Lực lượng trinh sát thứ 5 của Đức bất ngờ xuất hiện tại thị trấn Puvutusk đã khiến cho Sư đoàn vệ binh thứ 6 đang tiến công phải gặp phải bất ngờ nghiêm trọng. Quân Đức nhanh chóng kiểm soát được các vị trí chiến lược thuận lợi và bắt đầu nổ súng dữ dội vào những người lính đang xông pha. Rất nhiều chỉ huy của các đơn vị này đã thiệt mạng ngay tại chỗ, cơ cấu tổ chức của quân đội bị phá vỡ; những người lính mất đi sự chỉ huy thống nhất đành phải ẩn náu sau các góc nhà hoặc các vật cản ven đường, chịu đựng tiếng đạn vang qua đầu và nhìn những quả đạn pháo nổ ngay gần mình.

Sư đoàn trưởng Onupriyanenko biết được rằng cuộc tấn công của Trung đoàn vệ binh thứ 25 đang ở tuyến đầu đã gặp phải trở ngại, liền gọi điện ngay đến trụ sở của trung đoàn đó và nói thẳng với sĩ quan tham mưu đang nghe máy: “Tôi là Sư đoàn trưởng Onupriyanenko, yêu cầu Trung tá Aleksey Mileshiev, chỉ huy trung đoàn, nghe máy ngay.”

Khi giọng nói của Aleksey Mileshiev vang lên từ bên kia điện thoại, Onupriyanenko tức giận đập mạnh vào bàn và la lên: “Đồng chí trung tá, hãy giải thích cho tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra. Tại sao cuộc tấn công của trung đoàn các bạn lại bị quân Đức chặn đứng?”

“Aleksey trả lời qua điện thoại: “Đồng chí sư đoàn trưởng, quân Đức đã bất ngờ chiếm giữ một số tòa nhà quan trọng và chặn đứng con đường tiến công của chúng ta. Nếu cố gắng tiến công một cách ác liệt, quân đội sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

Sau khi nghe xong, Onupriyanenko nói với tham mưu trưởng của mình: “Đồng chí tham mưu trưởng, việc điều hành sư đoàn bây giờ sẽ do anh phụ trách. Tôi sẽ đến Trung đoàn 25 để xem tình hình thế nào.”

“Đồng chí sư đoàn trưởng,” thấy Onupriyanenko muốn đến Trung đoàn 25, tham mưu trưởng vội vàng hỏi: “Chúng ta có cần báo cáo tin tức về việc cuộc tấn công bị chặn đứng này lên cấp trên không?”

Trước đề nghị của tham mưu trưởng, Onupriyaneko chỉ do dự một chút rồi đưa ra quyết định. Ông biết rằng cấp trên đang theo dõi sát sao diễn biến trận chiến tại thị trấn Puvutusk; ngay cả khi ông không báo cáo, họ cũng có thể biết được thông tin này qua những con đường khác: “Được thôi, đồng chí tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức báo cáo tin tức về việc cuộc tấn công bị chặn đứng này lên cấp trên.”

Bề ngoài, tham mưu trưởng đang báo cáo về tình hình chiến đấu trong thị trấn cho cấp trên, nhưng thực chất ông muốn thông báo rằng Onupriyanenko đang đi đến tiền tuyến. Với tình hình chiến sự nguy cấp như hiện nay, ông không muốn

Anh ấy rất rõ trong lòng rằng nếu cố gắng thuyết phục trực tiếp, Ônupriyênko sẽ chẳng hề lắng nghe; nhưng nếu để Sócôf biết về chuyện này, chỉ cần một cuộc điện thoại thôi, ông ta sẽ khiến Ônupriyênko lập tức quay trở lại trụ sở của sư đoàn.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, tư lệnh tham mưu nhận ra đầu dây bên kia là tư lệnh tham mưu của Tập đoàn quân, Sidorin, và vội vàng nói với giọng điệu lễ phép: “Xin chào, Tướng Sidorin, tôi là tư lệnh tham mưu của Sư đoàn Vệ binh số 6, có một tình huống quan trọng cần báo cáo với ngài.”

