Hơn mười quả lựu đạn phun ra khói trắng được các chiến sĩ buộc bằng dây và thả xuống dưới gầm cầu. Chẳng mấy chốc, liên tiếp những tiếng nổ vang lên; những người đứng trên mặt cầu như Samoylov, Mễ Hải Da Phu và Shelyokov đều cảm nhận thấy mặt đất dưới chân họ đang rung nhẹ.

Sau khi loạt vụ nổ đầu tiên kết thúc, Shelyokov lại ra lệnh: “Tiếp tục phá hủy.”

Chẳng mấy chốc, loạt lựu đạn thứ hai phun khói trắng cũng được các chiến sĩ thả xuống dưới gầm cầu…

Ngay khi tiếng súng và tiếng nổ trên cây cầu số Sông Dnieper vang lên, Sócôf đã bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Anh vội vàng cầm lấy khẩu súng ngay dưới gối, hỏi một cách cảnh giác: “Tiếng súng vang từ đâu vậy?”

Thực tế, cây cầu cách nơi Sócôf và đội của anh đang đóng quân – tại nhà thờ – có khoảng năm sáu km. Nhưng vào ban đêm yên tĩnh, một số âm thanh có thể vang xa hơn bình thường. Vốn dĩ đã rất cảnh giác khi ngủ, Sócôf nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ từ xa liền bị đánh thức ngay lập tức.

“Đồng chí Tư lệnh viên, không có chuyện gì nghiêm trọng đâu,” Sameko nghe thấy giọng Sócôf liền quay đầu nói: “Có một nhóm lính Đức đang chiếm giữ đầu cầu bên phải của cây cầu số Sông Dnieper. Trung úy Samoylov đang chỉ huy các chiến sĩ trong đơn vị đặc biệt để tiêu diệt kẻ địch.”

“Tại sao không báo cho tôi sớm hơn?” Sócôf đặt khẩu súng sang một bên, vừa cúi xuống mang giày vừa nói một cách không hài lòng: “Nếu người Đức thực sự chiếm giữ đầu cầu bên phải, thì đơn vị đặc biệt không có vũ khí hạng nặng sẽ rất khó có thể giành lại được nó, dù phải chịu tổn thất lớn đến đâu đi nữa.”

“Ngoài đơn vị đặc biệt tấn công từ bên trái, còn có ba đại đội của trung đoàn bộ binh cũng sẽ tấn công từ bên phải,” Sameko trả lời một cách tự tin: “Nếu năm đại đội cùng lúc tấn công từ hai hướng, chắc chắn sẽ tiêu diệt được đám kẻ địch này.”

“Về danh nghĩa, đơn vị đặc biệt chỉ là một đại đội, nhưng thực tế nó được thành lập từ hai đại đội,” Sócôf cầm lấy khẩu súng, tiến lại gần Sameko, đặt nó lên bàn rồi tiếp tục nói: “Nhiều chiến sĩ như vậy tụ tập trên cầu và xông lên tấn công đầu cầu bên phải do người Đức kiểm soát… Bạn nghĩ chúng ta sẽ phải trả giá bao nhiêu cho điều đó?”

Sameko đỏ mặt, trả lời một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin lỗi, khi tôi nhận được báo cáo, tôi biết rằng kẻ thù chỉ có 20 người nên nghĩ rằng không có gì đáng lo lắng, vì vậy tôi không đánh thức ông.”

“20 người à?” Sócôf bị con số này làm sững sờ. Chỉ với 20 người, người Đức lại dám muốn phá hủy cây cầu trên Sông Dnieper? Thật là quá viển vông! “Con số này có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy,” Sameco gật đầu trả lời: “Nhóm kẻ thù này được một lính canh thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73 phát hiện ra; anh ta đã kiểm tra kỹ lưỡng số lượng của họ. Sau khi kẻ thù đi xa, anh ta lập tức trở về đại đội và báo cáo cho Đại úy Narva, sau đó thông tin được truyền lên tới tôi.”

“Nhóm kẻ thù này được phát hiện trong khu vực phòng thủ của Trung đoàn Bộ binh,” Sócôf nhìn vào bản đồ trên bàn và hỏi một cách suy tư: “Họ đã làm thế nào để vượt qua tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta và thành công trong việc tiếp cận cây cầu trên Sông Dnieper?”

Nghe Sócôf nói vậy, Sameco nhận ra rằng suy nghĩ của mình có chỗ sai lầm và vội vàng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh viên, kẻ thù không phải xâm nhập từ vị trí của Trung đoàn Bộ binh đâu.”

