Khi Asiya bước ra khỏi căn nhà nhỏ, Sử Đạt Lâm lại là người đầu tiên chúc mừng cô, sau đó mời cô ngồi xuống dùng bữa.

Sử Đạt Lâm nhìn Asiya đang chăm chỉ ăn uống, rồi hỏi Sócôf: “Anh Mễ Sa ơi, vì vợ anh đang mang thai, anh có nghĩ đến việc ở lại Moscow để chăm sóc cô ấy không?”

Nghe Sử Đạt Lâm nói vậy, Sócôf hơi lo lắng và vội vàng đứng dậy nói: “Cảm ơn sự tốt bụng của bạn, đồng chí Sử Đạt Lâm. Vì Asiya đang mang thai, cô ấy có thể ở lại Moscow để nuôi con. Nhưng vì bạn đã bổ nhiệm tôi làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 53, vì vậy tôi cần tiếp tục thực hiện trách nhiệm của mình, đi đến khu vực Đông Dương để chiến đấu cùng Quân đội Kwantung. Nếu phân tích tình hình hiện tại, hoàn toàn có khả năng khi Asiya sinh con xong, tôi sẽ quay trở lại Moscow.”

Đối với lập trường của Sócôf, Sử Đạt Lâm rất hài lòng. Ông gật đầu và nói: “Được thôi, anh Mễ Sa ạ. Nếu anh muốn tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, đi đến Đông Dương để chỉ huy quân đội chiến đấu cùng Quân đội Kwantung, thì tôi sẽ đồng ý với yêu cầu của anh. Anh còn có điều gì khác muốn nói không? Hãy nói ra ngay bây giờ; miễn là không quá đáng, tôi sẽ đáp ứng tất cả.”

Nghĩ đến đề nghị của mình đối với Lư Kim, Sócôf liền thử hỏi: “Đồng chí Sử Đạt Lâm ơi, tôi muốn một người làm phó Tư lệnh viên cho mình, không biết bạn có thể đồng ý không?”

“Muốn ai làm phó Tư lệnh viên cho anh, cứ nói ra thôi.” Sử Đạt Lâm nói một cách thoải mái: “Dù sao thì các cuộc chiến ở mặt trận phía Tây đã kết thúc, và các chỉ huy xuất sắc của chúng ta hiện tại cũng chưa có nhiệm vụ chiến đấu nào cả. Chỉ cần anh nói tên người đó, tôi sẽ ngay lập tức điều anh ta đến làm phó cho anh.”

“Tôi muốn đồng chí Lư Kim.” Sau khi nói ra tên đó, Sócôf lo sợ rằng có thể có người khác cùng tên gây hiểu lầm cho Sử Đạt Lâm, nên đã giải thích thêm: “Đó chính là Trung tướng Lư Kim – người từng đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 16.”

“Bạn muốn ông ấy đảm nhận vai trò phó chỉ huy của mình ư?” Nghe thấy lời đề nghị này, Sử Đạt Lâm tỏ ra rất ngạc nhiên: “Cần biết rằng, bây giờ hai chân của ông ấy đã bị tàn tật, hoàn toàn không thích hợp để tiếp tục ở lại trong quân đội nữa. Tôi đang cân nhắc xem nên sắp xếp công việc gì cho ông ấy.”

