Sự ra đi của Ba Đôn cũng được Ajelina chứng kiến. Cô tò mò hỏi Sócôf: “Mễ Sa, tướng Ba Đôn đi đâu vậy?”

“Tôi không biết,” Sócôf đoán rằng: “Có lẽ là có việc gì quan trọng thôi.”

Ba Đôn đã rời khỏi nhà hàng sĩ quan cùng với trợ lý của mình, và hai người đến một văn phòng gần đó. Những sĩ quan có mặt bên trong vội vàng đứng dậy chào khi thấy tướng Ba Đôn bước vào. Ông nói với họ: “Các bạn ra ngoài một lát!”

Nghe theo lệnh của Ba Đôn, các sĩ quan không chút do dự mà lập tức rời khỏi phòng.

Khi chỉ còn lại mình và trợ lý, Ba Đôn nói: “Đưa tài liệu đó cho tôi xem.”

Trợ lý vội vàng lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi và đưa cho Ba Đôn: “Thưa tướng, đây là một số thông tin về tướng Sócôf.”

Ba Đôn khẽ gật đầu, nhận lấy tờ giấy và bắt đầu đọc nhanh. Ban đầu, ông có vẻ không mấy quan tâm, nhưng dần dần khuôn mặt ông trở nên nghiêm túc; ông thậm chí còn tháo chiếc xì gà đang cầm trong miệng ra và để nó xuống gạt tàn, sau đó cầm chặt tờ giấy và xem đi xem lại nội dung trên đó.

Sau khi hiểu rõ nội dung tài liệu, trợ lý thốt lên: “Thưa tướng, thật không ngờ, tướng Sócôf trông còn khá trẻ, nhưng lại đã đạt được nhiều thành tích lớn trên chiến trường.”

Ba Đôn gật đầu và tiếp tục nói: “Hãy nhìn thái độ của kẻ đó đối với Sócôf là sẽ hiểu ngay, anh ta thực sự là một mối đe dọa lớn trên chiến trường.”

“May mà anh ta không phải là kẻ thù của chúng ta, nếu không chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Ba Đôn ngẩng đầu nhìn trợ lý của mình và nói: “Dù anh ta có đạt được nhiều thành tích đến thế nào, nhưng nếu tôi và anh ta đối đầu trên chiến trường, ai sẽ là người chiến thắng… cũng chưa chắc đâu.”

“Tướng quân!” Nghe Ba Đôn nói vậy, trợ lý vội vàng đồng tình: “Tôi nghĩ nếu gặp ông ấy trên chiến trường, chắc chắn ông ấy không thể là đối thủ của ngài; người chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ là ngài.”

Lời nịnh hót của trợ lý khiến khuôn mặt Ba Đôn hiện rõ vẻ tự hào. Nhưng trong lòng ông ta rất rõ ràng, nếu thực sự đối đầu với Sócôf trên chiến trường, khả năng thắng thua giữa hai bên có lẽ sẽ ngang nhau. Ông ta hiếm khi khiêm tốn đến thế và nói: “Nếu chỉ đơn thuần là cuộc đối đầu giữa bộ binh với bộ binh, có lẽ tôi không phải là đối thủ của ông ấy. Nhưng nếu nói đến việc các loại quân đội phối hợp tác chiến, đối mặt với cuộc tấn công đa hướng bao gồm máy bay, xe tăng và pháo binh của quân đội chúng ta, e rằng ông ấy cũng không thể chống đỡ được.”

“Tướng quân, tôi không hiểu lắm… Vì sao dù Tướng Sócôf đã đạt được nhiều thành tích chiến đấu như vậy, nhưng chúng ta lại chưa bao giờ nghe nói đến ông ấy?” Trợ lý tỏ ra băn khoăn: “Ngoài các đại tướng như Chu Khả Phu, Konev và Rokossovsky, tôi chỉ biết đến Đại tướng Vatutin mà thôi.”

