Lời nói của trưởng đoàn pháo khiến mọi người có mặt ở đó nhận ra rằng, để tiêu diệt những kẻ đáng ghét bên kia chiến tuyến, ngoài việc điều động lực lượng bộ binh tấn công thì còn có thể sử dụng lửa pháo dày đặc để xé nát chúng thành từng mảnh vụn.

Herrbert rất hiểu rõ rằng, lý do quân đội của mình luôn có thể đánh bại những kẻ địch đó không chỉ là nhờ vào việc các sĩ quan và binh sĩ được huấn luyện kỹ lưỡng, có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và lòng dũng cảm mà còn bởi vì sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ cũng là yếu tố then chốt giúp họ giành chiến thắng.

“Đúng vậy, ưu thế của chúng ta chính là sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ,” Herrbert nói: “Chúng ta cần biết cách tận dụng ưu thế này để đối phó với những tên Người Nga đáng ghét kia. Sau khi trời sáng, chúng ta tạm thời không nên tấn công thị trấn đó; nơi đó chắc hẳn đã trở thành đống đổ nát, và việc chiếm giữ nó cũng không mang lại nhiều ý nghĩa. Nếu phát hiện thấy bóng dáng của người Nga bên trong, hãy ngay lập tức mở cuộc tấn công bằng pháo để tiêu diệt họ hết.”

“Thưa tướng chỉ huy,” sau khi Herrbert nói xong, trưởng ban tham mưu của sư đoàn nhẹ nhàng nhắc nhở ông: “Số lượng pháo binh của chúng ta có hạn; nếu muốn tiêu diệt những người Nga trong thị trấn đó, có lẽ chúng ta cần phải tìm cách khác.”

“Bạn không cần lo lắng về điều đó,” Herrbert tự tin nói: “Lực lượng tấn công thị trấn không chỉ có sư đoàn của chúng ta mà còn có các đơn vị khác nữa; với sự hỗ trợ của họ về hỏa lực, việc tiêu diệt những người Nga trong thị trấn chắc chắn sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

“Đúng vậy, các đơn vị tham gia tấn công khác cũng đều được trang bị pháo binh,” trưởng đoàn pháo tiếp tục nói: “Họ có thể đảm nhận phần lớn nhiệm vụ tấn công bằng pháo.”

Trưởng đoàn bộ binh hành quân nhẹ, người vốn không hề lên tiếng suốt buổi họp, lúc này không nhịn được mà hỏi: “Thưa đại tá, tại sao lại để các đơn vị khác đảm nhận nhiệm vụ tấn công chủ yếu bằng pháo? Chẳng lẽ pháo binh thuộc sư đoàn của chúng ta không thể hoàn thành nhiệm vụ đó sao?”

Việc một trưởng đoàn cấp thiếu tá đặt câu hỏi như vậy trước mặt một đại tá trong một cuộc họp quân sự như thế này thật sự là hành động khiêu khích, đồng nghĩa với việc “dưới đè lên trên”.

Mọi người đều nghĩ rằng Herrbert sẽ nổi giận và mắng mỏ vị thiếu tá kia vì sự thiếu tôn trọng, nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là vị tướng chỉ huy luôn nghiêm khắc này

Mặc dù trưởng đoàn pháo binh không hề biết về chuyện này, nhưng vì đã là lệnh của Helbert, ông ta tự nhiên phải giải thích rõ cho vị sĩ quan có cấp bậc thấp hơn mình nghe. Ông ta ho nhẹ một tiếng, rồi tiếp tục nói với vẻ không hài lòng: “Trung tá, lý do tôi yêu cầu pháo binh đồng minh đảm nhận phần lớn các cuộc tấn công bằng pháo vào thị trấn, là vì pháo của đoàn chúng ta vẫn còn phải tiếp tục tấn công cây cầu mà quân Nga đã dựng lên ở Sông Dnieper.”

Nói đến đây, ông ta cười lạnh và tiếp tục: “Nếu không Dùng pháo hoa chặn lại dòng sông, một khi quân Nga lại dựng thêm cầu nổi ở Sông Dnieper, họ sẽ liên tục chuyển quân từ bờ trái sang, và thiết lập một căn cứ vững chắc trong khu vực chiến đấu hiện tại.”