“À, hóa ra là tư lệnh tham mưu của sư đoàn à,” Sidorin đang định gọi cho Sư đoàn Vệ binh số 6 để tìm hiểu tình hình chiến đấu của họ. Vì đối phương đã chủ động gọi điện đến, ông liền hỏi một cách tự nhiên: “Tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Không mấy tốt đâu, đồng chí tướng ạ,” tư lệnh tham mưu trả lời: “Ban đầu, tiến triển của chúng tôi khá thuận lợi, nhưng dường như địch bỗng nhiên tăng cường lực lượng và chiếm giữ một số công trình quan trọng, sử dụng hỏa lực để chặn đứng con đường tiến quân của quân đội chúng tôi. Trung đoàn Vệ binh số 25, đơn vị chịu trách nhiệm tấn công chính, sau khi bị đội quân Đức tấn công bất ngờ, đã phải chịu những thiệt hại nặng nề, và hiện nay các đơn vị đang bị áp đảo bởi hỏa lực của địch, không thể tiến lên được.”

“Còn tư lệnh sư đoàn thì sao?” Sidorin hỏi với giọng nghiêm túc: “Ông ấy đang làm gì?”

“Tư lệnh sư đoàn vừa mới đến trụ sở của Trung đoàn Vệ binh số 25,” tư lệnh tham mưu báo cáo: “Ông ấy nói rằng ông muốn tự mình kiểm tra tình hình phân bố hỏa lực của địch.”

“Gì cơ, Ônupriyênko đã đến tuyến đầu rồi à?” Sócôf nghe xong cuộc trò chuyện giữa Sidorin và tư lệnh tham mưu, không khỏi cau mày: “Tư lệnh tham mưu, hãy lập tức gọi cho Trung đoàn Vệ binh số 25, yêu cầu Ônupriyênko quay trở lại trụ sở của mình ngay lập tức. Hãy nói với ông ấy rằng ông là tư lệnh sư đoàn, chứ không phải là trưởng đại đội hay trưởng tiểu đội; không cần thiết phải tự mình đến tuyến đầu. Hãy bảo ông ấy quay trở lại trụ sở sư đoàn ngay, việc chỉ huy chiến đấu ở tuyến đầu, ông chỉ cần đưa ra lệnh là được.”

Bên cạnh, Bônějevlin nghe Sócôf nói vậy, không khỏi bật cười: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi thấy Tướng Ônupriyênko có phần giống ngài đấy; mỗi khi có chiến tranh, ông ấy luôn thích đến tuyến đầu để tự mình n

“Nhưng những nơi tôi đến thường khá an toàn; không giống như những nơi mà Tướng Onupriyenko đã đến – nơi đó rất nguy hiểm.”

Sidoren, đang nói chuyện điện thoại, ngẩng đầu lên và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vừa gọi cho trụ sở của Trung đoàn Vệ binh số 25; tổng chỉ huy trung đoàn nói với tôi rằng Tướng Onupriyenko cùng Đại tá Aleksey Mileseyev, chỉ huy trung đoàn, đã đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình.”

“Chết tiệt… Chuyện gì đang xảy ra với Onupriyenko vậy?” Sócôf tức giận nói: “Không chỉ không ở yên tại trụ sở chỉ huy của mình, mà sau khi đến tiền tuyến, ông ta còn tự mình đến tận chiến đấu. Lẽ nào ông ta không biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra với mình, toàn bộ Sư đoàn Vệ binh số 6 sẽ rơi vào hỗn loạn vì thiếu sự chỉ huy thống nhất sao? Tổng chỉ huy, hãy ngay lập tức điều các sĩ quan trong trung đoàn đến tìm Tướng Onupriyenko và Đại tá Aleksey Mileseyev về.”

