Victor năm nay hơn bốn mươi tuổi, đã làm việc tại khu vực kho hàng gần hai mươi năm rồi. Khi người Đức chiếm đóng Pavlish, anh cùng một nhóm đồng nghiệp tiếp tục làm việc cho họ trong các kho hàng. Nhờ có kinh nghiệm dày dặn và thông thạo tiếng Đức, anh được người Đức bổ nhiệm làm quản lý kho hàng, chịu trách nhiệm điều hành tất cả công nhân làm việc ở đây.

Hôm nay, như mọi khi, anh ra khỏi nhà lúc bảy giờ sáng và đi về phía khu vực kho hàng.

Khi đến cửa vào khu vực kho hàng, anh nhận thấy có điều gì đó không ổn. Thông thường chỉ có hai binh sĩ canh gác ở cửa, và các hàng rào bằng cát hai bên cửa cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; chưa bao giờ thấy có binh sĩ ở bên trong.

Nhưng hôm nay, không chỉ số lượng binh sĩ canh gác tăng lên thành tám người mà còn có những thiết bị bắn tỉa được lắp đặt ở hai bên cửa, và sau mỗi thiết bị đó đều có ba người đứng gác. Có vẻ như không chỉ có xạ thủ mà còn có cả phụ xạ thủ và người cung cấp đạn nữa.

Victor cởi chiếc mũ trên đầu, đặt hai tay xuống bụng, rồi bước nhanh về phía các lính canh gác. Sau khi cúi đầu chào họ, anh giơ hai tay lên để họ kiểm tra người.

Thế nhưng, vào lúc đó, anh bất ngờ nghe họ hỏi mình: “Anh là công nhân làm việc trong kho hàng sao?”

“Vâng,” Victor trả lời một cách lễ phép: “Tôi là quản lý khu vực kho hàng, tất cả công nhân làm việc ở đây đều thuộc quyền quản lý của tôi.”

“À, vậy anh chính là quản lý người Nga của khu vực này à?”

Victor nhanh chóng nhìn vào cấp bậc của người lính Đức đang hỏi, rồi trả lời một cách lịch sự: “Vâng, thưa trung úy. Tôi chính là quản lý người Nga của khu vực này.”

“Vì là quản lý người Nga, vậy thì hãy đi theo tôi một chút. Sĩ quan chỉ huy của tôi muốn nói chuyện với anh.” Trung úy nói xong, vẫy tay ra hiệu: “Đi thôi, theo tôi vào văn phòng kho hàng.”

Victor vội vàng đồng ý, đội lại chiếc mũ lên đầu, cúi đầu theo sau trung úy đi vào bên trong kho hàng.

Tuy nhiên, trước khi bước vào, anh liếc nhìn nhanh qua các binh sĩ đang canh gác. Là quản lý kho hàng, hàng ngày anh đều phải giao tiếp với các binh sĩ Đức canh gác nơi đây, vì vậy anh biết tất cả họ. Nhưng lần này, tất cả những người đứng ở cửa đều là những khuôn mặt lạ; anh không nhận ra ai cả.

Nhận thấy điều này, Victor bất giác nhíu mày, tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ sau khi tan ca tối qua, lực lượng canh gác ở khu vực kho hàng đã được thay đổi sao?”

Khi nghĩ đến những điều này, anh không khỏi bắt đầu lo lắng. Trước đây, vị trưởng đồn quân canh gác rất coi trọng anh và giao cho anh công việc quản lý kho hàng. Khi đơn vị được điều động đi, vị trưởng còn dặn dò người phó trưởng đồn ở lại phải chăm sóc anh thật tốt. Nếu thực sự có sự thay đổi trong đơn vị mới, liệu vị trí của mình có còn được giữ lại không?

Với tâm trạng lo lắng như vậy, Victor theo người hạ sĩ đến bên ngoài tòa nhà văn phòng của kho hàng.

