Theo kế hoạch, trại Istra sẽ khởi hành vào lúc ba giờ sáng hướng về Popkovskoye, nơi họ sẽ gặp gỡ đội quân chính của Sư đoàn Vệ binh thứ 11 để cùng nhau tấn công các làng mạc đang bị quân Đức chiếm đóng.

Ai ngờ, ngay khi đội quân chuẩn bị lên đường, trưởng phòng thông tin Mã Khắc Tây Mẫu vội vàng chạy đến và đưa cho Sócôf một bức điện: “Đồng chí chỉ huy trại ơi, đây là điện từ tổng hành dinh.”

“Điện từ tổng hành dinh?!” Nghe Mã Khắc Tây Mẫu nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, tự hỏi liệu có biến đổi gì xảy ra không. Khi anh mở bức điện để đọc nội dung, Biệt Nhĩ Kim bên cạnh liền vội vàng bật đèn pin để chiếu sáng.

Nội dung bức điện rất đơn giản: yêu cầu Sócôf ngay lập tức đến đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh tại thành phố Tô Hy Ni Kỳ. Sau khi đọc xong, Sócôf tỏ vẻ bối rối: “Chỉ vài giờ nữa là trận chiến sẽ bắt đầu, vậy mà lại yêu cầu tôi đến đơn vị của Tập đoàn quân vào lúc này… Chuyện này thực sự rất kỳ lạ.”

Biệt Nhĩ Kim cũng đã đọc rõ nội dung điện, liền thúc giục: “Nếu đó là mệnh lệnh từ cấp trên, thì bạn hãy mau đi đi. Còn đội quân thì tôi sẽ dẫn họ đến địa điểm hợp nhất.”

Sócôf cùng với Oleg và một đội vệ sĩ, sau hơn ba giờ lái xe, cuối cùng cũng đến được Tô Hy Ni Kỳ. Khi vừa đến nơi, trời đã sáng. Cách đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh vẫn còn khá xa, nhưng anh đã thấy có rất nhiều người đứng trên đường phố bên ngoài; ngoài quân nhân ra, còn có nhiều người mặc đồ dân sự, nhưng nhìn vào trang phục của họ, rõ ràng họ không phải là người dân của Tô Hy Ni Kỳ.

Tại một góc đường, có vài binh sĩ đang làm nhiệm vụ gác giao thông. Khi thấy nhóm Sócôf tiến đến, một trong số họ vội vàng tiến lên chặn đường họ và nói một cách lịch sự: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy! Hiện đang có một buổi lễ diễn ra ở đây, vì vậy không thể cho qua được, xin các bạn đi đường vòng.”

“Tôi là Thiếu tá, chỉ huy trại Istra, Sócôf,” Sócôf vội vàng giới thiệu bản thân: “Tôi được lệnh đến đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

“Các chiến sĩ biết rằng Sócôf được lệnh đến đây, vì vậy họ nhanh chóng tránh sang một bên để nhường đường cho ông ấy. Sau đó, một người trong số họ quay đầu lại và nói: ‘Hãy đi đi, đồng chí thiếu tá! Nhưng ông đến hơi muộn rồi; lễ nghi đã bắt đầu cách đây năm phút.’”

Nghe thế, Oleg – người đang đi sau lưng Sócôf– không khỏi tò mò hỏi: “Lễ nghi gì vậy?”

“Lễ nghi gì khác được nữa?” Người chiến sĩ cười đáp: “Tất nhiên là lễ trao cờ rồi!”

“Đồng chí trưởng tiểu đoàn,” khi họ đang đi về phía cổng của đơn vị Tư lệnh, Oleg tiếp tục hỏi: “Ông có biết đó là lễ trao cờ gì không?”

Sócôf chỉ nhận được một bức điện yêu cầu ông đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân; về nội dung cụ thể của việc này, ông cũng không hề biết gì cả. Vì vậy, trước câu hỏi của Oleg, ông chỉ có thể trả lời một cách thành thật: “Tôi cũng không biết.”

Khi đến ngoài đám đông, Sócôf thấy Rokosovski cùng các thành viên của đơn vị Tư lệnh đều đứng trên bậc thang của tòa nhà. Tuy nhiên, người đang phát biểu lúc này không phải là bất kỳ ai trong số họ, mà là một người đàn ông trung niên mặc đồ thường phục, người mà Sócôf chưa từng gặp trước đây. Người đàn ông đó vung tay lên và nói một cách hùng hồn: “…Các đồng chí dân quân khu vực Leningrad thật là xuất sắc! Xét đến lòng anh dũng, tinh thần chiến đấu kiên cường và kỹ năng quân sự xuất sắc mà họ đã thể hiện trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc, Bộ Tổng chỉ huy quyết định trao cho họ danh hiệu Đại đoàn Bộ binh Thủy quân lục chiến Đệ 11…”

Nghe thấy điều này, Sócôf không khỏi thắc mắc: Việc trao danh hiệu cao quý cho đơn vị do Chernyshev chỉ huy đã xảy ra cách đây vài tháng rồi; tại sao bây giờ lại nhắc lại chuyện cũ? Nghĩ đến đây, ông vỗ vai một người đàn ông mặc đồ công nhân đứng phía trước và gọi: “Đồng chí!”

Người đàn ông đó quay đầu lại và nhận ra người vỗ vai mình là một thiếu tá, liền nói một cách lịch sự: “Đồng chí chỉ huy, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?”