Sidoren gật đầu và nói vào điện thoại: “Theo lệnh của đồng chí Tư lệnh viên, Lập tức phái người sẽ được đi tìm Tướng Onupriyenko và Đại tá Aleksey Mileseyev về; không được để họ ở lại những nơi nguy hiểm.”

Trong lúc Sidoren đang nói chuyện điện thoại, Sócôf nói với Bonyagin: “Phó đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng táo bạo.”

“Ý tưởng táo bạo à?” Bonyagin nhìn Sócôf với vẻ hứng thú và hỏi: “Ý tưởng đó táo bạo đến mức nào vậy?”

Sócôf mỉm cười và tiếp tục: “Hiện tại, cuộc tấn công của Sư đoàn Vệ binh số 1 đang diễn ra khá thuận lợi; tôi dự định sẽ cho Sư đoàn Bộ binh số 3 đi qua con đường mà họ đã mở ra, tiến về phía nam của Putilovsk và tiến hành tấn công quân Đức.”

“Trong khi quân đội chúng ta vẫn chưa hoàn toàn chiếm giữ được thị trấn Putilovsk, lại muốn một đơn vị đi qua con đường do đồng minh mở ra để tấn công kẻ thù ở phía nam thị trấn…”

Đối với đề xuất này, Bonyagin tỏ ra nghi ngờ: “Liệu điều đó có thể thành công không? Không lẽ nó sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết chứ?”

“Nếu chúng ta kiểm soát được nhịp độ tác động, tôi nghĩ những lo ngại của bạn sẽ không xảy ra.”

“Sócôf tiếp tục nói: ‘Tôi thực sự muốn cho Sư đoàn vệ binh số 1 quay hướng tấn công kẻ địch phía nam trận địa. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, việc đó không thích hợp, vì nó sẽ làm rối loạn nhịp độ tấn công của họ. Còn việc cử một đơn vị đi qua khe hở mà họ đã tạo ra, tiến vào phía nam thị trấn để tấn công kẻ địch ở đó, có lẽ sẽ không gặp nhiều vấn đề.’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù đề xuất của bạn có phần mạo hiểm, nhưng tôi nghĩ rằng rủi ro này xứng đáng được thử.” Bônêjevlin nói với Sócôf: “Trước khi Sư đoàn bộ binh số 3 bắt đầu cuộc tấn công, liệu có cần chuẩn bị hỏa lực không?”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu và trả lời: “Chúng ta vẫn sẽ tiến hành tiến hành bắn pháo tấn công vào Sư đoàn Đức số 5 như đã thống nhất trước đây, để họ không thể điều động quân tiếp viện vào thị trấn. Hành động này cũng sẽ tạo ra ảo giác cho người Đức, khiến họ nghĩ rằng chúng ta chỉ bắt đầu nã pháo vào Sư đoàn săn bắn số 5 sau khi phát hiện ra họ đang tăng cường quân lực cho thị trấn.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi điện cho Tướng Potapov.” Bônêjevlin nhìn đồng hồ và nói: “Tôi sẽ yêu cậu ấy tiến hành nã pháo vào trận địch trong vòng mười lăm phút nữa.”

Trong lúc Bônêjevlin đang gọi điện, Sócôf cũng không ngồi yên; ông ta nhấc điện thoại trên bàn và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn vệ binh số 1: “Là Tướng Tolstikov phải không? Tôi là Sócôf!”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe thấy là Sócôf tự mình gọi điện, Tolstikov không khỏi cảm thấy hơi lo lắng, ông nghĩ rằng đối phương có lẽ muốn hỏi về thời điểm chiếm giữ thị trấn, vì vậy ông vội vàng giải thích: “Các chiến sĩ trong sư đoàn chúng tôi đang chiến đấu mãnh liệt trong thị trấn, nhưng tôi thực sự không thể đưa ra câu trả lời chính xác về thời điểm chúng tôi có thể chiếm giữ toàn bộ thị trấn, bởi vì không chỉ có sư đoàn chúng tôi tham gia cuộc tấn công này.”

