“Hãy đi thôi, Mễ Sa!” Yakov vẫy đầu về phía Sócôf và những người khác, nói: “Tôi sẽ dẫn các bạn rời khỏi nơi này.”

Sócôf tiến lại gần Yakov và hỏi một cách lo lắng: “Với số người đông như vậy, việc thoát ra ngoài chắc không hề dễ dàng đâu.”

“Điều đó bạn không cần lo lắng,” Yakov tự tin trả lời: “Chúng ta có những lối đi riêng, có thể tránh được đám đông.”

Sau đó, Yakov dẫn ba người đi qua bên cạnh sân khấu, rồi theo một lối đi dành riêng cho các diễn viên để đến Phòng trưng bày Thành tựu Nông nghiệp ở bên cạnh. Cửa vào phòng trưng bày được treo dải băng chắn, và có vài cảnh sát cùng dân quân canh gác, không cho phép người ngoài tiếp cận.

Nhưng khi thấy Yakov và nhóm người đến, một cảnh sát đã cho họ thông qua và dẫn họ đến cửa phòng trưng bày. Sau khi mở cánh cửa gỗ óc chó cao lớn và nặng nề, người cảnh sát lịch sự nói với Yakov: “Đồng chí tướng, xin mời các bạn vào.”

Khi Sócôf và những người khác bước vào phòng trưng bày, họ lập tức thấy màn đêm tối om bao trùm mọi thứ. Đúng lúc Sócôf lo lắng không biết làm thế nào để tìm đường trong căn phòng trưng bày xa lạ này, thì họ thấy ánh đèn pin chiếu sáng con đường phía trước. Hóa ra người cảnh sát kia cũng theo họ vào bên trong và dùng đèn pin để soi đường cho mọi người.

Dưới sự hướng dẫn của người cảnh sát, nhóm người đã thuận lợi đi qua phòng trưng bày và đến cửa sau.

Bên ngoài cửa có một người đàn ông mặc đồ thường. Khi thấy người cảnh sát dẫn một nhóm người bước ra từ bên trong và nhận ra trong đó có Tướng Yakov mà mình quen biết, người đàn ông đó cảm ơn cảnh sát, sau đó nói với Yakov: “Tướng Yakov, Ustinov đã trở lại xe rồi, xin hãy nhanh lên theo tôi.”

Dưới sự hướng dẫn của người đàn ông đó, nhóm người đã đến bãi đậu xe. Ở đó có khoảng mười mấy chiếc xe hơi màu đen đậu sẵn. Người đàn ông dẫn họ đến một chiếc xe trong số đó, sau khi dừng lại bên ngoài, ông ta nói một cách thành kính: “Đồng chí ủy viên nhân dân, Tướng Yakov đã đưa Đồng chí Sócôf đến đây!”

Cửa sổ xe phía sau được hạ xuống, và Ustinov nhô đầu ra ngoài, nói với Sócôf: “Mễ Sa, lên xe đi.”

Sócôf đáp lại một tiếng, tiến lên mở cửa xe và ngồi vào bên trong.

“Xin chào, Mễ Sa!” Ustinov đưa tay bắt tay với Sócôf và nói với nụ cười: “Rất vui được gặp anh ở đây.”

“Tôi cũng vậy, đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf nói một cách lịch sự và hỏi: “Không biết ông gọi tôi đến đây có việc quan trọng gì không?”

“Ừm, tất nhiên là có việc quan trọng rồi.” Trước khi giải thích lý do gọi mình đến đây, Ustinov nói với tài xế đang ngồi ở vị trí lái xe: “Đồng chí tài xế, xin hãy ra ngoài một chút; tôi có việc muốn nói riêng với Tướng Sócôf!”

Nghe Ustinov nói vậy, tài xế không dám từ chối, vội vàng mở cửa xe và xuống xe. Sau khi đóng cửa lại, anh ta lùi lại cách chiếc xe khoảng mười mấy bước và đứng đó.

Khi chỉ còn lại hai người trong xe, Ustinov nói: “Mễ Sa, chắc anh cũng biết rằng sau khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc bùng nổ, hầu hết các nhà máy trong nước đều đã chuyển sang sản xuất hàng tiếp tế cho quân đội phải không?”

Sócôf có vẻ ngạc nhiên. Liệu Ustinov gọi mình đến chỉ để nói về chuyện nhỏ nhặt này sao? Điều đó không hợp với tính cách của ông ấy chút nào… Mặc dù trong lòng đầy nghi vấn, anh vẫn gật đầu và nói: “Vâng, đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi đã nghe về chuyện này.”

