Vào lúc trời tối, một sĩ quan tham mưu báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng thiếu tướng Xeriwanov, Tổng chỉ huy Quân đoàn Kỵ binh Vệ binh thứ 5, muốn gặp ông.”

Nghe tin Tổng chỉ huy Quân đoàn Kỵ binh đã đến, Sócôf vội vàng hỏi: “Ông ấy đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài cửa đây.”

“Nhanh chóng mời ông ấy vào đi!” Vừa nói xong, Sócôf lại thay đổi ý định: “Tôi sẽ tự mình ra đón ông ấy.”

Sócôf đến cửa trụ sở chỉ huy, thấy có vài người lính lạ đứng bên ngoài; trong số họ, có một người mang cấp bậc thiếu tướng – chắc chắn là Tướng Xeriwanov.

“Chào các bạn, các đồng chí chỉ huy.” Sócôf gật đầu chào hỏi mọi người, sau đó nhìn về phía vị thiếu tướng hơn bốn mươi tuổi và hỏi: “Xin hỏi ông có phải là Tướng Xeriwanov, Tổng chỉ huy Quân đoàn Kỵ binh Vệ binh thứ 5 không?”

“Đúng vậy, tôi là Xeriwanov.” Vị thiếu tướng trả lời và hỏi lại: “Vậy ông chính là Tướng Sócôf phải không?”

“Đúng vậy, Tướng Xeriwanov, tôi chính là Sócôf.” Sócôf đưa tay ra và nhiệt tình nói: “Thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ của Tập đoàn quân số 53, tôi xin chào mừng sự xuất hiện của Quân đoàn Kỵ binh!”

Sócôf dẫn Tướng Xeriwanov vào trụ sở chỉ huy, giới thiệu ông với Smirnov và Qua La Hoắc Phu, sau đó hỏi: “Đồng chí tướng, xin ông cho biết một chút về tình hình của quân đội ông được không?”

Tướng Xeriwanov gật đầu và bắt đầu giới thiệu về đội quân của mình: “Quân đoàn Kỵ binh của tôi bao gồm các sư đoàn thứ 11, thứ 13, thứ 63 và thứ 66; mỗi sư đoàn đều được trang bị một tiểu đoàn pháo và súng cối, với 8 khẩu pháo cỡ 76 milimét và 18 khẩu súng cối cỡ 120 milimét.”

“Cấu hình hỏa lực của các ông khá tốt đấy.” Smirnov ngạc nhiên nói: “Với trang bị như vậy, không chỉ có thể phòng thủ mà ngay cả khi tấn công, các ông cũng sẽ nhận được sự hỗ trợ hỏa lực đầy đủ.”

“Thưa Tổng tham mưu,” Tướng Xeriwanov mỉm cười trả lời: “Mặc dù việc trang bị pháo đã giúp tăng cường sức mạnh hỏa lực của quân đội chúng tôi, nhưng đồng thời cũng gây ra một bất lợi, đó là tính cơ động của đội quân bị suy giảm.”

“Tướng Shelevanov ạ, nhiệm vụ lần này của các bạn chỉ là truy đuổi kẻ thù đang bỏ chạy; e rằng sẽ không có cơ hội sử dụng pháo đâu.” Sócôf cười nói: “Không những không cần dùng đến pháo, mà có lẽ cả việc sử dụng súng cũng sẽ rất hạn chế. Các bạn hoàn toàn có thể dùng lưỡi dao ngựa trong tay để đẩy kẻ thù xuống địa ngục.”

Mặt Tướng Shelevanov hiện lên nụ cười: “Nếu chỉ đối phó với những kẻ thù đang bỏ chạy, lực lượng kỵ binh của chúng ta hoàn toàn có thể dùng lưỡi dao ngựa để khiến chúng tan thành mảnh.”

“Đồng chí tướng ạ,” Sócôf rót cho ông một tách trà nóng, sau đó tiếp tục hỏi: “Xin hỏi, quân đội của ông hiện đang ở đâu?”