Cảnh tượng bên ngoài tòa nhà cũng khiến Victor ngạc nhiên. Không chỉ có thêm lính canh gác ở cửa ra vào, mà trên mái nhà còn được chất đầy các túi cát và lắp đặt thêm hai thiết bị phòng thủ, tạo nên một bầu không khí như thể cuộc chiến sắp bùng nổ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Victor tự hỏi: Chẳng lẽ đơn vị của chúng ta sắp tiến vào đây sao? Với suy nghĩ đó, anh thử hỏi người hạ sĩ dẫn đường: “Thưa ngài hạ sĩ, có phải các ngài là đơn vị mới đến thay phiên không ạ? Tôi thấy các biện pháp phòng thủ ở kho hàng dường như đã được tăng cường so với hôm qua.”

Người hạ sĩ quay đầu nhìn anh, nói một cách nghiêm túc: “Đừng hỏi những điều không nên hỏi; có những thông tin mà bạn không nên biết.”

Hai người đến phòng làm việc của vị phó trưởng đồn canh gác. Victor thấy bên trong có vài sĩ quan lạ mặt; mức cấp bậc của họ đều cao hơn so với vị phó trưởng đồn trước đây. Nhìn thấy điều này, Victor càng tin chắc rằng sau khi tan ca tối hôm qua, lực lượng canh gác ở khu vực kho hàng đã được thay đổi, và tất cả những người mà anh quen biết đều đã được điều động đi. Bây giờ, toàn bộ lực lượng canh gác ở đây đều là người mới đến, và việc họ mời anh đến đây chắc chắn là để tìm hiểu tình hình ở khu vực kho hàng.

Sau khi dẫn Victor vào phòng, người hạ sĩ nhanh chóng đi đến bên cạnh vị thiếu tá, nói vài câu vào tai ông ta rồi rời đi.

Đứng ở giữa phòng, Victor vội vàng cởi chiếc mũ trên đầu và chào hỏi từng vị sĩ quan.

“Anh tên là gì?” Một vị đại úy bỗng nhiên hỏi.

Victor vội vàng quay người lại, cung kính trả lời: “Thưa đại úy, tôi tên là Victor, là người quản lý khu vực kho hàng.”

“Nếu là người quản lý kho hàng, chắc hẳn anh rất am hiểu về tình hình ở đây, phải không?” Đại úy hỏi. Người đó là Naerwa. Anh ta tiếp tục nói: “Vậy thì hãy giới thiệu cho chúng tôi về tình hình ở kho hàng đi.”

“Tôi nên giới thiệu những điều gì ạ?” Victor hỏi một cách bối rối.

“Chẳng hạn, kho hàng có bao nhiêu công nhân? Có bao nhiêu căn kho, và bên trong chứa những vật tư gì?”

Mễ Hải Da Phu chen lời nói: “Và còn một điều nữa, mỗi ngày có bao nhiêu phương tiện ra vào kho?”

Đối với câu hỏi của Mễ Hải Da Phu, Victor trả lời một cách thành thạo: “Thưa thiếu tá, hiện tại khu vực kho của chúng tôi có tổng cộng 129 công nhân. Nhiệm vụ của họ là hàng ngày vận chuyển hàng hóa từ các đoàn xe đến kho, hoặc ngược lại, từ trong kho ra các xe vận chuyển.

Khu vực kho gồm tổng cộng 37 kho, trong đó 11 kho chứa đồng phục quân sự, chăn ga và các vật tư quân dụng khác; 1 kho dược phẩm, cung cấp thuốc cho vài sư đoàn; 13 kho thực phẩm, chứa đủ thức ăn cho bốn sư đoàn sử dụng trong một tháng; còn 12 kho còn lại thì chứa… vũ khí đạn dược…”

Nói đến đây, Victor ngước nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường rồi tiếp tục: “Thông thường vào lúc 8 giờ rưỡi sáng, các đoàn xe từ nơi khác sẽ đến Nhập Thành thành phố để vận chuyển vật tư. Chúng sẽ vào qua cổng nam của khu vực kho và đưa hàng hóa đến các kho tương ứng. Các công nhân đã đợi sẵn ở đó sẽ tiến hành vận chuyển hàng hóa vào kho. Đến buổi trưa, các đoàn xe do các sư đoàn cử đến sẽ vào qua cổng bắc, tức là cổng chính, để lấy những vật tư mà họ cần.”

