Khi đoàn xe tiếp tục lên đường, Rokosovski ngồi trong chiếc xe bán tải, với vẻ mặt không biểu cảm, nhìn những binh sĩ Đức đi qua bên cạnh xe và tự hỏi trong lòng: Những tù binh này sau khi bị giam giữ trong trại tù binh, chắc chắn không lâu sau đó sẽ được thả ra. Một số trong họ sẽ trở về quê hương của mình và sống cuộc sống bình thường như những người dân khác. Còn một số khác thì sẽ trở lại những thành phố bị chiến tranh tàn phá để tham gia vào công việc tái thiết.

Vị thiếu tá Quân đội Xô viết có nhiệm vụ giám sát các tù binh nhìn theo đoàn xe xa dần, trong lòng thầm mắng: “Những tên Đức khốn nạn này, sao không ai chống cự cả? Nếu vậy thì tôi đã có cớ chính đáng để bắn họ, để trả thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

Thiếu tá lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Dù sao đi nữa, người Đức đã đầu hàng và chiến tranh cũng đã kết thúc; việc ông ta muốn xử bắn các tù binh sẽ không còn là điều chính đáng nữa. Ông ta vẫy tay cho các binh sĩ bên cạnh, ra hiệu cho họ tiếp tục hành trình đến trại tù binh Tiếp tục tiến.

Phó chỉ huy ngồi ở vị trí phụ lái quay đầu nói với Rokosovski: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta sắp vào khu vực kiểm soát của Tập đoàn quân số 48 rồi. Chúng ta sẽ đến cơ quan chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh hay sẽ đi thẳng đến bờ sông Elbe?”

“Chúng ta sẽ đi thẳng đến bờ sông,” Rokosovski nói một cách thoải mái. “Dựa vào những gì tôi biết về Mễ Sa, anh ấy chắc chắn đang đợi chúng ta bên cạnh cây cầu nổi trên sông Elbe. Nếu chúng ta đến cơ quan chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh, chắc chắn sẽ không tìm thấy anh ấy đâu.”

Tuy nhiên, phó chỉ huy vẫn nghi ngờ lời nói của Rokosovski. Anh ta nghĩ rằng khi đoàn xe đến bờ sông Elbe, có thể sẽ không thấy bóng dáng của Sócôf đâu cả; nếu vậy, việc đi tìm anh ấy tại cơ quan chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh chắc chắn sẽ làm lãng phí thời gian.

Khi đoàn xe tiến gần đến bờ sông Elbe, phó chỉ huy nhìn thấy có khá nhiều người đứng bên cạnh cây cầu nổi. Anh ta nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng những người đang đợi ở đó đều là các sĩ quan cấp cao, không chỉ có các sĩ quan cấp tá mà còn có cả vài vị tướng nữa. Thấy vậy, phó chỉ huy không khỏi ngưỡng mộ Rokosovski; anh ta thấy rằng quả thật Nguyên soái đã nói đúng, Sócôf và những người khác thực sự đang đợi đoàn xe bên cạnh cây cầu nổi.

Nếu thực sự làm theo đề xuất của mình và lái xe đến đơn vị quân đội thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh, chắc chắn sẽ chỉ thấy… hư không mà thôi.

“Đồng chí Nguyên soái!” Khi thấy chiếc xe jeep do Rokosovsky điều khiển dừng lại, Sócôf lập tức cùng một nhóm thành viên của đơn vị Tư lệnh tiến lên phía trước và chào cờ: “Chúc mừng ngài đến khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 48 để kiểm tra công tác.”

Rokosovsky cười nói: “Mễ Sa… Tôi đâu có đến đây để kiểm tra công tác đâu; tôi chỉ đang đi qua thôi.” Ánh mắt ông lướt qua từng người đứng phía sau Sócôf rồi cuối cùng dừng lại ở Lư Niệp Phủ.

“Tướng Lư Niệp Phủ…” Rokosovsky hỏi Lư Niệp Phủ: “Nghe nói vài ngày trước ông đã trải qua ca phẫu thuật ruột thừa, bây giờ đã hồi phục như thế nào rồi?”

