Sau khi Sócôf nói xong, anh ta im lặng một lúc rồi mới cung kính hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, không biết đội quân của tôi nên khởi hành vào lúc nào?”

“Hai ngày nữa sẽ xuất phát.”

Sócôf biết rằng con đường từ đây thẳng đến Stalingrad đã bị quân Đức chặn đứng, vì vậy họ chỉ có thể chọn những tuyến đường khác để đi vòng qua. Vì thế, anh ta tiếp tục hỏi: “Con đường hành quân của chúng tôi sẽ là gì?”

“Vì con đường từ đây đến Stalingrad đã bị kẻ thù chặn đứng, nên các bạn cần phải đến Yelets trước. Ở đó, các xe ô tô đã được chuẩn bị sẵn để đưa toàn đội của các bạn đến ga tàu ở Moscow,” Sócôf giải thích. “Khi đến ga tàu, các bạn sẽ đi tàu đến Kazan, sau đó chuyển sang tàu vận tải của Hạm đội Sông Volga và tiếp tục hành trình theo Sông Volga để đến Stalingrad.”

Sócôf nhìn vào bản đồ và nghe Sócôf giải thích con đường, anh ta không khỏi cau mày: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, quãng đường này thật sự rất xa.”

“Đúng vậy,” Sócôf đồng ý với nhận định của anh ta. “Phải đi vòng qua một quãng đường dài như vậy, các bạn sẽ phải đi thêm khoảng một nghìn kilômét. Tôi lo rằng khi đến Stalingrad, sẽ có rất nhiều binh sĩ gặp phải tình trạng kiệt sức. Nhưng may mắn thay, lần này các bạn đi là để nghỉ ngơi, chứ không phải để chiến đấu, nên các bạn có đủ thời gian để các binh sĩ phục hồi sức lực.”

Nghe Sócôf lại một lần nữa nói rằng đội quân của mình đến Stalingrad là để nghỉ ngơi, chứ không phải để chiến đấu, Sócôf thực sự không biết phải cảm thấy thế nào. Anh ta rất rõ ràng rằng, không chỉ Sócôf, mà ngay cả Chủ tịch Stalin cũng biết rằng việc họ tiến gần đến Stalingrad chỉ là một chiêu trò để thu hút sự chú ý của kẻ thù, nhằm giúp họ có thể thuận lợi đạt được mục tiêu chiếm giữ dầu mỏ ở Kavkaz.

Trong lòng Sócôf, anh ta hiểu rằng dù mình có nói với Sócôf rằng quân Đức sắp tiến hành cuộc tấn công trọng điểm vào Stalingrad, người đó cũng sẽ không tin, thậm chí còn sẽ tra hỏi nguồn thông tin của mình.

Chính vì lý do này mà Sócôf không tiếp tục nói thêm những lời vô ích, mà thẳng thắn hỏi: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng, cho phép tôi trở về đơn vị để triển khai các nhiệm vụ di chuyển được không?”

“Được phép,” Hua Xiliefski gật đầu và nói với Sócôf: “Hãy yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị đầy đủ những thứ cần thiết cho chuyến đi này; chuyến đi của các bạn sẽ kéo dài ít nhất nửa tháng đến một tháng.”

Ngay khi trở về trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf đã triệu tập tất cả các sĩ quan từ cấp liên đội trở lên để thông báo tin tức về việc di chuyển đơn vị.

Các sĩ quan tham dự cuộc họp, sau khi xem xét đường đi được chỉ ra trên bản đồ bởi Sócôf, đều tỏ ra ngạc nhiên; họ không ngờ rằng để kịp đến Stalingrad, đơn vị sẽ phải đi qua quãng đường dài gần một nghìn cây số. Vì vậy, khi Sócôf hỏi theo thói quen: “Còn ai có thắc mắc gì không?”, họ đều giơ tay lên, muốn phát biểu ý kiến.

Sau khi nhìn quanh những người trong phòng, Sócôf chỉ vào Trung úy Grisa và nói: “Trung úy Grisa, bạn hãy phát biểu trước.”

“Đồng chí Tư lệnh đoàn,” Grisa đứng dậy và hỏi với vẻ bối rối: “Nếu muốn điều động đơn vị để tăng cường phòng thủ Stalingrad, hoàn toàn có thể sử dụng các đơn vị gần đó; ngay cả khi không có đơn vị phù hợp ở gần đây, cũng có thể điều động quân từ Moscow đến. Tại sao lại bắt chúng ta phải đi qua quãng đường hơn một nghìn, gần hai nghìn cây số để đến Stalingrad?”