“Đúng vậy, tướng Lư Kim thực sự có khuyết tật về thể chất, nhưng khả năng chỉ huy chiến đấu của ông ấy dựa hoàn toàn vào trí tuệ, điều này không hề bị ảnh hưởng chút nào,” Sócôf nói. “Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng thành tích chiến đấu của ông ấy trong giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại, và nhận thấy ông ấy là một vị tướng xuất sắc – luôn có thể đánh bại kẻ thù ngay cả khi ở thế yếu. Nếu không phải vì bị thương và bị quân Đức bắt giữ, mà vẫn ở lại trong quân đội để tiếp tục chỉ huy các đơn vị chiến đấu, tôi tin rằng danh sách các đại tướng của chúng ta chắc chắn sẽ có thêm một cái tên nữa là Lư Kim.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với nhận định của Sử Đạt Lâm về Lư Kim. “Em Mễ Sa ơi, em nói đúng lắm. Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, quân đội chúng ta liên tục thất bại trên các mặt trận, nhưng Lư Kim – người vừa mới đến Shapetovka – dù lực lượng rất hạn chế, vẫn đã thu hồi các đơn vị bị đánh bại, trang bị vũ khí cho họ từ các kho quân sự và thiết lập lại tuyến phòng thủ mới, chặn đứng được cuộc tấn công của quân Đức.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ Shapetovka, ông ấy được tôi điều động đến Smolensk. Lúc đó, lực lượng của ông ấy và lực lượng phòng thủ thành phố cũng rất hạn chế; nếu là người khác đảm nhận nhiệm vụ này, có lẽ thành phố đã sớm bị mất rồi. Nhưng ông ấy đã kiên cường dẫn dắt đơn vị của mình chống lại cuộc tấn công của quân Đức, khiến họ bị chặn đứng tại khu vực Smolensk trong hơn hai tháng.”

Qua lời kể của Sử Đạt Lâm, Sócôf nhận thấy rõ sự ngưỡng mộ mà người này dành cho Lư Kim. Có vẻ như việc đề nghị cho Lư Kim đảm nhận vai trò phó chỉ huy của mình sẽ không bị Sử Đạt Lâm phản đối đâu.

Quả nhiên, sau khi Sử Đạt Lâm nhớ lại tất cả các trận chiến mà Lư Kim đã tham gia trong giai đoạn đầu của cuộc Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc, ông nói với Sócôf: “Cậu bé Mễ Sa ơi, bây giờ Lư Kim đang ở ngay trong viện dưỡng lý nơi các bạn đang sinh sống. Khi cậu trở về, hãy nói chuyện kỹ với anh ấy. Nếu anh ấy không phản đối, tôi sẽ bổ nhiệm anh ấy làm phó của cậu.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm ạ,” thấy Sử Đạt Lâm đồng ý với yêu cầu của mình, Sócôf liền nhanh chóng tiếp tục: “Trước đây tôi đã từng nói chuyện về việc này với đồng chí Lư Kim, và về nguyên tắc thì anh ấy đồng ý. Nhưng tôi không biết nếu anh ấy được bổ nhiệm làm phó của tôi, liệu ông có dự định gán cho anh ấy một chức vụ quân sự cụ thể nào không?”

“Trước khi bị bắt, anh ấy đã mang cấp bậc Trung tướng,” Sử Đạt Lâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì hãy khôi phục lại cấp bậc Trung tướng cho anh ấy, và bổ nhiệm anh ấy làm Phó Tổng chỉ huy của Quân đoàn 53, để cùng cậu đi đến khu vực Đông Dương.”

Sau khi cảm ơn Sử Đạt Lâm, Sócôf lại cẩn thận hỏi: “Vậy anh ấy có cần phải dùng danh tính giả không ạ?”

“Không cần thiết đâu,” Sử Đạt Lâm vỗ tay nói: “Anh ấy đã bị bắt vài tháng sau khi cuộc chiến bắt đầu, nên tôi nghĩ ở nơi đó chắc chắn không ai biết đến anh ấy cả. Hơn nữa, anh ấy còn có khuyết tật nữa; khi cậu đưa anh ấy đến đó, có thể nói rằng anh ấy là người thân của cậu, như vậy chắc chắn sẽ không ai chú ý đặc biệt đến anh ấy đâu.”

“Được rồi, đồng chí Sử Đạt Lâm ạ,” Sócôf nói: “Tất cả sẽ tuân theo chỉ thị của ông.”

“À, vậy sau này các bạn định quay về đâu?” Sử Đạt Lâm tiếp tục hỏi: “Yasha chắc chắn sẽ không quay trở lại viện dưỡng lý nữa, còn Asiya hiện đang mang thai, nếu quay lại đó thì có lẽ sẽ không thuận tiện lắm. Thôi thì họ cứ ở lại trong thành phố đi.”