“Đã hoàn toàn khỏe rồi, đồng chí Nguyên soái,” Lư Niệp Phủ lo lắng rằng vết thương của mình có thể gây phiền toái cho Rokosovsky trong buổi gặp gỡ các sĩ quan Anh tại Wisma, nên vội vàng trả lời: “Bây giờ tôi hoàn toàn có thể hoạt động bình thường.”

Lý do Rokosovsky hỏi về tình trạng sức khỏe của Lư Niệp Phủ là vì ông lo rằng những va đập trên đường có thể khiến vết thương tái phát. Nghe biết vết thương đã khỏi hẳn, ông gật đầu và ra lệnh: “Các bạn hãy lên xe đi. Chờ đợi những đơn vị quân đội khác thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh viên đến nữa, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến Wisma.”

Khoảng nửa giờ sau, các đơn vị quân đội thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh viên đều đến nơi và hội tụ cùng Rokosovsky. Khi mọi người đã đầy đủ, Rokosovsky ra lệnh lên đường. Đoàn xe đi qua cây cầu bè trên sông Elbe và tiến về phía Wisma – nơi đóng quân của đơn vị quân đội Anh Tư lệnh.

Khi đến ngoại ô thành phố Wisma, Rokosovsky nhận thấy đã có một đội quân Anh lớn đang xếp hàng chào đón đoàn xe của mình. Các sĩ quan và binh sĩ Anh đều mặc đồng phục chiến đấu thông thường, không đội mũ bảo hiểm thép mà đều đội mũ beret.

Khi thấy đoàn xe của Rokosovsky xuất hiện, ban nhạc quân đội lập tức bắt đầu chơi bản nhạc chào mừng, đón tiếp đồng minh xa xôi đã đến.

Rokosovsky ra lệnh cho đoàn xe dừng lại cách đội ngũ chào đón hơn hai mươi mét, sau đó ông bước xuống xe và tiến về phía đoàn người đang chờ đợi mình.

  Người đi theo Rokosovsky, Sócôf, nhìn thấy một vị sĩ quan có thân hình không cao lớn bước ra từ hàng ngũ quân đội Anh và lập tức nhận ra đó chính là Đại tướng nổi tiếng Mông Cổ Mã Lý. Ngay lập tức, anh ta tiến lại gần Rokosovsky và thì thầm vào tai ông: “Đồng chí Đại tướng, người đang tiến về phía chúng ta kia chính là Đại tướng Mông Cổ Mã Lý phải không ạ?”

  Khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn ba bốn mét, cả hai đều dừng lại. Rokosovsky lịch sự hỏi: “Xin hỏi, ngài có phải là Đại tướng Mông Cổ Mã Lý không ạ?”

  “Vâng, tôi là Đại tướng Rokosovsky, tên tôi là Mông Cổ Mã Lý.” Vị sĩ quan thấp bé bước tới gần hơn và chủ động đưa tay ra bắt tay Rokosovsky, nói với thái độ thân thiện: “Rất vui được gặp ngài!”

  Sau khi nghe thông tin được dịch lại, Rokosovsky tiến lên và bắt tay Mông Cổ Mã Lý: “Chào ngài, Đại tướng Mông Cổ Mã Lý! Rất vui được làm quen với ngài.”

  Sau khi bắt tay xong, Rokosovsky bắt đầu giới thiệu những người đi cùng mình với Mông Cổ Mã Lý, và Sócôf là người đầu tiên được giới thiệu.

  Khi biết rằng vị tướng trẻ tuổi đứng trước mặt mình chính là Sócôf – người có những chiến công lẫy lừng – Mông Cổ Mã Lý không khỏi ngạc nhiên và nói: “Tướng Sócôf, tôi đã nghe nói rất nhiều về ngài. Tôi cho rằng bất kỳ người Đức nào biết mình sẽ phải đối đầu với đội quân của ngài đều cảm thấy thật không may mắn, vì họ đã gặp phải một đối thủ mạnh mẽ như ngài. Tôi rất may mắn khi chúng ta là đồng minh chứ không phải kẻ thù; nếu không, đội quân của tôi có thể đã bị ngài đánh bại rồi.”

