Vasilyevsky nói với Sócôf bằng giọng đầy khích lệ: “Đồng chí thiếu tá, hãy nhắc lại những gì bạn vừa nói với tôi cho Tướng Bagramyan nghe một lần nữa.”

Nhận được sự khích lệ của Vasilyevsky, Sócôf vội vàng cầm lại cây gậy giải thích và trình bày quan điểm của mình một lần nữa, đặc biệt nhấn mạnh tầm quan trọng của Balvenkovoy, liên tục nhắc nhở Bagramyan: “Đồng chí Bộ trưởng Tổng chỉ huy, nếu sau khi cuộc chiến bắt đầu, quân đội chúng ta không thể nhanh chóng chiếm giữ Balvenkovoy, thì kẻ địch có thể tập trung lực lượng lớn ở khu vực này và tiến hành tấn công vào Phương diện quân Nam…”

Do sự chú ý của Sócôf hoàn toàn tập trung vào Bagramyan, anh ta không để ý thấy Shaposhnikov và Timoshenko đã trở lại bục phát biểu từ lúc nào. Shaposhnikov nhìn Sócôf đang nói rất hăng hái, rồi quay sang hỏi Timoshenko: “Đồng chí Nguyên soái, vị thiếu tá này thuộc về Phương diện quân của các bạn sao?”

“Không, ít nhất là hiện tại thì không,” Timoshenko lắc đầu và nói: “Họ tên là Sócôf, hiện đang phục vụ trong Quân đoàn số 16 của Phương diện Tây, dưới sự chỉ huy của Chu Khả Phu và Rokosovsky.”

“A, vậy anh ta chính là Sócôf?” Shaposhnikov rõ ràng đã từng nghe nói về Sócôf, vì vậy khi nghe Timoshenko nói vậy, ông lập tức hứng thú hỏi: “Anh ta chính là con trai của Mihail Ivanovich phải không?”

“Đúng vậy, chính là anh ta,” Timoshenko gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Theo lời Chu Khả Phu, anh ta rất giỏi trong việc chỉ huy chiến đấu. Mấy ngày trước, Ustinov cũng đã giới thiệu anh ta với tôi, vì vậy tôi mới cho phép anh ta tham gia cuộc họp này.”

“Ông Mễ Sa thực sự là một vị chỉ huy xuất sắc, thật đáng tiếc là ông ấy qua đời quá sớm,” Shaposhnikov lắc đầu, tỏ ra tiếc nuối: “Chàng trai này trông có vẻ tốt, nhưng tiếc là tầm nhìn của anh ta hơi hạn hẹp; anh ta dám bình luận về những chiến dịch lớn như vậy… Theo tôi thấy, anh ta chưa đủ tài năng để trở thành một trung đoàn trưởng.”

“Bạn nói rất đúng, Boris Mikhailovich!”

“Tiệm Tư Sinh Các vội vàng đồng tình nói: ‘Quân đội của tôi Đã từng đã tiến hành cuộc tấn công vào Balvenkovo, nhưng thật không may, chúng đã thất bại. Khi trận tấn công Kharkov bắt đầu, dù quân đội chúng ta không thể chiếm giữ Balvenkovo trong thời gian ngắn, nhưng tôi cho rằng người Đức sẽ không thể tiến hành cuộc phản kích từ đây.’”

Shaposhnikov nhìn đồng hồ và nói với Tiệm Tư Sinh Các: “Thời gian gần đến rồi, chúng ta hãy chuẩn bị bắt đầu cuộc họp đi.”

Sau khi Sócôf trình bày ý kiến của mình với Bagration, anh ta tình cờ phát hiện ra hai nguyên soái đang đứng không xa mình, liền vội vàng đặt tay lên trán và nói một cách hơi hoảng loạn: “Xin chào các nguyên soái!”

Shaposhnikov gật đầu với anh ta, sau đó nói một cách bình thường: “Được rồi, Thiếu tá Sócôf, bạn đã nói hết những gì muốn nói. Chúng ta sắp bắt đầu cuộc họp, bạn hãy quay lại chỗ ngồi của mình đi.”

Khi cuộc họp tiếp tục diễn ra, Bagration tiếp tục phát biểu thay mặt cho Tiệm Tư Sinh Các: “…Theo thông tin mà chúng ta thu thập được, cuộc tấn công mùa hè của quân Đức vẫn nhắm vào Moscow, đồng thời họ cũng sẽ tiến hành một cuộc tấn công phụ ở phía nam để kéo đi lực lượng của chúng ta.”