Người đàn ông đang phát biểu kia nhăn mày và hỏi: “Người đang nói chuyện kia là ai vậy?”

“Bessolov ạ,” người đàn ông nói với vẻ tự hào: “Ông ấy là thành viên của Hội đồng Xô viết khu vực Leningrad và cũng là trưởng đoàn đại biểu chúng ta. Ông ấy được cử từ Tổng hành dinh của Bộ Tư lệnh Tối cao để trao lá cờ cho Sư đoàn Vệ binh số 11. Bạn có biết không, hầu hết các chỉ huy và chiến sĩ trong sư đoàn này đều là những người dân quân đến từ các nhà máy và doanh nghiệp trong khu vực chúng ta…”

Người đàn ông vừa nói xong thì Sócôf đã nghe thấy hai câu cuối cùng của Bessolov: “…Bây giờ, xin mời Tướng Chernyshev, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 11, đến đây để tiếp nhận lá cờ vinh quang này!”

Trong tiếng vỗ tay dồn dập như sấm, Chernyshev cùng một thiếu úy bước đến trước mặt Bessolov, đưa tay chào rồi tiếp nhận lá cờ quân đội. Sau đó, ông lại chào Bessolov một lần nữa trước khi giao lá cờ cho thiếu úy.

Thiếu úy phất phới lá cờ của Sư đoàn Vệ binh số 11, để lá cờ đỏ rực bay phấp phới trong làn gió buổi sáng. Chernyshev quỳ xuống, dùng hai tay nâng một góc của lá cờ và hôn vào đó một cách trân trọng. Trong khoảnh khắc đó, hiện trường trở nên yên tĩnh hoàn toàn; tất cả các binh sĩ đều đưa tay chào lá cờ, còn các thành viên của đoàn đại biểu cũng đứng đó với vẻ thành kính.

Chernyshev đứng dậy, hướng về phía lá cờ và nâng tay phải lên, tuyên thệ một cách trang nghiêm: “Vì danh dự của Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 11, chúng tôi xin thề!”

Những chỉ huy và chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 11, bao gồm cả nhóm người của Sócôf, cũng đồng loạt nâng tay phải lên và tiếp lời: “Chúng tôi xin thề!”

Chernyshev nâng giọng lên: “Chúng tôi sẽ nhất định đuổi những kẻ xâm lược ra khỏi lãnh thổ của chúng ta, và sẽ giữ cho lá cờ của Lenin mãi mãi bay trên bầu trời của Liên bang Xô viết!”

Các chiến sĩ reo lên theo lời thề của Chernyshev: “…Giữ cho lá cờ của Lenin mãi mãi bay trên bầu trời của Liên bang Xô viết!”

…………

Sau nghi thức trao cờ đơn giản, Chernyshev và Bessolov đều đi theo Rokosovsky vào căn cứ quân đội, trong khi đoàn đại biểu đến thăm đơn vị thì được Mã Lợi Ninh dẫn đến nhà hàng sĩ quan để ăn sáng.

Sócôf tìm đến trưởng ban tham mưu của sư đoàn và hỏi: “Đồng chí trưởng ban tham mưu ơi, bộ chỉ huy đã gửi điện báo yêu cầu tôi ngay lập tức đến đây, chỉ để tham gia nghi thức trao cờ đơn giản này sao?”

“Đồng chí Thiếu tá…” Nghe Sócôf nói như vậy, Tổng tham mưu sư đoàn lập tức cau mặt và chỉnh sửa anh ta: “Đây không phải là một buổi lễ trao cờ đơn giản đâu. Anh có thấy rằng những người tham dự buổi lễ này đều là các đại biểu từ các tầng lớp khác nhau ở khu Leningrad của thành phố Moscow chứ? Họ và các chiến sĩ của chúng ta đều xuất thân từ cùng một nơi. Việc để họ chịu trách nhiệm tổ chức buổi lễ trao cờ này, chính là để khích lệ tinh thần chiến đấu của toàn sư đoàn chúng ta, giúp các chiến sĩ có được tâm trạng chiến đấu hết mình trong trận chiến hôm nay…”

Khi Tổng tham mưu sư đoàn vừa nói xong, Sócôf lập tức đặt câu hỏi một cách bối rối: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu buổi lễ trao cờ này về cơ bản là một cuộc họp tuyên thệ, vậy tại sao lại không tổ chức ở tiền tuyến mà lại ở đây?”

“Điểm xuất phát của cuộc tấn công của chúng ta nằm trong phạm vi tầm bắn của pháo binh Đức,” Tổng tham mưu sư đoàn giải thích cho Sócôf: “Để bảo đảm an toàn cho các đại biểu, chúng ta mới quyết định tổ chức buổi lễ trao cờ tại trong thành phố Tô Hy Ni Kỳ.” Nói xong, ông nhìn đồng hồ và bổ sung: “Đồng chí Thiếu tá Sócôf, hiện tại còn ba giờ nữa là đến giờ bắt đầu cuộc tấn công. Bạn có thể đi ăn uống gì đó tại căn tin sĩ quan trước, sau đó lập tức đến tiền tuyến để chỉ huy trận chiến.”

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của các bạn đọc sách như không địch nhỏ Xi Xi, bạn đọc 20171027091759733, Đậu bao không có thịt, bạn đọc 20180415064118655, và những ai đã đóng góp quà tặng! Cũng xin cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu ủng hộ bằng cách đánh giá và gửi phiếu đề cử!