Zakharov bổ sung: “Portava vốn dĩ đã là một thành phố được xây dựng như một pháo đài; tường thành của nó cực kỳ vững chắc. Nếu sử dụng các phương pháp bắn pháo thông thường, ngay cả những khẩu pháo có đường kính 152 milimét cũng khó có thể làm hỏng tường thành. Nhưng nếu chuyển sang sử dụng phương pháp bắn trực tiếp, ngay cả những khẩu pháo 122 milimét cũng sẽ hiệu quả hơn nhiều so với những khẩu pháo 152 milimét.”

“Đã muộn rồi, các bạn nên trở về đơn vị ngay đi.” Konev thấy mọi việc cần nói đã được giải thích rõ ràng, liền nói với Zadov và Thư Mễ Lạc Phu: “Hãy nhanh chóng cùng với chỉ huy pháo binh của mình xây dựng ra một chiến thuật thực thi được trong thời gian ngắn nhất để chiếm lấy thành phố này. Thời gian còn lại không nhiều đâu.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Hai sĩ quan thuộc các tập đoàn quân Tư lệnh viên đáp lại một cách nghiêm túc: “Chúng tôi sẽ ngay lập tức thảo luận với chỉ huy pháo binh về chiến thuật mới cho việc sử dụng pháo trong cuộc tấn công này.”

Sau khi Zadov và Thư Mễ Lạc Phu rời đi, Zakharov hỏi Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ sau khi họ trở về, liệu họ có áp dụng chiến thuật mới để đối phó với những công sự vững chắc của địch không?”

“Tất cả những gì cần nói, tôi đã nói rồi,” Konev nói một cách mệt mỏi: “Nếu trong thời gian ngắn, cuộc tấn công của họ không đạt được tiến triển gì, có lẽ tôi sẽ phải xem xét việc thay thế họ bằng các đơn vị khác.”

“Các đơn vị khác ư?” Nghe Konev nói vậy, Zakharov ngay lập tức nghĩ đến Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có ý định sử dụng đơn vị của Sócôf để thay thế họ trong cuộc tấn công này không?”

“Không, không, tôi sẽ không điều động đơn vị của Sócôf đến đâu,” Konev vỗ tay nói: “Chỉ có Sócôf ở bãi đổ bộ bên phải sông Sông Dnieper thì tôi mới yên tâm được.”

Nghe Konev nói vậy, Zakharov ban đầu muốn đưa ra ý kiến khác, nhưng sau khi nghĩ về các sĩ quan thuộc các tập đoàn quân Tư lệnh viên trong quân đội, anh ta nhận ra rằng thực sự không có ai có thể vượt trội hơn Sócôf cả.

Nếu thực sự phải giao bãi đổ bộ bên phải số Sông Dnieper cho người khác, không chỉ Konev lo lắng mà chính tôi cũng cảm thấy bất an.

Còn ở thành phố Kremenchug, cách đó hàng trăm km, Sócôf đang nói với Managarov và những người khác: “Dù là cuộc tấn công trực diện vào bãi đổ bộ hay các trận chiến diễn ra ở bên trái, người Đức đều sẽ thất bại. Nhưng kẻ thù đã thất bại chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ, họ chắc chắn sẽ nghĩ ra những âm mưu mới để giành lại bãi đổ bộ…”

“Tướng Sócôf,” Jelevyanko không nhịn được mà hỏi: “Xin hỏi, kẻ thù có thể sử dụng những âm mưu gì để giành lại bãi đổ bộ từ tay chúng ta?”

“Tôi không biết, Tướng Jelevyanko,” Sócôf nhìn thẳng vào mắt Jelevyanko và nói một cách nghiêm túc: “Tôi không phải là Chúa, cũng không phải là tham mưu trưởng của Manstein, nên tôi không biết ông ấy sẽ hành động như thế nào tiếp theo. Nhưng điều tôi biết rõ là, nếu cuộc tấn công trực diện của người Đức không thuận lợi, họ chắc chắn sẽ cử những đội quân nhỏ xâm nhập vào khu vực của chúng ta để gây rối.”

