Dù Aleksey tỏ ra rất nhiệt tình, nhưng thực lòng anh ấy vẫn không yên tâm về những nữ phi công mới đến này. Anh cảm thấy cần phải để các thợ sửa chữa kỹ thuật giỏi trong đơn vị kiểm tra lại hệ thống ống dẫn dầu mà họ đã sửa chữa, để xem liệu có bất kỳ nguy cơ an toàn nào không. Anh liếc nhìn người thợ sửa chữa bên cạnh và gửi tín hiệu cho anh ta đi kiểm tra.

Người thợ sửa chữa nhận thấy ánh mắt của Aleksey, liền gật đầu và mang theo chiếc túi dụng cụ tiến về phía chiếc máy bay để kiểm tra đoạn ống dẫn dầu bị hỏng, xem liệu nó đã được sửa chữa hoàn chỉnh hay chưa.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, người thợ sửa chữa tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh quay đầu nói với Aleksey: “Đồng chí Đại úy, thật là khó tin… Họ đã sửa chữa thành công đoạn ống dẫn dầu bị hỏng do bom phá!”

“Thật sao?” Aleksey nghe vậy cũng trở nên không thể tin được: “Họ thực sự có thể sửa chữa được đoạn ống dẫn dầu bị đứt? Anh đang đùa à?”

“Làm sao tôi có thể đùa về chuyện này được?” Người thợ sửa chữa trả lời một cách bực bội: “Nếu máy bay còn tồn tại những nguy cơ an toàn, thì mỗi khi cất cánh, tính mạng con người sẽ bị đe dọa.”

Sau khi được giải thích như vậy, Aleksey mới tin rằng những nữ phi công này, những người từng không được mọi người đánh giá cao, thực sự có thể tự mình sửa chữa máy bay. Anh nhìn chằm chằm vào họ và nói: “Đồng chí Trung úy, thật là khó tin… Các bạn thực sự có thể tự mình sửa chữa máy bay ư?”

“Đồng chí Đại úy, đây không phải là chuyện gì to tát đâu!” Lại Sa cười buồn nói: “Khi chúng tôi còn ở Phi đội Chiến đấu Phản lực số 586, chúng tôi còn phải tự mình tiêm nhiên liệu và nạp đạn cho máy bay nữa đấy.”

“Gì cơ?” Nghe vậy, Aleksey hoàn toàn bị sốc: “Mỗi lần cất cánh chiến đấu, các bạn còn phải tự mình làm những việc đó ư?”

“Đúng vậy, có gì đáng ngạc nhiên chứ?” Những người như Lại Sa sau khi gia nhập không quân, đã phải chịu đựng sự kỳ thị từ các phi công nam; vì vậy, việc tự mình làm những công việc này đối với họ là điều hoàn toàn bình thường. Giờ đây, khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Aleksey, họ lại cảm thấy thật lạ: “Không ai giúp đỡ chúng tôi, vì vậy chúng tôi chỉ có thể tự mình làm thôi.”

Aleksey dẫn những nữ phi công này đến ký túc xá dành cho phi công đã được chuẩn bị sẵn, sau đó anh lại chạy đến trụ sở chỉ huy đơn vị để tìm Đại tá Khostnikov.

Trưởng đoàn thấy Aleksey đi rồi lại trở về, liền tò mò hỏi: “Đồng chí Đại úy, có chuyện gì à?”

“Aleksey nói với Trưởng đoàn: Có lẽ chúng ta đã nhìn nhận sai về những nữ phi công mới đến này.”

“Tại sao vậy?”

“Sau khi các cô ấy hạ cánh xuống sân bay, đúng lúc kẻ địch bắt đầu pháo kích sân bay. Một trong những chiếc máy bay của họ bị hư hỏng ống dẫn nhiên liệu; khi tôi biết tin này, tôi đã đưa các thợ sửa chữa máy bay đến giúp họ sửa chữa. Và bạn biết không?” Aleksey không đợi Khoxtornikov trả lời, liền tự trả lời: “Chính các cô ấy đã tự mình sửa chữa ống dẫn nhiên liệu đó.”

Khoxtornikov nghe xong, ngạc nhiên hỏi: “Trước khi các thợ sửa chữa của chúng ta đến, các cô ấy đã tự mình sửa xong ống dẫn nhiên liệu?”

“Đúng vậy, Trưởng đoàn,” Aleksey gật đầu xác nhận, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, theo lời Đại úy Lại Sa, các cô ấy không chỉ biết tự mình sửa chữa máy bay mà trước đây, khi còn ở Tiểu đoàn 586, mỗi lần chuẩn bị ra trận, chính họ là những người tự mình tiếp nhiên liệu và nạp đạn cho máy bay.”

