Sau khi xác nhận rằng mình đã được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu của Quân đoàn 47, trái tim Sidorin bắt đầu đập nhanh hơn bình thường. Anh không ngờ rằng mình lại bất ngờ được điều động đến Quân đoàn 1 thuộc khu vực Ba Lan – Belarus, và lý do chính là để anh đảm nhận chức vụ này. Theo dự đoán ban đầu của anh, sau khi theo Sócôf đến đơn vị mới, có lẽ anh sẽ tiếp tục giữ chức vụ Tổng tham mưu của sư đoàn mình; ai ngờ anh lại được thăng ba cấp liên tiếp và trở thành Tổng tham mưu của quân đoàn.

Tuy nhiên, bên cạnh niềm vui, anh cũng không quên người đã giới thiệu mình – ông Kirillov. Khi gặp ông Kirillov, anh giơ tay lên trán và nói với giọng đầy biết ơn: “Đồng chí Đại tá, cảm ơn ông!”

“Đại tá Sidorin,” ông Kirillov kéo tay anh xuống khỏi trán, vỗ nhẹ vài cái rồi cười nói: “Tôi đã nhiều lần nghe Tướng Bonetelin nhắc đến bạn, biết rằng bạn là một Tổng tham mưu rất xuất sắc. Vì vậy, sau khi từ chối đề nghị của cấp trên hôm nay, tôi đã giới thiệu bạn với Tướng Rokosovsky. Thành thật mà nói, lúc đó tôi chỉ nghĩ thử thôi, không ngờ ông ấy lại đồng ý, thậm chí còn cử máy bay đưa bạn đến đây.”

“Sidorin,” Sócôf nói: “Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là Tổng tham mưu của tôi, còn Tướng Bonetelin sẽ đảm nhận vai trò Phó Tư lệnh viên. Tôi hy vọng các bạn sẽ phối hợp tốt với nhau trong các trận chiến sắp tới để tạo ra nhiều thành tích hơn nữa.”

Nghe Sócôf nói vậy, Sidorin bất ngờ dừng lại một chút, sau đó nhìn về phía ông Kirillov và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy đại tá Kirillov thì sao? Ông ấy sẽ đảm nhận chức vụ gì?”

“Hiện tại, ông ấy chưa có chức vụ cụ thể,” Sócôf trả lời Sidorin: “Trước khi có quyết định bổ nhiệm mới được đưa ra, ông ấy sẽ tiếp tục ở lại bộ phận của quân đoàn. Nếu bạn có bất cứ điều gì không hiểu, bạn có thể hỏi ông ấy.”

“Hỏi ông ấy ư?” Nghe vậy, ông Kirillov vội vàng nói một cách khiêm tốn: “Nếu có vấn đề nào chúng ta không thể giải quyết được, chúng ta có thể cùng nhau thảo luận để tìm ra cách giải quyết.”

Lúc này, một sĩ quan bước vào từ bên ngoài. Sócôf nhìn thấy đó là phó viên của Tướng Rokosovsky, liền vội vàng tiến lên và hỏi một cách lịch sự: “Đồng chí phó viên, có việc gì cần báo cáo không?”

“Phải chăng đồng chí tướng lĩnh đang tìm chúng ta à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên muốn gặp bạn, xin hãy theo tôi đi.”

Thấy Sócôf đi theo sĩ quan phụ tá ra ngoài, Bônêjev và những người khác cũng vô thức theo sau, nhưng sĩ quan phụ tá đã ngăn họ lại: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên muốn trò chuyện riêng với tướng Sócôf, các bạn hãy ở lại đây.”

Nghe nói Rokosovski muốn nói chuyện riêng với mình, Sócôf không khỏi lo lắng. Nhưng anh không dám hỏi sĩ quan phụ tá rằng cuộc trò chuyện đó sẽ nói về điều gì; dù sĩ quan phụ tá có biết nội dung cuộc trò chuyện hay không, có lẽ họ cũng sẽ không tiết lộ cho mình, vì vậy thà không hỏi càng tốt.

Theo sĩ quan phụ tá vào văn phòng của Rokosovski, Sócôf thấy ông đang nói chuyện điện thoại, trong khi tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đứng bên cạnh, lặng lẽ chờ ông nói xong.

Khi thấy Sócôf bước vào, Mã Lợi Ninh lập tức tiến lên chào hỏi một cách lịch sự: “Bạn đến rồi!”

“Ừ, tôi đến rồi!”

“Đồng chí sĩ quan phụ tá, ở đây không còn việc gì cho bạn nữa, bạn hãy ra ngoài đi.” Sau khi đuổi sĩ quan phụ tá ra ngoài, Mã Lợi Ninh nói thấp với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, đồng chí Tư lệnh viên đang nói chuyện điện thoại với tướng Kurochkin thuộc Quân đoàn Thứ Hai. Chúng ta hãy đợi ở đây một lát, đợi ông ấy nói xong.”