“Các sư đoàn kỵ binh số 11, 13 và 63 hiện đều đang gần khu vực của Phương diện quân Tư lệnh0__. E rằng sớm nhất cũng phải đến trưa mai mới có thể đến nơi.” Tướng Shelevanov giải thích với Sócôf: “Chỉ có sư đoàn kỵ binh số 66 đi cùng tôi thôi.”

Sócôf biết rằng kể từ khi chiến tranh bắt đầu, các sư đoàn kỵ binh là những đơn vị được cải tổ đầu tiên; số lượng binh sĩ đã từ hàng vạn người giảm xuống còn khoảng ba nghìn người. Gọi là một sư đoàn, nhưng thực tế thì lực lượng của nó cũng không hơn một trung đoàn là mấy. “Xin hỏi, sư đoàn số 66 hiện có bao nhiêu binh sĩ?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Tướng Shelevanov im lặng một lát, sau đó trả lời: “Trong các trận chiến ban đầu, sư đoàn số 66 đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Hiện tại, chỉ còn lại hơn một nghìn bốn trăm binh sĩ, và vị tư lệnh sư đoàn cũng đã hy sinh trong chiến đấu.”

“Đồng chí tướng ạ,” Smirnov nhăn mày hỏi: “Nếu không còn tư lệnh sư đoàn, thì ông sẽ chỉ huy đơn vị này như thế nào?”

Tướng Shelevanov trả lời một cách ngắn gọn: “Cho đến khi cấp trên cử một vị tư lệnh mới đến, tôi sẽ tự mình chỉ huy đơn vị này.”

Biết được rằng sư đoàn số 66 thực sự không có tư lệnh, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu có thể sắp xếp một vài học viên mà mình mang theo vào đơn vị này hay không.

Thấy Sócôf đang suy tư, Smirnov thăm dò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, ông đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí tướng ạ,” Sócôf không trả lời câu hỏi của Smirnov, mà nhìn thẳng vào mắt Tướng Shelevanov và hỏi: “Nếu tôi có thể cung cấp cho ông một vị tư lệnh, ông có sẵn lòng chấp nhận không?”

Nếu là trong những ngày bình thường, nếu có ai đề xuất tên một vị chỉ huy cấp sư cho Xeriwanov, chắc chắn điều đó sẽ khiến ông ta cảm thấy không hài lòng. Nhưng vì người đặt câu hỏi là Sócôf, ông ta đã tỏ ra rất bình tĩnh: “Tướng Sócôf, tôi muốn được nhìn thấy người mà ngài đề xuất trực tiếp, mới quyết định liệu có thể giao cho anh ta chức vụ chỉ huy Sư đoàn kỵ binh số 66 hay không.”

“Điều đó là cần thiết,” Sócôf nói xong, rồi thấy Khoa Thập Kim đang đứng ở cửa, liền vẫy tay gọi anh ta lại gần mình.

Không lâu sau, Khoa Thập Kim đã đến bên cạnh Sócôf. Anh ta đứng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

Sócôf nghiêng đầu vào tai anh ta và thì thầm: “Ngay lập tức đi tìm Trung tá Mục Tế Cầm Khoa, bảo anh ta đến đây ngay lập tức. Nói với anh ta rằng việc này rất khẩn cấp, không thể chậm trễ một phút nào.”

Sau khi Khoa Thập Kim rời đi, Sócôf lại mỉm cười nói với Xeriwanov: “Đồng chí tướng, tôi đã sai người đi mời rồi. Tôi tin rằng không lâu nữa, ngài sẽ gặp được vị chỉ huy mà tôi đề xuất.”

Vài phút sau, Khoa Thập Kim dẫn Mục Tế Cầm Khoa đến trụ sở chỉ huy.

Khi Mục Tế Cầm Khoa chuẩn bị chào và báo cáo với Sócôf, Xeriwanov ngồi bên cạnh bỗng nhiên reo lên: “Tướng Mục Tế Cầm Khoa, đó là ngài chính hay là linh hồn của ngài vậy?”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Mục Tế Cầm Khoa liền quay đầu nhìn theo hướng giọng nói, và thấy người đang gọi mình là một thiếu tướng; người đó có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta hoàn toàn không nhớ mình đã gặp người này vào lúc nào.