“Thật sao?” Khoxtornikov vừa hỏi xong, liền nhận ra mình đã hỏi sai; Aleksey không thể nào nói những điều không có thật để lừa dối mình, những gì anh ấy nói có thể là sự thật. Nhưng Trưởng đoàn là một người cứng đầu; dù Aleksey nói thế nào, ông vẫn giữ quan điểm rằng những nữ phi công này không đáng tin cậy.

Khoxtornikov đi đi lại lại trong phòng vài vòng, sau đó dừng lại, nói với Aleksey: “Dù sao đi nữa, tôi vẫn không tin tưởng vào họ. Vì vậy, tôi cũng không định giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào.”

“Điều đó không tốt lắm đâu, Trưởng đoàn,” Aleksey nói một cách ngượng ngùng: “Dù sao đi nữa, họ cũng là lực lượng tăng viện được cấp trên cử đến. Nếu chúng ta không sử dụng họ, tôi e rằng khi cấp trên biết, họ sẽ trách móc ông.”

“Việc không giao nhiệm vụ cho họ, chỉ cần chúng ta hai người biết là đủ.” Khoxtornikov nói với Aleksey: “Bên ngoài, chúng ta sẽ nói rằng họ luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, và bất cứ lúc nào thích hợp, họ đều có thể tham gia vào cuộc chiến.”

Mặc dù biết rằng cách nói của Khoxtornikov chỉ là tự lừa dối bản thân, nhưng Aleksey cũng không thể phản bác được. Thứ nhất, chức vụ của anh ấy quá thấp; một Đại úy nhỏ bé như anh ấy không có quyền chỉ huy một Đại tá. Thứ hai, vì những nữ phi công này mới đến, nếu anh ấy cố gắng bênh vực họ quá mức, có thể sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh chỉ còn cách gật đầu chấp nhận sự sắp xếp của Khoxtornikov một cách miễn cưỡng.

…………

Khi biết rằng Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ đã bị quân Đức oanh tạc, Heluyin ngay lập tức nghĩ đến đội phi công nữ luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu này, và liền gọi điện cho Khoxtornikov yêu cầu ông ta điều đội phi công nữ ra trận.

Sau khi nhận được lệnh này từ Heluyin, Khoxtornikov thực sự cảm thấy bất lực – dù trong lòng anh luôn lo lắng rằng các nữ phi công này không có khả năng chiến đấu, việc đưa họ ra chiến trường chính là đẩy họ vào cái chết, nhưng vì đây là lệnh từ cấp trên, anh cũng không thể không tuân theo.

Kể từ khi đến đây, các nữ phi công này về mặt danh nghĩa luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu hàng ngày, nhưng đơn vị hoàn toàn không giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ nào, khiến bốn người họ hàng ngày chỉ ngồi trong ký túc xá mà không biết phải làm gì.

Hôm đó, Lại Sa cảm thấy có lẽ lại không có nhiệm vụ gì, đang suy nghĩ xem liệu có nên đi tìm Khoxtornikov để xin ông ta giao cho mình một nhiệm vụ hay không. Ai ngờ, chưa kịp ra khỏi ký túc xá, một sĩ quan trực ban đã chạy đến gọi cô: “Đại úy, có cuộc gọi cho bạn.”

“Cuộc gọi cho tôi?” Nghe sĩ quan trực ban nói vậy, Lại Sa không khỏi ngạc nhiên: “Ở đây, ai lại gọi cho tôi chứ?”

“Là cuộc gọi từ Tổng chỉ huy đơn vị.”

“Tổng chỉ huy đơn vị gọi?” Nghe nói là cuộc gọi từ Tổng chỉ huy, Lại Sa lập tức bỏ lại sĩ quan trực ban và nhanh chóng chạy đến phòng trực ban gần đó. Khi bước vào phòng, cô thấy ống nghe điện thoại đặt trên bàn, liền vội vàng cầm lên và nói vào tai: “Đại tá, tôi là Đại úy Lại Sa, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đại úy, hãy nghe kỹ.” Khoxtornikov nói một cách lạnh lùng: “Kẻ thù đang oanh tạc Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ, cấp trên yêu cầu chúng ta điều máy bay đuổi quân địch đi. Hiện tại, toàn đơn vị chỉ còn lại duy nhất một đội của các bạn, vì vậy tôi yêu cầu các bạn lập tức cất cánh và tiến đến Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ.”

Khi biết rằng Khoxtornikov cuối cùng cũng đã giao cho mình một nhiệm vụ chiến đấu, Lại Sa vô cùng vui mừng và ngay lập tức đáp lại: “Xin yên tâm, đại tá, chúng tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Trong lòng Khoxtornikov, ông luôn lo lắng cho đội phi công nữ này; chỉ vì không còn lựa chọn nào khác mà ông mới cho phép họ ra trận. Lúc này, nghe thấy Lại Sa trả lời một cách quyết đoán như vậy, ông bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi: “Đồng chí trung úy, các bạn có thể đối phó được với kẻ thù không?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí đại tá,” Lại Sa nói với sự tự tin: “Chúng tôi sẽ khiến người Đức phải biết tay chúng tôi là ai.”

