Hai ngày sau, Sócôf cùng với bốn mươi sĩ quan các cấp do chính ông lựa chọn, cùng đội vệ binh của Tiết Liêu Sa, tạo thành một đoàn xe gồm năm chiếc xe jeep và tám chiếc xe tải, tiến về hướng quân đoàn trên thảo nguyên.

Trước khi khởi hành, Sócôf triệu tập tất cả các chỉ huy và chiến sĩ đi cùng và nói với họ: “Các đồng chí, từ bây giờ trở đi, chúng ta không còn là thành viên của Tập đoàn quân số 6 nữa. Chúng ta sắp đến một đơn vị mới để nhận nhiệm vụ chiến đấu mới.

Vị trí hiện tại của chúng ta cách đích có hơn một nghìn sáu trăm cây số. Ngay cả khi đi xe, cũng có lẽ phải mất ba đến bốn ngày. Mặc dù hầu hết các khu vực dọc đường đều nằm trong tầm kiểm soát của quân đội chúng ta, nhưng không ai có thể đảm bảo rằng chúng ta sẽ không gặp phải các đội quân nhỏ của kẻ thù. Vì vậy, đội vệ binh có trách nhiệm bảo vệ phải luôn cảnh giác cao độ, để tránh bị kẻ thù tấn công.”

Sau khi nói xong, Sócôf ra lệnh cho các chỉ huy và chiến sĩ lên xe. Trong lúc họ đang lên xe, ông gọi Tiết Liêu Sa sang một bên và nói: “Tiết Liêu Sa, tôi nghĩ bạn cũng đã nghe những gì tôi vừa nói. Hành trình này đến quân đoàn trên thảo nguyên sẽ không hề dễ dàng; sự an toàn của tất cả mọi người đều phụ thuộc vào đội vệ binh của các bạn.”

“Đừng lo, Mễ Sa,” Tiết Liêu Sa nói một cách tự tin: “Tất cả các khu vực dọc đường đều nằm trong tầm kiểm soát của quân đội chúng ta. Ngay cả khi gặp phải các đội quân nhỏ của Đức, miễn là chúng ta kiên trì một thời gian, quân tiếp viện sẽ sớm đến hỗ trợ.”

Sau khi nhận được lời cam đoan của Tiết Liêu Sa, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Quay lại xe, ông nói với Biệt Nhĩ Kim – người đã ngồi trong xe từ trước đó: “Đồng chí chính ủy của tôi, lần này chúng ta sẽ lại cùng nhau làm việc tại đơn vị mới.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim mỉm cười và trả lời: “Mễ Sa, tôi cảm thấy mình vẫn phù hợp với vai trò một chỉ huy quân sự, để chỉ huy các đơn vị chiến đấu. Còn về công tác chính trị thì để Tướng Konev sắp xếp người khác cho bạn thôi.”

Sau khi đoàn xe khởi hành, Biệt Nhĩ Kim bỗng nhiên lại hỏi: “Mễ Sa, tôi thực sự rất tò mò, tại sao anh lại muốn chuyển sang phục vụ trong các đơn vị khác?”

Sócôf nhìn vào mắt Biệt Nhĩ Kim, suy nghĩ rất kỹ để tìm ra lý do thích hợp để trả lời câu hỏi của anh ta. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nói: “Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, anh cũng biết rằng chiến thuật mà tôi sử dụng trên chiến trường là khác biệt so với các chỉ huy khác.”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu và khích lệ: “Cứ tiếp tục nói đi.”

“Lý do ban đầu khiem quân bộ binh của tôi có thể kiên trì trên chiến trường Mã Mã Dãi Phủ trong thời gian dài, chính là nhờ vào việc áp dụng thành công những chiến thuật đó,” Sócôf giải thích. “Nhưng sau khi được sáp nhập với Sư đoàn Vệ binh số 41, rất nhiều chiến thuật của tôi gặp khó khăn trong việc được thực hiện trên chiến trường.”

