Nghe cảnh sát giao thông nói vậy, Sócôf không khỏi mừng thầm trong lòng; nếu chính Eisenstein yêu cầu anh ta quay trở lại, thì có lẽ kế hoạch của họ vẫn còn hy vọng.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị bảo Ốc Văn rẽ đường trở về Vladimir, anh ta bất ngờ nhìn thấy đống hộp đựng thực phẩm chất đầy trên ghế sau và bắt đầu tự hỏi liệu việc mang theo nhiều đồ như vậy trở về Vladimir có phù hợp không.

Sau khi truyền đạt nội dung cuộc điện thoại cho Sócôf, cảnh sát giao thông cúi chào rồi chuẩn bị rời đi, nhưng bị Sócôf gọi lại: “Đại úy, xin hãy đợi một chút.”

Cảnh sát dừng bước và hỏi một cách lịch sự: “Thượng tướng, có điều gì cần chỉ thị thêm không?”

“Đại úy, tôi muốn đi xe của anh trở về Vladimir, được không ạ?”

Nghe câu hỏi này, cảnh sát giao thông bỗng ngập ngừng; anh ta nhìn chiếc xe hơi đen trước mặt rồi nhìn vào Sócôf đang ngồi bên trong, tự hỏi trong lòng: “Ý Thượng tướng là gì vậy? Ông ấy đã có xe riêng rồi, tại sao lại muốn đi xe của tôi chứ?”

Nghĩ vậy xong, anh ta không khỏi hỏi ra miệng: “Thượng tướng, ông đã có xe rồi, tại sao lại muốn đi xe của tôi?”

“Đây là lý do đấy, đại úy.” Sócôf không thể nói với cảnh sát rằng xe của mình chất đầy đồ đến mức không tiện để trở về Vladimir, nên anh ta đơn giản trả lời: “Chiếc xe này tôi mượn từ Bộ Quân khí Đại tướng; lẽ ra hôm qua đã phải trả lại rồi, nhưng vì có việc nên bị trì hoãn một ngày. Nếu không trả lại sớm, tôi e rằng người đã cho tôi mượn xe có thể sẽ bị cấp trên khiển trách.”

Lý do này có vẻ hơi vụng về, nhưng nghe có vẻ khá hợp lý. Thực ra, dù Sócôf không nói lý do, nếu anh ta muốn đi xe của cảnh sát giao thông trở về Vladimir, liệu cảnh sát có dám từ chối không?

“Được thôi, Thượng tướng.” Cảnh sát giao thông gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ đưa ông trở về Vladimir ngay bây giờ.”

Sau khi nhận được sự đồng ý của đối phương, Sócôf quay đầu nói với Asiya: “Asiya, em cùng Ốc Văn quay về Moscow trước đi.”

Tôi sẽ quay lại nói chuyện với đồng chí Einstein xem ông ấy nghĩ gì. Khi mọi việc ở đây hoàn tất, tôi sẽ cố gắng trở về Moscow càng sớm càng tốt.”

“Ừm, tôi đang chờ bạn đấy.” Asiya gật đầu nói: “Hãy trở về sớm nhé.”

Sau khi xuống xe, Sócôf nói với viên sĩ quan giao thông: “Đi thôi, đồng chí trung úy, tôi cần phải về Vladimir ngay lập tức.”

Người lái xe là một sĩ quan giao thông mới; khi thấy vị tướng bước ra từ chiếc xe phía trước và ngồi vào xe của mình, anh ta lập tức cảm thấy rất lo lắng. Anh ta nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí trung úy, chúng ta đi đâu vậy?”

“Đi đến Vladimir.”

“Được rồi, đồng chí trung úy, tôi sẽ lái xe đến Vladimir ngay bây giờ.”

Nhận thấy vẻ lo lắng của người lái xe, Sócôf cười và an ủi: “Đồng chí sĩ quan giao thông, đừng lo lắng. Tôi chỉ muốn đi nhờ xe thôi; bạn cứ lái xe bình thường như mọi khi là được, đừng căng thẳng.”