Vì cấp bậc của trưởng đoàn bộ binh quá thấp, ông ta hoàn toàn không biết rằng Quân đội Xô viết và Đã từng đã từng dựng cầu nổi ở Sông Dnieper, nhưng nghe trưởng đoàn pháo binh giải thích như vậy, ông ta cũng im lặng không dám phản đối nữa. Ông ta rất rõ ràng rằng, nếu để Quân đội Xô viết hoàn thành việc dựng cầu nổi ở Sông Dnieper, thì rất nhiều quân đội và vật tư sẽ có thể được vận chuyển từ bờ trái sang bờ phải thông qua cây cầu đó.

Thấy trưởng đoàn bộ binh không nói gì nữa, Helbert mới tiếp tục: “Sau khi nghe trưởng đoàn pháo binh giải thích, mọi người chắc hẳn đã hiểu tại sao chúng ta không thể tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh để tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Nga, bởi vì chúng ta cần giữ lại đủ số lượng pháo để phá hủy cây cầu nổi mà họ đã xây dựng ở Sông Dnieper.”

Trong khi quân Đức đang nghiên cứu kế hoạch chiến thuật cho ngày hôm sau, Thư Mễ Lạc Phu ở bờ phải của Sông Dnieper đã nhận được cuộc gọi từ Sivayenko và được biết rằng pháo binh của Tập đoàn quân số 27 đã gây ra những đòn tấn công mang tính hủy diệt đối với lực lượng phòng thủ thị trấn Lazevye, họ liền hỏi một cách hào hứng: “Tướng Sivayenko, ông có thể xác nhận rằng lực lượng phòng thủ trong thị trấn Lazevye đã bị tấn công bằng pháo một cách hủy diệt không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sivayenko trả lời một cách chắc chắn: “Tôi hoàn toàn có thể khẳng định điều đó.”

“Vậy còn các đơn vị đứng trước tuyến phòng thủ của các bạn thì sao?”

Sau khi xác nhận thông tin này, Thư Mễ Lạc Phu cẩn thận hỏi: “Họ có triển khai bất kỳ hành động nào không? Họ đã tấn công thị trấn chưa?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Kể từ khi biết rằng pháo binh của Tập đoàn quân số 27 đang tiến hành bắn phá thị trấn Lazevye, Siwakonko đã điều động các điểm kiểm soát để theo dõi chặt chẽ vị trí của quân bạn, xem liệu họ có hành động gì không. Nhưng cho đến khi cuộc bắn phá kết thúc, vẫn không có dấu hiệu nào cho thấy quân bạn sẽ tấn công. Vì vậy, ông báo cáo trung thực với Thư Mễ Lạc Phu: “Tôi đã cử người theo dõi in situ; nếu quân bạn có hành động gì, tôi sẽ lập tức được thông báo. Tuy nhiên, cho đến nay, vẫn chưa có dấu hiệu nào cả.”

Nghe Siwakonko nói vậy, Thư Mễ Lạc Phu không khỏi cau mày. Ông tự hỏi trong lòng: Sócôf này đang muốn làm gì đây? Theo chiến thuật thông thường, sau khi cuộc bắn phá kết thúc, quân đội lẽ ra phải ngay lập tức tổ chức tấn công, tận dụng lúc đối phương còn bàng hoàng để giành lại những vị trí đã mất.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Siwakonko, Thư Mễ Lạc Phu quyết định báo cáo sự việc này với Koniev và trao đổi suy nghĩ của mình với ông ta.

Koniev bị trợ lý đánh thức khỏi giấc ngủ, có phần không vui, nhưng khi nghe nói là cuộc gọi từ Thư Mễ Lạc Phu, ông nghĩ có chuyện gì đó xảy ra, vội vàng bước xuống giường, mặc áo khoác rồi đến trụ sở chỉ huy của mình, cầm lên ống nói đặt trên bàn và nói: “Thư Mễ Lạc Phu à, tôi là Koniev. Có chuyện gì xảy ra ở đó không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Thư Mễ Lạc Phu báo cáo một cách nghiêm túc qua điện thoại: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tướng Siwakonko. Ông ấy nói rằng pháo binh của Tập đoàn quân số 27 đã tiến hành bắn phá thị trấn Lazevye, gây ra thiệt hại nặng nề cho quân Đức đang chiếm đóng thị trấn đó.”

