Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, tướng Bônějeclin bước tới, nắm lấy tay Sócôf và với đôi mắt đầy biết ơn, ông nói: “Tướng Sócôf, cảm ơn quý vị thật sự! Chỉ cần có lời khẳng định của quý vị, tôi đã yên tâm rồi. Thành thật mà nói, tôi thực sự lo lắng rằng mình và hầu hết các chiến sĩ sẽ không có cơ hội trở về nhà an toàn.”

“Tướng Bônějeclin, đừng ngại ngùng như vậy.” Sócôf biết rằng con đường sự nghiệp của mình chắc chắn không dừng lại ở vị trí một tướng chỉ huy tập đoàn quân; nếu muốn đạt được những chức vụ cao hơn, ông cần có những người cộng sự đáng tin cậy, và Bônějeclin chắc chắn là một ứng viên lý tưởng.

Sau khi mời Bônějeclin ngồi xuống, ông tự tay rót cho ông một tách trà nóng hổi, rồi tò mò hỏi: “Tướng Bônějeclin, liệu quý vị có thể kể cho tôi nghe về việc quý vị bị bắt làm sao không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Bônějeclin uống một ngụm trà rồi bắt đầu kể lại câu chuyện của mình: “Một tháng sau khi cuộc chiến bắt đầu, Tập đoàn quân số 12 của tôi, Tập đoàn quân số 6 do tướng Mục Tế Cầm Khoa chỉ huy, cùng với Tập đoàn quân số 18 của tướngThiệu Liệt Niệp thuộc Quân đội phía Nam, tổng cộng 18 sư đoàn bộ binh và hai quân đoàn cơ giới, đã tiếp tục phòng thủ ở hướng Ô Mạn để chặn đứng các lực lượng Đức đang cố gắng tiến về Kiev.”

Do quân Đức đã thành công trong việc đột phá ở khu vực Zhytomyr, ba tập đoàn quân của chúng tôi đã bị bao vây chặt chẽ. Mặc dù không nhận được sự hỗ trợ từ không quân, nhưng trước sự áp đảo về không gian và trang thiết bị của quân Đức, các chiến sĩ vẫn kiên cường chống trả, khiến kẻ thù phải trả giá đắt.

Đơn vị của tôi đã kiên trì chiến đấu tại làng Podvysokoye cho đến ngày 15 tháng 8. Khi kẻ thù tiến đến gần đơn vị của tôi, tôi đã dẫn các chiến sĩ ra chiến đấu. Khi đạn dược cạn kiệt, chúng tôi đã sử dụng lưỡi lê và xẻng để đánh trực diện với kẻ thù. Cuối cùng, do bị thương nặng, tôi đã không may bị bắt.”

Nói đến đây, Bônějeclin đứng dậy, kéo chiếc áo quân phục rách rưới của mình ra và nói với Sócôf và những người khác: “Hãy nhìn này, đây chính là những vết thương mà người Đức để lại trên người tôi.”

Nhìn thấy những vết thương kinh hoàng trên ngực và bụng của Bônêje linh, Sócôf không khỏi cảm thấy rùng mình. Còn Sameko và Lư Niệp Phủ cũng tiến lại gần để xem; Sameko thậm chí còn chỉ vào các vết thương và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, hãy nhìn này, vết thương này là do súng trường 98K gây ra, còn vết thương ở bụng thì là do lưỡi lê đâm vào.”

Sau khi nhìn xong các vết thương của Bônêje linh, Sócôf không khỏi thốt lên: “Tướng Bônêje linh, ông thật may mắn, dù có đến hơn mười vết thương trên người nhưng vẫn sống sót được.”

“Đúng vậy, tôi có tổng cộng mười lăm vết thương; một số là do đạn Đức bắn vào, một số khác là do lưỡi lê đâm,” Bônêje linh nói trong lúc kéo khóa áo của mình và tiếp tục: “Sau khi bị thương và bị bắt, tôi đã phải điều trị tại bệnh viện suốt hai tháng trời mới thực sự hồi phục.”