Thấy vẻ mặt bối rối của Mục Tế Cầm Khoa, Xeriwanov vội vàng bước tới và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngài không nhận ra tôi à?”

Tôi là Xeri Valonov. Khi cuộc chiến bùng nổ, tôi là trưởng đoàn kỵ binh số 99 thuộc Tập đoàn quân thứ sáu của ông.

Nghe người đối diện nhắc đến cái tên mà mình vẫn còn nhớ rõ, Mục Tế Cầm Khoa không khỏi rơi nước mắt. Cuối cùng ông cũng nhớ ra Xeri Valonov là ai, liền tiến lên nắm lấy tay người đó và nói với giọng xúc động: “Hóa ra là anh đấy, Trung tá Xeri Valonov. Tôi nhớ trong trận chiến Ô Mạn, chính anh đã dẫn đầu đoàn kỵ binh tấn công quân Đức, gây trở ngại lớn cho kế hoạch xâm phạm của địch. Nhưng có vẻ như anh đã bị thương trong trận chiến đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không ngờ sau bao năm tháng, ông vẫn nhớ chuyện này,” Xeri Valonov nói với đôi mắt đỏ hoe: “Lúc đó tôi bị thương khá nặng, chính ông đã sắp xếp người đưa tôi đến Quân Y Huà Viện ở Kiev. Tôi được điều trị ở đó một thời gian rồi mới được chuyển đến Moscow.”

Mục Tế Cầm Khoa hiểu rất rõ rằng, nếu không phải vì bị thương và được đưa đến Quân Y Huà Viện ở Moscow, có lẽ Xeri Valonov sẽ phải hy sinh hoặc bị bắt giữ, không có khả năng nào khác cả. Ông không khỏi thốt lên: “Trung tá Xeri Valonov, đơn vị của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở khu vực Ô Mạn. Nếu lúc đó anh không bị thương và được đưa đi điều trị, có lẽ số phận của chúng ta cũng sẽ giống nhau.”

Xeri Valonov cảm thấy rất tò mò về người cựu đồng nghiệp bất ngờ xuất hiện trước mặt mình, và anh rất muốn biết câu trả lời cho những câu hỏi đang ám ảnh mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao ông lại xuất hiện ở đây? Và tại sao, dù ông là thiếu tướng, nhưng lại đeo cấp bậc trung tá?”

Nghe Xeri Valonov đặt ra hàng loạt câu hỏi, khuôn mặt Mục Tế Cầm Khoa co giật mạnh hai cái, sau đó ông nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã bị quân Đức bắt làm tù binh trong trận chiến Ô Mạn và phải ở trong trại tù binh của họ suốt hai năm trời. Cho đến khi Tướng Sócôf điều động quân đội chiếm giữ Kremenchug, tôi mới được giải cứu khỏi đó.”

“Còn về cấp bậc quân hàm thì…” Mục Tế Cầm Khoa giải thích: “Sau khi tôi, Tướng Ponerejin và Kirillov được giải cứu, chúng tôi đã phải trải qua những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt. May mắn thay, Tướng Sócôf luôn bảo vệ chúng tôi, nên các cuộc kiểm tra đó đã kết thúc một cách nhanh chóng.”

Tuy nhiên, việc tiếp tục đảm nhận chức vụ cũ và giữ nguyên cấp bậc quân sự là điều hoàn toàn không thể.”

Sau khi được Mục Tế Cầm Khoa giải thích rõ ràng như vậy, Xeriwa Nov mới hiểu ra rằng người từng là tướng chỉ huy một tập đoàn quân Tư lệnh viên này, sau khi may mắn trở về, vẫn phải trải qua nhiều cuộc kiểm tra và sàng lọc khác nhau. Việc có thể sống sót trở lại đơn vị và được phong cấp bậc thiếu tá đã là điều vô cùng khó khăn rồi.

“Tướng Xeriwa Nov,” Sócôf cho rằng dù Sư đoàn kỵ binh 66 có ít binh sĩ hơn một chút, nhưng trên chiến trường tuyết trắng giá buốt này, họ vẫn rất hữu ích, vì vậy ông hỏi Xeriwa Nov: “Đơn vị của ông có thể tham gia vào trận chiến vào lúc nào?”