Ai ngờ khi nghe đến tên Vatutin, khuôn mặt Ba Đôn lại hiện rõ vẻ khinh thường. Ông ta lạnh lùng cười nhạo và nói: “Trong mắt tôi, Vatutin chỉ là một kẻ ngu dốt. Trận Chiến Kursk – trận chiến khiến quân Đức buộc phải chuyển từ tấn công chiến lược sang phòng thủ chiến lược và khiến người Nga nắm quyền chủ động trên chiến trường – suýt nữa đã thất bại chỉ vì sự hiện diện của Vatutin.”

Trợ lý không hiểu và hỏi: “Tướng quân, tại sao ngài lại nói như vậy?”

“Theo những thông tin chúng ta có được, trước khi trận chiến bắt đầu, người Nga đã dành vài tháng để xây dựng nhiều công sự phòng thủ ở khu vực Kursk. Ngay cả khi quân Đức đột nhiên tiến hành đợt tấn công mới, người Nga vẫn có thể dựa vào những công sự vững chắc đó để chống trả và đánh bại cuộc tấn công của Đức. Nhưng Vatutin, người phụ trách phòng thủ tuyến nam, lại từ bỏ những vị trí phòng thủ vững chắc và trực tiếp phản công quân Đức… Kết quả là ông ta bị đánh tan hoàn toàn và buộc phải rút lui liên tục.

Nếu không phải vì Bộ Tổng chỉ huy cao nhất của Nga đã điều động một số tập đoàn quân từ Quân đoàn Cánh đồng cỏ của họ đến tăng cường phòng thủ tuyến nam, đồng thời vì cuộc đổ bộ của quân đội chúng ta tại Sicily đã buộc Tướng râu phải điều động Tập đoàn thiết giáp số 23 của Manstein đi nơi khác, có lẽ trận chiến này sẽ có một kết cục hoàn toàn khác. Nếu người Nga thực sự thất bại thảm hại trong Trận Chiến Kursk

Nếu Sócôf nghe thấy những gì Ba Đôn vừa nói, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên, bởi vì ý kiến của anh ta về Vatutin cũng tương tự như của mình – đều cho rằng khả năng của Vatutin có hạn và không thích hợp để đảm nhận những chức vụ cao cấp.

Ba Đôn luôn được biết đến là người thích nói thật lòng; những điều anh ta không thích hoặc những người anh ta không ưa, anh ta không bao giờ giấu kín mà luôn nói ra trực tiếp: “Lần đầu tiên tôi chú ý đến Vatutin là khi quân Đức, trong thành phố được đặt tên theo tên vị tướng lĩnh tối cao của họ, đã tiêu diệt được Tập đoàn quân số 6 tinh nhuệ nhất của Đức. Họ huy động hàng trăm nghìn binh sĩ tấn công vào phía bắc sông Sông Dnieper, nơi quân Đức đang đóng quân; với ưu thế về quân số và trang thiết bị, dù người chỉ huy là một con chó, cuộc chiến này cũng nên thuộc về họ… Nhưng cuối cùng, họ lại thất bại thảm hại.”

Nguyên nhân chính dẫn đến thất bại là do các đơn vị dưới sự chỉ huy của Vatutin quá tham lam và hành động liều lĩnh, khiến tuyến đường tiếp tế bị kéo dài quá mức. Khi không còn đủ nguồn cung cấp, ưu thế về trang thiết bị ban đầu đã biến thành nhược điểm; những xe tăng và xe bọc thép không có đạn dược hay nhiên liệu chỉ là những đống sắt vụn mà thôi. Cuối cùng, chúng hoặc bị không quân và pháo binh Đức phá hủy, hoặc trở thành chiến lợi phẩm của họ. Ngoài ra, sau khi cuộc tấn công qua sông Sông Dnieper thất bại, Vatutin đã yêu cầu Rokosovsky – người ban đầu được giao nhiệm vụ tấn công Kiev – di chuyển về phía bắc để tạo điều kiện cho cuộc tấn công tiếp theo…

Trong thời gian đó, phó tá vẫn đang thắc mắc tại sao Ba Đôn lại cứ nói mãi về Vatutin; nhưng nghe xong những lời này, anh ta lập tức hiểu ra: “À, ra vậy!”