Sử Đạt Lâm nói như vậy là vì trước đây Đã từng đã phân cho Sócôf một căn nhà, để Asiya có thể sinh con tại nhà riêng, điều này thực sự rất thuận tiện. Vì vậy, ông nhấn mạnh: “Dù căn nhà của cậu suốt những năm qua hầu như luôn trống không, nhưng cứ mỗi thời gian nhất định lại có người đến dọn dẹp cho các bạn. Ngay cả khi các bạn quay trở về bây giờ, cũng không cần phải lo việc dọn dẹp hay mua thêm thực phẩm, đồ dùng sinh hoạt gì cả, rất tiện lợi đấy.”

“Sócôf thực ra muốn trở về nhà mình, nhưng khi nghĩ đến Lư Kim, cô lại do dự một chút rồi mới trả lời: ‘Tôi muốn đến bệnh viện trước, để thông báo quyết định của ngài cho tướng Lư Kim.’”

Sau khi hiểu rõ suy nghĩ thật sự của Sócôf, Sử Đạt Lâm lại lắc đầu và nói: “Cậu bé Mễ Sa ơi, chuyện này tôi sẽ quyết định thay cậu. Tối nay cậu hãy cùng Asiya trở về nhà đi. Còn về việc của Lư Kim, Tôi sẽ cử sẽ cử người đến bệnh viện thông báo cho ông ấy, và sẽ sắp xếp thời gian thích hợp để các bạn cùng nhau đi đến khu vực Đông Dương.”

Vì Sử Đạt Lâm đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, Sócôf cũng không thể phản đối ý kiến của người khác, liền gật đầu nói: “Được thôi, đồng chí Sử Đạt Lâm ạ, tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, sẽ không quay lại bệnh viện nữa, mà sẽ đưa Asiya về nhà.”

Sau bữa trưa, Sócôf cùng Asiya rời khỏi tòa nhà văn phòng.

Vừa bước ra khỏi tòa nhà, Sócôf đã thấy chiếc xe hơi đã đưa họ đến đang đỗ không xa đó. Khi anh chuẩn bị tiến lại gần để nhìn, cửa xe mở ra và Biệt Kỳ Cốc bước xuống, nhanh chóng tiến đến bên cạnh Sócôf và chào: “Tướng Sócôf ạ, tôi được lệnh đưa hai ngài về nhà, xin hãy lên xe!”

Sau khi lên xe, Sócôf vẫn còn hơi lo lắng và hỏi Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá ơi, anh biết nhà tôi ở đâu không?”

“Biết chứ, tất nhiên là biết.” Biệt Kỳ Cốc gật đầu và nói: “Tôi còn từng dẫn người đến giúp dọn dẹp nhà anh nữa, vì vậy tôi tự nhiên biết nhà anh ở đâu.”

Sau khi tài xế khởi động xe, Biệt Kỳ Cốc ngồi ở ghế phụ đã nói cho anh biết địa chỉ nhà, sau đó anh liền tựa vào ghế và bắt đầu nghỉ ngơi.

Sócôf nắm lấy tay A-si-a và nhẹ nhàng hỏi: “A-si-a, bữa trưa vừa rồi thế nào?”

    A-si-a liếc nhìn người lái xe và Biệt Kỳ Cốc phía trước, cười nói: “Còn phải nói sao, tất nhiên là tuyệt vời rồi. Tôi thật không ngờ, ngay sau khi chiến tranh kết thúc, tôi đã có cơ hội thưởng thức một bữa ăn ngon đến thế này. À, vì chúng ta không cần phải đến viện dưỡng lão nữa, ngày mai anh có thể đi cùng tôi đến xí nghiệp đồng hồ để thăm cha tôi không?”

   Sócôf không trả lời ngay, mà quay đầu hỏi Biệt Kỳ Cốc ngồi ở hàng ghế trước: “Đồng chí thiếu tá, tôi có thể đến xí nghiệp đồng hồ ở thị trấn Hím-ki để thăm cha vợ tôi được không?”

