Khi được triệu hồi khẩn cấp từ Nizhny Novgorod, Sócôf ngay lập tức nhận ra chắc chắn là có vấn đề gì đó xảy ra với đơn vị của mình, nhưng ông không ngờ rằng vấn đề lại nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán: Một tiểu đoàn được tăng cường lực lượng, với hơn 800 binh sĩ, sau một trận chiến, chỉ còn lại hơn 200 người. Ông vô cùng lo lắng, không biết với sức mạnh như vậy, đơn vị của mình sẽ làm được gì trong những trận chiến tiếp theo.

Nhận thấy nỗi lo của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim đã giải thích rõ ràng với ông: “Đồng chí trưởng tiểu đoàn ơi, hai sư đoàn bộ binh tham gia cuộc tấn công sau nhiều ngày chiến đấu đã bị suy yếu nặng nề; số lượng binh sĩ của mỗi sư đoàn chỉ còn khoảng 2.000 người, và phần lớn trong số đó là nhân viên hậu cần. Vì vậy, trong trận chiến này, thay vì nói rằng tiểu đoàn chúng ta phối hợp với hai sư đoàn bộ binh, thì thật ra họ mới là những người phối hợp với chúng ta.”

Lời giải thích của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf hiểu rằng, khi đơn vị của mình bị quân Đức bao vây, lý do các cấp trên giao nhiệm vụ phá vỡ vòng vây cho đơn vị mình chính là vì hai sư đoàn kia đã mất đi đa số binh sĩ và gần như mất hoàn toàn khả năng tấn công.

Ngoài ra, Biệt Nhĩ Kim cũng thông báo với Sócôf rằng ngay từ trước khi cuộc tấn công bắt đầu, Tiểu đoàn Istra đã không còn nằm dưới sự chỉ huy của Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp số 11 nữa, mà trở thành đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh. Lệnh này được đưa ra trực tiếp bởi Rokosovsky, người vẫn đang điều trị thương tích tại Moscow Quân Y Huà Viện.

Khi biết rằng đơn vị của mình đã trở thành đơn vị trực thuộc Tập đoàn quân, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Như vậy, trước khi nhận được sự cho phép của Rokosovsky, Tymoshenko sẽ không thể tùy ý sắp xếp đơn vị của mình vào Quân đoàn Tây Nam, và ông cũng tránh được việc trở thành con tin trong các trận chiến sắp tới.

Hiện nay, tiểu đoàn của Sócôf có một đường dây điện thoại trực tiếp liên lạc với Tập đoàn quân Tư lệnh. Vì vậy, mỗi khi cần báo cáo gì đó, ông không cần phải gửi điện báo hay hét lớn qua bộ đàm nữa. Sau cuộc trò chuyện với Biệt Nhĩ Kim, ông lập tức cầm máy điện thoại gọi cho Mã Lợi Ninh.

Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf vang lên từ bên kia ống nói, Mã Lợi Ninh liền mỉm cười và hỏi: “Trung tá Sócôf, anh đã trở lại đơn vị rồi à?”

Mặc dù trong lòng Sócôf biết rằng Mã Lợi Ninh đã thông qua vị trung úy đã đưa mình đến nơi mà biết được hành trình của mình, nhưng khi nghe Mã Lợi Ninh hỏi như vậy, anh vẫn trả lời một cách thành thật: “Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã trở về trụ sở chỉ huy của mình.”

“Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Vâng, đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một việc quan trọng cần xin sự giúp đỡ của bạn.” Sócôf nhìn vào đống hồ sơ đăng ký xin phong thưởng dày cộm trước mắt và nói tiếp: “Tôi có một số hồ sơ này, nhằm tôn vinh những chiến sĩ đã có thành tích xuất sắc trong các trận chiến gần đây.”

Mã Lợi Ninh ban đầu nghĩ rằng sau khi trở lại doanh trại Eastra và thấy đơn vị mình bị tổn thất nặng nề, Sócôf sẽ than phiền với mình; ai ngờ anh lại nói về những hồ sơ đăng ký xin phong thưởng một cách bình thản, nên Mã Lợi Ninh hỏi một cách không hiểu: “Trung tá Sócôf, việc này lẽ ra bạn nên liên hệ với Bộ Chính trị của Quân đoàn mới đúng, bởi vì những việc như thế này luôn thuộc trách nhiệm của họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, phó chỉ huy của tôi đã báo cáo với tôi rằng những hồ sơ này đã được gửi đến Bộ Chính trị của Quân đoàn.” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Nhưng đáng tiếc là, tất cả những hồ sơ đó đều bị họ trả lại.”