Trong trận đổ bộ lên đảo Sicily, Mông Cổ Mã Lý chỉ huy Quân đoàn thứ 8 Anh đổ bộ từ khu vực Siracusa đến Pachino ở phía đông nam đảo, tiến về phía Messina; trong khi đó, Ba Đôn chỉ huy Quân đoàn thứ 7 Mỹ đổ bộ từ khu vực Gerola đến Lictia ở phía tây nam đảo, chia đội quân địch làm hai và tiêu diệt quân địch ở góc tây bắc đảo.

Tuy nhiên, ngay sau khi trận chiến bắt đầu, quân đội Anh gặp phải sự kháng cự mãnh liệt từ quân Đức và Ý, khiến việc tiến công gặp nhiều trở ngại và không thể tiến lên được. Mông Cổ Mã Lý đã riêng tư gặp Eisenhower, hy vọng ông sẽ tạo cơ hội tấn công mới cho mình. Sau khi hai bên đạt được thỏa thuận, Eisenhower đã yêu cầu Ba Đôn nhường con đường tấn công chính cho Mông Cổ Mã Lý, để quân Anh đảm nhận vai trò tấn công chính, trong khi quân Mỹ sẽ hỗ tr

Nhưng Ba Đôn không chịu đứng nhìn Mông Cổ Mã Lý giành hết vai trò chính trong chiến dịch này; vì vậy, ông ta chia quân làm hai đội. Một đội do Bradley chỉ huy, gồm Quân đoàn thứ 2 của Mỹ, sẽ hỗ trợ quân đội Anh tại khu vực trung tâm đảo Sicily; đội còn lại do Tướng Keyes dẫn dắt, gồm một lực lượng được tổ chức tạm thời, sẽ tiến thẳng đến Palermo – thủ phủ của Sicily. Hơn 50.000 binh sĩ Ý đang phòng thủ Palermo đã không chống trả cuộc tấn công của quân đội Mỹ, mà ngược lại đã đầu hàng ngay lập tức, điều này khiến lòng kiêu hãnh của Ba Đôn được thỏa mãn đến mức lớn.

Sau đó, khi các cuộc tấn công của quân đội Anh lại bị chặn đứng, Ba Đôn đã kịp thời điều chỉnh hướng tấn công, nhanh chóng chiếm giữ Messina trước quân đội Anh và ra lệnh cho binh sĩ của mình xếp hàng trên quảng trường để chào đón quân đội Anh do Mông Cổ Mã Lý dẫn dắt vào thành phố. Một sĩ quan phụ tá suy nghĩ rằng, có lẽ chính những trải nghiệm chiến đấu trên đảo Sicily đã khiến Ba Đôn tự đặt mình vào vị trí của Rokossovsky, trong khi Vatutin thì trở thành một vị tướng có trình độ chỉ huy tầm thường như Mông Cổ Mã Lý.

Đồng thời, tại nhà hàng của các sĩ quan, Sócôf ngồi xuống bên cạnh Đại tá Jones và lịch sự nói: “Thưa Đại tá, tôi muốn xin ý kiến của ngài về một việc!”

“Tướng Sócôf!” Jones đáp lại bằng giọng điệu lịch sự nhưng hơi xa cách: “Cứ nói đi, tôi sẵn lòng nghe.”

“Tôi muốn đưa một tù binh ra khỏi trại tù binh của ngài.” Sócôf không né tránh, mà nói thẳng ra: “Đó chính là Thiếu tá Peterson, người vừa nói chuyện với tôi lúc nãy.”

“Thiếu tá Peterson?! Ông muốn đưa thiếu tá Peterson ra khỏi trại tù binh?” Jones ngạc nhiên hỏi lại: “Tại sao vậy?”

“Lúc nãy khi chúng tôi trò chuyện, anh ấy đã kể với tôi về gia đình mình, và họ đang ở trong khu vực mà chúng ta kiểm soát.” Sócôf nhún vai và tiếp tục: “Anh ấy nói rằng đã xa nhà quá lâu và muốn trở về thăm gia đình.”