“Bạn nói đúng, Tướng Tolstikov,” Sócôf nói: “Sư đoàn của các bạn đang chiến đấu rất tốt. Nếu ban đầu tôi giao nhiệm vụ tấn công thị trấn cho riêng sư đoàn các bạn thực hiện, có lẽ các bạn đã chiếm được toàn bộ thị trấn rồi.”

Từ giọng nói của Sócôf, Tolstikov nhận ra rằng trận chiến để giành lấy thị trấn đang diễn ra không mấy thuận lợi, vì vậy ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải cuộc tấn công của Sư đoàn Vệ binh số 6 đang gặp khó khăn không?”

“Ban đầu, cuộc tấn công của họ diễn ra khá suôn sẻ,” Sócôf trả lời một cách thận trọng, “nhưng đối phương bất ngờ tăng cường quân lực vào thị trấn, chiếm giữ nhiều tòa nhà quan trọng và dùng lực lượng hỏa lực mạnh mẽ chặn đứng con đường tiến quân của họ, khiến cho cuộc tấn công của Trung đoàn Vệ binh số 25 – đơn vị chủ lực – gặp phải trở ngại.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, nghe vậy, Tolstikov liền hỏi một cách thăm dò: “Có cần tôi điều động quân đội đi hỗ trợ họ không? Nếu chúng ta cùng tiến hành tấn công từ hai hướng, có lẽ sẽ có thể phá vỡ sự kháng cự của quân Đức.”

“Không cần thiết đâu,” Sócôf nói, “Tôi gọi điện cho bạn không phải để yêu cầu các bạn đi tăng viện cho Sư đoàn Vệ binh số 6; tôi tin rằng họ hoàn toàn có khả năng tiêu diệt quân địch đang chiếm giữ thị trấn. Tôi có việc khác muốn thông báo với bạn, hy vọng bạn sẽ hợp tác hết sức.” Mặc dù không biết Sócôf sẽ nói điều gì tiếp theo, Tolstikov vẫn trả lời một cách nhanh chóng: “Xin hãy nói đi, đồng chí Tư lệnh viên… Bất cứ điều gì tôi có thể làm được, tôi đều sẽ hỗ trợ hết sức.”

“Điều này như sau, Tướng Tolstikov. Tôi dự định sẽ cho Trung đoàn Bộ binh số 3 do Tướng Kirillov chỉ huy, đi qua con đường mà sư đoàn của bạn đã mở ra, tiến ra phía nam thị trấn Puvutsk và tấn công vào Trung đoàn Thợ săn số 5 của Đức đang đóng quân ở đó. Hy vọng khi quân đồng minh đi qua khu vực chiến đấu của chúng ta, các bạn sẽ có thể hỗ trợ họ.”

Khi biết rằng có quân đồng minh sẽ đi qua khu vực chiến đấu của mình để tiến hành tấn công vào phía nam thị trấn Puvutsk, Tolstikov không thể không cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng vì Sócôf đã đưa ra lệnh, dù có không cam lòng đến đâu, ông cũng chỉ có thể tuân theo.

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Tolstikov nói, “tôi sẽ cử người đến hỗ trợ, đảm bảo quân đồng minh có thể đi qua khu vực chiến đấu của sư đoàn chúng tôi một cách thuận lợi.” Thấy Tolstikov đồng ý một cách nhanh chóng, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn.

Anh ta tiếp tục nói: “Mười lăm phút nữa, đội pháo binh của chúng ta sẽ mở cuộc tấn công vào các vị trí của quân Đức ở phía nam thị trấn, sau đó Sư đoàn bộ binh số 3 sẽ tiến vào thị trấn. Tôi hy vọng bạn có thể cử người hướng dẫn họ đi qua khu vực giao tranh.”