Sau khi phân tích, quân Đức sau trận chiến mùa đông đã có sự yếu thế về lực lượng ở phía nam Moscow. Vì vậy, chúng ta sẽ sử dụng Tập đoàn quân Bryansk, Tập đoàn quân Tây Nam và Tập đoàn quân Nam để tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào khu vực này, phá vỡ hệ thống phòng thủ của địch ở phía nam Moscow và tiêu diệt toàn bộ quân Đức ở phía đông Sông Dnieper…”

Sau khi trình bày kế hoạch tác chiến, Bagration nhìn về phía góc nơi Sócôf đang ngồi và tiếp tục nói: “Vừa rồi, tôi nghe thấy một ý kiến cho rằng khi chúng ta bắt đầu trận tấn công Kharkov, người Đức sẽ tập trung lực lượng lớn ở khu vực Balvenkovo để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào lực lượng của Tập đoàn quân Nam; sau khi đánh bại các đơn vị bạn, họ sẽ tấn công vào sườn phải của Tập đoàn quân Tây Nam của chúng ta, nhằm mục đích cắt đứt và bao vây quân đội chúng ta. Tôi muốn nói với người đưa ra ý kiến này rằng, suy luận của bạn là vô lý và thiếu thực tế.”

Lời nói của Bagration ngay lập tức gây ra một làn sóng tranh cãi lớn; các chỉ huy tham gia cuộc họp đều nhìn quanh và hỏi: “Ai vậy? Ai đã đưa ra kết luận vô lý như vậy?”

Nghe thấy Bagration chỉ trích mình trước mặt mọi người, Sócôf ngồi ở hàng cuối cùng cảm thấy vô cùng xấu hổ; nếu trên mặt đất có một kẽ hở, anh ta ước gì mình có

May mắn thay, trước khi các chỉ huy có mặt tại đó kịp tìm hiểu rõ xem ai là người đã nói những lời khiến Baragamian không hài lòng, Vasilyevsky đã đứng dậy để giải quyết tình huống: “Đồng chí Baragamian ơi, không thể nói như vậy được. Dù sao thì cuộc tấn công mà chúng ta sắp tiến hành cũng liên quan đến hàng trăm nghìn binh sĩ của ba quân đoàn; việc cẩn thận một chút cũng không hề gây hại gì cả.”

Cuộc họp kéo dài đến 1 giờ chiều. Khi thấy không ai đưa ra thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa, Timoshenko đã tuyên bố kết thúc cuộc họp.

Nghe Timoshenko thông báo tan họp, mọi người có mặt tại đó đều đứng dậy và rời khỏi phòng họp. Sócôf cũng đứng dậy và đi theo đám đông ra ngoài. Ngay khi anh vừa bước ra cửa, một đại úy đã gọi anh lại: “Xin hỏi, ông là Đại tá Sócôf phải không?”

“Vâng, tôi là Sócôf.” Sócôf nhìn người đại úy lạ mặt này và hỏi một cách ngạc nhiên: “Xin hỏi ông có việc gì muốn nói với tôi không?”

“Không phải tôi cần gặp ông,” đại úy nói một cách lịch sự, “mà là Tướng Vasilyevsky muốn trò chuyện với ông.”

Khi biết rằng Vasilyevsky muốn nói chuyện riêng với mình, Sócôf nghĩ rằng có lẽ một số quan điểm của mình trùng hợp với ý tưởng của ông ấy, nên ông ấy mới muốn trao đổi riêng với mình. Để không ảnh hưởng đến các chỉ huy khác, Sócôf cùng với đại úy đứng sang một bên để nhường đường cho họ.

Khi hầu hết mọi người đã rời khỏi phòng họp, đại úy dẫn Sócôf đến trước cửa văn phòng của Vasilyevsky. Anh ta gõ hai cái vào cửa, nhưng chưa kịp đợi ai trả lời đã mở cửa bước vào và đóng cửa lại sau lưng. Không lâu sau đó, đại úy mở cửa và bước ra ngoài, nhường đường cho Sócôf bước vào: “Xin mời, đại tá ạ, Phó Tham mưu trưởng đang chờ ông đấy.”

Bước vào phòng, Sócôf đầu tiên nhìn thấy một chiếc bàn họp dài; ở cuối bàn họp là một chiếc bàn làm việc ngang, và Phó Tham mưu trưởng Vasilyevsky đang ngồi phía sau chiếc bàn đó.

Sócôf vội vàng đi vòng qua chiếc bàn họp và nhanh chóng đến bên cạnh Vasilyevsky, đưa tay chào và nói: “Phó Tham mưu trưởng ơi, Đại tá, Trưởng Lữ đoàn Eastra Sócôf được lệnh đến đây báo cáo với ông, xin ông chỉ đạo!”