“Các đồng chí sĩ quan,” trước câu hỏi của Grisa, Sócôf nói với vẻ đau lòng: “Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng đã nói rằng việc điều động đoàn chúng ta đến Stalingrad là theo ý chỉ của Bộ Tổng tham mưu Tối cao. Việc chuyển chúng ta đến đó là để chúng ta có thời gian nghỉ ngơi, phục hồi sức lực; khi cuộc tấn công phản công mới bắt đầu, đoàn chúng ta sẽ được giao những nhiệm vụ khó khăn hơn.”

Khi nghe nói rằng việc điều động đơn vị đến Stalingrad là theo mệnh lệnh của Bộ Tổng tham mưu Tối cao, mọi người trong phòng đều im lặng; không ai còn nghi ngờ về quyết định này nữa. Ngược lại, sau một lúc im lặng, các sĩ quan khác lại bắt đầu hỏi Sócôf về những phương tiện vận chuyển mà cấp trên sẽ cung cấp cho đơn vị trong suốt quãng đường di chuyển.

Sau khi thảo luận xong những vấn đề cần xem xét, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra một điều và nói thêm: “Các đồng chí ơi, vì lữ đoàn của chúng ta được mở rộng dựa trên cơ sở của trại Istra, nên tổ chức quân đội có phần hơi lộn xộn. Tôi muốn điều chỉnh lại một chút. Ba tiểu đoàn của Tiểu đoàn 1 vẫn giữ nguyên số hiệu; ba tiểu đoàn của Tiểu đoàn 2 sẽ được đổi thành từ Tiểu đoàn 4 đến Tiểu đoàn 6; ba tiểu đoàn của Tiểu đoàn 3 sẽ được đổi thành từ Tiểu đoàn 7 đến Tiểu đoàn 9; ba tiểu đoàn của Tiểu đoàn 4 sẽ được đổi thành từ Tiểu đoàn 10 đến Tiểu đoàn 12…”

Sau khi công bố lệnh thay đổi số hiệu các tiểu đoàn, Sócôf lại hỏi: “Còn ai có câu hỏi gì không?”

“Không có!” Các chỉ huy đồng loạt trả lời.

“Nếu không còn vấn đề gì nữa, mọi người hãy trở về đơn vị của mình đi.” Sócôf lo lắng rằng có người sẽ không coi trọng cuộc di chuyển này, nên ông nhấn mạnh thêm: “Thời gian hành quân lần này khoảng nửa tháng đến một tháng, mọi người hãy chuẩn bị đầy đủ những thứ cần thiết cho hành trình này. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Các chỉ huy lại một lần nữa đồng loạt trả lời, sau đó lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy lữ đoàn.

Khi tất cả các chỉ huy đã rời đi, Biệt Nhĩ Kim thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh ơi, vì quãng đường hành quân của chúng ta quá xa, liệu có nên để những người bị thương ở lại đây không? Sau những trận chiến vừa qua, toàn lữ đoàn có hơn 500 người bị thương, trong đó có gần 100 người bị thương nặng.”

“Những người bị thương nặng sẽ được ở lại đây,” Sócôf ngay lập tức trả lời. “Còn những người bị thương nhẹ, tùy vào mức độ thương tích của họ; nếu họ có thể đi cùng đội quân, chúng ta sẽ đưa họ theo; còn những người không thể đi được, sẽ ở lại cùng những người bị thương nặng. Khi đường liên lạc với Moscow được khai thông, chúng ta sẽ đưa họ đến Quân Y Huà Viện ở trong thành phố.”

“Vậy chúng ta có nên để lại vài y tá nữa không?” Biệt Nhĩ Kim tiếp tục hỏi. “Để họ chăm sóc cho những người bị thương.”

Nghe Biệt Nhĩ Kim đề xuất việc để lại vài y tá chăm sóc bệnh nhân, Sócôf lập tức đoán ra ý định của đối phương. Nghĩ đến cuộc chiến đẫm máu sắp bắt đầu, trái tim Sócôf bắt đầu đập thình thịch; ông không muốn Asiya cùng mình đối mặt với nguy hiểm, và đang suy nghĩ xem nên dùng lý do gì để giữ cô ấy lại thì Biệt Nhĩ Kim đã đưa ra câu hỏi đó.

