“Đồng chí tướng lĩnh, y tá đi theo quân đội Soniya báo cáo với ngài: Tôi đã tuân theo mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ thị cho!”

Yakov, đang cúi đầu nhìn bản đồ trên bàn, nghe thấy giọng nói quen thuộc vang lên trong phòng liền ngay lập tức ngẩng đầu lên – đúng là Soniya mà anh biết. Lúc này, cô ấy mặc bộ đồ quân sự mới không có các dấu hiệu quân hạng, đội một chiếc mũ hình thuyền trên đầu, và đang đứng thẳng người chào Yakov một cách nghiêm túc.

“Soniya, thật là em đấy.” Yakov đứng thẳng người và tiến về phía cô ấy, đồng thời tò mò hỏi: “Em làm sao lại có mặt ở đây được?”

“Các cấp trên nói rằng tiền tuyến cần rất nhiều nhân viên y tế, vì vậy họ đã kêu gọi các tình nguyện viên từ bệnh viện. Em nghĩ mình có thể đóng góp nhiều hơn nếu đến tiền tuyến, nên đã tự nguyện đăng ký tham gia.”

Yakov dắt tay Soniya đến bên cạnh bàn, rót cho cô một tách trà rồi tiếp tục hỏi: “Soniya, em thấy thật lạ… Dù bệnh viện có điều động nhân viên đến hỗ trợ tiền tuyến, em lẽ ra nên được đi đến Quân đoàn Một hoặc Quân đoàn Hai ở Viễn Đông chứ, tại sao lại đến Quân đoàn Ngoại Baikal của chúng ta?”

Trước câu hỏi của Yakov, Soniya nhấp một ngụm trà rồi giải thích: “Anh còn nhớ vị tướng từng đến bệnh viện của chúng ta không? Chính là vị mà anh Đã từng đã gặp… Không, không đúng, không nên gọi ông ấy là tướng, mà phải là Nguyên soái – Nguyên soái Chernyakhovsky. Tất cả đều do ông ấy sắp xếp.”

“Soniya, em muốn nói là đội y tế được thành lập từ bệnh viện của các em xuất hiện ở đây là do sự sắp xếp của Nguyên soái Chernyakhovsky?”

“Đúng vậy.” Soniya gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Ông ấy nói rằng Quân đoàn Một và Quân đoàn Hai ở Viễn Đông đã có đủ lực lượng y tế; còn Quân đoàn Ngoại Baikal do khu vực chiến đấu rộng lớn, nếu nhân viên y tế bị phân tán, lực lượng sẽ yếu đi, vì vậy ông ấy đã quyết định cử chúng em đến đây.”

“À, các em xuất phát khi nào vậy?”

“Hôm qua buổi sáng.”

Soniya trả lời: “Tướng lĩnh Chernyakhovsky đã tự mình sắp xếp cho chúng tôi một chiếc máy bay để đưa chúng tôi đến đây. Ban đầu, chúng tôi đến cơ quan của Phương diện quân Tư lệnh. Tướng lĩnh Malinovsky nói rằng Quân đoàn của các bạn gặp phải nhiều thương vong và cần rất nhiều nhân viên y tế, vì vậy họ mới điều chúng tôi đến đây.”

“Từ cơ quan của Phương diện quân Tư lệnh đến đây có khoảng vài trăm cây số; việc di chuyển bằng xe hơi chắc hẳn khá vất vả phải không?”

“Tổng tham mưu trưởng của Phương diện quân, Đại tướng Zakharov, nói rằng quãng đường quá xa, nếu chúng tôi đi xe hơi thì có lẽ sẽ mất từ một đến hai ngày trên đường, vì vậy họ cũng sắp xếp cho chúng tôi một chiếc máy bay. Sau khi xuống máy bay, chúng tôi đã được xe cộ do sân bay cung cấp đưa đến đây.”

“Hóa ra là như vậy.” Yakov nghe xong liền gật đầu và nói với Soniya: “Tôi đã ra lệnh sắp xếp chỗ ở cho đồng nghiệp của bạn. Khi trời sáng, tôi sẽ cử người đưa các bạn đến Quân đoàn Dã Chiến Y Viện.”

Soniya gật đầu, nhìn quanh rồi hỏi: “Yasha, vị tướng ngồi xe lăn kia cũng ở đây sao?”

“Ông đang nói đến Trung tướng Lư Kim phải không?” Vì cuộc chiến ở Viễn Đông đã bắt đầu, nhiều thông tin trước đây cần được giữ bí mật giờ đây không còn cần thiết nữa, vì vậy anh ta trực tiếp nói với Soniya: “Ông ấy là Phó Tư lệnh viên của Quân đoàn, hiện tại ông ấy đã trở về nghỉ ngơi. Nếu bạn muốn gặp ông ấy, chỉ có thể đợi đến khi trời sáng.”

“À, còn Thiếu tá Matveyov thì sao?” Soniya tiếp tục hỏi: “Ông ấy cũng ở đây à?”

“Tất nhiên rồi,” Yakov gật đầu và nói: “Ông ấy cũng ở đây. Nếu bạn quan tâm, tôi có thể sắp xếp cho bạn gặp ông ấy.”

“Thôi, không cần đâu.” Soniya vẫy tay và nói: “Tôi chỉ hỏi thôi; tôi không có hứng thú gì với ông ấy cả. Chỉ có một người em gái quen biết với ông ấy, trước khi tôi lên đường, cô ấy nhờ tôi hỏi thăm tình hình của ông ấy mà thôi.”

“Không biết đó là ai nhỉ?” Khi Soniya nói ra tên người đó, Yakov bắt đầu suy nghĩ kỹ về những nữ y tá mà họ đã cùng nhau ăn uống, nhưng sau một hồi lâu vẫn không nhớ ra tên đó, nên anh ta lắc đầu và nói: “Tôi không biết bạn đang nói đến ai, nhưng nếu gặp mặt thì chắc chắn sẽ nhận ra thôi.”

“Yasha, quân đội của các bạn tiến triển nhanh thật đấy.” Soniya nói: “Tôi từng nghĩ cuộc chiến này sẽ kéo dài ít nhất nửa năm, nhưng chỉ sau vài ngày, quân đội các bạn đã tiến lên được một hai trăm kilômét – thật sự là nhanh chóng không thể tưởng tượng được.”

Nghe Soniya nói vậy, Yakov cảm thấy tự hào, nhưng cũng không khỏi hoài nghi: “Soniya, ai đã nói cho bạn biết điều này?”

“Còn ai khác được nữa chứ, chắc chắn là Tướng Zhakharov rồi.” Soniya cười giải thích: “Khi ông ấy tiếp đón đội y tế của chúng tôi, Đã từng đã kể cho chúng tôi nghe về tiến trình của các đơn vị thuộc Tập đoàn quân. Lúc đó, khi nghe đến đội quân của bạn, tôi đã chú ý đặc biệt đến thông tin đó.”

“À, ra vậy.” Nghe xong lời giải thích của Soniya, Yakov gạt bỏ nỗi hoài nghi trong lòng và cười nói: “Thực ra, tốc độ tiến quân của Tập đoàn quân chúng tôi cũng không phải là nhanh nhất đâu; dù sao chúng tôi cũng là đơn vị tham gia chiến đấu muộn nhất mà. Nếu nói về đơn vị tiến triển nhanh nhất, thì chắc chắn phải kể đến Tập đoàn xe tăng Đệ 6 Quân đội Gần vệ rồi. Họ đã tiến lên được 160 kilômét trong một ngày, khiến kẻ địch không thể chống trả được gì cả. Nếu không phải vì hết nhiên liệu và phải chờ viện trợ từ phía sau, có lẽ ngày mai họ đã có thể tiến vào những thành phố lớn do Quân đội Kwantung kiểm soát rồi.”

