“Trước hết hãy đưa hắn xuống và giam lại.” Sócôf quay sang nói với Kester: “Mấy ngày sau sẽ tiếp tục thẩm vấn hắn.”

Khi các cảnh sát đang dẫn Afjejev ra khỏi phòng, Sócôf bỗng nghĩ đến một nhân vật quan trọng: “Em trai của Nữ hoàng Dan kia thì sao? Hắn có bị giết hay bị bắt làm tù binh không?”

“Tôi không biết,” Afjejev đứng ở cửa đáp: “Sau khi cuộc chiến bắt đầu, tôi chẳng thấy bóng dáng của hắn đâu cả; cả sống lẫn chết đều không có tin tức gì.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Sócôf vẫy tay cho các cảnh sát đang giữ Afjejev: “Hãy đưa hắn xuống đi.”

“Đồng chí chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Anisimov, người đã tham gia toàn bộ quá trình thẩm vấn, bây giờ đang rất bối rối và hỏi: “Chẳng lẽ người đã gửi điện báo cho người Đức không phải là hắn sao?”

“Theo đánh giá của tôi, những gì hắn nói có vẻ là sự thật; người đã gửi điện báo cho người Đức vào tối qua, có lẽ không phải là hắn.” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Người đã thông báo tin tức cho kẻ thù, chắc chắn là một người khác.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên…” Mặc dù Kester nghi ngờ lời nói của Sócôf, nhưng vì địa vị của mình, anh không dám phản bác công khai, mà chỉ có thể đặt ra câu hỏi một cách khéo léo: “Nếu hắn không phải là người gửi điện báo, vậy thì ai mới là người làm việc đó?”

“Afjejev bị chúng tôi bắt vì tội trộm cắp. Nhưng trong quá trình thẩm vấn, hắn luôn từ chối thừa nhận.” Sócôf nhìn Kester và hỏi: “Hắn biết rõ rằng việc trộm giấy phép phân phát là tội nặng, và chắc chắn sẽ có người đến kiểm tra nơi ở của hắn. Đại úy, ông có thể giải thích cho tôi biết tại sao hắn lại liều lĩnh để trộm một tấm giấy phép phân phát – thứ mà đối với người dân bình thường thì quý giá – chỉ vì mục đích không đáng kể đó không?”

Lời nói của Sócôf khiến Kester phải suy nghĩ kỹ. Anh cảm thấy những gì đồng chí này nói rất hợp lý; ngay cả một kẻ ngốc nghếch như Afjejev cũng không thể liều lĩnh để trộm một tấm giấy phép phân phát. Đối với người dân bình thường, thứ đó quả thực rất quý giá, nhưng với tư cách là một công nhân nhà máy xà phòng, Afjejev vốn đã nhận được nhiều khoản trợ cấp bổ sung, nên ngay cả không có giấy phép phân phát, anh ta vẫn có thể no bụng.

Với những thắc mắc đó, anh ta thử hỏi Sócôf một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy ông làm thế nào để đưa ra kết luận đó?”

“Tôi nghĩ có lẽ anh ta bị người khác gài bẫy.” Sau khi nói ra điều này, Sócôf thấy cả Anisimov và Kester đều tỏ vẻ ngạc nhiên, liền vội vàng bổ sung: “Có thể là những gián điệp đang ẩn náu trong thành phố. Khi thấy Afuejev trở lại thành phố và không muốn tiếp tục phục vụ cho họ nữa, chúng đã cố tình sử dụng anh ta để làm lệch hướng cuộc điều tra của chúng ta.”

Nói đến đây, Sócôf dừng lại một lát, suy nghĩ kỹ lại rồi hỏi tiếp: “Người già kia, người nói rằng giấy phân phối của mình bị đánh cắp, bây giờ đang ở đâu?”

Nhờ sự nhắc nhở của Sócôf, Kester mới nhớ ra rằng từ đầu đến cuối, mình chưa bao giờ thấy người đàn ông đó cả. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho người của mình tìm kiếm những cảnh sát đã bắt giữ Afuejev. Khi những người này đến, Kester trực tiếp hỏi: “Người già kia, người nói giấy phân phối của mình bị đánh cắp, bây giờ đang ở đâu?”