Sau khi biết được quá trình Bônêje linh bị bắt, Sócôf cho rằng khả năng ông ta trở thành kẻ phản bội gần như bằng không, vì vậy liền nhanh chóng thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện: “Tướng Bônêje linh, theo những gì tôi biết, trong trận chiến Ô Mạn, có hơn một trăm nghìn binh sĩ của chúng ta bị bắt; hiện giờ họ đang ở đâu, ông có biết không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Bônêje linh hiện lên vẻ đau đớn: “Đồng chí tướng Sócôf, theo những gì tôi biết được khi điều trị tại Đức Quân Y Huà Viện, trong trận chiến Ô Mạn, có hơn một trăm nghìn binh sĩ của chúng ta bị bắt; họ đã bị người Đức giam giữ trong một cái hầm mỏ khổng lồ.”

“Sau khi bị địch giam giữ trong hầm mỏ, người Đức không chỉ không cung cấp thức ăn cho họ, mà thậm chí còn không cho uống nước. Tôi nghe nói rằng cuối cùng, những tù binh đó đã đến mức đói khát đến mức phải ăn đất… Nhưng đất sau khi vào bụng thì không thể tiêu hóa được, sẽ tạo thành những khối trong dạ dày và không thể thải ra ngoài; người ta sẽ chết vì đau đớn do dạ dày bị phình to…”

“Ăn đất à? Hừ!” Lư Niệp Phủ nghe vậy, cười lạnh rồi coi thường nói: “Lần đầu tiên tôi nghe nói rằng đất cũng có thể ăn được… Thật là vô lý.”

“Đồng chí ủy viên quân sự…” Biết rằng Lư Niệp Phủ có địa vị đặc biệt, muốn chứng minh sự trong sạch của mình, Bônêje linh vội vàng giải thích: “Tôi không nói dối đâu, tất cả đều là sự thật.”

“Đồng chí Lư Niệp Phủ, tôi tin tưởng vào Tướng Bonetselin.” Lời nói của Bonetselin khiến Sócôf nhớ đến những người dân khổ sở phải ăn đất để sống, vì vậy ông đã quyết định ủng hộ quan điểm của ông ta và gật đầu thúc giục: “Tướng Bonetselin, xin hãy tiếp tục nói đi.”

“Những tù binh đó thực sự không còn lựa chọn nào khác, nên họ đã cố gắng thoát ra khỏi cái hố lớn đó, nhưng súng máy của Đức lại đẩy họ trở lại. Có lẽ vì không muốn tất cả mọi người đều chết đói ở đây, họ bắt đầu cung cấp thức ăn cho họ, nhưng lượng thức ăn được cung cấp quá ít; mỗi ngày chỉ có một số ít sĩ quan và chiến sĩ mới được nhận thức ăn.” Bonetselin tiếp tục kể: “Theo thời gian, ngày càng nhiều người chết, và họ cũng không còn ý định nào để trốn thoát nữa, chỉ đơn giản là chờ đợi cái chết đến…”

Khi quân đội chúng ta liên tục giành chiến thắng, quân Đức đã quyết định xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper và đã điều động các tù binh từ nhiều nơi đến để xây dựng các công sự phòng thủ. Chúng tôi cũng là trong hoàn cảnh đó mà bị Đức đưa đến Kremenchug để xây dựng tuyến phòng thủ. Khi xuất phát, có hơn bốn nghìn người; trên đường đến Kremenchug, rất nhiều tù binh vì kiệt sức mà ngã gục ngay trên đường. Đối với những tù binh ngã xuống đất, quân Đức không do dự mà bắn họ chết, để tránh việc họ sau này trở thành nguồn nhân lực cho lực lượng du kích.

Như vậy, đoàn người hơn bốn nghìn người khi đến Kremenchug thì chỉ còn lại hơn ba nghìn người. Trong quá trình xây dựng các công sự phòng thủ bên bờ phải, hàng ngày vẫn có nhiều người bị quân Đức bắn chết vì lười biếng và không làm việc. Nếu không phải vì các bạn kịp thời giải cứu chúng tôi, có lẽ đến khi công trình phòng thủ hoàn thành, sẽ không còn mấy ai sống sót nữa.”