“Sócôf Trung tá, ông đến rồi!” Vasilyevsky chỉ về phía chiếc ghế trống bên cạnh bàn họp và nói với nụ cười rạng rỡ: “Đừng đứng nữa, xin ngồi xuống đi!”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Vasilyevsky tiếp tục nói: “Đồng chí trung tá, tôi có một việc cần thông báo với ông. Vì ông đã tham dự cuộc họp quân sự quan trọng này, để tránh rò rỉ thông tin, có lẽ ông sẽ phải ở lại Moscow trong một thời gian. Đồng thời, trại quân Istra do ông chỉ huy cũng sẽ được chuyển từ Tập đoàn quân Phương Tây sang Tập đoàn quân Phương Tây Nam để tham gia vào cuộc tấn công Kharkov.”

Mặc dù Sócôf đã đoán trước rằng đơn vị của mình khả năng cao sẽ tham gia vào cuộc tấn công này, nhưng khi nghe Vasilyevsky nói ra điều đó, anh vẫn không khỏi nở một nụ cười đắng cay trên mặt.

“Chúng ta tất cả đều thấy rõ những thành tích mà đơn vị của ông đã đạt được trong những tháng qua,” Vasilyevsky tiếp tục nói. “Trụ sở Chính sách Tối cao sắp bổ sung quân lực cho Tập đoàn quân Phương Tây Nam, và những đơn vị như trại quân Istra – vốn giàu kinh nghiệm chiến đấu và có thành tích xuất sắc – chắc chắn sẽ được điều động vào các lực lượng tấn công chính. …… Tôi hy vọng rằng trong cuộc chiến này, trại quân của các bạn sẽ giành được những thành tựu còn vang dội hơn nữa.”

Đối với kỳ vọng của Vasilyevsky, Sócôf thật sự không biết phải cảm thấy thế nào. Bởi vì anh nhớ rõ rằng trong cuộc chiến này, quân Đức chỉ chịu thiệt hại khoảng hơn 20.000 người, trong khi đó, quân đội của Quân đội Xô viết đã có gần 80.000 người tử trận và 240.000 người bị bắt. Dù đơn vị của mình có chiến đấu tốt đến đâu, nhưng với chỉ một trại quân, liệu họ có thể tạo nên bất kỳ ảnh hưởng nào trong cuộc chiến giữa hai bên với số lượng quân đội lên đến hàng triệu người hay không? Chưa nói đến việc giành được thành tích, việc sống sót trong cuộc chiến này đã là điều rất khó khăn rồi.

Biểu cảm trên khuôn mặt Sócôf đã được Vasilyevsky nhìn thấy. Anh mỉm cười nhẹ rồi hỏi: “Đồng chí trung tá, ông không tin rằng chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc tấn công này sao?”

“Không, hoàn toàn không.” Khi câu nói đó vừa thoát ra khỏi miệng Sócôf, anh mới nhận ra mình đã nói sai và vội vàng sửa lại: “Phó Tham mưu trưởng, tôi nói như vậy không phải là do tôi có tư duy thất bại, mà là dựa trên tình hình hiện tại để phân tích. Có thể trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, quân đội chúng ta sẽ đạt được một số kết quả đáng mong đợi. Nhưng nếu không chiếm được Barvenkovo, nơi đó sẽ trở thành ác mộ

“Hua Xiliefski kiên nhẫn lắng nghe xong những lời nói của Sócôf, sau một lúc im lặng, ông bắt đầu nói: “Trung tá Sócôf, thực ra tôi cũng có quan điểm tương tự như bạn. Hiện tại, điều kiện để quân đội chúng ta tiến hành cuộc tấn công ở phía nam Moscow vẫn chưa chín muồi. Nhưng chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác; đây là quyết định trực tiếp từ Tổng tư lệnh. Chúng ta chỉ có thể tuân theo ý muốn của ông ấy để soạn thảo kế hoạch tấn công này, vốn mang ý nghĩa chính trị rất lớn. Bạn hiểu chứ?”

Trong lòng Sócôf, ông đã biết từ trước rằng trận chiến Kharkov này được Stalin chủ động sắp xếp. Những gì ông nói với Hua Xiliefski và Bagration tại buổi họp, thực chất chỉ là hy vọng rằng những nỗ lực nhỏ bé của mình có thể giúp Quân đội Xô viết tránh khỏi thất bại không đáng có này. Tuy nhiên, theo kết quả cuối cùng, ngoại trừ Hua Xiliefski, không ai tin vào những lời ông nói. Thậm chí, Bagration còn công khai chỉ trích ông trước mặt hàng trăm sĩ quan chỉ huy.

“Đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf thử hỏi một cách e dè: “Nếu ông biết rằng cuộc tấn công này khó có thể thành công, tại sao không…?”