Nghe xong lời giải thích của Victor, Mễ Hải Da Phu nhìn đồng hồ và hỏi: “Vậy là sau nửa giờ nữa, sẽ có đoàn xe từ nơi khác đến khu vực kho phải không?”

“Vâng, thưa thiếu tá,” Victor trả lời, có vẻ ngạc nhiên khi nhìn Mễ Hải Da Phu. Anh tự hỏi liệu vị thiếu tá này, vì đã đảm nhận trách nhiệm phòng thủ khu vực kho, có được người chỉ huy đơn vị bảo vệ giới thiệu về tình hình bên trong kho hay không? Nhưng sau khi nhìn chiếc đồng hồ, anh vẫn trả lời một cách trung thực: “Sau nửa giờ nữa, sẽ có một đoàn xe vận chuyển đến khu vực kho.”

“Anh biết đoàn xe đó vận chuyển những vật tư gì không?” Narva hỏi xen vào.

Victor suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ có lẽ là vũ khí đạn dược.”

“Tại sao vậy?” Narva tiếp tục hỏi.

“Từ tuần trước, hàng ngày có rất nhiều xe vận chuyển đạn dược đến kho. Nghe nói là do quân đội có kế hoạch điều động quân sự…” Victor dừng lại một chút để quan sát phản ứng của mọi người, thấy mọi người đều không có biểu hiện gì đặc biệt, anh mới tiếp tục: “Ban đầu, 12 kho chứa vũ khí đạn dược đều đã đầy hàng, nhưng bây giờ chỉ còn hai kho còn một số lượng hàng hóa nhất định…”

Trong thời gian chờ đợi công nhân đến làm việc, Mễ Hải Da Phu cùng một số người đã tổ chức kiểm tra các kho trong khu vực kho bãi và phát hiện ra rằng có khá nhiều vật tư quân sự, nhưng lượng vũ khí đạn dược lại rất hạn chế. Chỉ sau khi nghe giải thích của Victor, họ mới hiểu rõ tình hình thực sự.

Nếu quân Đức biết được rằng kho vận chuyển này đã bị mất, chắc chắn họ sẽ tập trung lực lượng để tấn công. Mặc dù hiện vẫn chưa rõ quân Đức sẽ điều động bao nhiêu binh sĩ, nhưng Mễ Hải Da Phu hiểu rằng nếu không có đủ vũ khí đạn dược, đội quân chỉ vài trăm người của họ có thể sẽ gặp nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Vì vậy, việc thu thập đủ vũ khí đạn dược trong kho là ưu tiên hàng đầu hiện nay.

Mễ Hải Da Phu nhìn Victor đứng trước mặt mình và tự hỏi: Liệu người này làm việc cho người Đức chỉ vì áp lực cuộc sống, hay là một kẻ yếu đuối, sẵn lòng phục vụ họ hết mình? Nếu muốn duy trì vị trí của mình trong khu vực kho bãi, thì việc hợp tác với những người như vậy là điều không thể tránh khỏi.

Victor cảm thấy lo lắng khi thấy Mễ Hải Da Phu liên tục nhìn mình; anh sợ rằng vị thiếu tá Đức này không hài lòng với mình và sẽ buộc anh từ bỏ chức vụ quản lý kho. Nếu điều đó xảy ra, gia đình anh sẽ không còn chỗ nào để sinh sống.

