Sócôf Nhớ rằng trước khi rời Moscow, mình đã cho cô y tá An Ni sống ở căn hộ đối diện mượn nhà. Không biết lúc này cô ấy có ở nhà không… Nếu không có mặt, mình thực sự không biết phải làm thế nào để vào nhà được.

“Yasha, tốt nhất là em tìm chỗ khác ở cho anh đi,” Sócôf nói một cách lo lắng. “Anh sợ rằng khi đến nơi, sẽ không thể vào nhà được.”

Ai ngờ Yakov lại nói một cách thoải mái: “Đừng lo, thực ra trong phòng trực của mỗi tòa nhà đều có chìa khóa dự phòng. Như vậy thì sẽ không gặp phải tình huống quên mang chìa khóa hoặc chìa khóa bị mất mà không thể vào nhà được.”

Biết rằng mình có thể lấy chìa khóa dự phòng ở phòng trực tầng dưới, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh nghe Yakov tiếp tục nói: “Năm ngoái, khi người Đức tiến gần Moscow, rất nhiều người đã được sơ tán về phía sau, và thành phố xuất hiện rất nhiều căn hộ trống. Nếu không có phòng trực trong tòa nhà em đang ở, có lẽ khi em trở về nhà, sẽ phát hiện ra có những người lạ đang ở đó.”

“À?!” Sócôf ngạc nhiên. “Chẳng lẽ những căn hộ trống đó đều không được khóa, hay là chìa khóa dự phòng ở phòng trực không được bảo quản cẩn thận, nên người lạ có thể tự do vào ra?”

“Tình hình không phải như em tưởng đâu,” Yakov giải thích. “Dù có rất nhiều người được sơ tán khỏi thành phố, nhưng cũng có những người từ các thành phố khác đến Moscow. Vì số lượng người quá đông, không thể sắp xếp chỗ ở cho tất cả họ, nên họ buộc phải tự tìm cách ở lại.

Khi họ tìm thấy một căn hộ trống, họ sẽ đập cửa xông vào và chiếm lấy nó. Đối với tình huống này, cảnh sát thường chỉ im lặng, miễn là không xảy ra vấn đề gì.”

Mười mấy phút sau, xe hơi đã đến đại lộ Lenin.

Yakov dừng xe dưới lầu và hỏi Sócôf: “Mễ Sa, anh có cần em đi cùng lên trên không?”

“Không cần đâu,” Sócôf lo lắng rằng Yakov sẽ gặp An Ni và gây ra rắc rối không cần thiết, nên lắc đầu và nói: “Em tự mình lên được mà.”

Sócôf mở cánh cửa sắt tầng trệt và bước vào hành lang. Đến trước phòng trực ban, anh nhìn qua kính thấy một bà lão mập đang ngủ gục trên bàn, liền gõ cửa kính. Bà lão ngẩng đầu lên, mở cửa ra và nhìn Sócôf với vẻ ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí chỉ huy, có chuyện gì không ạ?”

  “Thực ra là thế này, tôi là người sống ở tầng ba, hôm nay mới trở về từ tiền tuyến,” Sócôf nói một cách lịch sự. “Cô có thể cho tôi chiếc chìa khóa dự phòng được không?”

  “Phòng nào vậy?” bà lão hỏi.

  Sau khi Sócôf nói ra số phòng, khuôn mặt bà lão hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí chỉ huy, vào buổi tối tôi đã thấy vợ ông trở về nhà. Ông cứ đi lên gõ cửa thôi, không cần chìa khóa dự phòng đâu.”

  Nghe bà lão nói rằng vợ mình đang ở nhà, Sócôf bất ngờ giật mình. Anh tự hỏi: “ATây Á không phải đang ở Stalingrad sao? Lúc nào cô ấy lại trở về Moscow vậy?” Nhưng ngay sau đó, anh nhận ra rằng người kia chắc hẳn đã nhầm An Ni với vợ mình. Tuy nhiên, anh không sửa sai mà chỉ mỉm cười cảm ơn rồi quay lưng lên cầu thang.

  Khi đến trước cửa nhà mình, tim Sócôf đập nhanh hơn bao giờ hết, cảm giác lo lắng còn mãnh liệt hơn cả khi ra trận. Anh hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Sau đó, anh gõ cửa vài cái; ngay lập tức có tiếng người bên trong hỏi: “Ai đó vậy?”

  Vì tiếng nói quá nhỏ, Sócôf không chắc liệu đó có phải là An Ni hay không, nên anh không trả lời mà tiếp tục gõ cửa. Lần này, tiếng người bên trong lớn hơn một chút, có vẻ như họ đã đến gần cửa: “Ai đó vậy? Ai đang gõ cửa vậy?”