  Sócôf có trình độ tiếng Anh khá tốt, vì vậy ông hoàn toàn hiểu được những gì Mông Cổ Mã Lý vừa nói. Ngay sau khi Mông Cổ Mã Lý dứt lời, ông mỉm cười và nói bằng tiếng Anh: “Chào ngài, Đại tướng Mông Cổ Mã Lý! Rất vui được làm quen với ngài!”

Nói xong, ông đưa tay bắt tay với Mông Cổ Mã Lý người đang trông rất ngạc nhiên.

Lokhosofovski không ngờ rằng Sócôf lại biết nói tiếng Anh, và còn nói khá tốt nữa. Khi Mông Cổ Mã Lý bắt tay các chỉ huy khác, ông thì thầm hỏi Sócôf: “Mễ Sa, bạn nói tiếng Anh giỏi thật, đã học từ khi nào vậy?”

“Tôi học khi còn đại học,” Sócôf cố gắng tỏ ra như không có chuyện gì, “Lúc đó thấy nó thú vị nên mới dành thêm thời gian để học. Không ngờ rằng kiến thức tiếng Anh của mình lại có lúc được sử dụng.”

Sau khi các sĩ quan hai bên gặp nhau và làm quen với nhau, Mông Cổ Mã Lý ra lệnh bắn pháo hoa để kỷ niệm chiến thắng. Đồng thời, ông cũng mời Lokhosofovski đi xem đội danh dự của mình.

Sau khi xem xét đội danh dự, Mông Cổ Mã Lý với vẻ mặt xin lỗi nói với Lokhosofovski: “Đại tướng Lokhosofovski, tôi e rằng ngài có thể nghĩ rằng quân đội của ngài đang chiến đấu ác liệt với người Đức, trong khi chúng tôi lại ở bên kia sông Elbe mà không làm gì cả. Để tránh cho ngài có những suy nghĩ không tốt, tôi nghĩ cần phải giải thích cho ngài nghe. Từ khi cuộc đổ bộ Normandy bắt đầu, quân đội của tôi đã phải chiến đấu liên tục trong suốt mười một tháng mà không hề được nghỉ ngơi hay bổ sung lực lượng. Khi họ đến bên sông Elbe, họ đã mệt mỏi đến mức không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Chúng tôi định nghỉ ngơi một thời gian rồi mới phối hợp với các ngài tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức, nhưng không ngờ họ lại đầu hàng… Điều này thực sự ngoài dự đoán của tôi.”

Nghe Mông Cổ Mã Lý giải thích như vậy, khuôn mặt Sócôf không khỏi hiện lên vẻ châm biếm. Từ khi cuộc đổ bộ Normandy đến bây giờ, đã trôi qua mười một tháng rồi; quân đội Anh cũng không phải là bất khả chiến bại, làm sao họ có thể luôn ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu với người Đức được? Những lời mà Mông Cổ Mã Lý vừa nói, thực chất chỉ là cách để biện hộ cho sự trì trệ gần đây của quân đội mình mà thôi.

Không chỉ Sócôf mà tất cả các chỉ huy có mặt ở đó đều hiểu rõ điều này. Nhưng ai cũng không nói ra, để giữ thể diện cho người Anh.

Bản nhạc chào mừng đã kết thúc, đội lễ nghi cũng đã hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra. Tiếp theo, Mông Cổ Mã Lý mời mọi người vào một hội trường trong tòa thị chính để tham gia bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Mặc dù bàn lớn trong hội trường được bày đầy các món ăn ngon lành, nhưng dường như mọi người không quá chú ý đến việc ăn uống, mà thay vào đó họ đang trò chuyện và chụp ảnh với nhau.

Để tránh những tình huống gượng gạo khi hai bên gặp nhau, không chỉ Ro-kosovski mang theo nhiều thông dịch viên tiếng Anh, mà Mông Cổ Mã Lý cũng đã sắp xếp nhiều thông dịch viên tiếng Nga. Khi các sĩ quan Anh và các tướng lĩnh Quân đội Xô viết trò chuyện với nhau, luôn có thông dịch viên tiếng Anh hoặc tiếng Nga xuất hiện bên cạnh họ, giúp chuyển đổi những gì họ nói sang ngôn ngữ mà bên kia có thể hiểu được.