Đúng lúc anh đang hoảng sợ, bỗng nhiên, vị thiếu tá Đức với vẻ mặt nghiêm nghị hỏi anh: “Victor, bạn nghĩ người Nga có thể xâm nhập vào thành phố không?”

Nghe câu hỏi này, Victor lập tức đổ mồ hôi lạnh; đây quả là một câu hỏi nguy hiểm. Nếu câu trả lời của anh không làm hài lòng đối phương, có lẽ anh sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

“Tại sao anh không trả lời?” Thấy Victor im lặng quá lâu, Narva không nhịn được mà hỏi.

Victor run rẩy, biết rằng nếu không trả lời câu hỏi này, anh sẽ không thể rời khỏi căn phòng này. Anh lau mồ hôi trên trán và nói một cách e dè: “Thiếu tá, kể từ khi các ông chiếm giữ thành phố này, gần đây không còn xảy ra bất kỳ trận chiến nào nữa. Tôi nghĩ đó chính là lý do tại sao cấp trên lại chọn nơi này làm kho vận chuyển.”

“Chưa từng có trận chiến trước đây không có nghĩa là sẽ không có trận chiến sau này,” Mễ Hải Da Phu nhận xét và tiếp tục thử thách: “Hiện tại, vị trí của quân Nga cách thành phố không quá mười km. Nếu họ tấn công, chỉ trong nửa ngày là có thể xâm nhập vào thành phố.”

“Không… không thể nào như vậy được.” Khi biết rằng Quân đội Xô viết hiện đang cách thành phố chưa đầy mười cây số, Victor vừa cảm thấy vui mừng trong lòng vừa lại hoảng sợ. Trong hai năm qua, anh đã làm việc tại kho của người Đức và thậm chí còn giữ chức vụ quản lý. Nếu Quân đội Xô viết thực sự tiến vào thành phố, liệu họ có bỏ qua anh không? “Tôi… tôi tin tưởng các bạn… Chắc chắn các bạn sẽ ngăn chặn họ, không cho họ xâm nhập vào thành phố này.”

Sau khi nói ra những lời đó một cách run rẩy, Victor ngước nhìn Mễ Hải Da Phu ngồi phía sau bàn, muốn biết đối phương có phản ứng gì. Nhưng trên khuôn mặt Mễ Hải Da Phu không hề có chút vui mừng nào; ngược lại, người đó còn cau mày. Victor bắt đầu lo lắng: Chẳng lẽ mình đã nói sai điều gì đó chăng?

Đúng lúc bầu không khí trong phòng trở nên ngượng ngùng, một binh sĩ bước vào từ bên ngoài. Anh ta đến bên cạnh bàn, đặt tờ điện báo lên mặt bàn rồi rời đi.

Mễ Hải Da Phu lấy tờ điện báo lên và đọc kỹ. Nửa giờ trước, ông đã ra lệnh cho người phụ trách việc liên lạc gửi điện báo về trụ sở quân đoàn để báo cáo tất cả những gì đang xảy ra ở đây. Bây giờ, trụ sở quân đoàn đã trả lời điện báo, chỉ dẫn cho ông cách xử lý tình hình.

Nội dung điện báo rất đơn giản: yêu cầu họ dựa vào công nhân trong khu vực kho để làm rõ tình hình hàng tồn kho và chuẩn bị sẵn sàng đón đầu cuộc tấn công của quân Đức.

Sau khi đọc xong nội dung điện báo, Mễ Hải Da Phu đưa nó cho một số thuộc cấp xem. Khi đưa tờ điện báo cho Narva, ông không chú ý đến một phía của nó – chính là phía hướng về Victor.

Và Victor, đứng không xa, tình cờ nhìn thấy nội dung điện báo. Thay vì tiếng Đức, đó lại là tiếng Nga. Ban đầu anh ta ngạc nhiên, nhưng sau đó anh ta hiểu ra rằng những người đang ngồi trước mặt mình, dù mặc đồng phục của quân Đức và nói tiếng Đức thông thạo, nhưng thực ra họ không phải là người Đức mà Quân đội Xô viết đã giả danh.