Khi Khoxtornikov đang chuẩn bị cúp máy, ông bất chợt nghĩ đến một vấn đề quan trọng: đội phi công nữ này mới đến đây, liệu họ có thể tìm đúng địa điểm chiến đấu không? Ông vội vàng hỏi tiếp: “Các bạn có thể xác định được vị trí cụ thể không?”

“Không thành vấn đề đâu. Chúng tôi đã nghiên cứu bản đồ trong hai ngày qua rồi,” Lại Sa trả lời: “Ngay cả không có sự hướng dẫn của người lái đường, chúng tôi vẫn có thể tìm đến khu vực chiến đấu.”

Lại Sa vội vàng chạy về ký túc xá; chưa kịp để Lilya và các nữ phi công khác hỏi gì, anh đã hào hứng hét lên: “Các cô gái ơi, nhiệm vụ đã đến rồi, hãy chuẩn bị bay ra chiến đấu!”

Nghe vậy, ba nữ phi công lập tức reo hò mừng rỡ. Khi đang thay đồ bay, Lilya tò mò hỏi Lại Sa: “Đồng chí trưởng đội ơi, địa điểm chiến đấu của chúng ta ở đâu vậy?”

“Tại nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ,” Lại Sa nhân cơ hội này giải thích nhiệm vụ cho các đồng đội: “Những chiếc máy bay ném bom của kẻ thù đang oanh tạc nhà máy này; nhiệm vụ của chúng ta là đuổi chúng ra khỏi bầu trời trên đó.”

“Kẻ thù có bao nhiêu máy bay?” Lilya tiếp tục hỏi.

Câu hỏi của Lilya khiến Lại Sa bối rối; vì quá hào hứng khi nghe điện thoại, cô đã quên hỏi Khoxtornikov về số lượng máy bay của kẻ thù. Thấy Lại Sa im lặng, Kaja liền nói: “Lilya, đừng lo lắng. Chúng ta là máy bay chiến đấu, còn kẻ thù là máy bay ném bom; dù số lượng của họ nhiều hơn chúng ta, chúng ta vẫn có thể đuổi họ ra khỏi bầu trời trên nhà máy đó.”

“Trong cuộc chiến đấu, chúng ta sẽ được chia thành hai nhóm,” Lại Sa đồng ý với ý kiến của Kaja và bắt đầu phân công nhiệm vụ một cách chính thức: “Tôi và Maria sẽ ở một nhóm; tôi sẽ là máy bay chủ lực, còn Maria sẽ là máy bay hộ tống.”

“Lilya và Kaja sẽ làm đôi; Lilya sẽ điều khiển chiếc máy bay chính, còn Kaja sẽ làm nhiệm vụ phụ trợ,” cô ấy nói. Thấy mọi người đã thay đồ xong, cô vung tay mạnh mẽ và ra lệnh: “Khởi hành!”

Các nữ phi công tiến đến bên đường băng và lên các chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đã được tiếp nhiên liệu và trang bị đầy đủ vũ khí. Sau khi khởi động máy bay, họ lần lượt bay lên bầu trời. Khi đã hình thành đội hình, không cần dùng đến bất kỳ thiết bị hay bản đồ nào, họ biết rằng nơi có khói súng bốc lên ở xa kia chính là chiến trường mà họ sắp đến. Vì vậy, bốn chiếc máy bay xếp hàng ngang và bay về phía nơi mà khói đen bao phủ bầu trời.

Khoxternikov đứng trước trụ sở chỉ huy của đại đội, nhìn theo bốn chiếc Yak-1 đang bay xa, anh ta tỏ ra ghen tị và nói: “Chết tiệt, đại đội của tôi vẫn sử dụng những chiếc máy bay La-3, trong khi những cô gái này lại lái những chiếc Yak-1. Nếu những chiếc máy bay này được giao cho những phi công thực thụ dưới quyền tôi, có lẽ họ sẽ tiêu diệt được nhiều máy bay Đức hơn.”

Máy bay La-3 là loại máy bay chiến đấu một chỗ ngồi, một động cơ piston; do sức mạnh của động cơ quá yếu so với thân máy bay bằng gỗ nặng nề, các nhà thiết kế buộc phải cố gắng giảm trọng lượng thân máy bay, bao gồm cả việc bỏ bớt vũ khí trang bị, để cải thiện hiệu suất bay. Nhưng ngay cả vậy, so với máy bay chiến đấu BF109 của Đức, Loại La-3 vẫn luôn ở thế yếu.