  “Là tôi đây.” Sócôf nhận ra giọng nói đó chính là của An Ni, liền vội vàng trả lời: “Tôi là Mễ Sa đây, tôi đã trở về rồi!”

  Cánh cửa mở ra ngay lập tức, và An Ni trong bộ đồ ngủ xuất hiện trước cửa. Cô nhìn Sócôf từ đầu đến chân rồi nở nụ cười hạnh phúc: “Mễ Sa à, thật là bạn! Không lẽ tôi đang mơ đâu…”

“Không đâu, An Ni… Em không đang mơ đâu.” Sócôf cười nói: “Thật sự là anh trở về rồi.”

Ai ngờ An Ni nghe xong lại thay đổi sắc mặt, bất ngờ nắm lấy tay Sócôf và kéo anh vào trong nhà. Sau đó, cô nhìn ra ngoài một chút rồi mới cẩn thận đóng cửa lại.

Sócôf cảm thấy bối rối trước hành động của An Ni. Chưa kịp hỏi gì, cô đã nghiêng đầu xuống tai anh và hỏi một cách thấp giọng, vội vã: “Mễ Sa… Tại sao anh lại trở về vào lúc này? Chẳng lẽ anh đã đào ngũ à?”

“An Ni… Em đang nói chuyện với ai vậy?” Lúc này, tiếng của một người phụ nữ vang lên từ phòng bếp.

Sócôf giật mình, không ngờ trong nhà này ngoài An Ni còn có người phụ nữ khác nữa. Anh vội vàng chỉ về phía bếp và hỏi An Ni bằng ánh mắt im lặng: “Ai đang ở trong bếp vậy?”

“Đừng lo, đó là y tá Đôn Ni-a. Cô ấy cũng là bạn của anh đấy; cô ấy sẽ không báo cáo anh với đội tuần tra đâu.” An Ni nói xong, liền kéo Sócôf đi vào bếp.

Vừa bước vào bếp, An Ni liền nói với Đôn Ni-a: “Đôn Ni-a, nhìn xem, ai đến đây vậy?”

“À, đó là Mễ Sa!” Đôn Ni-a nhìn thấy người đàn ông đi cùng An Ni chính là Sócôf, liền reo lên ngạc nhiên; chiếc đĩa cô đang cầm trong tay rơi xuống đất và vỡ tan. Nhưng cô không quan tâm đến đĩa vỡ, mà lao vào lòng Sócôf và ôm chặt lấy anh, nói với giọng xúc động: “Mễ Sa… Thật không ngờ, anh vẫn còn sống! Tôi tưởng anh đã chết từ lâu rồi…”

“Ôm lấy Donya, Sócôf vỗ nhẹ lên lưng cô ấy một hai cái; trong chốc lát, anh ta không thể nghĩ ra lời nào để an ủi người con gái đang ôm mình trong vòng tay.

“Donya, hãy yên lặng một chút, đừng làm phiền hàng xóm nhé,” An Ni nói khẽ bên tai cô ấy: “Mễ Sa vừa trốn đi rồi quay lại đây.”

“Gì cơ? Trốn đi rồi quay lại?” Nghe An Ni nói vậy, Donya đẩy Sócôf ra và lùi lại vài bước; không kịp lau đi những giọt nước mắt trên mặt, cô ấy hỏi với vẻ nghiêm túc: “Mễ Sa, em thật sự là trốn đi rồi quay lại sao?”

Sócôf thực sự không biết phải cảm thấy buồn hay cười… Vừa mới gặp An Ni, cô bé này đã ngay lập tức khẳng định rằng anh ta trốn đi rồi quay lại. Chưa kịp giải thích, cô ấy lại tiếp tục nói như vậy. Bây giờ, nhìn thấy vẻ mặt của Donya, nếu anh ta không giải thích rõ ràng, có lẽ cô ấy sẽ tố cáo mình thôi.

“Đừng nói lung tung! Làm sao tôi có thể trốn đi làm lính đào ngũ được chứ?” Sócôf vội vàng cởi chiếc áo khoác ra, cho mọi người thấy chiếc áo len bên trong, rồi chỉ vào những huy chương trên ngực mình và nói: “Các bạn đã bao giờ thấy lính đào ngũ đeo huy chương chưa?”

Nghe Sócôf nói rằng mình không phải là lính đào ngũ, và nhìn thấy những huy chương cùng cấp bậc đại úy trên cổ áo, Donya nhận ra mình đã hiểu lầm Sócôf. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng lên, vẻ mặt trở nên dịu lại; cô quay đầu nhìn An Ni bên cạnh và nói với giọng trách móc: “An Ni, đều tại cậu mà… Cậu không tìm hiểu rõ ràng đã nói lung tung, khiến tôi hiểu lầm Mễ Sa.”