“Không lo đâu, tôi không lo.” Người lái xe nói vậy, nhưng đôi chân anh ta vẫn không ngừng run rẩy. Đối với anh ta, một vị trung úy ngồi ở ghế phụ đã là một quan chức lớn rồi; bây giờ lại có thêm một vị tướng cao cấp hơn trung úy tới bảy tám cấp, thì làm sao không lo được?

“Đồng chí tướng,” viên sĩ quan giao thông có lẽ muốn làm dịu không khí trong xe, liền quay người hỏi: “Đồng chí đến từ đâu vậy?”

“Nếu đồng chí hỏi về hôm nay, thì tôi có thể nói với các bạn rằng tôi vừa từ Vladimir trở về.”

Lời nói của Sócôf khiến cả hai người cùng bật cười; sau khi cười xong, không khí trong xe trở nên thoải mái hơn nhiều. Sócôf tiếp tục nói: “Hôm qua tôi đã đến Thành phố Pha Lê và mua rất nhiều sản phẩm làm từ pha lê. Trên đường trở về, khi đi qua Vladimir, tôi thấy một đoàn xe chở đầy binh sĩ vào thành phố; tôi rất tò mò nên đã đi theo để xem. Sau khi hỏi han, tôi mới biết họ là những binh sĩ được mời đến hỗ trợ quá trình quay phim.”

“Quay phim à?!” Viên sĩ quan giao thông nghe vậy, có vẻ rất hào hứng và hỏi: “Đồng chí tướng, không biết họ tham gia quay bộ phim nào vậy?”

Vì cho rằng việc quay phim không phải là bí mật quân sự, Sócôf không giấu giếm thông tin mà nói thật với họ: “Bộ phim ‘Trận Chiến Stalingrad’ đấy!”

“‘Trận Chiến Stalingrad’ ư?” Trung úy cảnh sát giao thông ngạc nhiên hỏi: “Nếu là việc quay phim về Stalingrad, tại sao lại không đến Stalingrad mà lại chọn thành phố nhỏ Vladimir này?”

“Đồng chí trung úy, sau nửa năm chiến đấu ác liệt, Stalingrad đã trở thành đống đổ nát; trong thành phố không còn một tòa nhà nào nguyên vẹn,” Sócôf giải thích: “Vì vậy, một số cảnh quay được thực hiện trước khi cuộc chiến bắt đầu không thể được quay tại Stalingrad. Để tiết kiệm thời gian dựng bối cảnh, Hãng Phim Moskva đã quyết định chọn Vladimir làm địa điểm quay.”

“À, ra vậy.” Người cảnh sát giao thông mới gật đầu nói: “Thế là lý do tại sao hôm qua khi tôi đang làm nhiệm vụ, tôi lại thấy một đoàn xe lớn như vậy đi qua. Lúc đó, thấy các chỉ huy và binh sĩ trên xe đều mặc những huy hiệu quân đội cũ, tôi cứ tưởng mình nhìn nhầm… Hóa ra họ đang đi quay phim.”

“Đồng chí tướng,” trung úy cảnh sát giao thông thử hỏi: “Theo những gì bạn vừa nói, bạn đến Thành phố Pha Lê để mua đồ làm từ pha lê, và trên đường trở về tình cờ gặp đoàn quân tham gia quay phim, rồi theo họ đến Vladimir. Nhưng tại sao Tạ Nhĩ Cái đồng chí Eisenstein lại muốn gặp bạn?”

“Bạn biết Tạ Nhĩ Cái đồng chí Eisenstein à?”

Trung úy cảnh sát giao thông cười nói: “Ai mà không biết đạo diễn vĩ đại này chứ?”

Mặc dù trung úy cảnh sát giao thông biết đến Eisenstein, nhưng Sócôf nghĩ rằng việc mình đang chuẩn bị viết kịch bản vẫn chưa chắc chắn, nên không thích hợp để công khai điều này, liền đưa ra một lý do có vẻ hợp lý: “Tôi Đã từng đã tham gia Trận Chiến Stalingrad; Eisenstein mời tôi trở lại, có lẽ ông ấy muốn tôi cung cấp thêm thông tin cho quá trình quay phim.”