“Tướng Kurochkin của Quân đoàn Thứ Hai ư?” Sócôf thầm tự hỏi, tại sao Konev vẫn chưa rời đi mà người thay thế ông ấy đã đến rồi? Với sự tò mò, anh thử hỏi: “Đồng chí tổng tham mưu, liệu đó có phải là tướng Kurochkin thuộc Quân đoàn Thứ Hai của Ukraine không?”

“Làm sao có thể như vậy được…” Mã Lợi Ninh lắc đầu và nói: “Giữa Quân đoàn Thứ Hai của Ukraine và chúng ta vẫn còn có Quân đoàn Thứ Nhất của Ukraine ở giữa, làm sao đồng chí Tư lệnh viên có thể nói chuyện với họ được.”

Người gọi điện đến bây giờ là Kurochkin, thuộc Quân đoàn thứ hai của Belarus.”

“Ồ, hiểu rồi.” Sócôf nói một cách ngượng ngùng: “Tôi đã nhầm lẫn rồi.”

“Không sao đâu, là tôi chưa giải thích rõ ràng.” Mã Lợi Ninh nói khẽ với Sócôf: “Lý do Rokosovski gọi điện cho Kurochkin là bởi vì thành phố Kovele do họ kiểm soát đã bị quân Đức tấn công dữ dội; sau vài giờ chiến đấu, các đơn vị phòng thủ buộc phải rút lui.”

“Buộc phải rút lui?” Sócôf biết rất rõ ý nghĩa của từ này trong quân đội – việc rút lui có nghĩa là thua trận. Anh ta hỏi ngạc nhiên: “Vậy là Kovele lại bị người Đức chiếm giữ rồi à?”

“Đúng vậy, hoàn toàn là như vậy.” Mã Lợi Ninh gật đầu và tiếp tục: “Sau khi được thông báo tin này, Tổng tư lệnh rất tức giận, liền gọi điện cho Tư lệnh viên để bày tỏ mong muốn kết nối các khu vực chiến đấu của hai quân đoàn lại với nhau. Việc Tư lệnh viên gọi điện cho Kurochkin chính là để thảo luận về vấn đề này.”

“Việc kết nối các khu vực chiến đấu của hai quân đoàn lại với nhau không phải là chuyện đơn giản sao?” Sócôf nói một cách không mấy tin tưởng: “Chỉ cần hai đội quân tiến lại gần nhau là xong mà.”

“Nếu việc đó đơn giản như vậy thì tốt biết mấy…” Mã Lợi Ninh nhìn về phía Rokosovsky và thấy cuộc trò chuyện qua điện thoại của Tư lệnh viên sẽ không kết thúc ngay được, liền mời Sócôf ngồi xuống: “Anh Sócôf, xin ngồi xuống đi. Cuộc trò chuyện của Tư lệnh viên có lẽ sẽ kéo dài lâu đấy; chân anh cũng bị thương rồi, đừng đứng lâu quá.”

Sócôf ngồi xuống ghế dài bên tường và tiếp tục hỏi Mã Lợi Ninh: “Tại sao lại không đơn giản như vậy nhỉ?”

“Anh Sócôf, gần đây anh đã ở Quân đoàn thứ nhất của Ukraine, nên chắc hẳn anh cũng nhận ra rằng tốc độ cung cấp vật tư cho các đơn vị là rất nhanh.”

“Mã Lợi Ninh giải thích với Sócôf rằng: ‘Điều này là bởi vì Bộ Tổng chỉ huy đã tập trung mọi nỗ lực phản công vào Ukraine, vì vậy dù là binh sĩ hay các loại vật tư khác, tất cả đều được ưu tiên cung cấp cho Ukraine. Còn chúng ta ở phe White Russia Rose, thì số lượng binh sĩ và vật tư nhận được lại rất hạn chế.’”

Mã Lợi Ninh kể về tình hình này, Sócôf thực sự cũng không biết gì nhiều, bởi vì trong những tài liệu mà ông có được sau này, hoàn toàn không có thông tin chi tiết nào về tình hình của Tập đoàn quân 1 White Russia do Rokosovsky chỉ huy trước khi cuộc tấn công bắt đầu. Ông không ngờ tình hình lại tồi tệ đến thế.

Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Sócôf cẩn thận đáp lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiện tại các cuộc chiến ở Ukraine đã gần kết thúc, tôi nghĩ Bộ Tổng chỉ huy sẽ chuyển trọng tâm tấn công sang White Russia Rose.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Mã Lợi Ninh gật đầu nói. “Nhưng việc lựa chọn hướng tấn công chính hiện nay thực sự là một vấn đề nan giải.”

