Nhóm trinh sát trở lại bên bờ sông, chuẩn bị bắt đầu qua sông thì Azamat nói với Stone: “Đồng chí trung sĩ, nếu chúng ta cứ lên thuyền và bơi ngay thế này, chắc chắn sẽ bị quân Đức phát hiện. Nếu họ mở cuộc tấn công bằng pháo binh, chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Azamat, vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào?”

“Hôm qua khi đến đây, tôi đã kiểm tra độ sâu của dòng sông Xiode,” Azamat nói. “Ở nhiều nơi, mực nước vừa đủ để ngập đến ngực chúng ta. Tôi đề xuất chúng ta nên lật thuyền úp, sau đó ẩn mình bên trong thuyền và dùng mép thuyền để bò về phía các khu vực nước nông ở giữa sông.”

Trước ý tưởng độc đáo này, Stone lắc đầu và nói: “Không được đâu, đồng chí Azamat. Phương án bạn đề xuất thực sự có thể giúp chúng ta tránh khỏi những cuộc tấn công bằng pháo của quân Đức, nhưng bạn có nghĩ đến việc chúng ta có tổng cộng chín người, gồm cả những tù binh này? Trong không gian hẹp như vậy, oxy có thể duy trì được bao lâu?”

Azamat thực sự chưa từng nghĩ đến điều này. Anh chỉ nghĩ rằng bằng cách lật thuyền và ẩn mình bên trong, chúng ta sẽ không bị quân Đức phía tây phát hiện, nhưng anh đã bỏ qua việc không gian bên trong thuyền rất hạn chế và oxy sẽ không đủ để sử dụng trong thời gian dài. Trước tình huống này, Azamat cảm thấy rất lúng túng.

“Azamat,” may mắn thay, Stone nhận ra sự lúng túng của anh và an ủi: “Anh cũng chỉ muốn bảo vệ sự an toàn cho tất cả mọi người mà thôi. Nhưng nếu làm theo cách đó, chúng ta có thể sẽ ngạt thở do thiếu oxy giữa chừng. Vì vậy, chúng ta cần phải tìm ra một phương án khác để hoàn thành cuộc vượt sông một cách lặng lẽ.”

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ mãi, Stone vẫn không tìm ra phương án nào tốt hơn ý tưởng của Azamat. Nhưng vì muốn nhanh chóng đưa những tù binh và tài liệu đến bên kia sông, anh quyết định mạo hiểm một lần: “Các đồng chí, đơn vị Tư lệnh đang chờ đợi những tù binh mà chúng ta bắt được cùng với các tài liệu thu được. Dù cuộc vượt sông này có nguy hiểm đến đâu, chúng ta cũng phải thử một lần. Bây giờ, mọi người hãy nghe theo lệnh của tôi: Đứng thẳng! Rẽ qua bên phải, tất cả lần lượt lên thuyền!”

Sau khi mọi người đã lên thuyền xong, Stone nhỏ giọng nói thêm: “Để tránh bị quân Đức phát hiện, chúng ta hãy cố gắng giảm âm thanh khi chèo thuyền!”

Khi thuyền vừa đến giữa sông Xiode, bỗng nhiên một quả đạn chiếu sáng được bắn lên trời, chiếu sáng ngay phía trên thuyền. Ngay sau đó, pháo binh Đức bắt đầu nổ súng! Các quả đạn

Thấy rằng hành trình của mình đã bị kẻ địch phát hiện ra, Stone vội vàng hét lớn: “Nhanh lên nào, hãy cố gắng rời khỏi khu vực bị pháo địch Đức kiểm soát càng sớm càng tốt.”

Nói thì dễ, nhưng làm thì lại rất khó. Việc chèo thuyền trên sông vốn dĩ đã không thể đi nhanh được, huống chi khi những quả đạn của Đức liên tục rơi xuống sông và nổ tung, tạo ra những con sóng lớn khiến chiếc thuyền lắc lư dữ dội. Vì vậy, mặc dù các chiến sĩ cố gắng chèo thuyền hết sức, chiếc thuyền cũng chỉ di chuyển được khoảng mười mấy đến hai mươi mét mà thôi.

Khi thấy chiếc thuyền vẫn không thể thoát khỏi khu vực bị pháo địch Đức tấn công, Stone bắt đầu lo lắng. Anh ăn năn trong lòng rằng nếu biết trước thì lẽ ra nên nghe theo lời khuyên của Azamat, đảo ngược chiếc thuyền và để mọi người ẩn trong thuyền để bơi qua sông. Dù có gặp tình trạng thiếu oxy, mọi người cũng có thể luân phiên lên mặt nước để thở, như vậy thì khả năng bị kẻ địch phát hiện sẽ giảm đi đáng kể. Nhưng trên đời này, không có thuốc uống để xóa bỏ nỗi hối tiếc; lúc này, Stone mới nhận ra rằng mình đã quá muộn để hối tiếc.