“Tướng Sócôf, tôi chỉ là một đại tá thôi; có nhiều việc tôi không thể quyết định được.” Nhưng rõ ràng Jones không muốn giúp đỡ việc này, và bắt đầu từ chối trách nhiệm: “Nếu ông thực sự muốn đưa thiếu tá Peterson đi cùng mình, ông hoàn toàn có thể nói chuyện với Tướng Ba Đôn về việc này.”

“Sócôf nghĩ rằng mình và tướng Ba Đôn mới quen biết được vài giờ thôi, mối quan hệ chưa đủ sâu đậm để có thể tin tưởng lẫn nhau đến mức chỉ cần nói một câu là người kia sẽ làm theo. Hơn nữa, vào lúc này, Ba Đôn vì những hành động của mình sau khi chiếm đóng Đức và những phát ngôn quá khích mà đã làm tổn thương đến không ít quan chức cấp cao của quân đội Mỹ. Theo sách sử ghi chép, Ba Đôn đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi vào ngày 21 tháng 12 năm 1945, nhưng ai biết được liệu vụ tai nạn đó có phải là tai nạn ngẫu nhiên hay do người ta cố ý sắp đặt. Nếu mình muốn cứu Peterson mà cần sự can thiệp của Ba Đôn, có lẽ mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Đại tá Jones,” Sócôf nói với nụ cười: “Theo những gì tôi biết, tướng Ba Đôn no longer là người đứng đầu quân sự và hành chính của Bayern; ông ấy đã được điều động sang Tập đoàn quân số 15 để đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh, vì vậy ông ấy không còn quyền kiểm soát trực tiếp đối với bạn nữa. Dù bạn chỉ là một đại tá, nhưng mọi việc trong trại tù binh này đều do bạn quyết định. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, tôi cho rằng nếu muốn Thiếu tá Peterson được tự do, chỉ có thể xin sự giúp đỡ từ bạn mà thôi.”

Lời nói của Sócôf khiến Jones cảm thấy tự hào một chút, nhưng anh vẫn muốn hiểu rõ tại sao Sócôf – người hoàn toàn không quen biết với Peterson – lại chủ động yêu cầu mình thả người đó ra. Vì vậy, anh hỏi một cách thăm dò: “Tướng Sócôf, tôi muốn hỏi, liệu ông và Thiếu tá Peterson có mối quan hệ gì đặc biệt không?”

“Mối quan hệ giữa tôi và anh ta ấy, ông vừa nghe rồi đấy.” Sócôf trả lời: “Trong thời gian chiến tranh, chúng tôi là kẻ thù; Sư đoàn thiết giáp số 19 mà anh ta thuộc về gần như bị quân đội của tôi tiêu diệt hoàn toàn. Nếu không phải vì bị thương và được đưa về hậu phương điều trị, có lẽ anh ta đã trở thành tù binh của tôi.”

“A, vậy là các ông từng là kẻ thù của Đã từng à?”

“Còn có thể là gì nữa? Trong thời gian chiến tranh, ngoài mối quan hệ thù địch, chúng tôi có thể được coi là bạn bè sao?” Sócôf nói xong, cảm thấy có chút không ổn, liền vội vàng bổ sung: “Tất nhiên, bây giờ chiến tranh đã kết thúc, có lẽ tôi và anh ta sẽ có cơ hội trở thành bạn bè.”

Lúc này, một số sĩ quan Đức được cử đến để tạo không khí cho buổi tiệc đã cùng với vài người canh gác bước vào nhà hàng dành cho sĩ quan và chọn một góc để ngồi xuống. Ánh mắt của Jones lướt qua họ và anh nhìn thấy Thiếu tá Peterson ở trong đó; trong đầu, anh bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên đồng ý với đề nghị của Sócôf và thả Peterson ra hay không.

Khi thấy Jones vẫn chưa trả lời mình, Sócôf đoán rằng anh ta chắc hẳn vẫn đang cân nhắc lợi ích của việc này, nên anh ta không vội vàng thúc giục mà đứng dậy nói: “Thượng tá, hãy suy nghĩ kỹ rồi mới trả lời tôi nhé, tôi sẽ quay lại chỗ ngồi của mình trước.”