“Vậy chúng ta nên đối phó với họ như thế nào?” Jelevyanko tiếp tục hỏi.

“Chúng ta chỉ có thể tăng cường tuần tra trong khu vực phòng thủ, đồng thời cấm binh sĩ ra ngoài sau khi trời tối, để tránh bị người Đức lợi dụng.” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Các khu vực quan trọng cần phải tăng cường công tác bảo vệ…”

Khi nghe Xác Kha Phô Đề nói rằng các khu vực quan trọng cần tăng cường an ninh, Jelevyanko nghĩ rằng đối phương lo lắng về việc các đội quân nhỏ của người Đức có thể tấn công đội Tư lệnh, nên anh ta liền nói một cách thiếu suy nghĩ: “Tướng Sócôf, nếu ông lo lắng về an toàn của đội Tư lệnh, tôi có thể cam đoan với ông rằng hoàn toàn không cần phải lo. Lực lượng canh gác được triển khai gần nhà thờ không chỉ có của Quân đoàn 27 mà còn có của Quân đoàn 53 nữa; người Đức dù có bay lượn cũng không thể xâm nhập vào được.”

“Tướng Jelevyanko, ông nói sai rồi. Chính việc có hai đội quân khác nhau đóng quanh nhà thờ mới khiến người Đức có cơ hội lợi dụng.” Sócôf giải thích với Jelevyanko: “Chẳng hạn, nếu người Đức trang bị giống quân đội của chúng ta và xâm nhập vào khu vực gần đội Tư lệnh, họ sẽ có cơ hội thực hiện âm mưu của mình.”

Nếu các thuộc cấp của tôi nhìn thấy họ, họ sẽ nghĩ rằng đó là các thuộc cấp của các bạn; còn các thuộc cấp của các bạn nhìn thấy họ, họ cũng sẽ nghĩ rằng những kẻ địch giả mạo này chính là các thuộc cấp của tôi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Managarov nghe xong liền nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng nói với Jerelyayenko: “Tướng Sócôf nói đúng, nếu hai lực lượng khác nhau đảm nhận công tác bảo vệ khu vực Tư lệnh, điều này rất dễ bị kẻ địch lợi dụng. Thế này đi, hãy rút các đơn vị vệ binh thuộc quyền chúng ta ra vùng ngoại vi, và giao toàn bộ công tác an ninh tại đây cho các đơn vị vệ binh của Quân đoàn 27.”

Sau khi chỉ đạo xong, Managarov vẫn không quên hỏi ý kiến của Tướng Sócôf: “Tướng Sócôf, ông nghĩ như vậy có được không?”

Tướng Sócôf suy nghĩ một chút, rồi đồng ý rằng việc rút các đơn vị vệ binh của Quân đoàn 53 ra khỏi khu vực quảng trường để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ vùng ngoại vi sẽ làm tăng độ khó cho việc xâm nhập của quân Đức. Ông nói: “Được thôi, đồng chí tướng, chúng ta sẽ làm theo ý kiến của ông. Các đơn vị của ông sẽ chịu trách nhiệm phòng thủ vùng ngoại vi, còn các đơn vị của tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ canh gác tại khu vực nhà thờ và quảng trường.”

Nói xong, Tướng Sócôf quay sang Sa메ко và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy tổ chức ngay đi.”

Khi Saメко đứng dậy đi điện thoại, Tướng Sócôf lại cười nói với Jerelyayenko: “Tướng Jerelyayenko, có một điều ông hiểu lầm rồi. Khi tôi nói về những khu vực quan trọng, tôi không có ý đề cập đến khu vực Tư lệnh của chúng ta. Mặc dù tầm quan trọng của nơi đây là không thể thay thế được, nhưng đó thực sự không phải là khu vực mà tôi muốn nói đến.”

“Vậy thì khu vực quan trọng mà ông đang nói đến là ở đâu?”

