Briski làm việc rất hiệu quả; chưa đầy một giờ, anh ta đã trở lại và báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh, mọi thứ đã được làm sáng tỏ rồi. Những kẻ địch này đến từ Sư đoàn Bộ binh số 295, tư lệnh của họ là Thiếu tướng Koffes; trụ sở của sư đoàn cách đây khoảng 150 km.”

“Ngay cả khi họ di chuyển với tốc độ nhanh, nhưng nếu không có bất kỳ nguồn tiếp tế nào, họ cũng không thể đến được đây,” Sócôf nói sau khi Briski kết thúc báo cáo, rồi tiếp tục hỏi: “Những tù binh bị bắt có khai báo gì không? Họ lấy tiếp tế ở đâu?”

Briski gật đầu và tiếp tục: “Tù binh khai báo rằng họ lấy tiếp tế ở khu vực Little Rososhka, sau đó xâm nhập qua khe hở trong tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta tại ga Gumlak…”

“Khe hở trong tuyến phòng thủ?!” Sidolin nghe vậy liền hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Đại úy, ông biết khe hở đó rộng bao nhiêu không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Briski nhìn Sidolin một cái rồi trả lời: “Không ít hơn năm km.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe Briski nói vậy, Sidolin hỏi Sócôf một cách lo lắng: “Theo ông, liệu chúng ta có cần báo cáo sự việc này lên Tập đoàn quân Tư lệnh không? Dù sao thì đó cũng là một khe hở rộng đến năm km; tôi lo rằng sẽ có ngày liên tục có địch xâm nhập qua đây.”

“Không cần báo cáo,” Sócôf lắc đầu và nói: “Hiện tại, các đơn vị của Tập đoàn quân đều đang ở tuyến đầu chống đỡ kẻ địch; chúng ta hoàn toàn không có lực lượng dự bị để sử dụng. Ngay cả khi chúng ta báo cáo sự việc này lên Tư lệnh viên, ông ấy cũng không thể tìm ra đơn vị nào phù hợp để lấp đầy khe hở đó. Nếu điều động quân từ các khu vực khác đến phòng thủ, điều đó chỉ khiến cho tổng thể tình hình phòng thủ bị rối loạn mà thôi.”

Lý do Sócôf nói như vậy không phải vì ông ta muốn đẩy người khác vào tình thế nguy hiểm, mà bởi vì ông ta hiểu rõ rằng, ngay cả khi ông ta báo cáo sự việc này lên Lopajin, người đó cũng không chắc chắn sẽ tin lời mình. Thà rằng để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên; dù sao thì nếu quân Đức xâm nhập qua khe hở trong tuyến phòng thủ, miễn là các đơn vị của chúng ta vẫn kiên trì giữ vững Mã Mã Dãi PhủGiang, thì kẻ địch sẽ không thể tiến đến được Sông Volga.

Sau khi biết được vị trí điểm tiếp tế của kẻ địch, Sócôf bắt đầu sắp xếp các chỉ huy cho các đội nhỏ. Là trưởng lữ đoàn bộ binh, Sócôf chắc chắn không thể tham gia vào những nhiệm vụ nguy hiểm như vậy; còn Trung tá Briski, là trưởng tiểu đoàn bốn, cũng không thể rời khỏi vị trí của mình. Vì vậy, chỉ có thể sắp xếp người khác để chỉ huy đội quân này. Xét đến việc đội nhỏ gồm hơn sáu mươi người, người chỉ huy ít nhất phải là một sĩ quan cấp liên đoàn.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Sócôf nói với mọi người: “Tôi đề xuất rằng Trung úy Christopher, chỉ huy đại đội trinh sát, sẽ chỉ huy đội quân này. Có ai phản đối không?”

Nhiệm vụ thường xuyên của đại đội trinh sát là tiến sâu vào hậu tuyến địch để thực hiện công tác trinh sát, vì vậy việc để Trung úy Christopher chỉ huy đội quân này, những người đã trang bị giả dạng thành quân Đức và tiến sâu vào hậu tuyến địch, thật sự là lựa chọn hoàn hảo. Vì vậy, khi nghe Sócôf đưa ra đề xuất, mọi người đều lắc đầu và đồng thanh trả lời: “Không!”

Vì không ai phản đối việc Christopher chỉ huy đội quân này, Sócôf liền gọi anh ta đến và nói: “Đồng chí Trung úy, chúng tôi muốn một đội quân gồm những người trang bị giả dạng thành quân Đức, tiến sâu vào hậu tuyến địch, cướp phá các kho hàng của họ và chuyển toàn bộ vật tư đó về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Sau khi thảo luận cùng nhau, chúng tôi thấy rằng việc bạn chỉ huy đội quân này là lựa chọn phù hợp nhất. Bạn có thể hoàn thành nhiệm vụ này không?”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn,” Christopher không trả lời ngay câu hỏi của Sócôf, mà lại hỏi lại: “Tôi có thể hỏi được không, đội quân do tôi chỉ huy có bao nhiêu người, và kho hàng quân sự của địch nằm ở đâu?”

