Nằm trên giường bệnh, Sócôf không hề biết rằng Sử Đạt Lâm đang thảo luận với Valery Lvovich về việc bổ nhiệm ông ta, cũng như tình hình chiến sự ở tiền tuyến; những điều đó hoàn toàn không liên quan gì đến ông ta lúc này. Tất cả những gì ông ta muốn làm là được trò chuyện thật lòng với Asiya – người mà ông đã lâu không gặp lại.

Ngồi bên cạnh, Vira không thể chịu đựng nổi cảnh hai người “phô trương tình cảm” trước mắt mình, nên cô đã viện cớ có công việc phải làm và rời khỏi phòng bệnh, đồng thời đóng cửa lại sau lưng mình.

Khi chỉ còn lại mình và Sócôf trong phòng, Asiya bắt đầu nói ra những điều mà cô đã giấu kín trong lòng: “Mễ Sa, có một câu hỏi mà tôi luôn muốn hỏi anh.”

“Cứ nói đi, là câu hỏi gì?”

“Lần trước, tôi cùng một số người bạn đã bị một đội quân Đức tấn công bất ngờ và bị bắt làm tù binh, phải không?” Asiya hỏi. “Mễ Sa, anh còn nhớ chuyện đó không?”

Một chuyện quan trọng như vậy, làm sao Sócôf có thể quên được? Ông vội vàng gật đầu: “Nhớ chứ. Khi biết tin em bị bắt, tôi đã lập tức tổ chức quân đội tiến hành cuộc tấn công sớm hơn dự kiến và đã tiêu diệt hoàn toàn Trung đoàn thiết giáp số 19 của Đức.” Nói đến đây, ông dừng lại một chút để quan sát biểu cảm của Asiya.

Thấy vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc, có vẻ như đang có điều gì đó buồn bã, ông hỏi một cách thăm dò: “Asiya, sao vậy? Tại sao em lại đột nhiên nhắc đến chuyện này?”

Asiya không trả lời câu hỏi của Sócôf, mà thay vào đó bỗng nhiên bắt đầu khóc.

Sócôf không ngờ Asiya lại khóc, lập tức cảm thấy lo lắng, vội vàng đưa tay ra muốn lau nước mắt cho cô. Nhưng vừa mới di chuyển, ông đã vô tình chạm vào vết thương trên người mình, khiến ông đau đớn đến mức phải rên lên.

“Mễ Sa!” Nghe thấy tiếng rên của Sócôf, Asiya vội vàng hỏi: “Anh sao vậy? Có chỗ nào không thoải mái không?”

“Tôi vừa di chuyển một chút, không may chạm vào vết thương,” Sócôf nói, vẫn rất quan tâm đến lý do khiến Asiya khóc, và không hề quan tâm đến vết thương của mình. Ông hỏi một cách lo lắng: “Asiya, hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Phải chăng có ai đang lợi dụng sự việc này để gây rối sao?”

“Không phải đâu, Mễ Sa, bạn hiểu lầm ý tôi rồi.” Thấy Sócôf hiểu sai ý mình, Aasia vội vàng giải thích: “Tôi chỉ muốn biết thôi, nếu tôi bị bắt và anh không kịp thời cứu tôi ra, thì bây giờ tôi sẽ ra sao? Có phải là đã chết, hay là phải chịu đựng những hành hạ tàn nhẫn trong trại tù của người Đức không?”

Câu hỏi của Aasia thực sự khiến Sócôf bối rối. Theo những gì ông biết về lịch sử, hầu hết các chiến binh bị bắt đều bị giam giữ trong trại tù, nhưng cũng có không ít người bị đưa vào những trại tù khét tiếng. Những tù binh này, một số bị buộc phải lao động khổ sai, còn những người khác thì bị đưa vào phòng hơi độc. Vì Aasia là một y tá quân đội, ngay cả khi bị giam trong trại tập trung, cô cũng có thể được giữ lại để tiếp tục sống nhờ vào kiến thức y khoa của mình.

Vì thận trọng, Sócôf không vội vàng trả lời ngay, mà hỏi lại: “Aasia, hãy nói thật với anh, tại sao bạn lại đặt câu hỏi như vậy?”

Aasia im lặng không nói gì.

Sócôf muốn đưa tay ra nắm lấy tay cô đang đặt bên cạnh giường, nhưng vừa động tay, ông lại cảm thấy đau từ vết thương trên người mình, nên đành bỏ qua ý định đó và nhẹ nhàng hỏi: “Aasia, chúng ta là vợ chồng, có điều gì không thể nói ra sao? Hãy cho anh biết, tại sao bạn lại đột nhiên muốn hỏi câu hỏi đó?”

Aasia cúi đầu xuống, đôi mắt đỏ hoe và nói: “Mễ Sa, vào đầu tháng Chín, bộ phận vũ khí trang bị có một kỹ sư chuyên phát triển xe tăng đến đây… Một ngày nọ, anh ấy đến để khám bệnh…”

Nghe đến đây, Sócôf bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại; ông tự hỏi liệu kỹ sư đó có lấy được lòng tin của Aasia và khiến tình hình của mình trở nên nguy hiểm hơn không? Nhưng chưa kịp nói gì, Aasia tiếp tục kể: “Khi tôi kiểm tra sức khỏe cho anh ấy, tôi phát hiện ra trên ngực anh ấy có một vết thương do súng gây ra, là do người Đức bắn. Khi tôi hỏi về nguồn gốc vết thương đó, anh ấy đã kể cho tôi nghe về những trải nghiệm đầy gian truân của mình.”

Nhận ra rằng suy đoán của mình có thể sai lầm, Sócôf hiểu rằng Aasia chắc chắn không hề có bất kỳ mối quan hệ tình cảm nào với người đàn ông đó; chắc hẳn có điều gì đó khác đã khiến cô băn khoăn. Ông không nhịn được mà hỏi: “Vết thương trên ngực anh ấy là do đâu vậy?”

“Là anh ấy bị thương trong một trận chiến nào đó phải không?”

  ATây Á lắc đầu và trả lời: “Anh ấy bị quân Đức bắt giữ vào năm 1941, khi Kharkov thất thủ, sau đó được đưa vào một trại tập trung ở Ukraine. Trong trại tập trung đó, anh ấy chứng kiến trực tiếp cảnh các sĩ quan Đức bắt những tù binh yếu đuối nằm xuống đất, rồi dùng súng ngắn bắn vào gáy họ. Đôi khi, để tiết kiệm đạn, họ còn bắt một người nằm lên người người kia, như vậy chỉ cần một viên đạn là có thể xuyên qua đầu cả hai người…”

  Sócôf, người đến từ tương lai, đã xem rất nhiều bộ phim tài liệu và tác phẩm điện ảnh về các trại tập trung; những gì ATây Á kể lại khiến anh ấy không khỏi hình dung ra những cảnh tượng ấy một cách rõ ràng trong đầu. Mỗi khi nghĩ đến những điều đó, Sócôf lại cảm thấy tức giận đến nỗi muốn đưa tất cả những kẻ canh gác trại tập trung đó vào buồng gas ngay lập tức.

  Sự thay đổi tâm trạng của Sócôf lập tức được ATây Á nhận thấy; cô vội vàng hỏi lo lắng: “Mễ Sa, sao vậy?”

  “Không sao đâu.” Giọng nói của ATây Á giúp Sócôf thoát khỏi suy nghĩ ấy; anh cố gắng nở một nụ cười và nói một cách gượng ép: “Câu chuyện bạn kể khiến tôi nhớ đến những người lính và sĩ quan đã được giải cứu khỏi trại tập trung… Họ đã phải chịu đựng rất nhiều đau khổ trong đó, và lòng họ đầy căm hận đối với người Đức; vì vậy, họ đã chiến đấu một cách anh dũng hơn bao giờ hết. À, bạn hãy tiếp tục kể đi, cuối cùng người kỹ sư đó đã trốn thoát khỏi trại tập trung như thế nào?”

  “Ai nghĩ ra rằng sở thích nghiệp dư của người kỹ sư đó chính là chơi violin… Chính sở thích này đã giúp anh ấy sống sót trong trại tập trung. Người Đức, để che đậy những hành vi ác ý của mình, đã chọn ra một nhóm người biết chơi nhạc cụ từ trong số các tù binh hoặc người Do Thái để thành lập một ban nhạc. Nhiệm vụ của ban nhạc này là chơi nhạc ngay tại cửa trại tập trung mỗi khi có tù binh mới hay người Do Thái mới đến, nhằm khiến họ giảm bớt cảnh giác và tự nguyện bước vào buồng gas chết chóc.”

  Tất nhiên, những thành viên trong ban nhạc chỉ được sống sót tạm thời mà thôi; họ vẫn không thể tránh khỏi cái chết. Có một lần, họ đã đến một ngôi làng gần trại tập trung để biểu diễn cho các sĩ quan SS đang đến kiểm tra.

  Ai ngờ rằng, ngay trong lúc họ đang tập luyện, ở cách trại tập trung chỉ khoảng hai mươi cây số, đã xảy ra một trận chiến… Quân đội chúng ta đã tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức.

Do cuộc chiến bắt đầu, những sĩ quan đang xem buổi biểu diễn chỉ có thể vội vàng rời đi. Còn các thành viên của ban nhạc thì không nhận được lệnh dừng lại và vẫn tiếp tục chơi một cách hết sức.

Một sĩ quan SS đi ngang qua bên cạnh ban nhạc, rút súng ngay lập tức bắn chết một nghệ sĩ chơi đàn cello. Tuy nhiên, anh ta vẫn chưa thỏa mãn, liền gọi lính canh của mình đến và yêu cầu họ lần lượt bắn vào các thành viên trong ban nhạc đang chơi nhạc. