Quân Đức đã mất hết ý chí chiến đấu, làm sao có thể tổ chức được một cuộc kháng cự nào đó một cách có hiệu quả? Họ bị Quân đội Xô viết đánh tan hoàn toàn. Lực lượng tấn công của Quân đội Xô viết liên tục xung kích, tiếp tục lao vào phía sau quân Đức, khiến tình hình của họ càng trở nên hỗn loạn.

Đơn vị đầu tiên tham gia vào trận chiến là Sư đoàn 188 thuộc quân đội của Koida. Trong trận chiến để bảo vệ thị trấn Kazachia Rovar, sư đoàn này đã phải trả giá rất đắt; vì vậy, sau khi tiến công được năm km, họ đã được Sư đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy tiếp tục thay thế trong cuộc tấn công.

Khi Sư đoàn 84 tiến gần đến cách thành phố Jerjachi khoảng mười lăm km, họ đã gặp phải lực lượng địch đang kiên cường chống trả dựa vào các công sự phòng thủ. Quân phòng thủ ở đây không phải là những binh sĩ tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn sau khi bị Quân đội Xô viết đánh bại, mà chính là Sư đoàn Bộ binh 320 phụ trách việc phòng thủ thành phố. Sự kháng cự mãnh liệt của họ đã phá vỡ kế hoạch của Fomenko nhằm chiếm giữ các vị trí ngoại vi của quân Đức trong cuộc tấn công.

Tuy nhiên, ngay sau khi cuộc tấn công của Sư đoàn 84 gặp phải thất bại, Sư đoàn 254 đã tiếp tục tham gia vào trận chiến. Đại tá Schechtman, chỉ huy của Sư đoàn 254, đã đích thân đến một địa điểm cách trận địa của quân Đức chưa đầy tám trăm mét, tìm một nơi có tầm nhìn rộng rãi để thiết lập trạm quan sát và từ đó chỉ huy cuộc tấn công của đơn vị mình.

Trước hết, họ đã tiến hành một loạt cuộc tấn công bằng tên lửa. Chưa kịp cho khói súng tan biến, các binh sĩ của Sư đoàn 254 đã theo sau các xe tăng, như một dòng sóng lớn, lao vào các vị trí ngoại vi của quân Đức.

Schechtman ban đầu nghĩ rằng cuộc chiến giành lấy các vị trí ngoại vi sẽ là một trận chiến tiêu hao gay gắt, nhưng điều khiến ông ngạc nhiên là, khi đơn vị của mình xông vào hào chiến, quân địch trong hào chiến chỉ chống trả một cách yếu ớt rồi lập tức rút lui.

Thấy đơn vị của mình dễ dàng chiếm giữ được các vị trí ngoại vi của quân Đức, Schechtman vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, Đại tá Bilen, ủy viên chính trị của ông, lại có vẻ nghi ngờ và nói với ông: “Đồng chí chỉ huy, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Vẫn đang say sưa trong niềm vui chiến thắng, Schechtman hỏi lại: “Đồng chí ủy viên chính trị, có điều gì không ổn cụ thể không?”

“Việc chúng ta chiếm giữ được các vị trí ngoại vi của địch quá dễ dàng, phải không?” Đại tá Bilen đặt ra câu hỏi trong lòng mình, “Có thể có điều gì đó đang được âm mưu phía sau chứ?”

“Làm sao có thể có âm mưu được,

Tinh thần lạc quan của Schachtman đã truyền cảm hứng cho các chiến sĩ tại đài quan sát; mọi người đều nở nụ cười vui mừng trên khuôn mặt.

“Đồng chí Tư lệnh,” Đại tá Biline dù không rõ chính xác đã xảy ra chuyện gì, nhưng anh luôn có một linh cảm không lành; anh nhắc nhở Schachtman: “Tôi nghĩ chúng ta nên báo cáo thông tin này lên Quân đoàn Tư lệnh, để đồng chí Tư lệnh viên đánh giá xem chuyện gì đang xảy ra.”

“Đồng chí Chính ủy, sao lại như vậy?” Thấy Đại tá Biline cứ mãi quay quanh vấn đề này, Schachtman có phần không hài lòng và nói một cách nghiêm túc: “Kẻ địch rút lui nhanh đến thế, tôi nghĩ có lẽ là do sức mạnh chiến đấu và trang thiết bị của quân đội chúng ta vượt xa họ. Họ biết rằng nếu tiếp tục cố thủ, họ sẽ bị tiêu diệt, vì vậy họ chỉ có thể chọn rút lui.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi nói xong, Schachtman quay sang gọi Tổng tham mưu của mình và ra lệnh: “Yêu cầu Trung đoàn 762 tiếp tục giữ vững các vị trí ngoại vi đã chiếm giữ; hai trung đoàn bộ binh khác Tiếp tục tiến Jergachi sẽ tiến công.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe lệnh của Schachtman, Tổng tham mưu nhắc nhở: “Theo thông tin mà chúng ta đã thu thập trước đó, kẻ địch trong thành phố có thể có từ một đến hai sư đoàn; nếu chúng ta chỉ sử dụng hai trung đoàn để tấn công, liệu có vấn đề gì không?”