“Hãy đến đây, đồng chí Trung úy,” Sócôf nói và chỉ vào bản đồ. Khi Christopher đến bên cạnh bàn, Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Theo lời khai của tù binh, họ có một điểm tiếp tế ở khu vực Little Rososhka, và chắc chắn đó chính là nơi đặt kho hàng của quân Đức.”

Đội quân do bạn chỉ huy, bao gồm cả bạn, tổng cộng có sáu mươi tám người, trong đó có cả những người phụ trách thông tin liên lạc và y tế. Các bạn sẽ trang bị giả dạng thành quân Đức, đi qua khe hở trong tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, tiến vào hậu tuyến địch và tìm cơ hội chiếm giữ kho hàng của họ.

Christopher dùng ngón tay chỉ trên bản đồ một lúc, sau đó nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, từ khu vực Little Rososhka đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ có khoảng cách gần tám mươi kilômét. Ngay cả khi chúng ta chiếm gi

“Chuyển được bao nhiêu thì chuyển bấy nhiêu.” Sócôf cảm thấy cuộc hành động này giống như việc phải liều mạng, vì vậy ông ta dặn dò người khác: “Nếu có thứ không thể chuyển đi được, thì hãy đốt sạch hết, tuyệt đối không được để lại cho người Đức.”

“Đồng chí trưởng lữ,” Christopher tiếp tục hỏi: “Chúng ta nên xuất phát vào lúc nào?”

“Sáng mai lúc hai giờ.” Thấy Christopher có vẻ muốn nói gì thêm, Sócôf bổ sung thêm: “Yên tâm đi, các bạn sẽ không phải đi bộ đâu. Chúng ta đã chiếm được năm xe tăng vận tải của quân Đức; đội nhỏ của chúng ta sẽ sử dụng những xe này để tiến sâu vào vùng sau lưng kẻ thù.”

Christopher ban đầu lo rằng Sócôf sẽ yêu cầu họ đi bộ suốt tám mươi cây số đến khu vực Little Rososhka. Nhưng khi biết được có xe tăng để sử dụng, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, lời nói tiếp theo của Sócôf lại làm họ cảm thấy thất vọng.

“Trung úy Christopher, để đảm bảo cuộc hành động của các bạn không bị quân Đức phát hiện, chúng ta sẽ không báo cáo với quân đồng minh.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, từ khoảnh khắc xuất phát từ điểm Mã Mã Dãi Phủ, các bạn phải coi mình là người Đức. Hiểu chưa?”

Christopher nhăn mặt hỏi: “Đồng chí trưởng lữ, nếu xảy ra sự hiểu lầm giữa hai bên, chúng ta phải làm thế nào?”

“Một từ thôi: ‘Chạy.’” Sócôf nói với Christopher: “Nếu có sự hiểu lầm, nếu các bạn tự mình liên lạc với đối phương, một khi bị kẻ thù phát hiện, danh tính của các bạn sẽ bị nghi ngờ, và điều đó sẽ rất bất lợi cho các bạn trong các bước hành động tiếp theo. Vì vậy, khi bị quân đội chúng ta tấn công, lựa chọn tốt nhất là chạy trốn. Dù sao thì các bạn cũng đang đi trên xe tăng mà, họ sẽ không thể theo kịp các bạn đâu.”

“Đồng chí trưởng lữ, cho phép tôi rời đi được không?” Christopher hỏi một cách lạnh lùng: “Tôi muốn quen thuộc với các chiến sĩ trước, như vậy thì trong các bước hành động tiếp theo, tôi mới có thể chỉ huy một cách hiệu quả.”

“Được!” Trước khi Christopher rời đi, Sócôf đưa tay ra với anh ta: “Chúc may mắn!”

Khi Sócôf giao nhiệm vụ cho Christopher, Biệt Nhĩ Kim bên cạnh không khỏi cười buồn. Anh ta nghĩ trong lòng: Trưởng lữ thật là điên rồ… Khi phát hiện ra có một kẽ hở lớn trên tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, ông ta không báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh; bây giờ lại cử một đội quân giả dạng thành người Đức để hành động, mà cũng không thông báo với quân đồng minh. Nếu sau này cấp trên trách móc, không biết ông ta sẽ phải chịu hình phạt gì đây?