Trong khi đó, mặc dù Sócôf biết tiếng Anh, nhưng anh ấy không hề có hứng thú giao tiếp với các sĩ quan Anh, vì vậy bên cạnh anh ấy không có ai đóng vai trò thông dịch.

“Xin hỏi ngài có phải là Tướng Sócôf không?” Sócôf đang ẩn mình trong một góc, cầm một ly rượu champagne và nhìn ra sân cỏ nơi các sĩ quan hai bên đang tụ tập. Khi nghe thấy có người nói chuyện với mình, anh ta vội vàng quay đầu lại và thấy một thiếu tướng Anh đang đứng phía sau mình.

“Vâng, tôi chính là Sócôf.” Vì lịch sự, Sócôf vội vàng đứng dậy, gật đầu chào hỏi, sau đó hỏi lại: “Xin hỏi ngài là ai?”

“Tôi xin tự giới thiệu,” thiếu tướng Anh nói một cách lịch sự: “Tôi là Thiếu tướng Wilson, chỉ huy Sư đoàn Dù!”

“Aha, vậy là Thiếu tướng Wilson!” Nhớ rằng đơn vị của mình sẽ gặp gỡ Sư đoàn Dù của đối phương, Sócôf vội vàng đưa ly champagne sang tay trái, sau đó chủ động đưa tay ra chào, nói với thái độ thân thiện: “Rất vui được gặp ngài.”

“Thiếu tướng Sócôf, tại trại tù binh mà các ngài đã giải phóng, không chỉ có rất nhiều phi công được cứu thoát, mà còn có rất nhiều sĩ quan thuộc sư đoàn của tôi bị Đức bắt làm tù binh cũng được giải cứu,” Wilson nói trong lúc bắt tay Sócôf. “Nhân danh những sĩ quan này, tôi xin chân thành cảm ơn ngài!”

“Tướng Wilson, ông thật là quá lịch sự.” Sócôf đáp lại một cách lịch sự: “Chúng ta là phe Đồng minh mà, khi thấy các binh sĩ của các bạn bị người Đức giam giữ trong trại tù binh, làm sao chúng ta có thể đứng yên không làm gì được? Chắc chắn phải cử người đi giải cứu họ. À, tình trạng sức khỏe của những binh sĩ được giải cứu ra sao rồi? Có cần tôi cử bác sĩ quân y đến kiểm tra cho họ không?”

“Cảm ơn lòng tốt của ông, Tướng Sócôf.” Wilson nói một cách chân thành: “Chúng tôi có điều kiện y tế tốt; những binh sĩ được giải cứu đều được đưa ngay đến bệnh viện để kiểm tra kỹ lưỡng. Tôi tin rằng dù có người nào do bị người Đức đối xử tàn ác mà sức khỏe gặp vấn đề, nhưng sau hai ngày được chăm sóc của nhân viên y tế, tình trạng của họ đã có sự cải thiện đáng kể.”

“Wilson, các bạn đang nói chuyện gì vậy?” Lúc này, Mông Cổ Mã Lý đang cầm ly rượu tiến lại gần và hỏi với nụ cười: “Tôi thấy ông và Tướng Sócôf đang trò chuyện rất hợp ý nhỉ.”

“Thưa Ngài Thống chế,” Wilson nói với Mông Cổ Mã Lý: “Quân đội của Tướng Sócôf mới đây đã giải cứu được rất nhiều binh sĩ của sư đoàn chúng tôi từ trại tù binh của người Đức; tôi đặc biệt đến đây để bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

“Aha, là chuyện này à.” Mông Cổ Mã Lý nghe xong cũng bày tỏ sự cảm thông: “Tôi nghe nói trong trại tù binh đó còn có cả Tổng tham mưu quân đội Bỉ cùng một số tướng lĩnh và sĩ quan khác nữa; sau khi được giải cứu, họ đã lập tức trở về Bỉ với tốc độ nhanh nhất có thể.”