Sócôf định hỏi xem Rokosovsky dự định chọn hướng tấn công nào, nhưng Mã Lợi Ninh ngăn lại: “Đồng chí Sócôf, tôi hiểu rằng bạn rất muốn biết hướng tấn công chính là gì. Nhưng thật không may, đây là thông tin mật cao nhất; chỉ có tôi và Tư lệnh viên mới biết. Dù bạn hỏi thế nào, tôi cũng không thể trả lời.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu.” Sócôf biết rõ rằng hướng tấn công mà Rokosovsky và Mã Lợi Ninh đang xem xét vẫn chỉ là một ý tưởng chưa được Bộ Tổng chỉ huy phê duyệt: “Tôi hiểu luật bảo mật; tôi biết nên hỏi điều gì và không nên hỏi điều gì.”

Nghe Sócôf nói vậy, Mã Lợi Ninh mỉm cười và gật đầu, dường như rất hài lòng với câu trả lời của anh ta.

Anh ấy không tiếp tục mắc kẹt vào vấn đề này nữa, mà thay vào đó đã kịp thời chuyển đổi chủ đề: “Nghe nói tư lệnh của anh đã đến rồi phải không?”

“Vâng.” Sócôf gật đầu và trả lời: “Tôi đã gặp Đại tá Xidolin cách đây nửa giờ. Bây giờ, tất cả các thành viên trong đơn vị Tư lệnh của tập đoàn quân tôi đều đã có mặt rồi. Ngày mai, chúng tôi có thể đến khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 47 được không?”

“Chắc là không có vấn đề gì đâu.” Mã Lợi Ninh nói một cách thoải mái: “Thật đáng tiếc là tôi có việc không thể rời khỏi đơn vị Tư lệnh, nếu không tôi sẽ muốn đi cùng anh để nhận nhiệm vụ.”

Nghe nói Mã Lợi Ninh không thể đi cùng mình ngày mai, Sócôf cảm thấy hơi tiếc nuối. Anh ta thử hỏi: “Vậy tôi tự mình đi được không?”

“Không không không, anh tự mình đi thì không được đâu.” Mã Lợi Ninh nói: “Tư lệnh viên đã liên lạc với tôi rồi; ngày mai ông ấy sẽ đích thân đưa các bạn đến Tập đoàn quân số 47.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc, cuối cùng Rokosovski cũng kết thúc cuộc gọi điện. Anh ta gật đầu với Sócôf và nói với vẻ mệt mỏi: “Mễ Sa, anh đã đến rồi!”

“Vâng, đồng chí đại tướng.” Sócôf vội vàng đứng dậy, chào Rokosovsky bằng cách nghiêng người và báo cáo theo quy định của Quân đội Xô viết: “Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm làm chỉ huy Tập đoàn quân số 47, Sócôf xin báo cáo với ngài: Theo lệnh của ngài, tôi đã đến đây, xin hãy chỉ đạo!”

Rokosovski giơ tay xuống và nói: “Ngồi xuống đi, chúng ta đều là người trong gia đình này mà.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Mã Lợi Ninh hỏi một cách nóng vội: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không biết cuộc thương lượng của anh với Kurochkin diễn ra như thế nào?”

“Không mấy thuận lợi.” Rokosovski lắc đầu và nói: “Kurochkin cho biết hiện tại khu vực phòng thủ của ông ấy quá rộng lớn, nên tạm thời không thể điều động binh lực để giành lại Kavelin. Ý tưởng về việc hai tập đoàn quân của chúng ta kết nối các khu vực chiến đấu lại với nhau có vẻ không thực tế lắm.”

“Vậy anh nghĩ như thế nào?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách thận trọng.

Rokosovsky nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Chúng ta sắp phải tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào quân Đức, trong tình hình này việc điều động lực lượng để tiến hành các trận chiến kéo dài với quân Đức ở khu vực Kovel thì không cần thiết chút nào.”

“Nhưng đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu không nhanh chóng giành lại Kovel, kẻ địch sẽ tạo ra một ‘gai’ trong hướng của Tập đoàn quân thứ hai,” Mã Lợi Ninh nói một cách lo lắng: “Nếu họ tăng cường lực lượng ở khu vực đó, có thể sẽ làm cho tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân thứ hai bị tách rời.”