Đúng lúc Stone đang tuyệt vọng, từ phía bờ đông bỗng nhiên vang lên tiếng súng pháo ầm ĩ, sau đó là tiếng đạn bay ngang qua không trung, tạo ra những tiếng vang chói tai. “Lính pháo binh của chúng ta… Lính pháo binh của chúng ta đang áp đảo trận địa pháo binh của Đức!” Một lính trinh sát hét lên với niềm vui. Nghe nói rằng lính pháo binh của mình đang áp đảo trận địa pháo binh của Đức, Stone không khỏi vui mừng. Anh hét lớn: “Các đồng chí ơi, lính pháo binh của chúng ta đang áp đảo địch… Hãy cố gắng chèo thuyền thật mạnh nào, để sớm thoát khỏi khu vực bị pháo địch Đức tấn công!”

Thực ra, lời nói của anh hoàn toàn không cần thiết. Kể từ khi bị pháo kích, tất cả các lính trinh sát đều đã dùng hết sức lực để chèo thuyền, hy vọng sẽ sớm thoát khỏi khu vực nguy hiểm đó. Nhưng sau khi lính pháo binh phía bờ đông bắt đầu nổ súng, quân Đức không còn thời gian để tiếp tục tấn công mặt sông nữa; dù sao thì chỉ có một chiếc thuyền nhỏ mà thôi, ngay cả ban ngày cũng khó có thể bắn trúng, huống chi là vào ban đêm khi tầm nhìn rất kém.

Mặc dù không còn bị quân Đức tấn công nữa, các lính trinh sát vẫn tiếp tục chèo thuyền gần một giờ đồng hồ mới đến được bờ đông. Khi tất cả mọi người lên bờ, họ lập tức ngã gục xuống đất, thở hổn hển để lấy lại sức lực đã tiêu hao trong quá trình chèo thuyền.

Lúc đó, một đội tuần tra gồm khoảng m

Ston vất vả ngồd dậy và hét lên với họ: “Chúng tôi là những binh sĩ trinh sát được cử đến bờ tây, vừa mới trở về từ phía bên kia.”

Trưởng đội tuần tra biết họ là những binh sĩ trinh sát vừa trở về từ bờ tây, liền vội vàng chạy đến và hỏi lo lắng: “Có ai bị thương không?”

“Không có ai bị thương cả,” Ston lắc đầu và trả lời: “Chỉ là mệt quá sau khi chèo thuyền mà thôi; mọi người đang nghỉ ngơi một lát thôi.”

Sau khi xác nhận danh tính của họ, trưởng đội tuần tra lập tức gọi một chiến sĩ và ra lệnh: “Ngay lập tức quay lại báo cáo đi; những binh sĩ trinh sát được cử đến bờ tây đã trở về rồi. Họ hiện đang rất mệt, mong rằng sẽ có xe Năng Phái đến đón họ.”

“Đồng chí trung úy,” trưởng đội tuần tra nói với Ston: “Tôi đã qua sự cử triển người quay lại báo cáo rồi; các bạn hãy nghỉ ngơi ở đây cho thoải mái đã, đợi xe đến rồi hãy tiếp tục đến cơ quan Tư lệnh của Tập đoàn quân cũng không muộn đâu.”

Sau khoảng mười mấy phút, một chiếc xe tải lắc lư tiến đến.

Khi xe dừng lại, một thiếu tá bước xuống từ buồng lái và hỏi to: “Những binh sĩ trinh sát trở về từ bờ tây ở đâu?”

“Đồng chí thiếu tá,” Ston nhìn rõ cấp bậc của sĩ quan đó, vất vả đứng dậy và chào: “Tôi là trưởng nhóm trinh sát, đồng chí trung úy Ston.”

“Lên xe đi, đồng chí trung úy,” thiếu tá nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ đưa các bạn đến cơ quan Tư lệnh của Tập đoàn quân.”

Nhưng những binh sĩ trinh sát đã quá mệt đến mức không thể leo lên xe được. May mắn thay, các đồng chí trong đội tuần tra không để họ đơn độc, mà đã giúp đỡ họ lên xe.

Khi xe tải đến cửa cơ quan Tư lệnh, sức lực của Ston đã phục hồi gần hết. Anh ta bước xuống xe, cầm theo chiếc cặp hồ sơ đã thu được, và cùng hai binh sĩ khác – những người cũng đã hồi phục phần nào – dẫn theo vị sĩ quan Đức đó vào bên trong cơ quan.