“Sau khi chiến tranh bắt đầu, hầu hết các nhà máy và doanh nghiệp trong nước đều chuyển sang sản xuất vũ khí và đồ tiếp tế quân sự. Có những nơi sản xuất súng trường, súng máy và Xung Phong Thương; cũng có những nơi sản xuất pháo. Ngay cả những nhà máy, xưởng sản xuất hàng hóa dân dụng – dù trước đây họ sản xuất tuabin, máy tiện, lò dầu hỏa hay đồ chơi trẻ em – trong vòng vài ngày ngắn ngủi, công nhân ở đó đã học được cách sửa chữa động cơ xe tăng, động cơ máy bay, sản xuất vỏ đạn, mìn và bom, cũng như các thiết bị như súng phun lửa và radio quân sự.”

“Đúng vậy,” Sócôf cảm thán và nói: “Chính sự chuyển đổi kịp thời của những nhà máy dân dụng này mới đảm bảo rằng chúng ta có đủ vũ khí trên chiến trường. Họ đã góp phần quan trọng vào việc chúng ta đánh bại kẻ thù.”

Khi nói ra những lời đó, trong lòng Sócôf không khỏi băn khoăn: Tại sao Ustinov lại mời mình đến đây, chắc hẳn không phải vì những chuyện vụn vặt như thế này chứ. Nhưng trước khi người kia giải thích rõ lý do, ông chỉ có thể im lặng và kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời.

Ustinov tiếp tục nói những điều có vẻ không liên quan gì đến chủ đề, cho đến cuối cùng mới chạm đến vấn đề chính: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, chúng ta lại bắt đầu cuộc sống hòa bình. Các doanh nghiệp dân sự từng chuyển sang sản xuất vũ khí sẽ ngừng hoàn toàn việc sản xuất hàng quân sự và quay trở lại sản xuất hàng dân dụng.”

“Đó thực sự là tin tốt đấy, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf cười nói: “Sau khi các nhà máy và doanh nghiệp này chuyển đổi sản xuất, tình trạng thiếu hụt vật tư trên thị trường sẽ sớm được khắc phục.”

“Mễ Sa, anh là một vị tướng tốt đấy.” Chu Khả Phu、Rokosovsky, Konev và Khatsiyevsky… tất cả họ đều đã nói như vậy với tôi,” Ustinov nhìn Sócôf và hỏi: “Theo anh, cuộc chiến tranh tiếp theo sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sócôf do dự một chút, sau đó cẩn thận hỏi lại: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, ông đang nói đến Cuộc chiến tranh Thế giới thứ ba phải không?”

“Đúng vậy,” Ustinov xác nhận suy đoán của Sócôf: “Chỉ trong vòng chưa đầy năm mươi năm của thế kỷ 20, đã có hai cuộc Chiến tranh Thế giới xảy ra, kéo theo hàng chục quốc gia tham gia và gây ra biết bao tổn thương sinh mạng. Theo anh, cuộc chiến tranh tiếp theo sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

“Tôi nghĩ Cuộc chiến tranh Thế giới thứ ba sẽ không bao giờ xảy ra đâu,” Sócôf thầm nghĩ. Ít nhất vào thời điểm ông bị đưa đến đây, vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy cuộc chiến tranh đó sắp bắt đầu. Nhưng trước mặt Ustinov, ông không thể dễ dàng đưa ra kết luận như vậy; nếu người kia hỏi tại sao ông lại nói như vậy và yêu cầu cung cấp bằng chứng, ông sẽ không biết phải trả lời thế nào.

“Mễ Sa, tại sao anh không nói gì cả?” Thấy Sócôf im lặng, Ustinov tiếp tục nói: “Hãy cứ thoải mái nói ra những suy nghĩ của mình đi.”

Chỉ có hai chúng ta ở đây thôi, cứ nói ra bất cứ điều gì bạn muốn nói, dù có sai đi nữa, tôi cũng sẽ không trách bạn đâu.”

“Ba quốc gia Đức, Ý, Nhật Bản – những thành viên của phe Trục ác – đã bị đánh bại rồi; có lẽ họ sẽ không còn cơ hội để phát động các cuộc chiến tranh mới nữa.” Sócôf bỗng nhiên nghĩ ra một lý do có vẻ hơi phi lý, nhưng lại khá hợp lý: “Sự mạnh mẽ của một quốc gia cần có một người lãnh đạo mạnh mẽ; và một khi người lãnh đạo đó mất đi, quốc gia đó sẽ không thể tránh khỏi sự suy tàn. Chẳng hạn, sau khi Napoleon qua đời, quân đội Pháp đã không còn sức mạnh để thống trị thế giới nữa. Tương tự, nếu Đức mất đi người đàn ông này, họ sẽ không thể trở nên mạnh mẽ trở lại được. Vì vậy, tôi nghĩ khả năng xảy ra một cuộc chiến tranh thế giới mới là rất thấp.”