“Trung úy Samoylov,” sau khi trò chuyện một lúc với Bonetselin, Sócôf bỗng nhận ra hai vị tướng khác không có mặt cùng Bonetselin, liền cau mày hỏi Samoylov đang đứng bên cạnh: “Tướng Mục Tế Cầm Khoa và Thiếu tướng Kirillov đang ở đâu? Tại sao họ không cùng bạn vào đây?”

“Tướng Sócôf,” khi nghe Sócôf trách móc Samoylov, Bonetselin vội vàng giải thích: “Cần biết rằng, có hơn hai nghìn sĩ quan và chiến sĩ đã đến Pháo đài Melefa, mọi người đều lo lắng rằng mình sẽ bị đưa đến Siberia, vì vậy tâm trạng của họ khá u ám; cần có vài người có uy tín để an ủi họ.”

“Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa và Thiếu tướng Kirillov sẽ ở lại phía sau để thực hiện công việc an ủi mọi người.”

Sócôf Nghe Ponedelinin nói vậy, có chút ngạc nhiên và hỏi: “Tướng Ponedelinin, không lẽ họ không đi cùng xe với ông trở về sao?”

“Đúng vậy,” Ponedelinin gật đầu nói: “Tướng Fomenko đã để lại cho chúng tôi một chiếc xe jeep; ban đầu dự định ba chúng tôi sẽ cùng nhau đi bằng chiếc xe đó. Nhưng Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa nói rằng sức khỏe của tôi yếu nhất, nên ông ấy bảo tôi đi một mình, trong khi ông ấy và Thiếu tướng Kirillov cùng các binh sĩ sẽ tiếp tục hành trình và đồng thời giúp xoa dịu tâm trạng mọi người trên đường.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf vẫy tay cho Ponedelinin rời khỏi trụ sở chỉ huy, rồi hỏi tiếp: “Tướng Ponedelinin, tôi còn một câu hỏi muốn đặt ra.”

“Hãy cứ hỏi đi, Tướng Sócôf.”

“Tôi nghe nói trên những tờ rơi mà quân Đức thả xuống hàng ngũ của chúng ta, có hình ảnh ông cùng các sĩ quan Đức, thậm chí còn có một bức ảnh chụp cùng một vị tướng Đức, trong đó ông còn đang nói chuyện vui vẻ với họ…” Sócôf hỏi.

“Tướng Sócôf, ông không hiểu sao? Đây chính là một âm mưu của quân Đức.”

“Âm mưu… Âm mưu gì vậy?” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói, Lư Niệp Phủ đã vội vàng chen lời: “Ông hãy kể cho chúng tôi nghe đi.” Lý do Lư Niệp Phủ vội vàng như vậy là vì ông hiểu rõ tâm lý của Sócôf – người này cần tìm kiếm những vị chỉ huy có năng lực để hỗ trợ mình. Ông không muốn những cáo buộc liên quan đến Ponedelinin ảnh hưởng đến tương lai của Sócôf, vì vậy cần phải làm rõ mọi chuyện.

“Lúc đó, tôi vừa mới xuất viện sau khi bị thương. Bỗng một ngày nọ, có một sĩ quan Đức đến gặp tôi và nói rằng có một số sĩ quan cấp cao hơn sẽ đến thăm tôi tại trại tù binh. Có lẽ họ lo rằng tôi sẽ phản đối, nên họ còn nhấn mạnh rằng những vị sĩ quan này đều biết rằng tôi từng tham gia lễ diễu hành tại Pháo đài Brest.”

“Lễ diễu hành tại Pháo đài Brest à?”

“Sócôf Nghe vậy, anh quay đầu hỏi Sameko: ‘Đồng chí Tổng tham mưu, anh đã từng nghe về chuyện này chưa?’”

Khi Sameko lắc đầu, Lư Niệp Phủ lại lên tiếng: “Tôi biết về chuyện này rồi.”

“Ồ, đồng chí Ủy viên Quân sự, anh biết à?” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Rốt cuộc chuyện này là như thế nào vậy?”