Khi biết rằng Sócôf Đã từng đã tham gia Trận Chiến Stalingrad, người cảnh sát giao thông đang lái xe bất ngờ reo lên: “Đồng chí tướng, thật không ngờ, bạn cũng đã tham gia Trận Chiến Stalingrad. Trung úy của chúng tôi cũng Đã từng từng đến Stalingrad đấy.”

“À, đồng chí trung úy, bạn cũng đã đến Stalingrad à?” Sócôf nghe người cảnh sát giao thông mới nói rằng trung úy cũng từng đến Stalingrad, không khỏi tò mò hỏi: “Không biết lúc đó bạn thuộc sư đoàn nào?”

“Thưa tướng lĩnh, thật vậy là tôi đã từng có mặt ở Stalingrad, nhưng tình hình không giống như ông tưởng đâu,” trung úy cảnh sát giao thông nói một cách ngượng ngùng: “Khi đơn vị của tôi đến Stalingrad, Paulus đã dẫn quân đầu hàng rồi, khiến chúng tôi phải đi lại vô ích.”

“Thưa tướng lĩnh,” viên cảnh sát giao thông mới tiếp tục hỏi: “Tôi nghe nói trận chiến bảo vệ Stalingrad lúc đó diễn ra vô cùng khốc liệt; binh sĩ bình thường chỉ có thể sống sót trên chiến trường được không quá 24 giờ, ngay cả các sĩ quan cũng không thể sống lâu hơn 72 giờ. Không biết ông đã ở Stalingrad trong bao lâu?”

“Đơn vị của tôi đã vào đó trước khi trận chiến bắt đầu,” Sócôf nghĩ về những kinh nghiệm ấy – chúng không phải là bí mật gì đáng phải giấu giếm – nên anh ta đã nói một cách thoải mái: “Trong suốt cuộc chiến, đại đa số binh sĩ dưới quyền tôi đều đã hy sinh. Tôi cũng bị thương hai lần.”

“Binh sĩ của ông đã hy sinh hết sao?” viên cảnh sát giao thông ngạc nhiên hỏi. “Ý ông là gì vậy?”

“Ý tôi rất đơn giản,” Sócôf nhớ lại những người lính đã hy sinh, và tâm trạng anh ta trở nên nặng nề: “Chẳng hạn, lữ đoàn bộ binh do tôi chỉ huy khi vào đó có hơn sáu nghìn người. Chỉ trong vòng một tháng, tất cả họ đều đã hy sinh. Sau đó, cấp trên tiếp tục cung cấp thêm binh sĩ cho tôi, nhưng hầu hết họ cũng đều thiệt mạng trong các trận chiến. Từ khi vào đó cho đến khi trận chiến kết thúc, số binh sĩ của tôi hy sinh đã lên đến hai mươi nghìn người… Điều này có nghĩa là toàn bộ đơn vị của tôi đã phải thay đổi hoàn toàn, đúng không?”

Khi nói những lời này, trung úy cảnh sát giao thông im lặng, dường như anh ta đang cố gắng suy nghĩ kỹ. Một lúc sau, anh ta ngẩng đầu nhìn Sócôf và nói với vẻ kinh ngạc: “Vậy ông chính là vị tướng đã dẫn quân giữ vững Mã Mã Dãi Phủ và dù đối mặt với cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức, vẫn kiên trì bảo vệ cao điểm đó một cách vững chắc phải không?”

Sócôf mỉm cười và nói: “Thưa trung úy, có lẽ tôi chính là người mà ông đang nói đến.”

“Thưa tướng lĩnh, mặc dù chúng tôi có thể xem các báo cáo chiến thuật của cơ quan tình báo, nhưng ông cũng biết rằng những thông tin được đăng trên đó chỉ đề cập đến việc quân đội chúng ta đã tiêu diệt bao nhiêu kẻ địch, thu giữ được những loại vũ khí nào mà thôi.”