“Người đàn ông này ư?!” Ustinov lặp lại cái tên mà Xác Kha Phô Đề vừa đề cập, rồi cười nói: “Mễ Sa, bạn miêu tả rất chuẩn xác… Cậu bé râu kia chẳng phải chính là người đàn ông đó sao? Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, chính người đàn ông này đã khiến cả thế giới bị cuốn vào chiến tranh, dẫn đến hàng trăm triệu người thiệt mạng.”

“Những cuộc chiến tranh trong tương lai có thể sẽ mang một hình thức khác,” Sócôf nói một cách thận trọng: “Các cuộc chiến tranh mới có lẽ sẽ không còn theo kiểu chúng ta quen thuộc nữa.”

“Bạn hẳn biết về việc Mỹ đã ném hai quả bom siêu hạng xuống các quốc đảo đó, phải không?”

“Tất nhiên là biết, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Sócôf nghĩ thầm trong lòng: Trước khi các bạn đánh bại được người Đức, tôi đã biết rằng Mỹ sẽ ném bom nguyên tử xuống Hiroshima và Nagasaki rồi. “Chỉ hai ngày trước khi Trận chiến Viễn Đông bắt đầu, Mỹ đã ném một quả bom nguyên tử xuống các quốc đảo đó.”

Khuôn mặt Ustinov hiện lên vẻ ngạc nhiên; bởi vì khi anh ấy mô tả vụ đánh bom của Mỹ, anh ấy đã sử dụng từ “quả bom siêu hạng” chứ không phải “bom nguyên tử”, trong khi Sócôf lại thoải mái gọi nó là “bom nguyên tử”. Anh ấy nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Mễ Sa, làm thế nào bạn biết được tên gọi ‘bom nguyên tử’?”

Sócôf nhận ra mình vô tình nói ra từ đó, bởi vì mặc dù Mỹ đã ném bom nguyên tử xuống các quốc đảo đó ba tháng trước, nhưng truyền thông Liên Xô vẫn tiếp tục gọi nó là “quả bom siêu hạng”.

Anh ta vội vàng trả lời một cách qua loa: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, lúc đó tôi đang ở Viễn Đông mà. Khi chúng ta đánh bại quân Quan Đông và chiếm giữ Phụng Thiên ở Trung Hoa, tôi đã đọc trên một tờ báo địa phương về việc Mỹ oanh tạc các đảo quốc. Trên các tờ báo của Trung Hoa, họ gọi loại bom siêu mạnh này là bom nguyên tử.”

Ustinov gật đầu: “À, ra vậy, tôi hiểu rồi.”

Bài viết mới nhất sẽ được đăng trên trang web số 69!

Sau khi trả lời một cách qua loa, anh ta thầm nhẹ nhõm, đồng thời cũng cảm thấy nóng lòng muốn Ustinov nhanh chóng giải thích lý do mời mình đến đây, để mình có thể sớm đưa Asiya về nhà: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, chẳng lẽ ông mời tôi đến chỉ vì chuyện bom nguyên tử sao?”

“Bạn đoán đúng rồi, tôi mời bạn đến chính là vì chuyện này.” Ustinov giải thích với Sócôf: “Hiện nay trên thế giới, chỉ có người Mỹ sở hữu bom nguyên tử. Nếu sau này chúng ta xảy ra xung đột với họ và họ quyết định ném bom nguyên tử xuống lãnh thổ của chúng ta, thì trước một loại vũ khí siêu mạnh có thể phá hủy cả một thành phố, chúng ta hoàn toàn không có khả năng đối phó. Vì vậy, chúng ta cần tìm cách thay đổi tình hình bất lợi này.”

Nghe xong, Sócôf cuối cùng cũng hiểu được lý do Ustinov mời mình đến, và anh ta cười buồn hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, ông không phải định bắt tôi tham gia vào công tác nghiên cứu và phát triển bom nguyên tử chứ?”

“Ừm, đó chính là ý định của tôi.” Ustinov nói với Sócôf: “Những thiết bị mà bạn đã thiết kế, như bom súng trường tấn công, bom tên lửa mới, súng phóng lựu và tàu lượn không trung, đã được kiểm chứng trên chiến trường và chứng minh là những vũ khí tiên tiến nhất của thời đại này.”

Nghe lời khen ngợi của Ustinov, Sócôf vẫn nghĩ trong lòng: Thật đáng tiếc là công nghệ của thời đại này quá lạc hậu; ví dụ như radar gắn trên xe cơ giới thì không thể sản xuất được, nếu không thì mình đã sớm phát triển thành công loại pháo tự hành dựa trên sông Shilka rồi. Dù loại pháo tự hành này có hiệu quả hạn chế khi đối phó với máy bay phản lực, nhưng nếu nó được ra mắt sớm hơn trong Thế chiến II, thì đối với các phi công Đức mà nói, đó thực sự sẽ là một cơn ác mộng.