“Gì cơ? Bị trả lại à?” Mã Lợi Ninh nghe vậy liền ngạc nhiên hỏi: “Anh biết lý do tại sao không?”

Dù biết rằng nếu nói sự thật, mình có thể gây phiền toái cho người của Bộ Chính trị Quân đoàn, nhưng Sócôf không muốn những chiến sĩ dưới quyền mình – những người đã đánh đổi máu và mạng sống để chiến đấu – lại không nhận được sự công nhận xứng đáng, nên anh vẫn nói thật: “Theo lời những người ở Bộ Chính trị, đây là một trận chiến thất bại, và chúng ta không hoàn thành nhiệm vụ được giao bởi cấp trên; vì vậy, những chiến sĩ đã có công lao và hy sinh trong trận chiến này sẽ không được tôn vinh.”

“Đồ khốn nạn, ai đã nói ra những lời đó?” Mã Lợi Ninh nghe vậy, tức giận đập mạnh vào bàn và nói: “Nếu không phải vì sự dũng cảm và kiên cường của các chiến sĩ thuộc trại Istra, hai sư đoàn của chúng ta bị quân Đức bao vây lúc này có lẽ đã bị giải thể rồi. Chúng ta không thể vì một trận thất bại mà phớt lờ những nỗ lực của các chiến sĩ.”

Sócôf nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, trong lòng liền yên tâm hơn nhiều, nghĩ rằng phân tích của mình quả thật là đúng, Mã Lợi Ninh chắc chắn sẽ bảo vệ công lý cho các binh sĩ của mình. Quả nhiên, sau một lúc, Sócôf lại nghe Mã Lợi Ninh tiếp tục nói: “…Anh Lập tức phái, hãy mang các đơn xin khen thưởng đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh. Tôi sẽ trực tiếp nói chuyện với đồng chí ủy viên quân sự Lobachev; những phần thưởng và huân chương dành cho các chiến sĩ chắc chắn sẽ không thiếu một cái nào.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Mã Lợi Ninh, Sócôf nhận ra rằng việc này rất quan trọng. Nếu cử binh thông tin đi giao các đơn xin khen thưởng, có thể sẽ xảy ra những biến cố không ngờ đến. Bản thân anh vừa mới trở về trại và vẫn cần thời gian để làm quen với tình hình ở đây; trong thời gian ngắn, anh chắc chắn không thể rời đi được. Vì vậy, người phù hợp nhất để thực hiện nhiệm vụ này chính là Phó chỉ huy chính trị của trại, Biệt Nhĩ Kim.

Sau khi quyết định được người phù hợp, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Phó chỉ huy, việc giao các đơn xin khen thưởng này tôi giao cho anh. Ngay bây giờ, hãy dẫn theo hai chiến sĩ và nhanh chóng đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh để giao chúng cho Tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh. Khi nhận được lệnh khen thưởng và huân chương từ cấp trên, hãy mang chúng trở về.”

Sau khi Biệt Nhĩ Kim rời đi, Sócôf cảm thấy mình nên đến đội y tế xem sao. Ở đó, không chỉ có khoảng bốn năm mươi binh sĩ đang được điều trị thương tích, mà còn có Aasia – người mà anh đã không gặp được gần một tháng nay.

Khi Sócôf bước vào lều dành cho những người bị thương, ông ta lập tức bị bác sĩ quân y Pavlov phát hiện ra đang đang chăm sóc các binh sĩ.

Anh ta vội vàng đứng thẳng dậy và giơ tay chào Sócôf. Sau khi nhận lời chào, Sócôf hỏi nhỏ Pavalov: “Đồng chí y sĩ quân đội, trong cái lều này có bao nhiêu người bị thương?”

Pavalov nhìn qua những người bị thương đang nằm trên cáng và đang ngủ rồi trả lời nhỏ: “Đồng chí chỉ huy, trong cái lều này có tổng cộng mười hai người bị thương. Nửa trong số họ sẽ khỏe lại sau một tháng nghỉ ngơi. Còn hai người bị thương nặng; ngay cả khi họ lành lại, có lẽ họ cũng không thể tiếp tục ở lại trong đơn vị.”

“Nếu trong đội y tế có người bị thương nặng, tại sao không đưa họ về phía sau?” Nghe nói trong đội y tế vẫn còn những người bị thương nặng, Sócôf không khỏi cau mày và hỏi Pavalov một cách nghiêm túc: “Ông không biết điều kiện y tế ở tiền tuyến quá kém, không thuận lợi cho việc hồi phục của những người bị thương nặng này sao?”