“Có thể có vấn đề gì được?” Schachtman nói không hài lòng: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quên rằng phía sau chúng ta vẫn còn có Sư đoàn 84 và Sư đoàn 188, cùng với hai lữ đoàn xe tăng. Ngay cả khi chúng ta không thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch trong thành phố, cũng không có gì nguy hiểm cả.”

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy Tổng tham mưu không biết phải trả lời thế nào, Đại tá Biline liền xen vào: “Ông nói đúng, phía sau chúng ta thực sự có hai sư đoàn bộ binh và hai lữ đoàn xe tăng. Nhưng ông cũng đừng quên rằng, sau nhiều ngày chiến đấu, lực lượng của hai sư đoàn này đã bị suy yếu nghiêm trọng; nói một cách thẳng thắn, sức mạnh chiến đấu của họ có lẽ chỉ tương đương với một trung đoàn của chúng ta thôi. Nếu cuộc tấn công của chúng ta gặp trở ngại và kẻ địch phản kích, họ sẽ không thể giúp đỡ được chúng ta đâu.”

Thấy Đại tá Biline đứng về phía mình, Tổng tham mưu vội vàng tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ chúng ta nên giao các vị trí ngoại vi cho quân bạn, sau đó toàn sư đoàn cùng tiến công thành phố; như vậy thì cơ hội thắng lợi của chúng ta sẽ cao hơn.”

Nghe vậy, Schachtman thấy lời khuyên của Tổng tham mưu rất hợ

Sau khi suy nghĩ kỹ về vấn đề này, anh ta gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi đồng ý với đề xuất của bạn. Hãy ngay lập tức thông báo cho các đơn vị của chúng ta rằng phải chuyển giao những vị trí ngoại vi đã chiếm giữ cho Sư đoàn 84, sau đó toàn sư đoàn sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Jerjachik.”

Trong lúc Tổng tham mưu trưởng đang gọi điện thông báo cho các đơn vị, Đại tá Biline lại một lần nữa đề xuất với Đại tướng Shekhertman: “Đồng chí Tướng, theo tôi thấy, với tình hình hiện tại, đà tấn công của chúng ta đã bắt đầu suy yếu; cần thiết phải xin sự hỗ trợ từ cấp trên.”

Ban đầu, Đại tướng Shekhertman không muốn chia sẻ thành quả chiếm giữ Jerjachik với các đơn vị khác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng chỉ với sức mạnh của một sư đoàn thì việc giành lấy toàn bộ thành phố là điều vô cùng khó khăn. Chính vì vậy, ông mới miễn cưỡng đồng ý với đề xuất của Đại tá Biline: “Được thôi, đồng chí Ủy viên Chính trị, để bạn tự mình gửi một bản điện báo đến Quân đoàn Tư lệnh, báo cáo tình hình ở đây cho Tư lệnh viên biết.”

Vài phút sau, Sameko đưa bản điện báo vừa nhận được đến Sócôf và nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tin tốt là các đơn vị của chúng ta đã chiếm giữ được các vị trí ngoại vi của Jerjachik. Hiện nay, Sư đoàn 254 đang tiếp tục tiến lên phía trước và dự định sẽ xâm nhập vào thành phố trước khi trời tối.”

Nhìn vào bản điện báo trong tay, Sócôf cũng mỉm cười và nói: “Quân đội của Đại tá Shekhertman đã hoạt động rất tốt; họ thực sự đã dễ dàng chiếm giữ được các vị trí ngoại vi của kẻ địch ngay trong cuộc tấn công đầu tiên.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ba sư đoàn của chúng ta đang đóng quân bên ngoài thành phố Jerjachik có hơi yếu quá không?” Sameko cẩn thận nhắc nhở Sócôf. “Ông nghĩ có nên điều động quân tiếp viện không?”

“Sư đoàn 384 hiện đang ở gần thị trấn Kazaqiyarpan; tôi nghĩ có thể cho họ tham gia vào trận chiến giành thành phố.” Sócôf nói một cách quyết đoán, sau đó ra lệnh cho Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tư lệnh Sư đoàn 384, yêu cầu họ không cần dừng lại ở thị trấn Kazaqiyarpan mà hãy tiếp tục tiến thẳng về phía Jerjachik.”