“Mễ Sa, anh nói đúng đấy,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu đồng ý. “Bởi vì các đơn vị luôn bận rộn với các trận chiến hàng ngày, không có thời gian để huấn luyện, chưa kể đến việc áp dụng những chiến thuật của anh vào từng đại đội.”

“Gần đây, tôi được giao nhiệm vụ chỉ huy Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân thứ Sáu, nhưng những đơn vị có thể tuân theo mệnh lệnh của tôi chỉ có Sư đoàn Vệ binh số 41, số 67, số 71 và số 75 mà thôi,” Sócôf tiếp tục nói. “Các tướng chỉ huy những sư đoàn này – những người đã cùng tôi chiến đấu – đều hiểu rõ tầm quan trọng của những chiến thuật đó. Còn những đơn vị mới đến thì chỉ hành xử một cách miệng nói lòng không nghe; hơn nữa, do họ mới gia nhập không lâu, các đơn vị này vẫn chưa thể hoạt động ăn ý với nhau. Vì vậy, mặc dù số lượng đơn vị thuộc Tập đoàn quân tăng lên, nhưng sức mạnh chiến đấu thì không hề được cải thiện đáng kể.”

“Lý do tôi yêu cầu được chuyển đến Quân đoàn Đồng bằng của Tướng Konev, chính là bởi vì đơn vị đó mới được thành lập và cần thêm thời gian huấn luyện trước khi tham gia chiến đấu,” Sócôf nói. “Hiện tại, tình hình chiến sự trên tuyến Red Army Village – Donetsk đã gần như ngừng lại; sự có mặt hay vắng mặt của tôi cũng không ảnh hưởng nhiều đến tình hình chiến sự giữa hai bên.”

Ngược lại, nếu lúc này tôi đến đơn vị mới và truyền đạt những chiến thuật của mình cho những sĩ quan và binh sĩ mới gia nhập quân đội, họ sẽ dần dần học được những chiến thuật đó trong quá trình huấn luyện hàng ngày và tự nhiên áp dụng chúng vào các trận chiến.”

Sau khi nghe Sócôf giải thích như vậy, Biệt Nhĩ Kim cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao Sócôf lại tự nguyện xin đi đến Quân đoàn ở vùng thảo nguyên. Anh gật đầu và nói: “Mễ Sa, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Nếu muốn áp dụng những chiến thuật của mình vào đơn vị, tốt nhất là bắt đầu từ việc huấn luyện cho binh sĩ mới. Còn đơn vị của chúng ta trước đây toàn là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu; họ vẫn quen sử dụng những chiến thuật cũ. Và vì chúng ta phải chiến đấu mỗi ngày, chúng ta không có thời gian để huấn luyện họ, vì vậy ngay cả khi họ trở thành thuộc cấp của bạn, có lẽ họ cũng khó có thể nâng cao khả năng chiến đấu của mình.”

Vì lý do an toàn, vào đêm đầu tiên khi dựng trại, Sócôf đã ra lệnh cho đoàn xe dừng lại tại một thị trấn có quân đội đồng minh đóng quân. Chỉ cần có quân đội đồng minh đóng ở đây, khả năng bị quân Đức tấn công bất ngờ sẽ giảm xuống đáng kể.

Tiết Liêu Sa luôn ghi nhớ lời dặn của Sócôf. Mặc dù biết rằng trong thị trấn có một đại đội quân đội đồng minh đóng quân, nhưng vì lý do an toàn, anh vẫn cho thiết lập hai điểm canh gác xung quanh khu trại, đồng thời cử hai đội tuần tra gồm tám người đi tuần tra xung quanh khu vực đóng trại.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra.

Sáng hôm sau, khi Sócôf biết rằng mọi thứ diễn ra êm đềm vào ban đêm, anh cũng thở phào nhẹ nhõm. Phải biết rằng, trong số bốn mươi sĩ quan đi cùng anh lần này, tất cả đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và chỉ huy. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra trên đường đi và có một hoặc hai người bị thương, Sócôf chắc chắn sẽ rất lo lắng.