Trong khi đó, chiếc Yak-1 là loại máy bay chiến đấu tiên tiến nhất hiện nay; vũ khí chính của nó bao gồm một khẩu pháo 20 mm đặt ở trung tâm cánh quạt và hai khẩu súng máy 12,7 mm ở phía mũi máy bay, giúp nó có khả năng cạnh tranh ngang ngửa với máy bay BF109.

Khi đội phi công nữ đến trên bầu trời nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ, toàn bộ nhà máy đang bị khoảng năm mươi đến sáu mươi chiếc máy bay ném bom JU87 oanh tạc. Kẻ thù không chỉ tấn công các xưởng lắp ráp mà cả các nhà máy khác cũng không thoát khỏi họa diệt vong. Tòa nhà trụ sở của nhà máy nơi Peter làm việc đã bị ba quả bom đánh trúng, mái tầng năm bị phá hủy hoàn toàn. Còn nhà máy nơi Cổ Lý Da Phu làm việc cũng đã trở thành đống đổ nát sau những cuộc oanh tạc liên tục của quân Đức; nếu không phải vì người canh gác của anh ta phản ứng kịp thời và kéo anh ta ra khỏi đó trước khi tòa nhà sập, có lẽ giờ đây đội ngũ của anh ta đã không còn ai sống sót nữa.

Nhìn thấy bầu trời nhà máy đầy rẫy máy bay địch, Maria – người lần đầu tham gia chiến đấu – run rẩ

“Maria, hãy lao theo tôi,” Lại Sa ra lệnh một cách đơn giản: “Hãy chú ý bảo vệ tôi.” Nói xong, cô ấy đẩy cần điều khiển và lao về phía chiếc máy bay địch vừa ném bom xong và đang trèo lên cao. Khi còn cách khoảng ba bốn trăm mét, cô ấy đã bắt đầu bắn nhằm vào chiếc máy bay địch. Thật không may, do khoảng cách quá xa, tất cả những viên đạn cô ấy bắn ra đều trượt khỏi mục tiêu.

Trong khi đó, cặp đôi Lilya và Kaja đã có nhiều trận đấu trên bầu trời với không quân Đức và sở hữu kinh nghiệm chiến đấu dày dặn; sự phối hợp giữa họ cũng rất ăn ý. Khi thấy Lilya tăng tốc lao về phía trước, Kaja ngay lập tức theo sau để bảo vệ cô ấy khỏi bị tấn công bất ngờ từ máy bay địch.

Mặc dù xung quanh có rất nhiều mục tiêu, nhưng Lilya đã chọn một chiếc máy bay địch đang bay ở độ thấp và lao xuống phía nó. Khi vào tầm bắn hiệu quả, cô ấy lập tức bắn liên tục bằng súng máy, và hàng loạt viên đạn đã trúng chính xác vào cánh sau của chiếc máy bay địch, làm cho nó vỡ tan thành từng mảnh.

Chiếc máy bay địch mất đi cánh sau, lập tức mất kiểm soát, đầu máy bay quay vòng nhanh chóng và lao thẳng xuống đất, tạo nên tiếng nổ dữ dội. Vì mọi việc xảy ra quá nhanh, phi công Đức thậm chí không kịp nhảy dù và đã thiệt mạng trong vụ nổ đó.

Khi thấy một chiếc máy bay địch bị bắn rơi, Lại Sa lập tức đoán ra đó là thành tích của Lilya và ngay lập tức gửi lời chúc mừng qua radio: “Lilya, tuyệt vời lắm! Cố lên nào, hãy cố gắng bắn rơi thêm vài chiếc nữa.”

Sócôf đang ẩn náu trong tầng hầm thì nhận được cuộc gọi từ Briski. Trong cuộc gọi, Briski nói một cách hào hứng: “Đồng chí chỉ huy, các máy bay của chúng ta đã đến rồi. Một phút trước, tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy một chiếc máy bay ném bom của Đức bị bắn rơi.”

“Tuyệt vời quá… Thật tuyệt vời!” Sócôf, người đang phải ẩn náu trong tầng hầm vì những cuộc oanh tạc của Đức, nghe tin một chiếc máy bay địch bị bắn rơi, lập tức cảm thấy nhẹ nhõm và hỏi: “Đồng chí đại úy, có bao nhiêu máy bay của chúng ta đã đến?”

“Bốn chiếc, đồng chí chỉ huy,” Briski trả lời. “Có bốn chiếc máy bay chiến đấu đã đến.”

“Gì cơ? Chỉ có bốn chiếc máy bay chiến đấu sao?” Nụ cười trên khuôn mặt Sócôf dần biến mất. Trên bầu trời, có ít nhất năm mươi đến sáu mươi chiếc máy bay Đức, trong khi không quân của chúng ta chỉ điều động bốn chiếc… Có vẻ như chúng ta đang