Khi thấy Ston xuất hiện, người đứng đầu cơ quan tiến lên bắt tay anh ta và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, cảm ơn bạn đã vất vả!”

“Phục vụ cho Liên Xô!” Ston trả lời một cách rõ ràng, sau đó bảo các binh sĩ trinh sát dẫn tù nhân đến và đưa chiếc túi xác thư trong tay mình cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là sĩ quan chỉ huy của quân Đức mà chúng ta đã bắt giữ. Thật không may, chúng ta không hiểu tiếng Đức nên không thể thẩm vấn anh ta được; còn chiếc túi xác thư này, tôi cũng không biết nó chứa những gì.”

May mắn thay, Sócôf đã được báo cáo trước đó, biết rằng các binh sĩ trinh sát đang dẫn tù nhân về phía đơn vị Tư lệnh, nên ông đã sắp xếp sẵn một người thông dịch tiếng Đức để sẵn sàng hỗ trợ. Ông nhận lấy chiếc túi xác thư từ tay Ston, lấy ra một chồng tài liệu viết bằng tiếng Đức, rồi đưa cho một người thông dịch đứng phía sau: “Đồng chí thông dịch, hãy xem những gì được viết trên đây.”

Sau đó, ông nói với một người thông dịch khác: “Hãy hỏi anh ta tên là gì, thuộc đơn vị nào, và đảm nhận chức vụ gì trong quân đội.”

Nghe người thông dịch hỏi, tù nhân không chút do dự đã nói ra tên mình, cấp bậc quân hạng, và đơn vị mà mình thuộc về.

Thấy tù nhân hợp tác rất tốt, Sócôf rất hài lòng. Ông tiếp tục nói với người thông dịch: “Hãy hỏi anh ta thêm về tình hình phòng thủ ở bờ tây sông Theođe.”

Khi tù nhân trả lời về tình hình phòng thủ, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Ông từng nghĩ rằng quân Đức chỉ xây dựng một tuyến phòng thủ sâu 10 km ở bờ tây sông Theođe, đó đã là giới hạn tối đa của họ rồi; nhưng không ngờ rằng tuyến phòng thủ thực tế có độ sâu lên đến 40 km. Nghĩa là, ngay cả khi lực lượng chính của Quân đội Xô viết thành công trong việc vượt sông và phá vỡ tuyến phòng thủ 10 km ở bờ tây, họ cũng chỉ mới chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức mà thôi. Phía trước Quân đội Xô viết vẫn còn hai tuyến phòng thủ nữa, mỗi tuyến sâu 30 km.

Sócôf ra lệnh đưa tù nhân đi, sau đó khen ngợi Ston và nói với anh ta: “Đồng chí trung sĩ, nhiệm vụ trinh sát lần này của các bạn đã hoàn thành rất xuất sắc. Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ khen ngợi hành động dũng cảm và những thành tích mà các bạn đã đạt được. Tôi nghĩ các bạn chắc hẳn đã mệt mỏi rồi, hãy về nghỉ ngơi trước đi. Khi tôi cần sự hỗ trợ của các bạn, tôi sẽ sai người gọi các bạn.”

Sau khi tiễn ông Ston đi, Sócôf đã tự mình gọi điện cho bộ phận của tướng quân Tư lệnh, với ý định báo cáo những thông tin vừa thu thập được cho ông Rokosovsky.

Khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của ông Rokosovsky vang lên: “À, là Mễ Sa phải không? Tôi là Rokosovsky, bạn có việc gì cần báo cáo không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf trả lời, “lực lượng trinh sát của chúng tôi đã thành công trong việc trở lại bờ đông và mang về một sĩ quan Đức cùng một số tài liệu quân sự bị tịch thu, trong đó có bản đồ các khu vực phòng thủ…”

“Có bản đồ các khu vực phòng thủ, thật tuyệt vời!” Ông Rokosovsky nói. “Mễ Sa, hãy cử người đưa những tài liệu đó đến đây.”