“Tôi không biết, đồng chí cảnh sát trưởng,” người cảnh sát trẻ vội vàng trả lời: “Lúc đó tôi nghĩ rằng vì kẻ phạm tội đã bị bắt giữ, nên tôi đã trả lại giấy phân phối cho người đó. Sau khi nhận được giấy phân phối của mình, người đàn ông ấy cảm ơn tôi rồi rời đi.”

“Anh ta trông như thế nào?” Kester tiếp tục hỏi.

Người cảnh sát trẻ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Người đàn ông ấy thấp bé, đi đứng có vẻ gù lưng, để râu quai nón, mặc một chiếc áo khoác len đen dài đến đầu gối… Nhưng có vẻ như chiếc áo đó đã lâu không được giặt, nhiều chỗ đều bị bẩn bùn.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí cảnh sát. Bạn có thể xuống dưới được rồi.” Sau khi đuổi người cảnh sát trẻ đi, Sócôf nói với Kester: “Đại úy, hãy yêu cầu người của bạn chú ý đến một người đàn ông thấp bé, gù lưng, để râu quai nón, mặc áo khoác len đen. Có lẽ nếu tìm thấy anh ta, chúng ta sẽ có thể giải đáp được nhiều bí ẩn.”

“Vâng!” Kester vội vàng đáp lại: “Tôi chắc chắn sẽ yêu cầu người của mình chú ý đến người đó.”

“Khi tìm thấy anh ta, đừng vội động tới anh ta,” Sócôf nói: “Hãy cử người đi tìm hiểu rõ địa chỉ của anh ta trước, sau đó mới bắt giữ cũng không muộn.”

Ngoài ra, tôi đã liên lạc với Đại tá Gói Rích Né, chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 75 chịu trách nhiệm phòng thủ trong thành phố. Nếu các bạn cần sự hỗ trợ từ người, hãy thoải mái liên hệ với ông ấy.”

Sau khi rời khỏi đồn cảnh sát, Sócôf vội vàng quay trở lại trụ sở chỉ huy của mình, nơi ông gặp Chu Khả Phu – người đang có vẻ rất bực bội.

Khi nhìn thấy Sócôf xuất hiện, Chu Khả Phu tỏ ra không hài lòng và nói: “Mễ Sa, sao anh đi lâu thế?”

“Đồng chí tướng lĩnh, tình hình là như này…” Sócôf vội vàng báo cáo chi tiết những gì mình đã biết tại đồn cảnh sát cho Chu Khả Phu nghe, và cuối cùng nói: “Tôi nghĩ người đàn ông già kia – người nuôi dê núi râu– mới là người đáng ngờ nhất. Chỉ có bắt được ông ta, chúng ta mới có thể làm rõ toàn bộ sự việc.”

Chu Khả Phu hoàn toàn đồng ý với phân tích của Sócôf và gật đầu nói: “Mễ Sa, anh nói đúng. Theo báo cáo của các thuộc cấp tôi, kẻ gián điệp đã gửi thông điệp vào tối qua rõ ràng là một người có kinh nghiệm. Còn Afgueyev… Từ khi bị quân Đức bắt, đến khi lọt vào hàng ngũ Lư Cam Tư Khắc, chỉ mới trải qua chưa đầy hai tháng. Trừ khi anh ta là một thiên tài, nếu không thì chắc chắn không thể gửi thông điệp một cách điêu luyện như vậy. Kẻ gián điệp thực sự gửi tin cho người Đức tối qua chắc chắn là một người khác.”

“Đồng chí tướng lĩnh, lực lượng tại đồn cảnh sát rất hạn chế; muốn dựa vào họ để tìm ra người đàn ông già đó e rằng sẽ rất khó khăn.” Sócôf đề nghị: “Trung đoàn Vệ binh số 75 của tôi, cùng với các đội tuần tra của Sư đoàn Vệ binh số 75, sẽ đi tìm người đàn ông đó khắp thành phố. Dù phải đào sâu ba thước xuống đất, chúng tôi cũng sẽ tìm thấy ông ta.”

