Vào lúc trời tối, Rokosovsky nhận được bản báo cáo chiến sự được gửi đến dưới danh nghĩa của Sócôf. Sau khi đọc nội dung báo cáo, ông đặt nó lên bàn rồi hỏi Zakharov ngồi đối diện mình: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, nếu bạn được chỉ huy trại Istra và cần tiếp quản bốn làng nằm ở vùng ngoại vi Popkovoy, bạn sẽ mất bao lâu?”

Zakharov, lúc đó đang đọc báo cáo chiến sự của Sư đoàn Mười Một Quân đội Vệ binh, nghe thấy câu hỏi của Rokosovsky liền đặt báo cáo xuống, nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Tư lệnh viên..., mặc dù lực lượng Đức ở các làng ngoại vi khá yếu, nhưng những làng này thường có hàng rào dây thép và bãi mìn; nhiều ngôi nhà còn được xây dựng với các hầm có lỗ bắn súng, thậm chí trong làng còn có xe tăng được sử dụng như các khẩu đài pháo. Nếu tôi được chỉ huy cuộc tấn công này và có sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng, tôi tin rằng chỉ trong vòng ba đến năm ngày, chúng ta có thể giành lại bốn làng đó.”

Nghe xong, Rokosovsky chỉ mỉm cười nhẹ rồi đưa bản báo cáo mình đã đọc cho Zakharov xem: “Hãy xem này, đồng chí phó Tư lệnh viên..., đây là báo cáo mới nhất từ trại Istra; họ đã thành công trong việc tiếp quản bốn làng đó.”

“Không thể nào!” Zakharov nghe vậy, suy nghĩ đầu tiên là Rokosovsky đang đùa cợt với mình, nhưng sau khi nhìn kỹ vào khuôn mặt ông, anh nhận ra rằng đối phương không hề đùa cợt, vội vàng cúi đầu down để xem báo cáo trong tay mình.

“Cách tiếp cận chiến đấu của Thiếu tá Sócôf thật thú vị,” Mã Lợi Ninh bước đến và đưa cho Rokosovsky một chồng báo cáo vừa nhận được, đồng thời nói: “Nếu chúng ta là người chỉ huy, sau khi giành được làng đầu tiên, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công các làng còn lại theo hướng kim đồng hồ hoặc ngược chiều kim đồng hồ. Nhưng Sócôf lại chọn cách phân công lực lượng để tấn công cùng lúc, và hầu như đã giành được cả ba làng đó trong cùng một khoảng thời gian.”

“Theo tôi, cách tiếp cận đó quá mạo hiểm,” Zakharov nói sau khi đọc xong báo cáo của Sócôf. “Toàn trại tấn công cùng lúc vào ba mục tiêu như vậy rất dễ bị quân Đức phá vỡ do lực lượng yếu thế.”

“Đúng vậy, đó là một chiến thuật rất mạo hiểm, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đó cũng chính là chiến thuật thành công nhất.” Về kết quả chiến đấu mà Sócôf đã đạt được, Rokosovsky đã đưa ra nhận xét: “Đồng chí Zakharov, bạn cũng vừa nói rằng, quân Đức tại các làng ngoại ô này có số lượng binh sĩ không nhiều. Nếu chúng ta tiến hành tấn công theo hướng kim đồng hồ hoặc ngược lại, những làng chưa bị tấn công sẽ Năng Phái được các đơn vị khác đi viện trợ. Như vậy, lực lượng tấn công của chúng ta sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt; ngay cả khi giành được làng đó, chúng ta cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

Rokosovsky đọc xong bản báo cáo chiến sự trên tay, đặt nó xuống bàn và nói với Mã Lợi Ninh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy thông báo cho Trung tá Sócôf rằng ngày mai anh ta sẽ dẫn đầu đội quân tham gia cuộc tấn công vào làng Popkovovo.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh vội vàng nhắc nhở Rokosovsky một cách thận trọng: “Chúng ta không phải đã quyết định sử dụng Sư đoàn Bộ binh số 323 và 324 để hỗ trợ Sư đoàn Vệ binh số 11 của Tướng Chernyshev trong cuộc tấn công vào làng Popkovovo sao? Tại sao lại thay đổi thành Trung đoàn Istra?”

“Tổng tham mưu trưởng ơi, tình hình hiện tại đã thay đổi, vì vậy kế hoạch tác chiến ban đầu cũng cần phải được điều chỉnh cho phù hợp.” Rokosovsky lấy bản báo cáo chiến sự từ trên bàn, đưa cho Zakharov bên cạnh và tiếp tục nói: “Đại tướng Chu Khả Phu vừa được phục hồi chức vụ của Tướng Popov, và ông ấy sẽ tiếp tục đảm nhiệm vai trò chỉ huy Quân đoàn số 61. Ngày mai họ sẽ tiến hành cuộc phản công toàn diện, vì vậy tôi quyết định chuyển Sư đoàn Bộ binh số 323 và 324 – những đơn vị ban đầu được chuẩn bị để tấn công làng Popkovovo – sang phía bên phải của quân đoàn chúng ta, để hợp tác với các đơn vị bạn trong cuộc phản công chống lại quân Đức.”