Khi nhận ra điều này, Victor kiềm chế nỗi vui mừng trong lòng và nói một cách nghiêm túc với Mễ Hải Da Phu: “Thưa thiếu tá, ông có muốn nghe ý kiến thật lòng của tôi không?”

Mễ Hải Da Phu không ngờ Victor lại đột nhiên nói như vậy, ban đầu ông cũng ngạc nhiên, nhưng sau đó ông gật đầu, mời anh ta tiếp tục nói.

Victor ho khan một tiếng rồi nói một cách thẳng thắn: “Thưa thiếu tá, xin hãy tha thứ cho sự thẳng thắn của tôi. Trước đây, quân đội của chúng tôi không bao giờ tiến gần thành phố này vì sức mạnh của các ngài quá lớn. Nhưng bây giờ, sau những trận chiến ở Kursk và Kharkov, các ngài đã gặp phải hàng loạt thất bại và sức mạnh của các ngài cũng giảm sút đáng kể.”

Đội quân hiện đang ở cách thành phố chưa đầy mười kilômét, theo những gì tôi biết, đó là lực lượng tinh nhuệ nhất của quân đội chúng tôi – Tập đoàn quân số 27. Vị chỉ huy của họ, tướng Sócôf, chưa bao giờ thua trận trong các cuộc chiến với các ngài. Nếu đội quân của ông ấy thực sự tiến gần thành phố, tôi tin chắc các ngài sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Mễ Hải Da Phu không ngờ Victor lại dám nói ra suy nghĩ của mình một cách công khai như vậy, và trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Chưa kịp để ông ta nói thêm gì, Narva bên cạnh ông ta liền phát ra tiếng cười lạnh và nói: “Victor, nói như vậy, anh không sợ chết sao?”

“Sợ chứ, tất nhiên là sợ.” Đã đến nước này, Victor quyết định phải mạo hiểm một lần. Nếu người đối diện thực sự là kẻ giả mạo Quân đội Xô viết, thì những lời nói thẳng thắn của mình chắc chắn sẽ giúp ông ta có được tình hình tốt hơn sau này. Ngay cả khi người đó thực sự là người Đức, thì ông ta cũng chỉ bị đánh đập một chút rồi bị giam vào tù mà thôi, không có gì nguy hiểm đến tính mạng. “Nhưng tôi chỉ muốn nói ra những suy nghĩ thật lòng của mình. Nếu sau này các ngài muốn xử tử tôi, tôi cũng chấp nhận.”

Narva đang định nói thêm điều gì đó thì bị Mễ Hải Da Phu ngăn lại: “Đại úy Narva, đừng nói nữa.” Từ những lời Victor vừa nói, Mễ Hải Da Phu cảm thấy người đối diện có vẻ là người đáng tin cậy. Nếu muốn bảo vệ khu vực này, thì thực sự không thể thiếu sự hỗ trợ của họ, vì vậy ông ta đã ngăn Narva lại.

Nghe thấy Mễ Hải Da Phu đột nhiên nói tiếng Nga rất chuẩn xác, Victor cảm thấy vô cùng xúc động; có vẻ như cuộc mạo hiểm của mình thực sự rất đáng giá, và người đối diện quả thực là kẻ giả mạo Quân đội Xô viết. Tuy nhiên, trên mặt ông ta vẫn giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Thưa thiếu tá, tại sao ngài lại nói tiếng Nga vậy?”

Mễ Hải Da Phu tháo chiếc mũ rộng và ném nó xuống bàn, sau đó đứng dậy và nói với Victor: “Anh bạn Victor, thật sự mà nói, chúng tôi chính là binh sĩ của Tập đoàn quân số 27. Chúng tôi được lệnh hóa trang thành quân Đức, xâm nhập vào hậu tuyến địch để chiếm giữ kho vật tư vận chuy