“Tại sao không khuyên can Tổng tư lệnh, đúng không?” Hua Xiliefski vội vàng trả lời trước khi Sócôf kịp nói hết: “Khi Đại tướng Timoshenko đề xuất kế hoạch này, tôi đã phản đối ngay. Không chỉ tôi, mà cả Tổng tham mưu trưởng Shaposhnikov và các đại tướng thuộc Tập đoàn quân phía Tây cũng đã đề nghị với Tổng tư lệnh rằng lúc này, quân đội chúng ta nên áp dụng chiến lược phòng thủ thận trọng ở phía nam Moscow, chờ đợi cho đến khi Đức tiêu hao hết lực lượng then chốt của họ rồi mới tiến hành phản công. Nhưng ý kiến của chúng tôi đã bị bác bỏ. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể phối hợp với Đại tướng Timoshenko để soạn thảo kế hoạch tấn công này.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Phó Tổng tham mưu trưởng.” Sau khi nhận ra rằng dù Hua Xiliefski và Chu Khả Phu có can thiệp thì cũng không thể thay đổi được gì, Sócôf cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng và hỏi: “Cho phép tôi rời đi được không?”

“Khoan đã, trung tá.” Hua Xiliefski gọi lại ông và hỏi một cách tò mò: “Nghe nói ông đã thiết kế một loại pháo tên lửa mới, có thật không?”

“Vâng, có chuyện đó.” Sócôf gật đầu và trả lời: “Hôm qua đã tiến hành các bài kiểm thử ban đầu. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, khoảng ba tháng nữa chúng ta sẽ bắt đầu sản xuất hàng loạt.”

Có lẽ vì yêu cầu bảo mật, dù là Phó Tổng Tham mưu trưởng, nhưng Huaxi Liefski cũng không được biết thông tin chi tiết về quá trình phát triển khẩu pháo tên lửa mới. Muốn tìm hiểu thêm, ông buộc phải hỏi người thiết kế nó – Sócôf: “Không biết loại pháo tên lửa này có sức mạnh như thế nào?”

“Loại pháo tên lửa calibre 107 milimét mà tôi thiết kế có sức mạnh tương đương với những khẩu pháo tên lửa hiện đang được trang bị trong quân đội của chúng ta.” Nếu ai khác hỏi về khẩu pháo tên lửa mới, có lẽ Sócôf sẽ từ chối trả lời; nhưng vì người hỏi là Huaxi Liefski, dù ông không nói ra, Huaxi Liefski cũng sẽ sớm biết được thông tin đầy đủ. Vì vậy, Sócôf liền thành thật trả lời: “Nhưng tổng trọng lượng của nó rất nhẹ, và nó có thể được tháo rời hoặc lắp ráp lại một cách nhanh chóng; mỗi bộ phận khi được tháo rời có trọng lượng không quá 30 kilogram. Để phù hợp với việc người lính có thể mang theo trên lưng, các bộ phận khi được tháo rời có kích thước phù hợp: không quá cao để cản trở việc ngẩng đầu, không quá thấp để thuận tiện cho việc bước đi, không quá rộng để dễ dàng đi qua các con đường hẹp, và trọng tâm nằm gần cơ thể để tránh tình trạng vặn lưng khi mang theo. Nếu loại pháo tên lửa này được sản xuất hàng loạt, nó sẽ trở thành khẩu pháo tên lửa tiên tiến nhất thế giới.”

Khi nói những lời này, Sócôf nghĩ trong lòng: Không chỉ bây giờ, mà ngay cả sau vài thập kỷ nữa, loại pháo tên lửa này cũng sẽ không thể so sánh được với bất kỳ loại pháo nào khác. Tuy nhiên, sau khi nghe xong những lời này, Huaxi Liefski không mấy tin tưởng; ông đã từng chứng kiến sức mạnh thực sự của những khẩu pháo tên lửa hiện đang được trang bị trong quân đội, và việc nói rằng loại vũ khí vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu này có thể vượt trội hơn những vũ khí hiện có, có lẽ vẫn còn quá sớm.

Sau khi trao đổi công việc xong, Huaxi Liefski bỗng hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, cha anh được chôn cất ở đâu?” Chưa kịp cho Sócôf kịp trả lời, ông tiếp tục nói: “Năm đó khi cha anh qua đời, tôi đang ở nơi khác và không thể có mặt để chia tay ông ấy một lần cuối; thật là đáng tiếc.”

Câu hỏi của Huaxi Liefski khiến Sócôf bối rối. Vì ông không thừa hưởng được ký ức của chủ nhân trước đây của cơ thể này, đối mặt với những người bạn cũ của người cha