“Báo cáo với đồng chí tướng,” Xeriwa Nov nói một cách lễ phép: “Nếu không sử dụng pháo binh, Sư đoàn kỵ binh có thể tham gia vào trận chiến ngay lập tức.”

Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Xeriwa Nov, ông gật đầu và tiếp tục nói: “Dựa trên thông tin hiện có, người Đức sẽ sớm tiến hành đợt tấn công cuối cùng. Nhiệm vụ của đơn vị các bạn là tấn công đội quân Đức ở phía nam Đỉnh cao 239. Ngay cả khi không thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, cũng phải gây cho họ những tổn thất nặng nề.”

Nghe xong lệnh đầy mơ hồ này của Sócôf, Xeriwa Nov cẩn thận hỏi: “Đồng chí tướng, xin hỏi chúng tôi nên tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Trước bình minh ngày mai,” Sócôf trả lời: “Tướng Xeriwa Nov, tôi nghĩ ông cũng hiểu rằng nếu tiến hành tấn công vào ban ngày, sự kháng cự của địch sẽ gây ra những tổn thất lớn cho các bạn. Còn nếu tấn công vào ban đêm, địch sẽ không thể nhìn rõ vị trí của các bạn, do đó tổn thất mà họ phải chịu sẽ giảm đi đáng kể.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí tướng,” Xeriwa Nov nói sau khi Sócôf nói xong, rồi tiếp tục hỏi một cách lễ phép: “Xin phép tôi trở về đơn vị để triển khai kế hoạch chiến đấu được không?”

“Tất nhiên được, tướng Xeriwa Nov,” Sócôf vui vẻ đồng ý yêu cầu của ông, đồng thời nhấn mạnh thêm: “Tuy nhiên, với tư cách là người chỉ huy một quân đoàn, tốt nhất là ông không nên tự mình dẫn đầu đơn vị vào trận chiến, hiểu chứ?”

Xeriwa Nov biết rằng Sócôf đang lo lắng cho sự an toàn của mình, vì vậy ông vội vàng gật đầu và nói: “Hãy yên tâm đi, đồng chí tướng. Ngoài Sư đoàn kỵ binh 66, còn có ba sư đoàn khác đang chờ tôi chỉ huy. Tôi chắc chắn sẽ không làm

**“**

  …………

  Vào lúc rạng sáng, Mục Tế Cầm Khoa dẫn theo toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn kỵ binh số 66, lợi dụng bóng tối để lặng lẽ tiến gần vị trí của quân Đức phòng thủ đội hình.

  Vì đây là thời điểm lạnh nhất trong ngày, mỗi khi hít thở, hơi nước trắng liên tục bốc ra từ miệng và mũi của mọi người; cả những con ngựa chiến cũng vậy.

  Khi đội quân còn cách khu vực phòng thủ của quân Đức khoảng một nghìn năm trăm mét, Mục Tế Cầm Khoa ra lệnh dừng lại và chờ đợi thông tin do các binh sĩ trinh sát mang về.

  Theo lệnh của ông, đội quân dừng lại; từng con ngựa chiến lần lượt xếp hàng trên cánh đồng bằng phẳng.

  Ngoại trừ tiếng móng giẫm lộn xộn và tiếng ngựa hắt hơi, hơn một nghìn bốn trăm con ngựa chiến cùng các kỵ binh trên lưng chúng đều giữ im lặng, nghiêm túc xếp hàng.

  Mục Tế Cầm Khoa ngồi trên một con ngựa chiến, nhìn về phía căn cứ của quân Đức bị sương mù bao phủ, suy nghĩ về việc nên tấn công vào đâu.

  Ông được Shelyvanov mời đến gia nhập Sư đoàn kỵ binh số 66 và thay thế vị trí của tư lệnh sư đoàn. Ông cũng sắp xếp cho các học viên đi theo mình đảm nhận các chức vụ phó chỉ huy hoặc trưởng ban tham mưu tại các đại đội, nhằm tăng cường khả năng kiểm soát đội quân của mình.