Trong lúc Yakov giới thiệu về tiến trình của các đơn vị, Soniya chỉ im lặng lắng nghe. Sau khi Yakov kết thúc, cô ấy thử hỏi: “Yasha, không biết quân đội của các bạn sẽ tiến vào thành phố đó vào lúc nào?”

“Bạn hỏi điều này để làm gì vậy?”

“Nhà tôi ở Phụng Thiên mà.” Soniya nói: “Tôi đã rời đó hơn năm năm rồi, thực sự rất mong được trở về thăm lại một ngày nào đó.”

“Đừng vội vàng, Soniya.” Yakov an ủi cô ấy: “Bạn đã chờ đợi suốt năm năm rồi, chẳng sao phải chờ thêm vài ngày nữa đâu. Chỉ cần chúng ta đánh đuổi Quân đội Kwantung khỏi những thành phố họ chiếm đóng, bạn sẽ có thể trở về nhà một cách đàng hoàng thôi.”

Hai người sau bao năm xa cách, tự nhiên có rất nhiều điều muốn nói với nhau, và họ đã trò chuyện suốt cả đêm.

Khi Yakov nhìn thấy các sĩ quan và nhân viên thông tin của bộ phận Tư lệnh lần lượt bước vào, anh mới nhận ra rằng trời đã sáng. Những người này khi bước vào đều thấy một nữ binh trẻ đang nói cười vui vẻ với tư lệnh sĩ quan, và không ai có thể kiềm chế được sự tò mò của mình. Tuy nhiên, sự tò mò đó chỉ kéo dài trong chốc lát; họ sau đó lại trở về vị trí công việc của mình để bắt đầu một ngày làm việc mới. Khi hầu hết các sĩ quan và nhân viên thông tin đã đến nơi, Sócôf cũng bước vào trụ sở chỉ huy. Anh không ngay lập tức nhìn thấy Soniya, mà đi thẳng đến gặp Yakov và nói: “Yasha, trời đã sáng rồi, cậu về nghỉ đi. Công việc ở đây để tôi lo.”

Yakov lùi sang một bên và nói với Sócôf một cách hào hứng: “Mễ Sa, nhìn xem đây là ai?” Khi Yakov nhường chỗ, Sócôf mới nhìn thấy Soniya đang ngồi bên cạnh chiếc bàn. Vì trước đây anh chưa bao giờ thấy Soniya mặc đồ quân đội, nên không ngay lập tức nhận ra cô ấy, và tưởng rằng đó là bạn của Yakov, liền hỏi: “Yasha, đây là bạn của cậu à?”

Yakov cười ha hả và trả lời: “Mễ Sa, không chỉ là bạn của tôi, mà còn là bạn của anh nữa đấy. Biết đâu, anh còn quen biết cô ấy sớm hơn tôi nữa kìa.”

“Bạn của tôi?” Sócôf ngạc nhiên và tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn Soniya. Một lúc sau, anh ngạc nhiên nói: “Cô ấy chính là Soniya sao?”

Còn Soniya thì cũng vô cùng ngạc nhiên khi nhìn thấy Sócôf đứng trước mặt mình. Lần cuối họ gặp nhau, Sócôf vẫn đeo huy hiệu thiếu tá; còn bây giờ, ba ngôi sao vàng trên vai áo choàng vàng đã cho thấy địa vị tướng lĩnh của ông ta. Soniya vội vàng đứng dậy và hỏi Yakov một cách lắp bắp: “Yasha… anh ấy… chính là Thiếu tá Matveyov phải không?”

“Yakov nghe xong lại bật cười: “Đúng vậy, Soniya… Đó chính là Thiếu tá Mateshov mà em đã từng gặp.”