Khi Sócôf biết rằng kẻ thù xuất hiện trong khu vực phòng thủ của Trung đoàn Bộ binh, ông vẫn đang lo lắng cho tương lai của Cổ Sát Kha Phủ. Việc ông bổ nhiệm anh ta làm Tư lệnh Trung đoàn Bộ binh đã vấp phải nhiều ý kiến trái chiều; nếu thực sự kẻ thù đã xâm nhập thành công vào khu vực phòng thủ của ông, việc thăng chức cho anh ta chắc chắn sẽ gặp phải nhiều sự phản đối.

Bây giờ, khi nghe Sameco nói rằng kẻ thù không xâm nhập từ vị trí của Trung đoàn Bộ binh, ông thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng đặt ra một câu hỏi: “Nếu không phải từ vị trí của Trung đoàn Bộ binh, vậy thì họ có phải là rơi từ trên trời xuống không?”

“Theo báo cáo,” Sameco chỉ vào bản đồ và báo cáo với Sócôf: “Kẻ thù đã di chuyển dọc theo Sông Dnieper, vượt qua khu vực phòng thủ của Quân đội Cơ giới, lén lút tiến vào phía sau khu vực phòng thủ của Trung đoàn Bộ binh, sau đó tiếp tục tiến về phía đầu cầu bên phải của Sông Dnieper.”

“Làm thế nào mà tướng Sóloma Kíng lại để xảy ra chuyện này được?” Sau khi nghe báo cáo, Sócôf tức giận nói: “Chẳng lẽ họ không điều động lực lượng tuần tra dọc theo bờ sông sao, để kẻ địch có thể xâm nhập vào một cách dễ dàng như vậy?”

“Sau khi trời tối và có mưa xuống một thời gian,” Sa Meiko dù không gọi điện cho Sóloma Kíng để hỏi rõ tình hình, nhưng anh cũng có thể đoán được lý do tại sao quân Đức có thể vượt qua khu vực phòng thủ cơ giới một cách thuận lợi, và liền nói: “Có thể là trong lúc các đội tuần tra trú ẩn khỏi mưa, các đội phá hoại của quân Đức đã lọt qua khu vực phòng thủ của họ.”

Sócôf biết rằng lúc này không phải là lúc để truy cứu trách nhiệm, mà là phải tìm cách tiêu diệt kẻ địch đang chiếm giữ đầu cầu bên phải; nếu không, khi họ đặt xong chất nổ trên các cột đá của cây cầu và kích nổ chúng, cây cầu có thể sẽ bị phá hủy.

“Tổng chỉ huy, hiện tại tình hình ở hướng cây cầu như thế nào rồi?”

“Cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn,” Sa Meiko trả lời: “Kẻ địch đã sử dụng hai khẩu súng máy xoay để thiết lập tầm bắn giao thoa, chặn đứng cuộc tấn công của đơn vị đặc biệt.”

Sócôf cố gắng nhớ lại trang bị của đơn vị đặc biệt và hỏi với giọng nghi ngờ: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đơn vị đặc biệt không được trang bị súng rocket sao? Trước sức mạnh hỏa lực của quân Đức, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng súng rocket để đối phó với họ.”

“Súng rocket là có,” Sa Meiko trả lời với vẻ buồn bã: “Nhưng tầm bắn của súng rocket chỉ khoảng 100 mét mà thôi, và binh sĩ của chúng ta hoàn toàn không thể tiếp cận được tầm bắn đó. Hơn nữa, chúng ta không biết kẻ địch đã đặt bao nhiêu chất nổ ở đầu cầu bên phải, nên không dám sử dụng vũ khí hạng nặng một cách tùy tiện, để tránh việc vô tình kích nổ chất nổ và gây hư hại cho cây cầu.”

Nghe vậy, Sócôf cảm thấy có vẻ như đúng là như vậy. Dù súng rocket trang bị cho đơn vị của mình rất hiệu quả trong việc đối phó với xe tăng và các căn cứ của quân Đức, nhưng điều kiện tiên quyết là phải tiếp cận được tầm bắn hiệu quả. Hiện tại, đơn vị đặc biệt đang tấn công từ bên trái, nhưng hoàn toàn không thể tiếp cận được tầm bắn đó, nên chỉ có thể nhìn chằm chằm vào các điểm hỏa lực của kẻ địch mà không thể làm gì được.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nghĩ rằng nếu việc tấn công từ bên trái khó có thể đạt được kết quả, thì chỉ còn cách xem xét đến đơn vị tấn công từ bên phải. Dù sao đi nữa, lực lượng của Đức cũ

“Bên phải sông do Đại úy Mễ Hải Da Phu chỉ huy trận chiến,” Sameko nói: “Tôi tin chắc rằng ông ấy hoàn toàn có khả năng giành lại điểm cao bên phải sông, nơi đang bị kẻ địch chiếm giữ, trước cả Samoylov.”