  Khi biết Mục Tế Cầm Khoa quyết định tự mình dẫn đầu đội quân tấn công, Shelyvanov vô cùng lo lắng và đã nhanh chóng thuyết phục ông, hy vọng có thể thay đổi quyết định này.

  Tuy nhiên, Mục Tế Cầm Khoa, người luôn muốn thể hiện lòng trung thành và tài năng của mình, kiên quyết muốn dẫn đầu đội kỵ binh xông pha vào trận chiến.

  Shelyvanov không còn cách nào khác; vì cấp trên của mình quyết tâm tham gia cuộc tấn công cùng các kỵ binh, để không làm tổn thương tâm trạng của ông, ông đã đồng ý và đưa con ngựa chiến tốt nhất của mình cho Mục Tế Cầm Khoa cưỡi.

  Ngay sau khi đội quân xong việc xếp hàng, một binh sĩ trinh sát được cử đi từ phía khu vực phòng thủ của quân Đức đã trở về. Những con ngựa của họ đều được gắn yên và móng giẫm được buộc bằng vải bông để đảm bảo không phát ra tiếng động nào trong quá trình chạy.

  “Đồng chí Trung tá,” binh sĩ trinh sát dừng lại trước mặt Mục Tế Cầm Khoa và báo cáo: “Hiện nay, hầu hết các binh sĩ Đức đều đang ngủ say, hoàn toàn không phát hiện ra sự xuất hiện của quân đội chúng ta.”

Sau khi nghe xong, Mục Tế Cầm Khoa gật đầu nhẹ rồi vẫy tay ra phía trước và hét lớn: “Khởi hành!”

Theo lệnh được ban bố, đội kỵ binh bắt đầu di chuyển từ từ về phía trước.

Hàng nghìn con ngựa chiến cùng di chuyển, trông giống như một bức tường đang dịch chuyển về phía trước.

Sau một thời gian di chuyển, các con ngựa bắt đầu tăng tốc, từ bước đi nhanh chuyển thành bước chạy nhỏ, và đội hình cũng bắt đầu được phân tán; khoảng cách giữa các con ngựa là năm mét. 1.400 chiến sĩ được sắp xếp thành ba hàng, với khoảng cách giữa các hàng là năm mươi mét.

Khi đội kỵ binh còn cách khu vực phòng thủ của quân Đức chỉ tám trăm mét, họ chuyển từ bước chạy nhỏ sang chạy nước rút, tạo ra tiếng vang ầm ĩ như tiếng sấm.

Các kỵ binh trên lưng ngựa đặt súng lên vai, rút kiếm sáng loáng ra và giơ cao trên đầu, mũi kiếm hướng về phía trước.

Tiếng động này đã làm cho các lính canh của quân Đức hoảng sợ. Họ nheo mắt nhìn về phía nguồn âm thanh và khi thấy một đội kỵ binh đen kịt đang lao về phía họ, họ liền hét lớn: “Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!!” Và để đảm bảo tiếng hô của mình được nghe thấy, họ vội vàng cầm súng lên và bóp cò, cảnh báo những người đồng đội đang ngủ.

Tiếng móng ngựa và tiếng súng đã làm cho những người Đức đang ngủ trong các nơi ẩn náu bất ngờ tỉnh giấc. Họ biết rằng đội kỵ binh của Quân đội Xô viết đang tấn công, nhiều người không kịp mặc quần áo đã cầm vũ khí lao ra khỏi nơi ẩn náu, đặt súng trên bờ hào và nhắm vào đội kỵ binh đang tiến gần.

Khi đội kỵ binh còn cách trận địa của quân Đức khoảng ba bốn trăm mét, vài khẩu súng máy MG42 bắt đầu bắn. Những luồng lửa từ miệng súng máy trong bóng đêm trông giống như những cái roi màu đỏ tối, đánh mạnh vào đội kỵ binh đang tiến lại gần.

Một số con ngựa ở phía trước không may bị trúng đạn, chúng hí lên và ngã xuống, làm cho những kỵ binh trên lưng chúng bị văng xa. Trước khi những kỵ binh này kịp đứng dậy, những con ngựa tiếp theo đã đè họ dưới những đôi móng sắt.