   Nghe Sócôf gọi mình, Biệt Kỳ Cốc đang nhắm mắt nghỉ ngơi bèn vội vàng mở mắt lại, quay đầu nói với Sócôf: “Tất nhiên là được, đồng chí tướng. Khi bạn đã rời khỏi viện dưỡng lão, bạn có thể đi bất cứ đâu mà không bị hạn chế nữa.”

   Nhớ lại lý do mình từng bị giam giữ trong viện dưỡng lão, Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí thiếu tá, liệu anh không lo rằng khi chúng ta ra ngoài, sẽ bị người khác nhận ra à?”

   “Không sao đâu, đồng chí tướng,” Biệt Kỳ Cốc trả lời: “Ngày mai khi các bạn đi ra ngoài, đừng mặc quân phục mà hãy thay thành trang phục dân sự. Như vậy, trong mắt mọi người, các bạn chỉ là một cặp vợ chồng trẻ bình thường mà thôi, chứ không phải những vị tướng oai phong, nên không cần lo lắng về việc bị lộ danh tính đâu.”

   Chiếc xe hơi nhanh chóng đến đại lộ Lê-nin – nơi Sócôf sống – và dừng lại ngay trước cửa căn hộ của ông.

   Vừa dừng xe xong, Biệt Kỳ Cốc đã nhảy xuống xe, đi đến hàng ghế sau mở cửa xe và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, chúng ta đã đến nơi rồi, xin hãy xuống xe nhé.”

   Sau khi Sócôf và A-si-a xuống xe, Biệt Kỳ Cốc không rời đi mà dẫn hai người vào tòa nhà, nói: “Đồng chí tướng, tôi sẽ báo trước với người quản lý để bạn không gặp phải trở ngại khi ra vào đâu.”

Khi bước vào tòa nhà, Sócôf thấy một bà lão đang ngồi trong buồng trực phía bên phải. Khi bà ta nhìn thấy có người đi vào từ bên ngoài, bà liền nhô đầu ra cửa sổ để xem rõ là ai. Khi nhận ra Biệt Kỳ Cốc đang đi ở phía trước, bà ta vui mừng hỏi: “Đồng chí thiếu tá, hôm nay ông lại đến dọn dẹp à?”

“Không phải đâu, Lena,” Biệt Kỳ Cốc vẫy tay nói: “Hôm nay tôi đưa đồng chí tướng và vợ ông ấy về nhà. Bà hãy nhớ kỹ người họ, đừng cản trở họ khi họ ra vào nhé. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi!” Bà lão tên Lena đáp lại, chạy ra khỏi buồng trực, tay cầm một chuỗi chìa khóa, rồi đến bên cạnh Sócôf, cúi đầu nói: “Đồng chí tướng, xin theo tôi, tôi sẽ mở cửa cho ông.”

Sau khi cửa được mở ra, Sócôf bước vào căn phòng và thấy mặc dù đã vài năm không đến đây, mọi thứ trong phòng vẫn được sắp xếp gọn gàng; thậm chí tấm thảm trên sàn cũng trông như mới được thay thế. Có vẻ như Biệt Kỳ Cốc và những người khác luôn quan tâm đến căn phòng này… Chỉ là không biết liệu họ có lắp đặt máy nghe lén bên trong hay không.

“Đồng chí tướng,” Biệt Kỳ Cốc nói với Sócôf: “Lát nữa tôi sẽ bảo Lena mang đồ ăn và đồ sinh hoạt cần thiết đến cho các bạn. Bây giờ tôi xin phép rời đi.” Khi ra khỏi phòng, anh ta cũng kéo theo Lena.

“Asia,” Sócôf hỏi Asia sau khi cửa được đóng lại: “Cô đã ở trong căn phòng này bao lâu rồi?”