“Chính ở đây.” Tướng Sócôf đứng dậy, đi đến chiếc bàn đối diện và chỉ vào bản đồ đang được trải ra trên đó: “Ban đầu, để phòng tránh những tình huống tồi tệ nhất – tức là khi kẻ địch vượt sông qua bờ trái, thành công trong việc phá vỡ hàng phòng thủ của quân đội chúng ta và hợp quân tại Kremenchug, từ đó cắt đứt con đường rút lui của các đơn vị ở bờ phải – chúng tôi đã đào ra nhiều hang động trên vách đá bên bờ phải sông, để cất giữ những vật tư và vũ khí đạn dược cần thiết cho quân đội. Tôi lo rằng nếu quân Đức xâm nhập vào các đội nhỏ phía sau quân đội chúng ta, họ có thể phá hoại những hang động

Nghe Sócôf nói như vậy, Jelevyankov biết mình đã oan giận Sócôf. Trong hang động mới được khai quật bên bờ phải sông, thực sự có rất nhiều vật tư; nếu bị các đội nhỏ của Đức phá hủy, các đơn vị trên bờ phải sẽ gặp tình trạng thiếu hụt vật tư. Một khi việc tiếp tế không đủ, việc chống lại kẻ thù sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Jelevyankov vội vàng nói: “Tướng Sócôf, hiện nay toàn bộ các đơn vị trên bờ phải đều thuộc về ngài. Nếu muốn tăng cường công tác quản lý những vật tư này, chỉ có ngài mới có thể chịu trách nhiệm. Chúng tôi, các đơn vị của tôi, sẽ tiến hành tuần tra bên bờ trái và sẵn sàng cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực cần thiết cho các đồng đội bên bờ phải khi cần.”

“Tôi nghĩ đây là một giải pháp tốt,” Sócôf đồng ý với đề xuất của Jelevyankov. Hiện nay, hai tập đoàn quân một ở bờ phải, một ở bờ trái; nếu tiến hành tuần tra chung giữa hai bên, khả năng Đức xâm nhập thành công sẽ giảm đi đáng kể. “Các cây cầu trên sông Sông Dnieper đều được quân đội chúng ta canh giữ chặt chẽ; nếu Đức muốn vượt sông thì chỉ có thể bơi qua. Nếu cả hai bên đều tiến hành tuần tra đồng thời, kẻ thù sẽ rất khó có thể thành công.”

Việc tiến hành tuần tra chung giữa hai tập đoàn quân vào ban đêm đã được quyết định. Hai tổng tham mưu lập tức gọi điện cho các chỉ huy đơn vị dọc theo bờ sông, yêu cầu họ thành lập các đội tuần tra mạnh mẽ để thực hiện nhiệm vụ tuần tra vào ban đêm.

Các chỉ huy đơn vị đóng quân bên bờ sông, ngay sau khi nhận được thông báo từ cấp trên, không hề dám chậm trễ, vội vàng điều động lực lượng để thành lập khoảng hai ba mươi đội tuần tra và tiến hành tuần tra trên cả hai bên sông Sông Dnieper.

Những sự kiện xảy ra sau đó đã chứng minh rằng kế hoạch của Sócôf hoàn toàn đúng đắn.

Đức đã phải chịu thiệt thòi ở cả hai bên sông Sông Dnieper và chắc chắn họ không hề cam lòng. Sau gần một giờ đứng trước bản đồ, Blaskowitz quay sang hỏi tổng tham mưu đang đứng gần đó: “Tổng tham mưu, ông nghĩ chúng ta có thể làm gì để làm cho tuyến phòng thủ của Nga rối loạn?”

Tổng tham mưu Đức suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thưa ngài Tư lệnh, trước khi tấn công Nga, chúng tôi đã cử một số lượng lớn binh sĩ Brandenburg giả danh thành người Nga, xâm nhập sâu vào hậu phương Nga, phá hủy hệ thống thông tin liên lạc của họ, đánh bom các kho hàng và cây cầu, thậm chí sau khi chiến tranh bắt đầu, chúng tôi còn tấn công trực tiếp vào các trụ sở chỉ huy của họ. Chính vì mất đi sự chỉ huy thống nhất, quân đ

Sau khi nghe xong những lời của tổng tham mưu trưởng, Blaskowitz không khỏi nhíu mày. Là một quân nhân theo truyền thống, ông đã quen với lối tấn công trực diện và luôn coi thường việc cử các đội nhỏ xâm sâu vào hậu phương địch để gây rối loạn.