Trước khi rút lui, Sư đoàn Mười Lăm Thiết giáp Đặc nhiệm đã báo cáo sự việc này với Thư Mễ Lạc Phu, và Thư Mễ Lạc Phu sau đó đã báo cáo lại với Koniev. Vì vậy, khi nghe Siwakonko báo cáo, Koniev không hề ngạc nhiên, chỉ nói một cách bình thản: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu ơi, theo những gì tôi biết, Sư đoàn Mười Lăm Thiết giáp Đặc nhiệm hiện đang được triển khai phía sau lực lượng của Tập đoàn quân số 27. Ngay cả khi thị trấn bị bắn phá, họ cũng không phải là đơn vị tham gia tấn công.”

Nếu anh ta muốn xin đấu thì tạm thời đừng đồng ý với anh ta, hãy để anh ta dẫn quân đội nghỉ ngơi thật tốt vài ngày trước khi tiếp tục hành động. Hiểu chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn hiểu lầm ý tôi rồi.” Nghe Konev nói vậy, Thư Mễ Lạc Phu lập tức nhận ra mình đã bị hiểu lầm và vội vàng giải thích: “Mặc dù các đơn vị bạn đang gây ra những đòn tấn công mang tính hủy diệt đối với kẻ thù, nhưng họ vẫn chưa phát động cuộc tấn công trên bộ.”

“Gì cơ? Bạn đang nói gì vậy?” Lần này đến lượt Konev ngạc nhiên, ông không hiểu và hỏi lại: “Tướng Thư Mễ Lạc Phu, ông không phải nói rằng đại đội pháo của Tập đoàn quân số 27 đã gây ra những đòn tấn công hủy diệt đối với kẻ thù sao? Vậy tại sao họ không tiến hành tấn công?”

“Tôi cũng không rõ.” Thư Mễ Lạc Phu gọi điện cho Konev vào lúc này chính là để tìm hiểu xem Sócôf đang nghĩ gì. Mình và Sócôf có cùng cấp bậc, nên nhiều việc không tiện để hỏi trực tiếp, nhưng nếu Konev can thiệp thì khác. “Đồng chí Tư lệnh viên, sao không gọi điện hỏi xem chuyện gì đang xảy ra?”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ đã.” Konev do dự một chút và nói: “Sau khi tìm hiểu rõ tình hình cụ thể, tôi sẽ gọi điện cho bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc thoại với Thư Mễ Lạc Phu, Konev ngồi xuống bên cạnh bàn, yêu cầu trợ lý mang đến cho mình một tách trà đặc có thêm đường, rồi từ từ thưởng thức trà trong khi suy nghĩ tại sao quân đội của Sócôf lại không tận dụng cơ hội này để phản công.

Chưa kịp uống hết tách trà, Tổng tham mưu Zhakharov đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy. Có lẽ ông cũng vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ; ông gäh ngáy và gọi Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên~, ông cũng ở đây à?”

“Ừm, trợ lý nói rằng tướng Thư Mễ Lạc Phu có việc cần nói với tôi, nên tôi mới đến nhận cuộc điện thoại.” Nhìn Zhakharov đứng trước mặt, Thư Mễ Lạc Phu tò mò hỏi: “Sao anh cũng đến đây vậy?”

“Một sĩ quan tham mưu chiến thuật của trụ sở chỉ huy đã đánh thức tôi,” Zhakharov ngồi đối diện Konev và nói: “Họ nói rằng đó là cuộc gọi từ Tướng Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Thiết giáp Đệ 7, tôi lo lắng có chuyện quan trọng gì đó, nên mới đặc biệt đến xem sao.”