Nhưng họ chưa bao giờ đề cập đến chi tiết của các trận chiến, vì vậy chúng ta chỉ có thể biết được thông tin về Trận Stalingrad thông qua những người bị thương được đưa ra khỏi thành phố.” Viên trung úy cảnh sát giao thông nói với Sócôf: “Vì vậy, chúng tôi không biết nhiều về những công hiến của anh.”

“Đồng chí trung úy, tôi có một câu hỏi,” Sócôf hỏi lại viên trung úy cảnh sát giao thông: “Anh đã xuất ngũ vào lúc nào? Và làm thế nào mà anh trở thành cảnh sát giao thông?”

“Khi đơn vị của tôi đến Stalingrad, trận chiến đã kết thúc, và sau đó chúng tôi ở lại thành phố để dọn dẹp xác các binh sĩ tử trận từ cả hai phe,” viên trung úy cảnh sát giao thông nói. “Chúng tôi đến vào tháng Hai, lúc đó khắp nơi đều là băng tuyết. Đến tháng Năm, tất cả băng tuyết trong thành phố đều tan chảy, và những xác chết vốn bị che khuất bởi đống đổ nát và tuyết đã lộ ra. Nhìn thấy những xác chết khắp nơi, tất cả chúng tôi đều cảm thấy sốc; điều đó cho thấy trận chiến lúc bấy giờ thật sự rất ác liệt.”

Không lâu sau đó, đơn vị của tôi lại được điều động đến Kursk để tham gia công tác phòng thủ tại khu vực này. Ngay sau khi Trận Kursk bắt đầu, khu vực phòng thủ mà tôi đang đóng quân đã bị quân Đức tấn công mãnh liệt. Tôi bị thương nặng trong trận chiến và được đưa về Moscow để điều trị. Sau khi bình phục, tôi muốn trở lại tiền tuyến, nhưng cấp trên của tôi nói rằng vì tình hình chiến sự đang diễn ra có lợi cho chúng ta, nên đội cảnh sát dân sự được điều động đến hỗ trợ tiền tuyến cần được tái tổ chức, vì vậy họ đã gửi tôi đến đây để làm cảnh sát giao thông.”

Ba người trong xe trò chuyện vui vẻ với nhau. Khi đến Vladimir, họ đã trở nên rất thân thiện với nhau.

Sau khi xe dừng lại, viên trung úy cảnh sát giao thông là người đầu tiên bước xuống xe, mở cửa bên phía Sócôf và đưa tay lên để che cho anh khỏi va đầu: “Đồng chí tướng, hãy cẩn thận một chút, đừng đụng đầu nhé.”

Sau khi xuống xe, Sócôf bắt tay viên trung úy và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn các bạn đã đưa tôi trở về. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau!”

Sau khi xe cảnh sát rời đi, Sócôf đến địa điểm quay phim và gặp Yakov đang trò chuyện với Petrov và Eisenstein.

Thấy Sócôf xuất hiện, Yakov rất vui mừng và nói với hai đạo diễn: “Hai đạo diễn đồng chí, Mễ Sa đã trở về rồi!” Nói xong, anh ta nhanh chóng bước đến bên Sócôf và cười hỏi: “Mễ Sa, sao anh lại trở về một mình vậy?”

“Tôi đã nhờ Ốc Văn đưa Asiya trở về Moscow rồi; dù sao cô ấy đang mang thai và cần nghỉ ngơi nhiều hơn.” Sau khi nói xong, Sócôf nhìn về phía Petrov và Eisenstein đang ngồi không xa, rồi hỏi Yakov: “Các anh gọi tôi về vội vàng thế này, có chuyện gì quan trọng à?”

“Tất nhiên là có chuyện, và đó là chuyện tốt đẹp đấy.” Yakov nắm lấy tay Sócôf, kéo anh ta đi về phía hai đạo diễn, và nói: “Tôi nghĩ thà để đồng chí Eisenstein tự mình giải thích cho bạn sẽ tốt hơn.”