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Tolstikov, Sócôf lại gọi điện cho Kirillov. Khi nghe thấy giọng nói của Kirillov, Sócôf liền trực tiếp hỏi: “Tướng Kirillov, quân đội của ông đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, Kirillov trong lòng không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu có phải tình hình đã thay đổi và Tư lệnh viên không muốn quân đội của mình tham gia vào nhiệm vụ này nữa không? Nghĩ đến đây, ông thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Tình hình trên chiến trường đã có một số thay đổi,” Sócôf nói. “Sư đoàn kỵ binh số 5 của địch bất ngờ tăng cường lực lượng vào thị trấn. Để tránh việc hành động của họ ảnh hưởng đến kế hoạch tấn công của chúng ta, tôi đề nghị các bạn tham gia vào trận chiến sớm hơn.”

“Không vấn đề gì,” biết rằng chỉ là việc thay đổi thời điểm tấn công, Kirillov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông gật đầu đáp lại và nói: “Sư đoàn của chúng tôi đã sẵn sàng mọi thứ để tham gia chiến đấu.”

“Chỉ còn mười lăm phút nữa thôi, đội pháo binh của tập đoàn quân sẽ mở cuộc tấn công vào địch,” Sócôf nói. “Khi cuộc tấn công bắt đầu, bạn hãy dẫn quân đội của mình vào thị trấn Puvutusk. Tướng Tolstikov của Sư đoàn vệ binh số 1 sẽ cử người đến đón tiếp các bạn và hướng dẫn các bạn đi qua thị trấn một cách thuận lợi, tiến ra gần các vị trí của quân Đức ở phía nam thị trấn.”

Trong lúc đội pháo binh và Sư đoàn bộ binh số 3 đang chuẩn bị cuối cùng trước khi tấn công, Onupriyanenko và Aleksey Mileshiev đang ẩn náu sau đống đổ nát, dùng ống nhòm quan sát tình hình phía trước.

Như Onupriyanenko đã dự đoán, mặc dù quân Đức chiếm giữ vị trí thuận lợi, nhưng họ dường như rất hoảng loạn; hỏa lực từ súng máy và các loại vũ khí khác mặc dù mạnh mẽ, nhưng lại được bắn một cách mù quáng, không có mục tiêu cụ thể.

Onupriyanenko đặt ống nhòm xuống và quay đầu nhìn Aleksey bên cạnh mình: “Đồng chí trung đoàn trưởng…” Sau khi tất cả các đại đội tham gia cuộc tấn công trở về hào chiến, Petrovsky hỏi trung đoàn trưởng: “Đây chính là cái gọi là ‘tuyến phòng thủ không thể xuyên phá’ mà anh đã nói sao?”

Thấy Aleksey im lặng không nói gì, Onupriyenko bình tĩnh đưa ra mệnh lệnh: “Đồng chí trung tá, tôi cho anh một giờ để tổ chức lại cuộc tấn công. Sau hai giờ nữa, chúng ta phải chiếm giữ hết toàn bộ khu vực được giao phụ trách.”

Nghe Onupriyenko nói vậy, Aleksey bỗng đỏ mặt và trả lời một cách ngượng ngùng: “Rõ rồi, đồng chí tư lệnh. Tôi sẽ lập tức tập hợp lại quân đội và tiến hành tấn công vào địch sau một giờ nữa. Nhưng…”

“Nhưng cái gì?” Onupriyenko hỏi. “Anh lo rằng lực lượng của mình không đủ sao? Điều đó anh không cần phải lo. Tôi sẽ điều động Trung đoàn Vệ binh thứ 4 đến hỗ trợ các bạn. Sư đoàn Vệ binh thứ 1 đang chiến đấu rất tốt; nếu họ kiểm soát được khu vực được giao trước chúng ta, có lẽ khi đến dự cuộc họp tại Tư lệnh sau này, tư lệnh Tolstikov sẽ rất tự hào đấy.”

Lời nói của Onupriyenko đã khơi dậy ý chí chiến đấu trong Aleksey: “Đồng chí tư lệnh, việc ai chiếm giữ được khu vực được giao phụ trách trước sẽ ảnh hưởng đến danh dự của đơn vị. Hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không để quân đội bạn vượt qua chúng ta và hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu mà cấp trên giao phó.”