“Hãy ngay lập tức liên lạc với Samoylov và Đại úy Mễ Hải Da Phu để họ báo cáo tình hình trận chiến tại điểm cao cho Tư lệnh,” Sócôf nói với Sameko: “Chỉ như vậy chúng ta mới có thể đưa ra những quyết định chính xác ngay từ đầu.”

Nhưng khi Sameko liên lạc được với Samoylov, anh ta tỏ ra vô cùng vui mừng và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại úy Samoylov thông báo rằng lực lượng Đức bị quân đội chúng ta tiêu diệt gần như hoàn toàn; chỉ còn lại một số ít kẻ địch đã đặt chất nổ và đang ẩn náu dưới gầm cầu. Hiện nay, Đại úy Shelyorkov đang dẫn quân đi tiêu diệt họ.”

“Kẻ địch đang ẩn náu dưới gầm cầu… Thật không dễ dàng chút nào,” Sócôf nhăn mày sau khi nghe báo cáo của Sameko. “Chỉ cần các chiến binh của chúng ta ló đầu ra, họ rất có thể bị đạn Đức bắn trúng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Sameko cười nói: “Đại úy Sheleyorkov đã yêu cầu các chiến binh buộc lựu đạn vào dây, sau đó thả xuống dưới gầm cầu và sử dụng những mảnh vỡ từ quả lựu đạn để tiêu diệt kẻ địch.”

Sócôf vẫn lo lắng: “Nếu kẻ địch nhảy xuống sông để trốn thoát thì sao?”

“Đại úy Mễ Hải Da Phu đã điều động một đơn vị chiến binh đứng ở bờ sông, theo dõi sát sao mặt nước. Ngay khi phát hiện bất kỳ vật thể nào trôi nổi, họ sẽ không chần chừ mà bắn ngay,” Sameko tự tin trả lời: “Ngay cả nếu có một hoặc hai kẻ địch nhảy xuống sông, họ cũng sẽ bị các chiến binh ở bờ bắn chết.”

Vì trận chiến trên Cầu Sông Dnieper đã bước vào giai đoạn cuối, Sócôf không còn quan tâm đến tình hình chiến sự ở đây nữa, mà chuyển sự chú ý sang các hướng khác: “Các sư đoàn 84 và 254 có tin tức gì không?”

Sameko bị câu hỏi này làm bối rối; anh ta nhìn Sócôf một cách mơ hồ, không hiểu tại sao đồng chí mình lại hỏi như vậy: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu ý của bạn…”

“Lý do rất đơn giản.” Sócôf dùng ngón tay chỉ vào bản đồ trên bàn và giải thích với Sameko: “Dựa trên những gì tôi biết về người Đức, nếu họ thực sự muốn phá hủy cây cầu này, chắc chắn họ sẽ không chỉ điều một đội quân duy nhất.”

“Không chỉ điều một đội quân duy nhất ư?” Sameko có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý anh là vẫn còn có các nhóm phá hoại của kẻ thù xâm nhập vào đây, chỉ là chúng ta chưa phát hiện ra thôi.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf gật đầu và nói: “Để tránh bị quân đội chúng ta chặn đứng, các nhóm phá hoại của kẻ thù chắc chắn sẽ không đến từ cùng một hướng. Vì vậy, tôi cho rằng chúng có thể đã đi theo con đường Sông Dnieper này, xuyên qua khu vực được các sư đoàn 84 và 254 bảo vệ, để đến gặp quân Đức đang chiếm giữ cây cầu.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Sameko cảm thấy lo lắng; anh tự trách mình vì với tư cách là tham mưu trưởng cung cấp ý kiến cho Sócôf, sao mình lại không suy nghĩ kỹ lưỡng như đồng chí Tư lệnh viên. Anh vội vàng nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tướng Fomenko và Đại tá Shekhertman để hỏi tình hình ở đó thế nào.”

“Đồng chí tham mưu trưởng, bạn hãy gọi điện cho Đại tá Shekhertman đi.” Sócôf nói với anh: “Còn với Tướng Fomenko, thì để tôi gọi điện cho ông ấy.”

Vậy là hai người phân công rõ ràng và cùng lúc gọi điện cho hai vị tướng đó.