Trước khi đơn vị tiếp tục lên đường, Sócôf gọi Tiết Liêu Sa lại và nói: “Tiết Liêu Sa, khu vực phía trước cách đây nửa tháng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của quân Đức. Bạn hãy cử một chiếc xe đi đánh dấu con đường phía trước; nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, chúng ta có thể thông báo kịp thời cho phía sau.”

“Được,” Tiết Liêu Sa vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ cử một chiếc xe tải đi đánh dấu con đường phía trước; ngay cả khi gặp phải những nhóm kẻ địch nhỏ, chúng cũng hoàn toàn có thể đối phó được.”

Đoàn xe đã bắt đầu hành trình. Chiếc xe tải được Tiết Liêu Sa cử đi để mở đường, di chuyển cách phía trước đoàn xe khoảng hai kilômét.

Chưa đi được năm km, thiếu úy ngồi ở ghế phụ lái đã nhìn thấy một cái cây đổ ngang trên con đường phía trước, chặn hẳn lối đi. Anh vội vàng ra lệnh cho tài xế dừng xe, mở cửa xe và la lên với các chiến sĩ bên trong: “Các anh em súng máy, hãy cảnh giác, có kẻ địch gần đây đấy!”

Người lính súng máy nghe thấy lời kêu của thiếu úy liền vội vàng đáp lại, sau đó đặt khẩu súng máy lên trên nóc buồng lái. Nhưng vừa đặt xong, một viên đạn đã bay ra từ rừng bên lề đường, xuyên qua thái dương bên phải anh ta và thoát ra ở thái dương bên trái, đầy máu tươi. Người lính súng máy đứng yên vài giây rồi từ từ ngã xuống trong xe.

“Kẻ địch tấn công! Kẻ địch tấn công!” Thấy đồng đội của mình bị bắn chết, các chiến sĩ trong xe lập tức hiểu rằng có kẻ địch bí mật ẩn náu trong rừng, liền nhanh chóng cầm vũ khí và bắt đầu bắn loạn xạ theo hướng có thể là nguồn phát đạn.

Nhưng vừa mới ngừng bắn, một viên đạn khác lại bay ra từ rừng, trúng vào thiếu úy đang đứng trên bậc xe. Thiếu úy nắm lấy ngực mình, người run rẩy vài cái rồi lăn xuống đất.

Thấy thiếu úy bị thương và ngã xuống, các chiến sĩ trong xe không kịp kiểm tra tình trạng của anh ta, liền nhảy xuống xe, cầm vũ khí và xông vào rừng để tìm kẻ địch đang ẩn náu bên trong.

Đoàn xe đi sau, nghe thấy tiếng súng bỗng nhiên vang lên phía trước, lập tức dừng lại. Sócôf lắng nghe một lúc rồi gọi Tiết Liêu Sa đến hỏi: “Tiết Liêu Sa, phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

Tiết Liêu Sa vội vàng báo cáo: “Có vẻ như chúng ta đang bị kẻ địch tấn công.”

“Đại úy ơi,” Biệt Nhĩ Kim nói với Tiết Liêu Sa, “Tôi đã lắng nghe kỹ, hầu hết đều là tiếng súng của quân ta, còn phía địch dường như không hề phản công. Theo tôi đánh giá, kẻ tấn công chúng ta có thể là những tay súng bắn tỉa của địch.”

“Gì cơ? Là tay súng bắn tỉa à?” Tiết Liêu Sa nghe vậy, lập tức đổ mồ hôi lạnh; anh ta vẫn nhớ rõ ràng rằng, cách đây hai tháng, Đại tá Y Vạn Nặc Phu, Phó Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ Hoàng gia số 41, đã bị tay súng bắn tỉa của Đức bắn chết.

Hiện nay, Sócôf cùng với một nhóm các chỉ huy xuất sắc của lực lượng vệ binh đang ở đây. Nếu có xạ thủ bí mật tiếp cận và giết chết một hoặc hai người trong số họ, thì vấn đề sẽ trở nên rất nghiêm trọng.