“Đúng vậy, Tướng Thư Mễ Lạc Phu thực sự đã gọi điện đến.” Trước khi gọi cho Sócôf, Konev quyết định phải tìm hiểu rõ ý định của đối phương, nên ông hỏi Zakharov một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng tham mưu, trước đây bạn đã từng tiếp xúc với Sócôf, vì vậy chắc hẳn bạn rất hiểu anh ta, phải không?”

“Cũng khá quen thuộc, đồng chí Tư lệnh viên. Nếu bạn có bất kỳ câu hỏi nào, miễn là tôi biết, tôi sẽ nói sự thật với bạn.”

“Tướng Thư Mễ Lạc Phu đã nói với tôi,” Konev nói một cách bình tĩnh, “rằng lực lượng pháo binh của Sócôf đã tiến hành ném bom vào thị trấn Lazevo, gây ra những tổn thất nặng nề cho lực lượng phòng thủ trong thị trấn.”

Là Tổng tham mưu của Konev, Zakharov tự nhiên biết lý do tại sao Sư đoàn Vệ binh số 15 lại từ bỏ thị trấn Lazevo. Ông gật đầu và nói: “Sócôf làm rất tốt; cuộc tấn công bằng pháo này chắc chắn đã gây ra những thiệt hại lớn cho địch. Tiếp theo, anh ta sẽ tổ chức lực lượng để tấn công thị trấn và giành lại nó từ tay kẻ thù còn sót lại.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn đoán sai rồi.” Konev lắc đầu sau khi nghe xong và nói: “Quả thực, lực lượng pháo binh của Tập đoàn quân số 27 đã gây ra những tổn thất nặng nề cho địch, nhưng sau khi cuộc tấn công kết thúc, lực lượng của Sócôf lại không hề có dấu hiệu tấn công nào. Bạn có biết lý do tại sao không?”

Zakharov bỗng giật mình, rồi ngạc nhiên hỏi lại: “Sau khi hoàn thành cuộc tấn công bằng pháo vào thị trấn Lazevo, anh ta lại không tổ chức lực lượng để tiếp tục tấn công ư?”

“Đúng vậy.”

“Vậy tại sao lại như vậy nhỉ, đồng chí Tư lệnh viên?” Zakharov không hiểu và hỏi.

Konev nhìn Zakharov và mỉm cười, nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như chính tôi mới là người đặt ra câu hỏi này trước.”

Sau khi được Konev nhắc nhở, Zakharov nhận ra rằng mình thực sự đã đặt ra câu hỏi đó, và ông buộc phải suy nghĩ mãi để tìm ra lý do tại sao Sócôf lại từ bỏ cơ hội tuyệt vời như vậy. Nhưng dù suy nghĩ rất lâu, ông vẫn không tìm ra câu trả lời.

Anh ấy chỉ có thể lắc đầu và cười buồn nói với Konev: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù tôi đã làm việc với Sócôf trong thời gian khá dài, nhưng tôi thực sự không hiểu tại sao anh ấy lại từ bỏ cơ hội tốt như vậy.”

Vì cả Zakharov cũng không thể đoán ra mục đích của Sócôf, sau khi uống hết phần trà còn lại trong cốc, Konev nói: “Nếu cả chúng ta đều không biết câu trả lời, cách tốt nhất là ngay lập tức gọi điện cho Sócôf để hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra.”

Nghe nói Konev định gọi điện cho Sócôf, Zakharov định nhắc nhở ông ấy rằng đã khá muộn rồi, nhưng sau khi suy nghĩ lại, Konev đâu phải đang gọi cho Sử Đạt Lâm mà cần phải chọn thời điểm phù hợp. Đối với một đồng nghiệp như Sócôf, ông ấy hoàn toàn có thể gọi điện vào bất kỳ lúc nào.

Konev ra lệnh cho sĩ quan thông tin trực ban kết nối cuộc gọi với Sócôf.