Bên cạnh, An Ni cũng cảm thấy xấu hổ vì đã hiểu lầm Sócôf; cô cúi đầu nói với anh ta: “Xin lỗi nhé, Mễ Sa… Đều tại tôi mà… Xin hãy tha thứ cho tôi.”

Sócôf dang rộng đôi tay, ôm lấy hai cô gái, rồi nhìn thấy vẫn còn có món gì đó đang được nấu trên bếp; mùi thơm từ nồi chảo khiến anh cảm thấy đói bụng. Anh hỏi: “Có gì ăn không? Tôi sắp chết đói rồi đây.”

“Có chứ, chúng tôi đang nấu canh cải đỏ đấy,” Dongnia vừa lau nước mắt trên mặt vừa nói: “Anh ngồi xuống đã, chúng tôi sẽ chuẩn bị xong ngay thôi.”

Sau khi ngồi xuống bàn ăn, Sócôf nhìn thấy Dongnia và An Ni đang bận rộn và tự hỏi: “Tôi không ngờ hai bạn lại cùng sống ở đây.”

“Không còn cách nào khác,” Dongnia vừa nói vừa giơ tay lên: “Ngôi nhà tôi đang ở đã bị bom của người Đức phá hủy. May mắn thay, An Ni nói rằng cô ấy đang ở nhà anh, gần bệnh viện và thuận tiện cho việc đi làm, nên tôi mới chuyển đến ở cùng.” Rồi cô hỏi thêm: “Tôi nghe nói đơn vị của anh đang ở Stalingrad mà, sao lại đột nhiên xuất hiện ở Moscow vậy?”

“Làm sao các bạn biết tôi ở Stalingrad?”

“Trong bệnh viện của chúng tôi, Đã từng đã điều trị cho một nhóm binh sĩ bị thương nặng đến từ Stalingrad,” An Ni giải thích: “Tôi nghe một trong những người đó nói rằng anh ta thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73, và chỉ huy của trung đoàn chính là anh, Sócôf.”

Nghe đến tên trung đoàn, Sócôf đoán rằng những người này hẳn là những người bị thương vào giai đoạn đầu của cuộc chiến bảo vệ thành phố; nếu không, họ sẽ không được đưa đến Moscow để điều trị. Anh đang muốn nói thêm điều gì đó thì An Ni lại hỏi: “Tôi nghe nói anh cũng bị thương, vết thương đã khỏi hẳn chưa?”

Dongnia, đang múc canh ở bếp, nghe vậy liền vội vàng đặt xuống dụng cụ đang cầm trong tay và tiến lại gần để kéo áo khoác của Sócôf ra. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Sócôf vội vàng hỏi: “Dongnia, em định làm gì vậy?”

“Em muốn xem vết thương của anh thôi,” Dongnia nói, sau khi kéo áo ra và thấy những vết sẹo trên người anh, nước mắt cô bỗng trào ra. Cô nghẹn ngào nói: “Mễ Sa, anh là một chỉ huy cấp đoàn đấy, làm sao lại bị thương nhiều như vậy được?”

“Sócôf không sửa lại cách gọi chức vụ của đối phương mà chỉ mỉm cười và trả lời: ‘Trong cuộc chiến bảo vệ thành phố, ngay cả các tướng lĩnh cũng cầm vũ khí chiến đấu với kẻ thù; tôi, một đại tá nhỏ bé như này, tự nhiên cũng không thể tụt hậu.’”

“An Ni giúp đưa canh soup đến và rót cho Sócôf một bát, sau đó hỏi tiếp: ‘Mễ Sa, tôi nghe tin tức nói rằng hiện nay Stalingrad đang phản công quân Đức; tại sao anh lại đột nhiên trở về đây?’”

“Sócôf thu lại nụ cười trên mặt, nói một cách nghiêm túc: ‘Trước khi được triệu hồi, cấp trên không nói rõ lý do. Khi tôi đến Moscow, họ mới thông báo với tôi rằng mẹ tôi đã thiệt mạng trong cuộc oanh kích vài ngày trước do bom của quân Đức. Việc triệu hồi tôi là để lo liệu việc tang lễ cho bà ấy.’”

“À, mẹ anh đã chết vì bom của Đức ư?” An Ni nghe xong rất sốc và vội vàng hỏi tiếp: “Không biết thi thể bà ấy được đặt ở đâu; tôi muốn đến thăm.”

“Đúng vậy, Mễ Sa… Thi thể mẹ anh được đặt ở đâu vậy?” Dong Nia cũng bổ sung: “Chúng tôi sẽ đi cùng anh để thăm.”