“Bọn Đức có thể bất kỳ lúc nào cũng sẽ chuyển hướng tấn công trở lại Lư Cam Tư Khắc.” Chu Khả Phu nhắc nhở Sócôf: “Nếu không loại bỏ ngay những kẻ gián điệp Đức trong thành phố, thông tin tình báo sẽ liên tục bị rò rỉ.”

Để khẩn trương sửa chữa các công trình quân sự, mọi sư đoàn đều tuyển mộ nhiều người dân tham gia vào công việc xây dựng; trong số họ không tránh khỏi có những gián điệp của Đức. Khi họ nắm được thông tin về vị trí đóng quân của quân đội chúng ta, họ có thể gửi thông tin tình báo qua radio. Nếu tình hình phòng thủ của chúng ta rơi vào tay Đức, họ sẽ có thể lập kế hoạch tác chiến một cách có chủ đích.

Trước tiên, ông ấy đã giao nhiệm vụ cho Gói Rích Né, yêu cầu anh ta cử người hỗ trợ cảnh sát trong việc tìm kiếm người đàn ông lớn tuổi bí ẩn đó.

Sau khi phân công nhiệm vụ, Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng, e rằng những người dưới quyền của Gói Rích Né thiếu kinh nghiệm, vì vậy ông ta đã đến trại lính canh và gọi ba người là Terneyev, Tiết Liêu Sa và Samoylov đến, nói với họ: “Các đồng chí, bây giờ tôi có một nhiệm vụ khá gian nan cần giao cho các bạn thực hiện.”

“Xin chỉ thị, đồng chí sư đoàn,” họ đáp lại.

“Tối qua, nhóm nghe lén điện thoại đã phát hiện ra một tín hiệu sóng vô tuyến không thuộc về chúng ta ở hướng tây thành phố; nghi ngờ rằng có gián điệp Đức đang phát tín hiệu từ hướng đó.” Sócôf nói với ba người. “Hôm nay tôi đã đặc biệt đến phòng công an thành phố, và may mắn thay, chúng tôi đã bắt được một tên trộm tại hiện trường; tại nơi ở của hắn, chúng tôi đã tìm thấy một chiếc radio…”

“Đồng chí sư đoàn…” Samoylov không nhịn được mà hỏi: “Chẳng lẽ tên trộm này chính là kẻ phát tín hiệu tối qua sao?”

“Hắn ta phục vụ cho người Đức, nhưng chắc chắn không phải là người phát tín hiệu.” Sócôf lắc đầu. “Theo lời của đại tướng, người phát tín hiệu là một người có kinh nghiệm; còn người bị cảnh sát bắt được, dù có biết cách phát tín hiệu thì cũng không thể đạt đến trình độ đó.”

“Vậy tại sao lại tìm thấy chiếc radio trong nhà hắn ta?” Samoylov tiếp tục hỏi.

“Tôi nghi ngờ đó là âm mưu của kẻ địch nhằm che đậy hành động thật của chúng.” Sócôf giải thích. “Mặc dù Afyeev đã đồng ý phục vụ cho người Đức sau khi bị bắt, nhưng khi thực sự thoát khỏi sự kiểm soát của họ, hắn ta lại muốn sống cuộc sống bình thường của một người dân. Những gián điệp Đức ẩn náu trong thành phố, sau khi phát hiện ra ý định này của hắn, đã cố tình đổ lỗi cho hắn, một mặt để che đậy hành động thật của chúng, mặt khác để cảnh báo những kẻ do dự không nên lưỡng lòng.”

“Nhiệm vụ của các bạn là tìm kiếm một người đàn ông lớn tuổi, có thân hình không cao, hơi gù lưng, đầu tóc cắt kiểu dê… Hắn mặc một chiếc áo khoác