Sócôf vội vàng gật đầu, nói theo hướng mà người khác đang mong muốn: “Vậy thì hãy để các nữ y tá trong đội y tế ở lại đi, để chúng chăm sóc cho những người bị thương của chúng ta.”

Biệt Nhĩ Kim cầm lấy điện thoại trên bàn, nói với Sócôf: “Nếu đồng chí Tư lệnh không phản đối, thì tôi sẽ gọi cho trưởng đội y tế Pavlov để anh ấy để các nữ y tá ở lại, và không cùng chúng ta đi đến Stalingrad.”

Sócôf muốn để Aasia và những người khác ở lại là vì không muốn họ đến Stalingrad để hy sinh mạng sống. Nhưng Aasia, người không biết rõ tình hình, lại không hiểu lòng tốt của Sócôf. Khi biết được tin này, cô ấy lập tức dẫn theo vài nữ y tá khác trong đội y tế, vội vàng đến trụ sở của lữ đoàn để hỏi rõ lý do.

Ngay khi nhìn thấy Sócôf, Aasia liền nghiêm mặt hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, vì sao khi cả lữ đoàn đều chuẩn bị lên đường, chúng ta – những nữ y tá – lại phải ở lại Kursk?”

Ngay sau khi Aasia nói xong, những nữ y tá đứng phía sau cô ấy cũng lần lượt phản đối: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh. Mặc dù chúng tôi là phụ nữ, nhưng chúng tôi hoàn toàn có thể giống như các nam y tá, đưa những người bị thương xuống khỏi chiến trường. Tại sao đồng chí lại muốn chúng tôi ở lại Kursk?”

“Các đồng chí nữ binh,” Biệt Nhĩ Kim thấy các nữ y tá bắt đầu phản đối, vội vàng lên tiếng giải thích: “Đồng chí Tư lệnh để các bạn ở lại đây cũng là vì lo lắng cho sức khỏe của các bạn. Hãy nghĩ xem, chúng ta sắp phải hành quân gần hai nghìn kilômét; đồng chí lo rằng sức khỏe của các bạn không chịu nổi, vì vậy mới quyết định để các bạn ở lại đây, chăm sóc cho những người bị thương của chúng ta.”

“Đúng vậy, ủy viên chính trị nói đúng. Lần này, con đường mà đội quân phải đi thực sự quá xa; các bạn nên ở lại đây thì hơn.” Thấy Biệt Nhĩ Kim đứng ra bênh vực mình, Sócôf liền tiếp tục nói: “Với tư cách là những nữ y tá, nhiệm vụ của các bạn là chăm sóc cho những người bị thương, để họ có thể sớm trở lại tiền tuyến. Dù là ở Kursk hay Stalingrad, điều đó cũng không có gì khác biệt cả.”

Lời nói của Sócôf khiến các nữ y tá im lặng. Nhưng sau một lúc, Aasia lại một lần nữa phản đối, với khuôn mặt u ám, cô ấy nói: “Đồng chí Tư lệnh, liệu đồng chí có nghĩ rằng tôi đã trở thành một người ‘neutro’ không?”

Chiến tranh đã xóa nhòa giới tính con người; ít nhất thì tôi không muốn người khác coi mình là phụ nữ,” lời nói của ATây Á lại một lần nữa gây ra sự đồng cảm từ các nữ y tá.

Biệt Nhĩ Kim quay đầu nhìn Sócôf và nói với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, việc này vẫn nên để anh quyết định.”

“Yên tĩnh… Mọi người hãy im lặng đi!” Sócôf nói lớn, sau khi mọi người đã im lặng, ông tiếp tục: “Các cô gái ơi, miễn là chiến tranh không cướp đi mạng sống của các bạn, các bạn vẫn luôn là phụ nữ. Chính nhờ có phụ nữ mà thế giới này mới trở nên đẹp đẽ. Tôi không có quyền bắt những người mẹ tương lai phải cùng chúng ta đối mặt với hiểm nguy…”

Sau khi Sócôf nói xong, các nữ binh lại im lặng suy ngẫm về những lời ông vừa nói. Thấy ATây Á có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf lập tức hiểu rằng dù mình có thuyết phục được những nữ y tá khác, cũng không thể thuyết phục được cô gái này. Nếu ép cô ấy ở lại, cô ấy sẽ lo lắng và không thể yên tâm sinh hoạt. Thà rằng để cô ấy đi cùng mình đến Stalingrad, dù sao mình cũng sẽ cố gắng bảo vệ cô ấy một cách tốt nhất.