“Thưa Ngài Thống chế,” Sócôf tò mò hỏi Mông Cổ Mã Lý: “Theo ông, sau khi về đến Bỉ, vị tướng đó có thể tiếp tục giữ chức vụ Tổng tham mưu của mình không?”

“Tôi nghĩ điều đó là không thể,” Mông Cổ Mã Lý lắc đầu nói: “Ông ấy đã bị người Đức giam giữ trong thời gian khá dài; chắc chắn vị trí của ông ấy đã bị người khác thay thế từ lâu rồi. Dù ông ấy trở về Bỉ, muốn tái giữ chức vụ cũ cũng gần như là bất khả thi.”

“Tướng Sócôf,” Wilson hỏi Sócôf: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, ông dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Sócôf nhún vai và nói: “Tôi tuân theo sự sắp xếp của cấp trên. Nếu được yêu cầu ở lại trong quân đội, tôi sẽ ở lại; nếu được yêu cầu chuyển ngành, tôi sẽ ngay lập tức cởi bỏ bộ quân phục này và trở về làm việc ở dân sự.”

  “Tướng Sócôf, việc để ông chuyển ngành thật sự là một sự lãng phí,” Wilson nói. “Tôi đã từng nghe nhiều về những chiến công của ông rồi. Người Đức chỉ cần nghe đến tên ông là đã run sợ. Một sĩ quan xuất sắc như ông, nếu không tiếp tục làm quân nhân, thì thật là đáng tiếc.”

  Trong lòng Sócôf rất rõ ràng rằng, mặc dù các cuộc chiến ở châu Âu đã kết thúc, nhưng cuộc chiến khốn nạn này vẫn chưa hết. Quân đội Xô viết sẽ sớm điều động một lượng lớn quân đội về phía đông, chuẩn bị cho một đòn tấn công mạnh mẽ vào Quân đội Kwantung đang đóng quân ở khu vực Đông Bắc Á. Nhưng trước khi “Cơn bão Tháng Tám” được triển khai chính thức, mọi thông tin đều phải được giữ bí mật, để tránh bị quân Nhật phát hiện và tăng cường phòng thủ, gây khó khăn cho cuộc tấn công sau này.

  Dù Wilson có nói gì thêm, câu trả lời của Sócôf luôn giống nhau: ông cam kết tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, nếu được yêu cầu ở lại thì ở lại, nếu không thì chuyển ngành. Thấy cuộc trò chuyện ngày càng trở nên căng thẳng, Mông Cổ Mã Lý bỗng nhiên đề xuất một ý kiến: “Tướng Sócôf, tôi muốn chụp một bức ảnh chung với ông, không biết ông có hứng thú không?”

  Mặc dù Sócôf thực sự coi thường quân đội Anh, nhưng ông vẫn rất ngưỡng mộ một vị tướng lừng danh như Mông Cổ Mã Lý trong Thế chiến thứ hai. Bây giờ đối phương tự nguyện mời mình chụp ảnh, làm sao có thể từ chối được? Ông vội vàng gật đầu và nói: “Thưa Ngài Đại tướng, đó thực sự là điều tôi mong đợi!”

  Khi thấy Sócôf đồng ý chụp ảnh cùng mình, khuôn mặt Mông Cổ Mã Lý cũng nở nụ cười. Ông vẫy tay gọi một nhiếp ảnh gia đang đứng gần đó, bảo họ đến gần hơn.

  Chẳng mấy chốc, nhiếp ảnh gia đó đã đến bên cạnh Mông Cổ Mã Lý và cung cấp dịch vụ một cách lịch sự: “Thưa Ngài Đại tướng, xin hỏi có điều gì ngài cần tôi giúp đỡ không?”

  Mông Cổ Mã Lý tự nhiên đặt tay lên vai Sócôf và nói với nhiếp ảnh gia: “Tôi muốn chụp một bức ảnh chung với vị tướng người Nga này, hãy chụp sao cho chúng ta trông đẹp nhé.”