu súng máy hạng nặng và ch

Lời nói của Vasily khiến Sócôf cảm thấy rằng có lẽ không chỉ mình anh ta, mà ngay cả Sidoren – người thường xuyên liên lạc với Vasily – cũng chưa hiểu rõ tình hình ở đây. Anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Trung sĩ Vasily, tôi muốn hỏi, hiện tại trong Và Xí Lâu Đại Lầu có tổng cộng bao nhiêu người?”

“Có một trăm sáu mươi bảy người, trong đó có năm mươi ba người là dân cư và lính dân quân,” Vasily tự hào báo cáo với Sócôf. “Sau những trận chiến gần đây, sức mạnh của chúng ta không hề suy yếu, mà ngược lại còn được tăng cường đáng kể. Chúng tôi không chỉ có hơn mười khẩu súng máy các loại, mà số lượng pháo phòng không cũng đã tăng từ hai khẩu lên thành sáu khẩu…”

Nghe những con số mà Vasily đưa ra, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Khi anh ta cuối cùng cũng ngừng nói, Sócôf không khỏi thắc mắc: “Trung sĩ Vasily, tôi muốn hỏi, bạn lấy đâu ra nhiều người và vũ khí như vậy?”

Vasily cười ha hả và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, tất cả vũ khí đều là chúng tôi thu giữ được từ tay người Đức. Còn về nhân viên thì đó là những chiến sĩ đồng minh đang phân tán khắp thành phố; khi họ nghe tin vẫn còn những trận chiến đang diễn ra ở đây, họ đều tự nguyện đến gia nhập chúng tôi.”