Một đội bay của quân Đức được tổ chức từ ba bốn đại đội; mỗi đại đội gồm 3 trung đoàn, và mỗi trung đoàn lại có 3 nhóm gồm 4 máy bay. Với quy mô như vậy, chỉ cần 12 khẩu pháo tự hành Sirekka để thiết lập hai tuyến phòng không hình lục giác là đã đủ để đối phó với họ rồi.

Ustinov không để ý rằng Sócôf đã mất tập trung, đang suy nghĩ xem nếu những khẩu pháo tự hành Sirekka được sử dụng sớm hơn trên chiến trường Xô-Đức, số lượng máy bay bị quân Đức mất đi sẽ tăng lên ít nhất gấp đôi. Ông tiếp tục nói: “Nếu bạn có thể tham gia vào nhóm nghiên cứu này, có lẽ việc phát triển sẽ được đẩy nhanh hơn.”

Khi nhận ra rằng đối phương thực sự muốn mình tham gia vào nhóm nghiên cứu bom nguyên tử, Sócôf bỗng giật mình và vội vàng từ chối, nói: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, quý vị thật sự quá đánh giá cao tôi rồi. Tôi chỉ mới nghiên cứu và phát triển hai loại vũ khí phù hợp cho chiến trường mà thôi. Nếu thực sự được tham gia vào nhóm nghiên cứu bom nguyên tử, tôi e rằng mình sẽ không thể giúp gì được cả. Để hoàn thành công việc nghiên cứu càng sớm càng tốt, tôi đề nghị quý vị hãy tuyển mộ các nhà khoa học trên khắp cả nước; có lẽ trong số họ sẽ có người có thể đóng vai trò then chốt.”

Ustinov không ngờ Sócôf lại từ chối một cách quyết đoán đến thế, không even để ông có cơ hội thuyết phục thêm. Nhưng ông vẫn không cam lòng và hỏi: “Mễ Sa, bạn thực sự không hề xem xét chút nào sao? Hãy biết rằng, nếu thành công, bạn sẽ có cơ hội được ghi danh vào lịch sử đấy.”

Nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ bị thu hút bởi lời nói này của Ustinov, bởi vì người Nga luôn coi danh dự quan trọng hơn cả tính mạng của mình. Nếu có cơ hội được ghi danh vào lịch sử, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng tham gia. Nhưng đáng tiếc thay, Sócôf không thuộc về nhóm người đó. Anh ta cảm thấy rằng việc ngồi ở nhà viết tiểu thuyết hàng ngày cũng là một lựa chọn tốt; không chỉ có tiền nhuận từ việc xuất bản, mà còn có cơ hội trở nên nổi tiếng khắp thế giới nữa.

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân, cảm ơn sự tốt bụng của quý vị.” Sócôf rất rõ rằng, nếu mình không từ chối ngay lập tức, có lẽ Ustinov sẽ mời thêm nhiều người khác đến thuyết phục mình tham gia vào nhóm nghiên cứu bom nguyên tử. Nhưng anh ta thực sự không dám đồng ý, bởi vì mình thực sự không đủ kiến thức và kỹ năng; ngay cả khi tham gia vào nhóm, mình cũng sẽ không thể giúp gì được cả.

Một điều nữa là, một khi bước vào những tổ chức có mức độ bảo mật cao như vậy, rất nhiều việc sẽ phải được hạn chế, và mọi hành động đều cần phải thận trọng hơn nữa; việc mô tả tình hình này bằng câu “đi trên lớp băng mỏng, đứng trước vực sâu” quả thực rất phù hợp. Sócôf không muốn sống trong hoàn cảnh như vậy, vì vậy anh đã quyết đoán từ chối đề nghị của Ustinov: “Tôi cảm thấy khả năng của mình chưa đủ, hoàn toàn không thể góp phần gì cho đội ngũ, vì vậy tôi không thể chấp nhận đề nghị của bạn. Xin hãy thông cảm cho tôi.”

Thấy Sócôf liên tục từ chối lời mời của mình, khuôn mặt Ustinov trở nên u ám. Nếu không phải vì ông ta kiềm chế bản thân, có lẽ đã sớm la mắng người thanh niên ngốc nghếch này rồi. Ông quay đầu đi sang một bên, vẫy tay với Sócôf và nói một cách yếu ớt: “Mễ Sa, cậu có thể rời đi được rồi. Nhưng tôi hy vọng cậu sẽ giữ bí mật cuộc trò chuyện này, đừng nói với bất kỳ ai, kể cả Asiya. Hiểu chứ?”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân, xin hãy yên tâm.” Để xua tan nghi ngờ của Ustinov, Sócôf cam đoan với ông: “Ngay sau khi tôi rời xe, tôi sẽ quên hết mọi chuyện đã xảy ra trên xe đó.”