“Được rồi, tôi sẽ ngay lập tức gửi điện báo cho Sư đoàn 384, yêu cầu họ nhanh chóng di chuyển đến Jerjachik.” Sau khi ghi nhớ lệnh của Sócôf, Sameko hỏi thêm: “Liệu Sư đoàn 98 vệ binh của Chuvashev, hiện đ

“Hãy đợi thêm một chút nữa, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Lực lượng bí mật này được đặt sâu trong hậu tuyến của kẻ địch vẫn chưa đến lúc phải được sử dụng, vì vậy ông nhắc nhở Sameko: “Hãy báo cho Đại tá Chuvashov biết, yêu cầu họ tất cả phải ở yên tại chỗ không được di chuyển gì cả. Khi quân chủ lực của chúng ta đánh bại được tuyến phòng thủ của Đức và tiến gần đến thành phố Kharkov, lúc đó họ mới cùng với các đơn vị đã chiếm giữ Jerzhich tiến hành chiếm giữ cây cầu trên sông Uda.”

Sameko gọi người phụ trách thông tin liên lạc, đưa cho anh ta mệnh lệnh đã được ghi chép sẵn, yêu cầu anh ta ngay lập tức gửi điện báo cho Sư đoàn 384 và Sư đoàn Vệ binh số 98, để họ thực hiện theo mệnh lệnh của Sócôf. Sau khi hoàn thành những việc này, Sameko tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông, quân chủ lực của chúng ta có thể đến được ngoại ô Kharkov trong bao nhiêu ngày?”

“Khó mà nói được,” Sócôf trả lời. Ông biết rằng kể từ đầu năm, sau khi tái chiếm Kharkov, quân Đức đã xây dựng rất nhiều công sự phòng thủ ở phía bắc thành phố và cũng thiết lập các khu vực chứa mìn. Mặc dù quân số của chúng ta khá đông, nhưng việc đánh bại hệ thống phòng thủ của Đức e rằng không phải là điều dễ dàng: “Tôi nghĩ ít nhất cũng mất một tuần thì quân đội của Phương diện quân Cánh đồng cỏ và Phương diện quân Vọa La Niết Nhật mới có thể đến được ngoại ô Kharkov.”

“À, phải mất nhiều thời gian như vậy sao?” Sameko ngạc nhiên nói. “Vậy thì Sư đoàn Vệ binh số 98 ẩn náu ở vị trí hiện tại trong thời gian dài như vậy, liệu họ có bị phát hiện không?”

Nghe câu hỏi này của Sameko, Sócôf bỗng im lặng. Dù hiện tại Sư đoàn Vệ binh số 98 đang giả danh kẻ địch và chiếm giữ một số công sự phòng thủ, thành công trong việc lừa dối đối phương, nhưng rõ ràng họ không thể che giấu mãi được. Nếu một ngày nào đó Hòa Đức hay Kenf phát hiện ra rằng ở đây có một đơn vị có tổ chức khá đầy đủ, và họ quyết định điều động họ đến những khu vực đang có cuộc chiến ác liệt, thì Chuvashov và đồng đội của ông sẽ bị phơi bày hoàn toàn.

Ông gãi đầu và nói một cách buồn bã: “Đồng chí Tổng tham mưu ạ, chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo ý trời thôi. Nếu họ không bị địch phát hiện ra, thì đó quả là điều tốt. Nhưng đồng thời, chúng ta cũng phải chuẩn bị tâm lý cho trường hợp bị địch phát hiện và bị tấn công từ mọi phía. Hãy báo cho Đại tá Chuvashov biết rằng, dù bị bao vây từ mọi phía

Khi nhắc đến Jerjachy, cuộc trò chuyện của hai người lại không khỏi quay trở về với Schekhtman. “Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko hỏi một cách tò mò: “Nếu lần này Sư đoàn 254 của Schekhtman có thể giành được Jerjachy một cách thành công, thì sau khi quân đội chúng ta giải phóng hoàn toàn Kharkov, liệu đơn vị của ông ấy có thể được biên chế thành một sư đoàn vệ binh không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ việc được biên chế thành sư đoàn vệ binh sẽ rất khó khăn,” Sócôf nói với vẻ buồn bã và lắc đầu: “Ba lữ đoàn của Chuvashov mới được biên chế thành Sư đoàn vệ binh số 98 là nhờ sự can thiệp của Đại tướng Chu Khả Phu; nếu không, Quân đoàn của chúng ta đến nay vẫn chưa có một sư đoàn vệ binh nào cả.”