“Đồng chí Sócôf, tôi là Konev.” Konev nói với giọng vui vẻ: “Tôi nghe nói đơn vị pháo binh của bạn đã tiến hành cuộc tấn công pháo mạnh mẽ vào thị trấn Lazeve của quân Đức, có chuyện đó thật không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, thực sự có chuyện đó.” Sócôf là một người thông minh; ông ấy đã đoán ra ý định thực sự của Konev qua câu hỏi này. Vì vậy, trước khi Konev tiếp tục hỏi, ông ấy đã đưa ra câu hỏi đáp trả: “Ông gọi điện cho tôi vào lúc này, có phải là muốn biết tại sao chúng tôi chưa tiến hành cuộc tấn công trên bộ không?”

Thấy Sócôf đã đoán ra ý định của mình, Konev cười và nói: “Đồng chí Sócôf, vậy liệu anh có thể giải thích lý do cho tôi được không?”

“Thị trấn Lazeve sau cuộc tấn công pháo của chúng tôi đã trở thành đống đổ nát; ngay cả khi chúng tôi tái chiếm được nơi đó, cũng rất khó để xây dựng các công sự phòng thủ đàng hoàng.” Sócôf giải thích với Konev: “Mặc dù tôi đã ra lệnh cho các đơn vị tiến vào thị trấn sau bình minh để tiêu diệt những tàn quân còn sót lại, nhưng sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, họ đã chuyển đến các khu vực khác để tiếp tục xây dựng công sự phòng thủ.”

“Nói như vậy, có nghĩa là anh không định triển khai lực lượng để phòng thủ tại thị trấn Lạc Tế Vệ phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, tôi cũng đang suy nghĩ như vậy.” Sócôf lo ngại rằng Konev có thể hiểu sai ý của mình, nên đã giải thích thêm: “Chưa kể đến việc thị trấn này đã trở thành đống đổ nát, rất khó có thể trở thành một điểm tựa hỏa lực mạnh mẽ; ngay cả khi chúng ta có thể xây dựng được hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, tôi cũng không định chiến đấu ở đây.”

“Tại sao vậy?”

“Ban đầu, quân đội của tôi chiếm giữ thị trấn Lạc Tế Vệ và thị trấn Kinh Kỷ chính là để hỗ trợ các đơn vị bạn qua sông và thiết lập một bãi đổ bộ đáng tin cậy ở bờ phải.” Sócôf nói một cách rõ ràng: “Nhưng sau khi thị trấn Kinh Kỷ bị mất, ngay cả khi chúng ta tập trung lực lượng để giữ vững Lạc Tế Vệ, quân Đức vẫn có thể sử dụng hỏa lực để chặn đứng việc các đơn vị bạn thiết lập cây cầu nổi ở điểm Sông Dnieper. Nếu không có cây cầu nổi, các đơn vị qua sông đến bờ phải sẽ trở thành lực lượng cô lập và cuối cùng sẽ bị tiêu diệt do hết đạn dược và lương thực.”

Trước lập luận của Sócôf, Konev không cho rằng đó là những lời đe dọa vô căn cứ, ngược lại, ông còn thấy rất hợp lý. Ngay sau khi Sócôf nói xong, Konev liền hỏi: “Vậy anh có biện pháp nào để ngăn chặn quân địch sử dụng hỏa lực chặn đứng việc qua sông không?”

“Rất đơn giản, đó là tái chiếm lại thị trấn Kinh Kỷ.” Sócôf nói: “Nếu quân đội của chúng ta kiểm soát được Kinh Kỷ, quân địch sẽ không thể thiết lập các tiền đồn hỏa lực gần đó, như vậy thì mối đe dọa từ việc quân địch chặn đứng điểm Sông Dnieper sẽ không còn nữa.”

“Ừm, đồng chí Sócôf, anh nói rất có lý.” Sau khi khen ngợi Sócôf một chút, Konev bỗng hỏi: “Theo anh, đơn vị nào sẽ phù hợp nhất để đảm nhận nhiệm vụ tái chiếm Kinh Kỷ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, nếu ông tin tưởng vào tôi,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi có thể cho quân đội của mình thử sức. Dù không thể giành lại thị trấn, ít ra chúng ta cũng có thể ngăn chặn quân địch sử dụng hỏa lực một cách triệt để để chặn đứng việc qua sông.”