“Nhưng… nhưng…” Soniya chỉ vào cấp bậc trên vai của Sócôf và hỏi: “Tại sao anh ấy lại đeo cấp bậc tướng lĩnh nhỉ? Chuyện này thực sự là thế nào?”

“Soniya… Hãy để tôi giải thích cho em nghe.” Sócôf xác nhận rằng người phụ nữ mặc quân phục mới trước mắt mình chính là Soniya mà mình đã gặp ở Habarovsk, sau đó giải thích: “Trước khi cuộc chiến bắt đầu, vì lý do bảo mật, tôi đã sử dụng danh tính giả và cấp bậc quân sự giả để đánh lừa các điệp viên của kẻ thù.” Nói xong, trong lòng Sócôf không khỏi tự hỏi: “Có lẽ em cũng giống như một điệp viên Nhật Bản đang lẩn trốn ở Habarovsk vậy…”

“Vậy nghĩa là, anh ấy không phải là Thiếu tá Mateshov, mà thực ra là một vị tướng à?” Soniya hỏi một cách hoảng loạn.

“Đúng vậy, Soniya.” Yakov giới thiệu về thân phận thực sự của Sócôf với Soniya: “Đó chính là Tướng Sócôf thuộc Quân đoàn 53 của chúng ta. Thiếu tá Mateshov mà em biết trước đây, chỉ là một danh tính giả mà thôi.”

“Aha, hiểu rồi.” Sau khi biết được sự thật, ánh mắt Soniya nhìn Sócôf cũng bắt đầu thay đổi: “Thật không ngờ, Thiếu tá Mateshov mà tôi từng gặp ở Habarovsk, hóa ra lại là một vị tướng vĩ đại như vậy.”

“Tôi chẳng phải là một vị tướng vĩ đại đâu.” Sócôf vẫy tay, khiêm tốn nói: “Những người chỉ huy thực sự xuất sắc, mới là những người như Đại tướng Vasilyevsky hay Đại tướng Chernyakhovsky đó.”

Chưa kịp để Soniya hỏi thêm, Sócôf tò mò hỏi: “Soniya… Tôi nhớ em làm việc ở Quân Y Huà Viện ở Habarovsk, vậy tại sao em lại có mặt ở đây?”

“Mễ Sa ạ, chuyện này hơi phức tạp một chút, để tôi giải thích cho anh nghe nhé.” Và thế là Yakov đã lặp lại những gì Soniya đã nói với mình, rồi giải thích thêm cho Sócôf nghe. Cuối cùng, anh nói: “Vấn đề là như this: Tôi dự định sẽ sắp xếp cho Soniya và đội y tế của cô ấy đến thuộc quyền chỉ huy của Quân đoàn Dã Chiến Y Viện trong thời gian tới.”

“Được thôi.” Sócôf gật đầu đồng ý với đề xuất của Yakov: “Mặc dù quân đội chúng ta đang tiến triển rất thuận lợi kể từ khi trận chiến bắt đầu, nhưng vẫn có khá nhiều tổn thất về nhân mạng. Lực lượng y tế của Quân đoàn Dã Chiến Y Viện hiện đang thiếu hụt nghiêm trọng; nếu có sự hỗ trợ của họ, tình hình có thể sẽ được cải thiện đáng kể.”

Ngay khi Sócôf đang suy nghĩ về việc sắp xếp người đi đưa Soniya đến Dã Chiến Y Viện thì Yakov đã đề nghị: “Mễ Sa ạ, việc đưa Soniya đến Dã Chiến Y Viện này, để tôi lo liệu nhé.”

“Được thôi, Yasha.” Sócôf đang chuẩn bị bắt đầu một ngày làm việc, và tự nhiên là không có thời gian để đi đưa Soniya đâu. Hơn nữa, anh cũng không nghĩ rằng mối quan hệ giữa mình và Soniya đủ thân thiết để anh có thể bỏ công việc lại và đi riêng đến Dã Chiến Y Viện.