“Mễ Sa… Sao bạn lại vội vàng thế nhỉ?” Eisenstein tiến lại, nắm lấy tay Sócôf và nói: “Tôi đã bảo bạn rồi đấy, tôi và Vladimir đang chờ câu trả lời từ Moscow. Tại sao bạn lại vội vàng rời đi mà không chờ tin tức gì cả? May mà tướng Yakov thông minh, đã yêu cầu chúng tôi gọi điện cho vài thị trấn dọc đường; sau khi họ nhìn thấy các bạn, họ liền bảo các bạn quay trở lại ngay. Có vẻ như việc chúng tôi làm như vậy là đúng đắn, bởi vì giờ đây bạn đã quay trở lại rồi.”

“Tạ Nhĩ Cái…” Sau khi Eisenstein nói xong, Sócôf hỏi một cách e dè: “Vậy là xưởng phim ở Moscow đã đồng ý cho tôi viết kịch bản rồi à?”

“Đúng vậy, tướng Sócôf,” Petrov tiến lại và nói: “Theo ý kiến của giám đốc xưởng chúng tôi, bạn hãy viết xong cuốn tiểu thuyết trước, sau đó ông ấy sẽ đem nó đi xem xét. Nếu được duyệt, họ sẽ sắp xếp người viết kịch bản phù hợp để chuyển thể cuốn tiểu thuyết thành kịch bản, và sau đó mới bắt đầu tuyển diễn viên để quay phim.”

Khi biết rằng mình cuối cùng cũng có thể bắt đầu viết sách, Sócôf thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát khỏi gánh nặng. Anh ta tiếp tục hỏi một cách thận trọng: “Liệu tôi có nên viết cả ba cuốn tiểu thuyết cùng lúc, hay chỉ viết một cuốn trước?”

“Điều đó hoàn toàn tùy thuộc vào bạn,” Petrov nói một cách thông cảm: “Nếu bạn cảm thấy có đủ thời gian và năng lượng, việc viết cả ba cuốn cùng lúc chắc chắn là tốt nhất. Nhưng nếu không có thời gian và năng lượng, thì hãy viết một cuốn trước đi. Về việc nên bắt đầu với cuốn nào trước, bạn hoàn toàn có thể tự quyết định.”

Trước sự linh hoạt của Petrov, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh ta lo lắng rằng nếu người khác cứ can thiệp vào quá trình viết sách của mình, điều đó sẽ khiến anh ta cảm thấy bị gò bó và ảnh hưởng đến hiệu suất công việc.

“Mễ Sa, tôi còn một đề xuất nữa,” Einstein chen lời: “Không biết bạn có muốn nghe không?”

“Hãy nói đi,” Sócôf nói một cách lịch sự: “Miễn là nó có ích cho việc viết lách của tôi, tôi rất sẵn lòng nghe.”

“Tôi nhớ sau khi cuộc phản công lớn bắt đầu dưới thành phố Moscow, đơn vị của bạn thuộc về Tập đoàn quân Phía Tây, đúng không?”

“Đúng vậy, lúc đó tôi thuộc về Tập đoàn quân Phía Tây, cụ thể là Quân đoàn số 16 do Đại tướng Rokossovsky chỉ huy.”

“Lúc đó, trong khu vực chiến đấu của các bạn, có một nữ anh hùng tên là Zoya; bạn có biết cô ấy không?”

“Biết chứ, tất nhiên là biết.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ, trả lời một cách khẳng định, rồi hỏi tiếp: “Chẳng lẽ bạn định yêu cầu tôi dựa trên hình mẫu của cô ấy để viết một cuốn tiểu thuyết mới sao?”

“Ừm, tôi đang nghĩ như vậy,” Einstein nhìn Sócôf và hỏi: “Thế nào, bạn có thể viết được không?”

Không ngờ sau khi Einstein nói xong, ông lại không nhận được câu trả lời như mình mong đợi. Sócôf, người vốn rất hào hứng, bỗng nhiên trở nên im lặng, hai hàng lông mày nhíu lại, dường như đang suy nghĩ về một vấn đề nghiêm túc nào đó.