“Liệu điều này có thể thực hiện được không?” Đối với lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh có vẻ do dự và nói: “Trong làng Popkovovo có hơn 2000 binh sĩ Đức, cùng với xe tăng và pháo hủy diệt mạnh mẽ. Hôm nay, Sư đoàn Vệ binh số 11 đã phải trả giá rất đắt khi tiến hành cuộc tấn công. Một trung đoàn trong số đó, sau khi mất đi hai phần ba lực lượng, cuối cùng mới xâm nhập được vào làng, nhưng chưa kịp đứng vững đã bị địch đánh bại và buộc phải rút lui.”

“Ngày mai chúng ta cũng có thể điều động Lữ đoàn Xe tăng số 146 tham gia vào trận chiến. Với sự hỗ trợ của họ, tôi nghĩ cuộc tấn công của Trung đoàn Istra sẽ diễn ra suôn sẻ hơn.”

Sau khi nói xong những lời đó, Rokosovsky vội vàng thúc giục Mã Lợi Ninh: “Tổng chỉ huy, hãy nhanh chóng gửi điện báo cho trại Istra để họ chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công vào Popkovovo.”

Sócôf đang tổ chức cuộc họp với các đại tá dưới quyền mình trong trụ sở chỉ huy, để đánh giá lại trận chiến diễn ra vào buổi sáng hôm nay. Bỗng nhiên, trưởng phòng thông tin Mã Khắc Tây Mẫu bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trưởng trại, có điện báo từ đơn vị Tư lệnh.”

Sócôf nhận lấy điện báo từ tay Mã Khắc Tây Mẫu, nhanh chóng đọc qua nội dung rồi ra lệnh: “Mang bản đồ đến đây!”

Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh lập tức lấy bản đồ ra khỏi túi đồ, trải ra trên bàn. Sócôf cúi xuống xem bản đồ một lát, sau đó nói với các đại tá: “Các đồng chí đại tá, Tập đoàn quân Tư lệnh vừa ban hành lệnh chiến đấu mới, yêu cầu chúng ta ngày mai phối hợp với lực lượng chủ lực của sư đoàn để tấn công Popkovovo.”

Anh ta dùng ngón tay gõ hai cái vào vị trí của Popkovovo trên bản đồ, rồi tiếp tục nói: “Popkovovo nằm trên một cao nguyên có thể nhìn xuống xung quanh; chính từ đây, quân Đức đã tiến hành việc bắn pháo vào Tô Hy Ni Kỳ. Nếu muốn bảo đảm an toàn cho thành phố, chúng ta nhất định phải chiếm giữ thị trấn này.”

“Đồng chí trưởng trại,” vừa nghe xong, Vạn Niya đứng bên cạnh liền hỏi: “Anh có thể cho biết trong thị trấn đó có bao nhiêu quân Đức không?”

“Theo thông báo từ đơn vị Tư lệnh,” Sócôf liếc nhìn điện báo bên cạnh, nói một cách bình tĩnh: “Trong thị trấn có khoảng hai nghìn binh sĩ Đức, cùng với xe tăng và pháo hạng nặng; họ cũng đã hoàn tất mọi sự chuẩn bị cho hệ thống phòng thủ vòng tròn.”

Nghe nói trong thị trấn có đến hai nghìn quân Đức, mọi người đều không khỏi thở dài. An Đức Lý thì thầm: “Phía mạnh đang phòng thủ, còn phía yếu thì phải tấn công… Điều này chẳng phải là đưa chúng ta vào cõi chết sao?”

“Đại úy An Đức Lý!” Vừa dứt lời nói, Biệt Nhĩ Kim liền lên tiếng chỉ trích một cách nghiêm túc: “Xin hãy cẩn thận với lời nói của mình. Những nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta đều được suy nghĩ kỹ lưỡng; làm sao có thể để chúng ta đi vào cái chết được. Đừng bao giờ để các chiến sĩ nghe thấy những lời như vậy, nếu không sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và ý chí chiến đấu của chúng ta.”

Bị Biệt Nhĩ Kim chỉ trích, An Đức Lý nhận ra mình đã nói sai và vội vàng xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng. Là tôi sai rồi, sau này tôi sẽ cẩn thận hơn.”

“Mọi người đừng lo lắng, chúng ta không phải đang chiến đấu một mình,” Sócôf nói với nụ cười, thấy các Tiểu đoàn trưởng đều có vẻ lo lắng: “Những lực lượng tham gia cuộc tấn công còn có cả lực lượng chủ lực của Sư đoàn Vệ binh số 11, hai trung đoàn pháo binh và một lữ đoàn xe tăng. Tôi tin rằng, với sự hỗ trợ của các đồng minh, chúng ta chắc chắn sẽ giành được Popkov.”