“Đồng chí chỉ huy, tôi cũng không có cách nào khác,” Pavalov nói với vẻ mặt buồn bã: “Số lượng người bị thương quá đông, không đủ xe cứu thương để đưa họ đi, vì vậy họ tạm thời được ở lại đây. Nhưng xin đồng chí yên tâm, muộn nhất một tuần nữa, họ sẽ được đưa đến các bệnh viện ở phía sau.”

Nghe nói cần thêm một tuần nữa thì những người bị thương nặng ở lại đội y tế mới được đưa đi, Sócôf cau mày càng sâu hơn: “Đồng chí y sĩ quân đội, môi trường ở đây quá tồi tệ như vậy, nếu những người bị thương nặng còn ở lại thêm một tuần nữa, liệu họ có gặp vấn đề gì không?”

“Đồng chí chỉ huy, xin hãy yên tâm,” thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Sócôf, Pavalov vội vàng an ủi ông: “Dù điều kiện y tế ở đây không bằng các bệnh viện ở phía sau, nhưng đội y tế vẫn có đầy đủ các loại thuốc cần thiết, có thể đáp ứng nhu cầu điều trị cho các binh sĩ bị thương.”

Lời nói của Pavalov khiến Sócôf nghĩ đến việc mình đã thu giữ được rất nhiều loại thuốc, có những loại có thể còn đầy đủ hơn cả các bệnh viện ở phía sau. Chỉ cần đảm bảo được việc cung cấp thuốc cho các binh sĩ bị thương, khả năng họ hồi phục sẽ không hề kém gì so với các bệnh viện ở phía sau. Nghĩ đến đây, ông tiếp tục hỏi: “Đồng chí y sĩ quân đội, còn có bao nhiêu lều nữa chứa người bị thương?”

“Còn năm lều nữa chứa người bị thương,” Pavalov có lẽ đã đoán ra ý định thực sự của Sócôf, sau khi giải thích tình hình của các binh sĩ bị thương, ông lại nói nhỏ vào tai Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, Asiya và Maria đang ở trong lều ở phía bắc

Thấy Pavlov đoán được suy nghĩ của mình, Sócôf không khỏi đỏ mặt. Tuy nhiên, anh vẫn nói bằng giọng quan liêu: “Đồng chí y sĩ quân đội, hôm nay tôi mới trở về doanh trại và nghe nói có rất nhiều thương binh ở đây, tôi muốn đến thăm họ.”

Sócôf tiếp tục đi đến một số lều khác, và phát hiện ra rằng có rất nhiều thương binh vẫn chưa ngủ. Khi thấy Sócôf bước vào từ bên ngoài, các thương binh đều vô cùng vui mừng. Những người bị thương nhẹ lập tức đứng dậy để chào Sócôf; những người không thể cử động được thì ngồi trên cáng và chào anh. Nhìn thấy những đồng đội bị thương của mình, Sócôf không khỏi cảm thấy xúc động, nhưng anh vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, tiến lại bắt tay từng người và trò chuyện vài câu với những thương binh quen thuộc.

Sau khi thăm hỏi các thương binh, Sócôf đứng một lúc trên khoảng đất trống giữa các lều, rồi mới quay sang hướng lều của Asiya. Khi đến cửa lều, anh hơi do dự; đã lâu không gặp Asiya, dù trong lòng rất nhớ cô ấy, nhưng lúc này anh lại cảm thấy e ngại, không biết nên nói gì khi gặp mặt.

Bên trong lều, Asiya thực ra đã nhìn thấy Sócôf đang đi thăm thương binh từ lâu rồi. Tuy nhiên, cô không dám công khai bày tỏ tình cảm của mình trước mặt các thương binh, vì vậy cô đã trốn vào lều của mình và lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của Sócôf.

Khi nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần, Asiya nhận ra đó là tiếng bước chân của Sócôf và trái tim cô bỗng nhanh đập hơn. Nhưng khi tiếng bước chân đến cửa lều thì lại im bặt. Asiya nghe kỹ xem có tiếng gì nữa không, nhưng không thấy gì cả, và bắt đầu lo lắng liệu Sócôf có đi mất không.

Nghĩ rằng Sócôf đã rời đi, Asiya vội vàng chạy đến cửa lều, kéo rèm lên để xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Nhưng khi rèm được kéo lên, cô bất ngờ nhìn thấy Sócôf vẫn đang đứng đó, mải mê suy nghĩ.

Sócôf đang mải mê suy nghĩ thì bất ngờ thấy rèm lều được kéo lên, ban đầu anh hơi ngạc nhiên, sau đó mới nhìn thấy Asiya – người mà anh luôn mong đợi – và trên khuôn mặt anh lập tức nở nụ cười hiểu ý.