Soniya theo Yakov ra khỏi trụ sở chỉ huy, rồi lên một chiếc xe jeep đậu bên đường.

Yakov tự mình lái xe, đưa Soniya đến Dã Chiến Y Viện.

Sau khi xe jeep khởi động, Soniya với vẻ mặt nghiêm túc hỏi Yakov: “Yasha, anh nghĩ chúng ta vẫn là bạn tốt của nhau phải không?”

“Tất nhiên rồi.” Yakov trả lời một cách không chút do dự: “Chúng ta chắc chắn vẫn là bạn tốt. Tại sao em lại hỏi như vậy?”

“Nếu chúng ta là bạn tốt, tại sao anh không nói cho em biết danh tính thật của Mễ Sa?”

Yakov, người đang lái xe, không hề nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt của Soniya, và vẫn tiếp tục giải thích: “Soniya, lúc nãy tại trụ sở chỉ huy, Mễ Sa đã nói với cô rồi đấy – việc anh ấy phải sử dụng bí danh và danh tính giả là do yêu cầu bảo mật. Vì vậy, dù chúng ta có quan hệ thân thiết đến đâu đi nữa, tôi cũng không thể tiết lộ danh tính thực sự của anh ấy cho cô được. Nhưng bây giờ, khi chiến dịch đã bắt đầu, nhiều thông tin không cần phải được giấu nữa, và cô cũng biết được danh tính thực sự của anh ấy rồi.”

Soniya không nói gì, chỉ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng không khỏi cảm thấy hối hận. Mình là người quen biết Sócôf trước, nhưng lại chỉ nghĩ rằng anh ta chỉ là một thiếu tá bình thường, nên vô tình xa cách anh ta và chọn Yakov để đi cùng. Nhưng bây giờ, có vẻ như quyết định của mình trước đây là sai lầm – người thiếu tá mà mình từng coi thường, hóa ra lại là một chỉ huy cấp cao tại đây.

Yakov quay đầu nhìn nhanh về phía Soniya và thấy cô đang nhìn ra ngoài, liền tò mò hỏi: “Soniya, cô đang nhìn cái gì vậy?”

“Không có gì cả,” Soniya vội vàng trả lời khi nghe Yakov hỏi, rồi tiếp tục che đậy: “Tôi chỉ muốn xem Solon và Khabarovsk có điểm gì khác nhau mà thôi.”

“Hai thành phố này cũng giống nhau thôi,” Yakov nói: “Trong toàn bộ thành phố, ngoại trừ vài tòa nhà bằng gạch-ximăng hai ba tầng, phần lớn đều là những ngôi nhà thấp tầng; thậm chí còn có nhiều nơi được dựng bằng lều của người chăn nuôi. Không thể so sánh với Moscow được, ngay cả so với nhiều thành phố ở Đông Bắc, chúng cũng không ở cùng một tầm độ.”

“Yasha,” sau khi Yakov nói xong, Soniya bất ngờ nói: “Tối qua tôi đã không về nhà suốt đêm, tôi sợ trưởng đội y tế sẽ lo lắng. Anh có thể đưa tôi đến nơi đội y tế đang ở trước đã, sau đó tôi sẽ gặp họ và đi thẳng đến Dã Chiến Y Viện luôn, như vậy sẽ không phiền anh phải đi lại thêm. Dù sao thì tối qua anh cũng đã làm việc suốt đêm rồi, bây giờ cần phải nhanh chóng về nghỉ ngơi.”

“Không sao đâu,” Yakov không nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Soniya, cứ nghĩ rằng cô ấy chỉ cảm thấy ngượng ngùng, nên còn cố tình giải thích thêm: “Dù sao thì nơi tôi ở cũng không xa Dã Chiến Y Viện lắm đâu, sau khi đưa cô đến nơi rồi, tôi mới quay lại nghỉ cũng không muộn.”