Nghĩ đến điều này, Tiết Liêu Sa lập tức ra lệnh cho hai đại đội thiết lập các tuyến phòng thủ hai bên đường cao tốc, trong khi bản thân ông cùng với hai đội vệ sĩ đi tiếp viện cho các đơn vị đang bị tấn công ở phía trước.

Người chỉ huy ở lại đây là Trung úy Samoylov. Dựa vào kinh nghiệm dày dặn của mình, ông hiểu rõ rằng nếu chỉ thiết lập các tuyến phòng thủ ở ven đường cao tốc, thì những xạ thủ Đức ẩn náu trong rừng vẫn có thể thoải mái tấn công các mục tiêu mong muốn. Vì vậy, ông ra lệnh cho các nhóm gồm năm người tiến sâu vào rừng, ít nhất phải đến khoảng cách 150 mét so với đường cao tốc. Nhờ đó, những xạ thủ Đức buộc phải lùi sâu vào rừng; khi khoảng cách tăng lên, hiệu quả của các cuộc bắn tỉa sẽ giảm đáng kể.

Những kẻ tấn công đoàn xe là hai xạ thủ Đức. Một trong số họ đã bắn chết người điều khiển súng máy trên chiếc xe đầu tiên và một trung úy, nhằm thu hút sự chú ý của Quân đội Xô viết, từ đó che giấu người bạn đồng hành để tiến hành bắn hạ các mục tiêu quan trọng trên các xe khác.

Tuy nhiên, điều mà những xạ thủ Đức không ngờ đến là một trung úy Quân đội Xô viết đã ra lệnh cho các chiến sĩ của đảm nhận nhiệm vụ canh gác tiến sâu vào rừng thành các nhóm năm người để tìm kiếm mục tiêu. Để tránh bị phát hiện, những xạ thủ Đức buộc phải lùi dần vào sâu rừng. Họ tìm một vị trí thích hợp để đo khoảng cách giữa mình và con đường cao tốc, và phát hiện ra rằng khoảng cách đã vượt quá 400 mét; hơn nữa, nhiều cây cối che khuất tầm nhìn, nên khả năng bắn trúng mục tiêu là rất thấp.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ quyết định không nên liều mạng thực hiện một cuộc tấn công tỉa có tỷ lệ thành công gần như bằng không. Vì vậy, họ rời khỏi nơi ẩn náu và chạy sâu vào rừng cùng khẩu súng của mình.

Tiết Liêu Sa cùng với hai đội chiến sĩ đã gặp gỡ các đồng đội ở phía trước và tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng trong khu rừng đó. Vì tuyết trong rừng vẫn chưa tan hết, nên họ có thể dễ dàng nhìn thấy dấu vết của những xạ thủ Đức. Lo ngại rằng những kẻ này có thể trở thành mối nguy hiểm trong tương lai, Tiết Liêu Sa đã tự mình dẫn hơn hai mươi chiến sĩ tiếp tục truy đuổi chúng sâu vào rừng.

Người bắn tỉa đang bị truy đuổi, nhận ra mình không thể thoát khỏi, liền ẩn náu tại chỗ và dựa vào kỹ năng bắn súng xuất sắc của mình để tiêu diệt những chiến binh Quân đội Xô viết đang đuổi theo mình. Những tiếng súng vang lên liên hồi; các chiến binh xung quanh Tiết Liêu Sa lần lượt ngã gục, nhưng may mắn thay, không viên đạn nào trúng được anh ta.

Tiết Liêu Sa phát hiện ra kẻ bắn tỉa đang ẩn sau một cái cây cách mình chỉ khoảng ba mươi mét, liền cầm khẩu súng trường tấn công và bắt đầu nổ súng. Viên đạn đầu tiên rơi cách kẻ bắn tỉa khoảng hai ba mét, nhưng hắn vẫn không hề chớp mắt, tiếp tục nhắm vào những chiến binh đang truy đuổi mình và bắn tiếp.