Sau khi nhìn thẳng vào mắt A-si-a trong một lúc lâu, anh cuối cùng cũng mở miệng nói: “A-si-a, lâu lắm rồi chưa gặp nhau, em có khỏe không?”

A-si-a, đang nắm lấy tấm rèm che của lều, nghe câu hỏi đó liền đỏ bừng mặt vì xấu hổ và trả lời một cách lúng túng: “Em… em khỏe lắm! Anh… anh trở về từ khi nào vậy?”

“Hôm nay mới trở về.” Anh không biết liệu A-si-a đã biết mình đã về từ lâu hay chưa, nên vẫn giải thích một cách nghiêm túc: “Ban đầu tôi muốn đến thăm em ngay lập tức, nhưng tôi đã đến trụ sở chỉ huy tiểu đoàn để triệu tập các trưởng đại đội và tiểu đội họp, sau đó lại đi thăm những người bị thương, nên mới đến muộn.”

“Ngoài kia lạnh lắm, cẩn thận bị cảm lạnh nhé.” A-si-a nghiêng người sang một bên, nói nhẹ nhàng với anh: “Anh vào trong lều đi.”

Khi bước vào lều, anh thấy trên nền đất có hai chiếc giường đơn; chắc hẳn đó là nơi A-si-a và Ma-ri-a ngủ. A-si-a đặt một khúc gỗ dài hơn nửa thước bên cạnh chiếc giường đó và nói với anh: “Ngồi xuống đi!”

Sau khi anh ngồi xuống, A-si-a tò mò hỏi: “Lần này anh đi Moscow, ở lại khoảng một tháng, anh bận rộn với việc gì vậy?”

Nghe câu hỏi của A-si-a, anh do dự một chút. Anh nghĩ rằng dù mình đã làm gì ở Moscow hay Nga Xô Viết, những thông tin đó hiện tại đều thuộc loại bí mật và không thể tiết lộ cho bất kỳ ai, kể cả người phụ nữ thân thiết như A-si-a đứng trước mặt mình. Vì vậy, anh chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Tôi được giao một nhiệm vụ bí mật, nên mới phải ở lại lâu hơn. Nếu không phải vì Tổng tham mưu quân đoàn cử người đến đón tôi, có lẽ tôi sẽ còn ở Moscow thêm một thời gian nữa.”

“May mà anh trở về rồi.” A-si-a mang đến một khúc gỗ nhỏ khác, ngồi xuống bên cạnh anh, nắm lấy cánh tay anh và tựa đầu vào cánh tay đó, nói với vẻ buồn bã: “Em tưởng rằng anh đi rồi sẽ không bao giờ trở về nữa đâu.”

“Đừng lo, A-si-a.” Cảm nhận được nỗi nhớ của A-si-a dành cho mình, anh đặt tay lên vai cô và an ủi: “Dù tôi có phải rời bỏ trại Istra mãi mãi, tôi cũng sẽ mang theo em đi!”

“Khi nghe Sócôf nói như vậy, A-siya bỗng ngồi thẳng dậy, ngước mặt nhìn Sócôf và hỏi một cách hào hứng: ‘Mễ Sa, những gì anh nói đều là sự thật sao?’”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời chắc chắn: “Tôi nghĩ rằng khi tôi đến đơn vị mới, việc mang theo vài người đi cùng sẽ không gặp bất kỳ vấn đề gì.”

“Thật tuyệt vời! Thật là tuyệt vời quá!” A-siya lại áp mặt vào cánh tay của Sócôf và nói với giọng xúc động: “Như vậy, chúng ta sẽ không phải tách biệt nhau nữa.”

Mặc dù nghĩ đến Trận chiến Kharkov sắp bắt đầu, cũng như Trận Chiến Stalingrad được mệnh danh là “cái máy xé thịt”, Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng; nhưng anh biết rằng chỉ có giữ A-siya bên mình thì mới có thể bảo đảm an toàn cho cô ấy. Nghĩ đến điều này, anh nói với A-siya: “A-siya, tôi hứa với em, miễn là em ở bên cạnh tôi, tôi sẽ bảo vệ tính mạng của em.”

Ai ngờ, sau khi nghe những lời đó, A-siya lại bật cười và nói: “Mễ Sa, nhìn này… Em cũng đã từng ra trận rồi, và em còn từng cứu sống rất nhiều người trong mưa đạn của kẻ thù nữa đấy. Em hoàn toàn có khả năng tự bảo vệ mình; anh không cần phải lo lắng cho em đâu. Anh chỉ cần tập trung chỉ huy các cuộc chiến là được.”