“Vào tháng 9 năm 1939, nước ta và Đức đồng loạt tấn công Ba Lan, sau đó quân đội hai nước gặp nhau tại Pháo đài Brest.” Thấy Sócôf không hiểu rõ, Sameko giải thích thêm: “Ngay sau khi gặp nhau, một buổi diễu hành chung đã được tổ chức tại đó.”

Sau khi nghe Lư Niệp Phủ giới thiệu ngắn gọn, Sócôf mới hiểu được lý do tại sao Tướng Ponerejin lại đồng ý chụp ảnh cùng các sĩ quan Đức. Anh quay đầu hỏi Ponerejin: “Thưa Tướng Ponerejin, nếu tôi đoán không sai, việc ngài chụp ảnh cùng các sĩ quan Đức là bởi vì họ và ngài quen biết từ trước, đúng không ạ?”

“Hoàn toàn đúng, Tướng Sócôf ạ,” Ponerejin trả lời. “Vị tướng Đức chụp ảnh cùng tôi lúc đó, trong buổi diễu hành tại Pháo đài Brest, ông ấy ngồi ngay bên cạnh tôi. Khi chụp ảnh, ông ấy đang kể cho tôi nghe về một số chi tiết của buổi diễu hành đó. Cũng như các bạn biết đấy, việc chúng ta chiếm giữ được Pháo đài Brest là một chiến thắng không thể phủ nhận; việc cảm thấy vui mừng khi nhận được lời khen ngợi từ người khác là điều hoàn toàn bình thường. Chỉ là không ngờ rằng, những bức ảnh được chụp trong tình huống đó lại bị sử dụng để tuyên truyền về quân đội chúng ta.”

“Thưa Tướng Ponerejin, giờ thì tôi đã hiểu rõ mọi chuyện rồi,” Sócôf nói. Lúc này, anh đã xác định rằng Ponerejin hoàn toàn không phải là kẻ phản bội; quyết định đối với ông ấy trước đây thực sự là một sai lầm nghiêm trọng. Anh mỉm cười nói với Ponerejin: “Ngài đã đi xe suốt một quãng đường dài, chắc hẳn đã mệt lắm rồi. Tôi sẽ sắp xếp cho ngài nghỉ ngơi trước; khi có việc gì cần, tôi sẽ gọi ngài.”

Sau khi nhờ một sĩ quan dẫn Ponerejin ra ngoài, Sócôf quay đầu hỏi Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, theo ý kiến của anh, liệu những gì Tướng Ponerejin nói có phải là sự thật không?”

Lư Niệp Phủ suy nghĩ một lát, rồi gật đầu trả lời: “Tôi tin rằng những gì ông ấy nói đều là sự thật.”

Nghe Lư Niệp Phủ nói như vậy, Sócôf rất vui mừng: “Nếu vậy, có nghĩa là anh tin chắc rằng hắn ta không hề phản bội đúng không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ, chỉ riêng tôi tin thì chưa đủ,” Lư Niệp Phủ cười khổ nói: “Quan trọng là phải khiến những người ở trên biết được rằng Bonetserin không phải là kẻ phản bội.”

Sau lời nhắc nhở của Lư Niệp Phủ, Sócôf quyết định phải báo cáo ngay sự việc này cho Chu Khả Phu và yêu cầu ông ta đến đây càng sớm càng tốt. Vì vậy, ông gọi điện cho trưởng ban thông tin và yêu cầu: “Đồng chí trưởng ban thông tin, xin hãy giúp tôi liên lạc với Đại tướng Chu Khả Phu ngay, tôi có việc quan trọng cần báo cáo ngay lập tức.”

Trong lúc chờ cuộc gọi được kết nối, Sócôf hỏi Sameko: “Đồng chí tổng tham mưu, có tin tức mới nhất từ phía Kremenchugg không?”

“Có đấy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko vội vàng lấy một bức điện vừa nhận được và đưa cho Sócôf: “Lực lượng pháo binh và xe tăng vừa đến đang phối hợp với Sư đoàn vệ binh số 98 để tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào kẻ địch đang cố thủ trong thành phố. Nếu cuộc tấn công này thành công, trước khi Sư đoàn bộ binh số 84 đến nơi, họ sẽ có thể chiếm giữ được thành phố.”

“Tốt lắm, tốt lắm,” Sócôf nhận lấy bức điện, đọc kỹ nội dung rồi liên tục gật đầu: “Chỉ cần chúng ta kiểm soát được Kremenchugg, chúng ta sẽ chặn đứng con đường thoái lui của quân địch ở Portava, và cuộc tấn công này có thể sẽ chuyển thành một trận chiến tiêu diệt.”

“Đúng vậy, đúng như vậy,” Sameko, với tư cách là tổng tham mưu của Sócôf, hiểu rõ sự khác biệt giữa một trận chiến tiêu diệt và một trận chiến đánh bại địch. Nếu không chặn đứng được con đường thoái lui của quân Đức, khi thấy cuộc tấn công của Quân đội Xô viết quá mạnh mẽ, họ có thể sẽ từ bỏ các vị trí hiện tại và rút về những khu vực phòng thủ mới để tiếp tục chống trả. “Một khi trận chiến đánh bại địch chuyển thành trận chiến tiêu diệt, sức mạnh của địch sẽ bị suy yếu đáng kể, điều này sẽ rất có lợi cho chiến dịch tiếp theo của chúng ta.”

“Cây cầu trên Sông Dnieper thì sao rồi?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Lực lượng đang kiểm soát cây cầu hiện đang tăng cường phòng bị; cho đến nay vẫn chưa gặp phải cuộc tấn công nào từ kẻ địch.”

Khi Sócôf và Sameko đang trò chuyện, người chỉ huy đội thông tin bất ngờ hô lên: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi từ Đại tướng Chu Khả Phu đã được kết nối; ông ấy đang chờ trực tiếp nói chuyện với bạn.”

Sócôf đi đến bên cạnh người chỉ huy đội thông tin, nhận lấy chiếc microphone từ tay anh ta và nói một cách thành kính: “Xin chào, Đại tướng. Tôi là Sócôf.”

“Mễ Sa,” Chu Khả Phu đoán ra lý do Sócôf gọi điện, liền vội vàng hỏi: “Phó tướng Ponerejin đã đến nơi bạn chưa?”

“Vâng, Phó tướng Ponerejin đã đến với tôi, và chúng tôi cũng đã trao đổi một lúc.”

Chu Khả Phu hỏi nhẹ: “Các bạn đã nói chuyện về những gì?”

“Tôi đã hỏi ông ấy về quá trình bị bắt giữ, cũng như những bức ảnh đó.”

“Vậy bạn có kết luận gì không?”

“Ponerejin không phải là kẻ phản bội; những gì được viết trên các tờ rơi của người Đức đều là dối trá, nhằm làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.” Trong giọng nói của Sócôf, có vẻ như ông cũng rất cảm thông với Ponerejin; vì vậy, ông tiếp tục nói: “Đại tướng, nếu có thời gian, xin hãy đến Pháo đài Melefa để trực tiếp nói chuyện với Ponerejin. Có lẽ bạn sẽ nhận được câu trả lời mình cần.”

“Ừm, tôi sẽ cố gắng đến càng sớm càng tốt.” Sau khi nói xong, Chu Khả Phu lập tức chuyển sang chủ đề khác: “À, tình hình ở Kremenchug thì sao rồi?”

May mắn thay, Sócôf vừa mới hỏi Sameko về tình hình ở Kremenchug, nên ông có thể trả lời câu hỏi của Chu Khả Phu: “Đại tướng, cây cầu trên Sông Dnieper đã nằm trong tay quân đội chúng ta; lực lượng canh giữ cầu đang tăng cường phòng bị, chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công của quân Đức.

Trong khi đó, các trận chiến bên trong thành phố vẫn đang tiếp diễn; các đơn vị pháo binh và xe tăng mới đến Kremenchug đang phối hợp với bộ binh tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào những lực lượng địch còn đang kháng cự. Đồng thời, tôi cũng đã điều động Sư đoàn bộ binh số 84 của Tướng Fomenko đến Kremenchug để tăng cường lực lượng, nhằm chắc chắn chặn đứng con đường thoát của quân địch ở Poltava.”