Trở lại chỗ ngồi, Agelina hỏi một cách nóng vội: “Mễ Sa, tình hình thế nào rồi? Thượng tá Jones đã đồng ý chưa?”

“Anh ấy vẫn đang cân nhắc, khi có quyết định sẽ thông báo cho tôi.” Sócôf nói, trong lòng anh tự hỏi: Từ năm 1949 đến năm 1961, khoảng ba triệu người đã từ Đông Đức – nơi biên giới lúc bấy giờ vẫn còn mở – chạy trốn sang Tây Đức. Trong suốt 22 năm đó, dân số Berlin Đông giảm đi 11%, mặc dù dân số Berlin Tây có tăng lên, nhưng tổng dân số Berlin vẫn giữ nguyên ở mức ba triệu hai trăm năm mươi nghìn người. Liệu nếu mình đưa Peterson ra khỏi trại tù binh này, anh ta có thể yên tâm sống ở Đông Đức sau này không? Có lẽ cuối cùng, không chỉ anh ta mà cả gia đình anh ta cũng sẽ theo anh ta chạy trốn sang Tây Đức.

Vaserygov nhìn đồng hồ và thì thầm với Sócôf: “Đồng chí tướng, Ba Đôn tướng đã rời nhà hàng hơn mười phút rồi mà vẫn chưa trở lại. Có lẽ ông ấy đang ở đâu đó, lập kế hoạch âm mưu chống lại chúng ta phải không?”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra,” Sócôf lắc đầu nói: “Chưa kể chúng ta và quân đội Mỹ vẫn là đồng minh, ngay cả khi không có mối quan hệ này, hôm nay chúng ta đến đây để kiểm tra trại tù binh, và phía Mỹ cần đảm bảo an toàn cho chúng ta; làm sao họ có thể âm mưu gì đó chống lại chúng ta được. Đồng chí thiếu tá, đừng suy nghĩ lung tung nhé.”

Sau vài phút nữa, Ba Đôn và trợ lý của ông ta mới bước vào nhà hàng.

Khi thấy Ba Đôn và trợ lý trở lại, Thượng tá Jones lập tức ra lệnh mang thức ăn lên để mọi người bắt đầu ăn uống. Vì sau này họ vẫn cần tiếp tục kiểm tra trại tù binh, nên ông không chuẩn bị đồ uống rượu cho mọi người, để tránh trường hợp say rượu và gây ra sai sót.

Sau bữa trưa, mọi người lần lượt ra ngoài nhà hàng, tìm chỗ ngồi thoải mái và tụ tập lại thành từng nhóm để trò chuyện.

“Tướng Sócôf,” Jones tiến đến bên cạnh Sócôf và nói một cách do dự: “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi thấy việc thả Trung úy Peterson vào hôm nay là điều không thể thực hiện được.” Có lẽ vì lo sợ Sócôf sẽ có những suy nghĩ tiêu cực, anh ta vội vàng bổ sung: “Ý tôi là hôm nay không thể được; dù sao cũng có một đoàn kiểm tra đang ở đây. Nếu tôi vội vàng thả Trung úy Peterson, chắc chắn sẽ có người phản đối. Tôi đề xuất rằng sau hai ngày nữa, khi tìm được thời cơ thích hợp, chúng ta sẽ cấp cho ông ấy giấy chứng nhận thả tự do để ông ấy có thể an toàn rời khỏi trại tù binh. Ông nghĩ sao?”

“Tất nhiên là được.” Sócôf ban đầu chỉ muốn thử xem thôi, và việc Jones đồng ý hay không cũng không ảnh hưởng gì đến quyết định của mình. Không ngờ người đó lại đồng ý ngay. Dù vẫn phải chờ thêm hai ngày nữa, nhưng ít ra thì yêu cầu của mình đã được chấp thuận: “Thưa Đại tá, vì tên của Trung úy Peterson, tôi xin chân thành cảm ơn ông trước.”