“Được rồi, tôi sẽ cử người đưa tài liệu và bản đồ đến ngay,” Sócôf trả lời. Sau đó, ông cẩn thận tiếp tục nói: “Qua việc thẩm vấn sĩ quan Đức đó, chúng tôi mới hiểu rằng độ sâu của hệ thống phòng thủ của Đức ở bờ tây sông Thiodes không chỉ khoảng mười kilomet như chúng ta tưởng, mà thực ra lên đến bốn mươi kilomet. Nghĩa là, những khu vực mà chúng ta từng nghĩ là toàn bộ hệ thống phòng thủ của Đức, thực ra chỉ là tuyến phòng thủ đầu tiên mà thôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, biểu cảm trên khuôn mặt ông Rokosovsky trở nên nghiêm túc. Ông không ngờ hệ thống phòng thủ của Đức lại chặt chẽ hơn nhiều so với dự đoán của mình. Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói vào điện thoại: “Mễ Sa, tình huống này cũng giống như những gì chúng ta đã gặp phải khi giải phóng Đông Ba Lan. Nếu lúc đó chúng ta có thể đánh bại kẻ thù, tôi tin rằng trong những trận chiến sắp tới, chúng ta vẫn có thể làm được điều đó.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf cẩn thận nói, “tuy nhiên, tình hình hiện tại khác với lúc đó. Dù độ sâu phòng thủ của kẻ thù có lớn đến đâu, nhưng phía trước họ không có con sông rộng năm kilomet để cản trở hành quân của chúng ta. Tôi e rằng nếu muốn đột phá các tuyến phòng thủ sông của Đức, quân đội chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Mễ Sa ơi, đừng bi quan như vậy chứ.” Rokosovsky an ủi Sócôf qua điện thoại: “Dòng sông phía trước các bạn quả thực rất rộng, nhưng khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng ta có thể cho các đơn vị bạn ở hai cánh tiến hành tấn công trước. Chỉ cần họ có thể thu hút và chuyển hướng sự chú ý của quân Đức, thì khi các bạn tiến hành tấn công, tổn thất của binh lính sẽ được giảm thiểu đáng kể.”

“Đúng vậy,” Sócôf nói một cách bất lực: “Chỉ khi sự chú ý của người Đức đều được dồn về phía các đơn vị bạn, lực lượng phòng thủ phía trước chúng ta mới trở nên yếu hơn, và khi chúng ta tiến hành chiến dịch vượt sông, sự kháng cự sẽ giảm đi đáng kể.”

“Mễ Sa ạ, Tập đoàn quân số 65 của Ba Thác Phu sẽ đến vị trí bên trái bạn vào buổi trưa hôm nay, còn Tập đoàn quân xung kích số 2 của Fejuginsky cũng sẽ đến vị trí bên phải bạn trong vòng hai ngày nữa.” Rokosovsky nhắc nhở Sócôf: “Vì trong những ngày tới, các bạn sẽ phải tiến hành hoạt động tác chiến phối hợp với nhau, vậy bạn hãy dành thời gian đến gặp họ để thảo luận về kế hoạch tác chiến nhé. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi,” Sócôf vội vàng trả lời, “Tôi sẽ gặp Tướng Ba Thác Phu và Tướng Fejuginsky để cùng thảo luận về việc phối hợp tác chiến.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với Sidorin và Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Nguyên soái vừa thông báo với tôi rằng các đơn vị của Tướng Ba Thác Phu và Fejuginsky sẽ sớm đến vị trí được chỉ định. Ông ấy yêu cầu chúng ta phải tăng cường liên lạc với các đơn vị bạn và đảm bảo sự phối hợp tác chiến hiệu quả.”

“Điều đó là cần thiết,” Lư Niệp Phủ nói: “Ngay cả khi trong những ngày tới chúng ta không tiến hành tác chiến phối hợp, thì với tư cách là các đơn vị láng giềng, việc duy trì mối quan hệ tốt với nhau cũng rất cần thiết.”

Nói xong, Lư Niệp Phủ dừng lại một lát rồi hỏi Sócôf: “Mễ Sa ạ, nhóm trinh sát vừa trở về từ bờ tây đã cung cấp cho chúng ta rất nhiều thông tin hữu ích. Bạn nghĩ liệu chúng ta có nên đề xuất trao thưởng cho họ không?”

“Chỉ là một bản lệnh khen thưởng cũng đã rất tốt rồi.” Sócôf nói: “Tôi nghĩ sẽ tốt nhất nếu mỗi người trong nhóm đều được trao một huy chương để ghi nhận những thành tích họ đã đạt được trong nhiệm vụ trinh sát này.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin lập tức đáp lại: “Nếu không phải nhóm trinh sát này đã dám mạo hiểm tiến vào bờ tây, có lẽ chúng ta vẫn chưa biết gì về việc triển khai lực lượng và trang bị của quân Đức. Việc trao huy chương cho mỗi người trong nhóm là hoàn toàn cần thiết.”

“Nếu các bạn đều không phản đối,” Lư Niệp Phủ nói: “vậy thì tôi sẽ soạn thảo bản lệnh khen thưởng cho họ và chuẩn bị sẵn các huy chương để trao.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf bổ sung: “Việc khen thưởng và trao huy chương cho họ cần được thông báo rộng rãi trong toàn bộ Tập đoàn quân, nhằm nâng cao tinh thần chiến đấu của các đơn vị chúng ta.”