Nhận thấy Blaskowitz im lặng, tổng tham mưu trưởng đoán được suy nghĩ trong đầu ông và vội vàng nói: “Thưa tướng Blaskowitz, tôi hiểu ý của ngài. Nếu là các đơn vị quân đội Nga bình thường, chúng ta chỉ cần tiếp tục tấn công liên tục là có thể phá hủy hệ thống phòng thủ của họ. Nhưng hiện nay, những người Nga đang đối đầu với chúng ta đã khiến quân đội chúng ta phải chịu những thất bại chưa từng có trước đây. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta cần thay đổi chiến thuật.”

“Thay đổi chiến thuật ư?” Blaskowitz quay lại ghế làm việc và nhìn tổng tham mưu trưởng, hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, cụ thể là thay đổi như thế nào?”

“Chúng ta có thể cử các đội nhỏ xâm sâu vào hậu phương phòng thủ của người Nga,” tổng tham mưu trưởng giải thích: “Phá hủy các cây cầu, kho hàng và căn cứ hậu cần của họ. Một khi phe Nga kiểm soát được các điểm dẫn qua sông ở bên phải và gặp khó khăn trong việc tiếp tế do các cây cầu bị phá hủy, quân đội chúng ta sẽ có thể tấn công mạnh mẽ và phá hủy hoàn toàn hệ thống phòng thủ của họ, buộc họ phải rút lui.”

Tuy nhiên, Blaskowitz vẫn băn khoăn và nói: “Tổng tham mưu trưởng, tôi hiểu ý của bạn. Nhưng liệu các đội nhỏ này có thực sự có thể xâm sâu vào hậu phương địch thành công không?”

“Ngài nói đúng, thưa tướng Blaskowitz,” tổng tham mưu trưởng không phản bác ý kiến của ông, mà đề xuất một kế hoạch khác: “Nếu để các đội nhỏ này tiến vào khu vực phòng thủ của Nga từ phía trước, họ sẽ phải vượt qua nhiều tầng phòng thủ của địch, và việc giấu danh tính sẽ rất khó khăn.”

“Đúng vậy, đó chính là điều tôi lo lắng,” Blaskowitz gật đầu. “Nếu có cách nào đó để các đội nhỏ này có thể vượt qua được các tầng phòng thủ của Nga một cách thuận lợi, có lẽ chúng ta sẽ có thể gây ra nhiều rắc rối cho họ.”

“Thực ra là có cách đấy, thưa tướng Blaskowitz,” tổng tham mưu trưởng nhanh chóng đi đến bức tranh đồ bản treo trên tường, cầm lấy cây gậy giải thích và bắt đầu nói: “Chúng ta có thể cho các đội nhỏ này di chuyển dọc theo bờ biển phía Sông Dnieper, lén lút tiến gần đến cây cầu lớn…”

Blaskowitz đứng dậy và tiến về phía bản đồ, nhíu mày hỏi: “Nếu cho người của chúng ta đi dọc theo bờ sông, liệu họ có gặp phải các đội tuần tra của Nga không?”

“Có thể sẽ gặp phải các đội tuần tra của Nga,” tổng tham mưu trả lời một cách thẳng thắn: “Nhưng dựa vào kinh nghiệm trước đây khi chúng ta giao tiếp với người Nga, dù họ triển khai các đội tuần tra dọc theo bờ sông, số lượng cũng không nhiều lắm. Nhóm phá hoại của chúng ta hoàn toàn có thể tránh khỏi họ.”

Nghe vậy, Blaskowitz cuối cùng cũng quyết định. Ông lập tức ra lệnh cho tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, hãy cử hai nhóm phá hoại, hóa trang thành người Nga, từ hai hướng thuận lợi tiến gần cây cầu Sông Dnieper và tìm cách phá hủy nó. Điều này sẽ khiến quân đội Nga ở bên phải sông không thể nhận được viện trợ trong một thời gian, tạo điều kiện thuận lợi cho cuộc tấn công của chúng ta.”