“Trước đây, Sư đoàn vệ binh số 81 do Thiếu tướng Malankin chỉ huy, không phải đã từng được giao cho chúng ta chỉ huy sao?” Sameko nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, sau Trận chiến Kursk, đơn vị của Malankin lại được trả về quyền kiểm soát ban đầu; nếu họ có thể tiếp tục ở lại với chúng ta, sức mạnh của chúng ta chắc chắn sẽ mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi không nghĩ vậy,” Sócôf phản bác: “Khi chặn đứng quân đội Hòa Đức rút lui từ Oboyan về Belgorod, đơn vị của Malankin đã phải chịu những tổn thất lớn về sinh mạng và vũ khí; ngay cả sau khi trận chiến kết thúc và được bổ sung quân nhân từ cấp trên, họ cũng không thể bổ sung những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu như chúng ta. Tôi nghĩ, hiện nay sức mạnh chiến đấu của họ có lẽ chỉ tương đương với Sư đoàn 182 của chúng ta mà thôi.”

Nghe vậy, Sameko thấy lập luận của Sócôf khá hợp lý. Sau Trận chiến Kursk, Quân đoàn 27 đã có thể phục hồi sức mạnh chiến đấu trong thời gian ngắn nhờ việc bổ sung nhiều sĩ quan và binh sĩ được giải cứu từ các trại tù binh – những người này đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu, trong đó có không ít những người là trụ cột của đơn vị. Với sự tham gia của họ, việc sức mạnh chiến đấu của đơn vị không được cải thiện mới là điều lạ thường.

Gần tối, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Schekhtman. Nội dung cuộc gọi không dài, nhưng rất đầy hy vọng: “Sư đoàn của tôi đã thành công trong việc đánh bại quân đội phòng thủ ở phía bắc thành phố, chiếm giữ được tòa thị chính, và đã treo lá cờ của Sư đoàn 254 lên đỉnh tòa nhà.”

Nhìn thấy bức điện này, Sócôf hào hứng vỗ tay liên tục trên mặt bàn và nói: “Tuyệt vời quá, Đại tá Shekhertman thật sự rất xuất sắc. Không ngờ họ lại có thể chiếm giữ được nửa thành phố trong thời gian ngắn như vậy…”

Tuy nhiên, Sameko lại tỏ ra rất bình tĩnh: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với bản báo cáo này.”

“Có vấn đề à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi. “Vấn đề là gì?”

“Khi chúng ta nhận được bức điện cuối cùng từ Shekhertman, đã là lúc 4 giờ chiều, chỉ mới ba tiếng trước đây thôi,” Sameko giải thích với Sócôf. “Hãy nhớ rằng, lúc đó họ vẫn còn cách thành phố mười lăm kilômét; ngay cả khi không gặp trở ngại nào từ kẻ địch, việc hành quân bộ để đi hết quãng đường đó cũng cần khoảng ba tiếng đồng hồ.”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã đồng ý với những nghi ngờ của Sameko: “Anh nói đúng. Nếu muốn đi hết quãng đường mười lăm kilômét trong ba tiếng, các binh sĩ chắc chắn phải luôn chạy nhanh, và không được dừng lại bất kỳ lúc nào. Hơn nữa, họ không chỉ đến được Jerjach trong ba tiếng mà còn chiếm giữ được khu vực phía bắc thành phố và tòa thị chính… Tốc độ tấn công này thật sự khó tin quá!”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, tôi cũng nghĩ như vậy,” Sameko nói một cách nghiêm túc. “Tôi cho rằng đây có thể là một âm mưu của người Đức; họ muốn dụ các đội quân của chúng ta vào trong thành phố rồi sau đó tiến hành một hành động nào đó.”

“Họ có thể tiến hành hành động gì đây?” Lư Niệp Phủ– người ngồi bên cạnh và chưa nói gì – sau khi nghe xong cuộc trò chuyện giữa hai người, cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi: “Liệu họ có ý định bao vây và tiêu diệt Sư đoàn 254 của Đại tá Shekhertman không?”

“Rất có thể là như vậy,” Sameko tiếp tục nói. “Nếu họ có thể tiêu diệt được một sư đoàn của chúng ta, điều đó sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho tinh thần và morale của quân đội chúng ta.”

Vì biết rằng người Đức có thể đang giăng bẫy, Sócôf naturally không thể để các binh sĩ của mình sa vào cái bẫy của kẻ địch. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho Sameko: “Trưởng ban tham mưu, hãy ngay lập tức gửi thông điệp cho Đại tá Shekhertman, nhắc nhở ông ấy rằng kẻ địch có thể đang có những âm mưu nào đó; họ cần phải nhanh chóng tăng cường cơ sở phòng thủ ở các khu vực đã chiếm giữ, để tránh bị địch tấn công bất ngờ.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, Sameko cũng bổ sung ý kiến của mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy chúng ta có n