“Tôi không biết.” Sócôf lắc đầu và nói một cách đau buồn: “Cấp trên chỉ nói với tôi rằng nơi mẹ tôi làm việc đã bị oanh kích; bà ấy cùng với một số công nhân khác đã thiệt mạng và được chôn cất dưới đống đổ nát; hiện vẫn chưa tìm thấy thi thể.”

Dong Nia đến bên sau lưng Sócôf và ôm lấy anh, an ủi: “Mễ Sa, đừng lo lắng; tin tôi đi, không lâu nữa thi thể mẹ anh sẽ được tìm thấy. Lúc đó, tôi và An Ni sẽ cùng anh đến an táng mẹ anh.”

Vì tin tức về cái chết của mẹ Sócôf, bầu không khí trong bếp trở nên u ám khi ba người ngồi xuống ăn uống.

Để làm giảm bớt không khí căng thẳng, Sócôf cố tình đổi chủ đề: “Hai bạn có liên tục ở lại bệnh viện không?”

“Không đâu.” Dong Nia lắc đầu và nói: “Nửa đầu năm nay, tôi và An Ni đều đã đi đến Quân đội Phía Tây.”

Lúc đó tôi nghĩ mình sẽ gặp bạn ở đó, nhưng sau khi đến nơi, tôi mới biết rằng đơn vị của bạn đã được điều động đi nơi khác. Về việc họ được điều đến đâu, vì liên quan đến bí mật quân sự, chúng tôi hoàn toàn không thể tìm hiểu được.”

Sau khi đơn vị của tôi rời Quân đoàn phía Tây, chúng tôi đã đi qua rất nhiều nơi, và cuối cùng thì đến Stalingrad. Sócôf nhặt lấy một miếng bánh mì trên bàn, vừa ăn vừa nói: “Chúng tôi được giao nhiệm vụ phòng thủ tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ.”

“Nhiệm vụ phòng thủ tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ ư?” Đôn Nia và An Ni nghe Sócôf nói vậy, đều không khỏi ngạc nhiên và tròn mắt lên: “Nhưng theo tin tức báo chí, đơn vị đang giữ vững vị trí đó không phải là Sư đoàn vệ binh số 41 sao?”

“Đúng vậy, hiện nay đơn vị đang giữ vững vị trí đó thực sự là Sư đoàn vệ binh số 41.” Sócôf nghĩ rằng những thông tin này không thuộc về lĩnh vực cần bảo mật, nên anh ta thoải mái kể cho hai cô gái nghe: “Ban đầu tôi chỉ huy Lữ đoàn bộ binh số 73, nhưng sau nhiều trận chiến, đơn vị của tôi bị thiệt hại nặng nề. Cấp trên đã điều Sư đoàn vệ binh số 41 từ bên ngoài thành phố đến…”

“Sư đoàn vệ binh số 41 đã đến thay thế các bạn trong nhiệm vụ phòng thủ.” An Ni nghe vậy, không nhịn được mà xen vào và hỏi một cách tự tin: “Tôi nói đúng không, Mễ Sa?”

“Bạn nói sai rồi.” Sócôf cười và lắc đầu: “Sau khi Sư đoàn vệ binh số 41 đến tiếp quản khu vực Mã Mã Dãi Phủ, Lữ đoàn bộ binh số 73 ban đầu đã được giảm quy mô xuống còn một trung đoàn và thuộc sự chỉ huy của sư đoàn đó. Vị tướng chỉ huy ban đầu của lữ đoàn được thăng chức thành phó tướng, còn vị trí tướng chỉ huy thì do tôi đảm nhận.”

“Wow, Mễ Sa! Bạn thật tuyệt vời!” An Ni nghe Sócôf nói vậy, lại càng ngạc nhiên hơn: “Không ngờ rằng người chỉ huy đơn vị anh hùng đang giữ vững vị trí đó lại chính là bạn.”

So với An Ni, Đôn Nia có vẻ điềm tĩnh hơn nhiều; cô nói với vẻ mặt vui vẻ: “Mễ Sa! Thật không ngờ, đơn vị anh hùng đang chiến đấu tại khu vực Mã Mã Dãi Phủ lại chính là dưới sự chỉ huy của bạn. Có lẽ bạn không biết đâu, có bao nhiêu cô gái trẻ, sau khi đọc tin tức trên báo, đều muốn kết hôn với vị tướng trẻ tuổi đó của Sư đoàn vệ binh!”

“Tại sao họ lại biết rằng vị tướng đó là người trẻ tuổi chứ?” Sócôf hỏi một cách không hiểu.

“Mặc dù trong tin tức để bả