“Tôi tin rằng Kurochkin sẽ không để quân Đức xé toạc tuyến phòng thủ của mình,” Rokosovsky tự tin nói: “Nhiều nhất, sau khi quân Đức chiếm giữ Kovel, họ chỉ tạo ra một điểm nhô nhỏ trong khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân thứ hai mà thôi; rất khó để tách rời được tuyến đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Rokosovsky không lo ngại gì về tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân thứ hai, Mã Lợi Ninh biết rằng đối phương chắc chắn có chắc chắn mới nói như vậy, nên không tiếp tục thuyết phục nữa, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Theo anh, liệu chúng ta có cần báo cáo ngay vụ việc này lên Bộ Tổng chỉ huy không?”

“Có thể,” Rokosovsky gật đầu: “Việc này cần được báo cáo ngay lập tức lên Bộ Tổng chỉ huy, để người đứng đầu có thể nắm rõ tình hình.”

Khi thấy Rokosovsky cầm máy điện thoại cao tần trên bàn và chuẩn bị gọi cho Kremlín Cung ở Moscow, Sócôf đứng dậy và nói: “Đại tướng ơi, ông sắp gọi điện rồi, xin phép tôi ra ngoài một lát.” Lý do anh ta nói như vậy hoàn toàn là vì lo lắng rằng cấp bậc của mình không đủ cao để lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Rokosovsky và Sử Đạt Lâm.

Nhưng Rokosovsky vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Không cần đâu, Mễ Sa… Không có gì không thể lắng nghe cả; bạn hãy ở lại đây đi.” Nói xong, ông liền gọi số tổng đài của Kremlín Cung và yêu cầu nhân viên trực ban đưa cuộc gọi đến văn phòng của Sử Đạt Lâm.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Rokosovsky đã trình bày lý do tại sao hiện tại không cần phải giành lại Kovel ngay lập tức với Sử Đạt Lâm.

Nhưng chỉ sau một lúc, Sócôf đã thấy khuôn mặt anh ta chuyển sang màu xanh mét, bàn tay cầm ống nói đang run rẩy nhẹ; từ đó cô ấy đoán ra rằng anh ta chắc hẳn đang bị Sử Đạt Lâm mắng giận.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Rokosovski lại lên tiếng: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, nếu đội quân của chúng ta Lập tức phái chiếm giữ được Kovel, kẻ địch sẽ cho rằng thành phố này có tầm quan trọng rất lớn đối với chúng ta và chắc chắn sẽ điều động lực lượng mạnh để tấn công chúng ta. Và để bảo vệ thành phố này, chúng ta cũng buộc phải điều động thêm nhiều quân đến khu vực này, nhằm ngăn chặn không cho quân Đức xâm nhập từ đây, để tránh việc tuyến phòng thủ của Quân đội Phương Nam bị tách rời.

Chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào khu vực Bạch Nga Rose để chống lại quân Đức. Nếu chúng ta điều động một số lượng lớn binh lực vào hướng Kovel, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các cuộc chiến sắp diễn ra.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Rokosovski vẫn cầm ống nói trong một lúc, cho đến khi nghe thấy Mã Lợi Ninh gọi mình, anh mới vội vàng đặt ống nói xuống máy điện thoại. Sau đó, anh nói với Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu, Chỉ huy Tối cao đã đồng ý với yêu cầu của chúng ta, tạm thời sẽ không tiến hành cuộc tấn công vào Kovel.”

Nói xong, anh kéo mặt bàn về phía mình và gọi Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu, Chỉ huy Tối cao đã giao toàn bộ khu vực xung quanh đầm lầy Poleseye ở phía nam, cùng với các lực lượng đóng quân tại đây, cho quân đội của chúng ta. Như vậy, tổng chiều rộng khu vực hoạt động của Quân đội Phương Nam Bạch Nga Rose của chúng ta sẽ lên đến gần 900 km.”

Nghe thấy con số mà Rokosovski đưa ra, Mã Lợi Ninh không khỏi thốt lên: “Lạy Chúa, đồng chí Tư lệnh viên ơi, nếu thực sự giao toàn bộ khu vực đó cho chúng ta, điều đó có nghĩa là trong suốt thời gian diễn ra Cuộc Chiến Vệ Quốc Vĩ Đại này, chúng ta sẽ sở hữu một mặt trận tấn công rộng lớn nhất.”

Không chỉ Mã Lợi Ninh cảm thấy ngạc nhiên, ngay cả Sócôf – người đang ngồi một bên và mơ màng – cũng bị con số mà Rokosovski đưa ra làm cho giật mình. Một mặt trận tấn công rộng đến 900 km có nghĩa là khi Rokosovsky chỉ huy các đơn vị tấn công, ông ta hoàn toàn không thể dự trữ lực lượng dự bị, mà buộc phải triển khai toàn bộ quân đội của mình ở tuyến đầu, để đảm bảo độ mạnh của cuộc tấn công.

Sau khi ngồi xuống, Rokosovski lấy một điếu thuốc ra