“Chỉ cử hai nhóm phá hoại sao?” Tổng tham mưu nhắc nhở Blaskowitz: “Thưa ngài, số lượng này có phải là quá ít không?”

“Không hề ít đâu,” Blaskowitz lắc đầu nói: “Mỗi nhóm phá hoại gồm 20 người, mang theo thuốc nổ và mìn, sẽ tiến gần cây cầu Sông Dnieper dọc theo bờ sông và tìm cách phá hủy nó.”

“Dù mỗi nhóm có 20 người, nhưng tổng số binh lực vẫn còn quá ít,” tổng tham mưu tiếp tục nói: “Nếu cuộc tấn công phá hủy cầu chuyển từ hình thức tấn công bất ngờ sang tấn công trực diện, lực lượng của chúng ta sẽ nhanh chóng bị quân đội Nga tiêu diệt.”

“Đừng cố thuyết phục nữa,” Blaskowitz vẫy tay nói: “Hãy làm theo ý tôi ngay lập tức. Ngay lập tức thông báo cho các đơn vị gần khu vực của quân đội Nga nhất, thành lập các nhóm phá hoại tinh nhuệ và tiến sâu vào khu vực phòng thủ của họ để gây rối loạn.”

Sau khi trời tối, nhóm phá hoại đầu tiên xuất phát, gồm 20 người, do một đại úy quân Đức biết tiếng Nga chỉ huy. Họ mặc đồng phục của Quân đội Xô viết và rời khỏi khu vực phòng thủ, tiến dọc theo bờ phải sông Sông Dnieper hướng về phía cây cầu ở thượng nguồn.

Khi mới bắt đầu hành trình, trưởng nhóm vẫn lo lắng rằng họ có thể gặp phải các đội tuần tra của Quân đội Xô viết, nhưng sau khi đi được khoảng bảy, tám km mà không thấy bóng dáng ai, họ dần giảm bớt sự cảnh giác.

Khu vực mà họ đang di chuyển thuộc phạm vi phòng thủ của Quân đoàn Cơ giới số 1. Mặc dù lệnh của Sócôf cũng đã được truyền đến đây, nhưng Sóloma Kíng không quá coi trọng điều này; ông ta nghĩ rằng người Đức Cảm thấy nếu muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ thì cũng sẽ đợi đến lúc này mới hành động. Vì vậy, ông chỉ ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Hãy thông báo cho các đơn vị nâng cao cảnh giác, đừng để kẻ địch xâm nhập vào phạm vi phòng thủ của chúng ta.”

Sau khi nói xong, Sóloma Kíng liền yên tâm đi ngủ, thậm chí còn dặn binh sĩ phục vụ mình: “Trước khi trời sáng, nếu không có việc gì quan trọng xảy ra, đừng đánh thức tôi.”

Vì tướng chỉ huy đang ngủ say, và tham mưu trưởng cũng không coi trọng vấn đề này, nên ông ta không thực hiện lệnh của Sóloma Kíng bằng cách gọi điện cho các tướng chỉ huy các lữ đoàn dưới quyền để yêu cầu họ chuẩn bị phòng thủ.

Lữ đoàn Cơ giới số 23, có trách nhiệm phòng thủ bờ biển khu vực Sông Dnieper, thường chỉ cử một đội tuần tra gồm tám người đi tuần tra dọc theo bờ sông. Trong quá trình tuần tra, khi thấy trời đang mưa, trưởng đội cho rằng vì đã lâu rồi không xảy ra sự cố gì, nên tối nay cũng chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra, vì vậy ông đã dẫn đội tuần tra đi tìm chỗ trú mưa.

Trong khi đó, đội nhỏ quân Đức thực hiện nhiệm vụ phá hoại đã tận dụng điều kiện thời tiết mưa để tăng tốc độ hành quân. Ngay sau khi đội tuần tra của Quân đội Xô viết rút lui, đội nhỏ quân Đức đã thành công trong việc vượt qua khu vực này.