“Chỉ khoảng hai ba tháng thôi,” Asia trả lời: “Anh cũng biết đấy, tôi có phòng ở riêng tại bộ phận vũ khí trang bị, đi lại hàng ngày thật mệt mỏi… Vì vậy tôi đã giao chìa khóa căn phòng cho đồng nghiệp ở bộ phận hậu cần, để họ giúp tôi trông coi căn nhà này. Không ngờ giờ đây lại là Biệt Kỳ Cốc thiếu tá và những người khác đang giúp chúng tôi.”

“Tôi định ra ngoài ăn tối… Nhưng vì Biệt Kỳ Cốc nói rằng lát nữa bà Lena sẽ mang đồ đến cho chúng ta, thì chúng ta cứ ăn ở nhà thôi.”

“Được thôi,” Asia gật đầu, rồi nói tiếp: “Tôi hơi mệt, muốn nghỉ ngơi một lát.”

Khi A Xia nói ra điều này, Sócôf mới nhớ ra rằng cô ấy đang mang thai, vội vàng dìu cô ấy lên giường và cười nói: “Không lạ gì gần đây em luôn buồn ngủ; tôi cũng chưa nghĩ đến chuyện đó, nếu không thì tôi chắc chắn đã biết từ lâu rồi.”

Nằm trên giường, A Xia nắm lấy tay của Sócôf và ngước mặt nhìn anh ấy hỏi: “Mễ Sa, anh muốn con trai hay con gái?”

Sócôf không hề có suy nghĩ thiên vị con trai hơn con gái; nghe câu hỏi của A Xia, anh cười ha hả và nói: “Cả hai đều được, miễn là con của em, tôi đều thích.”

A Xia kéo tay Sócôf đặt lên bụng mình và nũng nịu nói: “Không được đâu, Mễ Sa… Anh nói như vậy thật là qua loa. Anh phải nói cho em biết rõ, anh thực sự thích con trai hay con gái.”

Sócôf hiếm khi thấy A Xia nũng nịu như vậy, nên anh bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc. Anh nhớ rằng người ta từng nói rằng trong thời kỳ chiến tranh, tỷ lệ sinh con trai cao hơn; còn trong thời bình, tỷ lệ sinh con gái lại cao hơn. Bây giờ chiến tranh vẫn chưa kết thúc, nên khả năng A Xia sinh con trai cũng khá cao. Nhưng khi nói ra, anh lại nói: “Người ta bảo rằng con gái chính là chiếc áo len ấm áp của cha; khi lớn lên, chúng chắc chắn sẽ thông minh và xinh đẹp như em… Tôi nghĩ con gái thì tốt hơn.”

Tuy nhiên, sau khi Sócôf nói xong, A Xia lại hỏi thêm: “Nếu em sinh con trai thì sao?”

Sócôf cười toe toét và nói: “Dù là con trai hay con gái, tất cả đều là con ruột của tôi… Tôi sẽ đối xử công bằng với tất cả.”

A Xia lại kéo tay Sócôf đặt lên má mình và nói: “Mễ Sa, em muốn sinh đôi… Tốt nhất là một con trai và một con gái… Như vậy chỉ cần sinh một lần thôi, chúng ta sẽ có cả con trai lẫn con gái.”

“Được thôi, được thôi…” Mặc dù Sócôf biết rằng để sinh đôi, gia đình phải có gen liên quan đến việc sinh đôi; nhưng theo những gì anh biết, cả gia đình anh lẫn gia đình A Xia đều chưa bao giờ có trường hợp sinh đôi… Vì vậy, việc A Xia sinh đôi chỉ có thể là một ước mơ đẹp mà thôi. Tuy nhiên, để không làm A Xia thất vọng, Sócôf vẫn đồng ý với ý kiến của cô ấy và nói: “Nếu có thể sinh đôi thì thật tuyệt vời… Như vậy chỉ cần sinh một lần thôi, chúng ta sẽ có cả con trai lẫn con gái.”

“Ngày mai,” A Xia lại nhắc nhở Sócôf một lần nữa: “Ngày mai chúng ta nhất định phải đến nhà máy đồng hồ để thông báo tin vui này cho cha em.”