Theo những gì kẻ bắn tỉa biết, khẩu súng đó không thể bắn liên tục; anh ta hoàn toàn có thể thay đổi vị trí sau khi trúng một mục tiêu. Nhưng điều anh ta không ngờ đến là khẩu súng trường tấn công trong tay Tiết Liêu Sa lại có tốc độ bắn gần giống với khẩu Xung Phong Thương, còn độ chính xác thì sánh ngang với súng trường thông thường.

Khi kẻ bắn tỉa nhận ra mình đã đánh giá sai tình hình, Tiết Liêu Sa đã bắn liên tục hơn mười viên đạn, trong đó có hai viên trúng ngay vào mặt kẻ đối thủ. Đầu hắn bị nổ tung như một quả dưa hấu chín muồi.

Sau khi tiêu diệt kẻ bắn tỉa, Tiết Liêu Sa không vội vàng ra khỏi nơi ẩn náu, vì anh ta lo lắng rằng vẫn còn những người Đức ẩn náu ở những nơi khác. Sau khi nằm yên một lúc và chắc chắn rằng không còn âm thanh gì nữa, anh ta mới cầm súng và cẩn thận tiến đến gần thi thể kẻ bắn tỉa để kiểm tra.

Để tiêu diệt kẻ bắn tỉa này, Quân đội Xô viết đã phải hy sinh mười một người; điều này khiến Tiết Liêu Sa vô cùng đau lòng. Những chiến binh thuộc đại đội canh gác đó đều là những người đã cùng anh ta trải qua bao gian khổ và nguy hiểm. Họ không chết trên chiến trường, nhưng lại thiệt mạng trước tay kẻ bắn tỉa Đức.

Đoàn xe của Sócôf nhanh chóng đến nơi và khi nhìn thấy hàng xác nằm dài bên đường, Sócôf cũng cảm thấy vô cùng buồn bã.

Anh ta vội vàng ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy dẫn một đại đội đi chôn cất thi thể những chiến sĩ này. Nhớ phải ghi chép kỹ lưỡng; chỉ khi chiến tranh kết thúc, chúng ta mới tìm được nơi họ an nghỉ.”

Đoàn xe tiếp tục lên đường. Sócôf mỗi khi nghĩ đến những chiến sĩ đã hy sinh, lòng lại trở nên nặng nề. Anh nói với người ngồi bên cạnh mình là Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, trong Trận Chiến Stalingrad, chúng ta đã sử dụng các xạ thủ bắn tỉa để tiêu diệt hàng nghìn binh sĩ Đức. Bây giờ, người Đức cũng đã học được bài học đó và đang áp dụng cùng một chiến thuật để đối phó với chúng ta.”

Sau những sự việc hôm nay, Biệt Nhĩ Kim bắt đầu lo lắng cho sự an toàn của Sócôf. Anh cẩn thận nói: “Mễ Sa, tối nay khi chúng ta dừng chân ở đâu đó, hãy hỏi xem quân đội có xe tăng không?”

“Xe tăng ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Cần xe tăng để làm gì?”

“Vì sự an toàn của bạn mà nói, tôi nghĩ bạn nên đi xe tăng,” Biệt Nhĩ Kim nói một cách nghiêm túc: “Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra với bạn, đối với quân đội chúng ta, đó sẽ là một tổn thất lớn không thể bù đắp được.”

Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Sócôf không khỏi bật cười: “Đồng chí chính ủy của tôi, ông quá đánh giá cao tôi rồi… Tôi chỉ là một thiếu tướng nhỏ bé thôi; làm sao tôi có thể ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến được chứ?”

“Mễ Sa, bạn thật là quá khiêm tốn,” Biệt Nhĩ Kim nói: “Tôi từng là đồng đội của bạn; tôi hiểu rõ hơn ai hết về năng lực của bạn. Chỉ riêng sự hiện diện của bạn thôi cũng có thể thay đổi cục diện trận chiến.”