Nghĩ đến đây, Sócôf chỉ vào ATây Á và nói: “Được thôi, ATây Á. Vì em kiên quyết như vậy, thì em sẽ đại diện cho các nữ y tá cùng đội quân đến Stalingrad.” Khi biết mình có thể đi cùng đội quân đến Stalingrad, ATây Á liền reo mừng, trong khi các nữ y tá xung quanh lại tỏ ra thất vọng.

Sócôf tưởng rằng sau khi giải quyết xong yêu cầu của các nữ y tá, mình sẽ không còn gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa. Nhưng không lâu sau đó, ông nhận ra mình đã nghĩ sai; khi đội quân chuẩn bị rời Kharkov, còn rất nhiều vấn đề khác đang chờ đợi ông giải quyết.

Vào buổi tối hôm đó, ông nhận được cuộc gọi từ Trung đoàn trưởng thứ hai, Vasili. Vasili nói qua điện thoại một cách vội vã: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, có chuyện không hay rồi… Liên đoàn thứ tư gặp rắc rối.”

Nghe đến tên Liên đoàn thứ tư, Sócôf ngập ngừng một chút, nhưng ông lập tức nhớ ra đó chính là Liên đoàn thứ nhất của Trung đoàn thứ hai, và vội vàng hỏi: “Liên đoàn của Grisha gặp phải vấn đề gì vậy?”

“Binh đào ngũ!” Vasily nói với giọng căm phẫn qua điện thoại: “Liên đội bốn thực sự đã có vài kẻ hèn nhát bỏ trốn.”

“Gì cơ, binh đào ngũ?” Sócôf nghe xong liền nhíu mày; anh không thể tin được rằng trong đơn vị của mình lại xuất hiện những kẻ bỏ trốn. Anh nghĩ, chưa even bắt đầu chiến đấu mà đã có người bỏ cuộc, nếu không xử lý nghiêm khắc, khi đến Stalingrad, trong những trận chiến tàn khốc kia, liệu sẽ còn nhiều người bỏ trốn hơn nữa không? Anh hét lớn: “Họ đã bị bắt về chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh, tất cả đều đã bị bắt về,” Vasily tiếp tục nói: “Tổng cộng là năm người. Tôi muốn xin ý kiến của đồng chí về việc xử lý họ như thế nào.”

“Còn xử lý thế nào được nữa? Tất nhiên là xử bắn hết, tất cả đều phải bị xử bắn,” Sócôf gầm lên vào máy điện thoại: “Ngay lập tức, phải xử bắn họ hết!”

Chưa kịp cho Vasily ở đầu dây kịp nói hết, Biệt Nhĩ Kim vừa bước vào phòng đã ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì vậy, sao đồng chí lại nổi giận đến thế?”

Sócôf thở hổn hển và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đại úy Vasily báo cáo với tôi rằng liên đội bốn có vài kẻ bỏ trốn, tôi đã ra lệnh xử bắn họ hết.”

“Khoan đã, đồng chí Tư lệnh, đừng vội xử bắn họ,” Biệt Nhĩ Kim vội vàng ngăn cản: “Thà chúng ta đến liên đội bốn để tìm hiểu xem tại sao những người lính đó lại quyết định bỏ trốn.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, Sócôf hít thật sâu hai hơi, rồi nói vào máy điện thoại: “Đại úy Vasily, hãy canh giữ họ cẩn thận, tôi và đồng chí Chính ủy sẽ đến ngay.”

Khi Socco Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đến liên đội bốn, trời vẫn chưa hoàn toàn tối. Từ xa, anh đã thấy hàng trăm người lính của liên đội bốn xếp thành một đội hình vuông gọn. Phía trước đội hình, có một nhóm người đứng đó, bao gồm Đại úy Vasily – Trưởng đại đội hai, Trung úy Grisa – Trưởng đại đội bốn, một số trưởng đội, cùng với năm người lính bị trói chặt.

Sócôf nhanh chóng bước đến bên cạnh Vasily và nhìn chằm chằm vào những kẻ bỏ trốn đó, sau đó hỏi Vasily bằng giọng nóng vội: “Chính họ là những kẻ bỏ trốn à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Vasily vội vàng gật đầu trả lời: “Đó chính là những kẻ hèn nhát đáng ghê tởm đó; hành động của họ đã làm ô uế danh dự của Quân đội Đỏ. Tôi đề nghị nên xử bắn họ ngay lập tức.”

Khi Vasily đề xuất x