Khi nghe thấy giọng nói mệt mỏi của Tướng Fomenko từ đầu dây điện thoại, Sócôf vội vàng nói: “Xin chào, Tướng Fomenko, tôi là Sócôf… Xin lỗi vì đã đánh thức ngài vào lúc này.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Ban đầu còn uể oải vì buồn ngủ, nhưng khi biết người gọi điện là Sócôf, Tướng Fomenko lập tức tỉnh táo hẳn; ông biết rằng nếu không có việc gì quan trọng, Sócôf chắc chắn sẽ không gọi điện vào giữa đêm. Vì vậy, ông nhanh chóng nói một cách lịch sự: “Xin hỏi có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Tướng Fomenko, tình hình như sau…”

“Sócôf đã kể chi tiết cho Sameko nghe về việc một đội nhỏ phá hoại của quân Đức, lợi dụng cơn mưa, đã men theo con đường Sông Dnieper để tiến lên, xuyên qua tuyến phòng thủ của quân cơ giới và chiếm giữ phía bắc cây cầu Sông Dnieper. Cuối cùng, ông nói: ‘Tôi nghĩ kẻ địch chắc chắn không chỉ điều động một đội phá hoại; vì vậy, hãy gọi điện hỏi xem các đội tuần tra ở hướng đó có phát hiện ra ai đó đáng ngờ không.’”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Fomenko không vội vàng trả lời câu hỏi này, mà cẩn thận nói: “Tôi sẽ tìm hiểu tình hình trước, sau đó mới báo cáo lại cho ông, được không ạ?”

Sócôf cũng biết rằng mình có thể sẽ không nhận được thông tin cần thiết ngay lập tức từ Sameko, nên đồng ý với yêu cầu của ông ta: “Được thôi, Tướng Fomenko, tôi đang chờ báo cáo của bạn.”

Khi Fomenko cúp máy, Đại tá Ma Na Tân, Ủy viên Chính trị của sư đoàn, đã đến gần và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, Tư lệnh viên gọi điện vào nửa đêm, có phải là có nhiệm vụ quan trọng nào cần chúng ta thực hiện không ạ?”

“Đồng chí Ủy viên Chính trị,” Fomenko nói một cách nghiêm túc: “Kẻ địch đã xâm nhập vào phía sau tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, thậm chí đã chiếm giữ phía bắc cây cầu Sông Dnieper trong một thời gian ngắn. May mắn thay, cấp trên đã kịp thời ứng phó và tiêu diệt đội nhỏ phá hoại của Đức, nên chúng ta không phải chịu thiệt hại lớn.”

Nghe tin kẻ địch xâm nhập nhưng không gây ra tổn thất nặng nề, Ma Na Tân cảm thấy may mắn: “May mắn thay, kẻ địch không xâm nhập từ khu vực phòng thủ của chúng ta; nếu không, có lẽ cả tôi và ông đều sẽ bị cấp trên trách móc.”

“Đồng chí Ủy viên Chính trị, có lẽ chúng ta nên cẩn thận hơn một chút,” Fomenko lắc đầu nói: “Mặc dù hiện tại chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào, nhưng không loại trừ khả năng kẻ địch vẫn đang âm thầm xâm nhập. Chúng ta cần thông báo cho các đội tuần tra tăng cường công tác kiểm soát, tuyệt đối không được để người Đức thông qua khu vực phòng thủ của chúng ta một cách dễ dàng.”

Vị Tham mưu trưởng vừa thức dậy đang ở gần đó và nghe thấy những lời cuối cùng của Fomenko, liền vội vàng tuyên bố: “Đồng chí Tư lệnh, yên tâm đi! Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các đội tuần tra, yêu cầu họ tăng cường công tác kiểm soát để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu.” Đúng lúc Tổng tham mưu chuẩn bị gọi điện, Ma Na Tân đã gọi anh ta lại và nói với Fomenko: “Đồng chí Tư lệnh, lý do tại sao nhóm người của tôi có thể thông qua khu vực phòng thủ của quân đội cơ giới một cách suôn sẻ như vậy, có lẽ là họ đã trang bị đồ giả mạo.”

Lời nói này khiến Fomenko bừng tỉnh, anh vỗ mạnh vào trán mình và liên tục nói: “Đúng rồi, đồng chí Chính ủy, ông nói rất có lý. Có thể kẻ Đức đã đổi trang phục thành binh lính của chúng ta để lẳng lặng đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta… Chúng ta không thể không cảnh giác về điều này.”

“Nếu kẻ địch mặc đồng phục của quân đội chúng ta,” Tổng tham mưu hỏi một cách lo lắng, “lực lượng tuần tra của chúng ta sẽ nhận biết được danh tính của họ như thế nào?”

Fomenko nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Sócôf và sau đó nói với Tổng tham mưu: “Đồng chí Tổng tham mưu, dựa trên những thông tin hiện có, nhóm người Đức gồm 20 người mỗi nhóm, mỗi người đều mang theo một chiếc vali lớn. Hãy yêu cầu các đội tuần tra của chúng ta chỉ cần nhìn thấy những nhóm người có đồng phục như vậy, không cần tiến lại hỏi han gì cả, chỉ cần bắn ngay.”

“Nếu vô tình bắn trúng đồng đội thì sao?” Tổng tham mưu hỏi.

Fomenko trả lời một cách lạnh lùng: “Nếu vô tình bắn trúng đồng đội, khi cấp trên điều tra, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.”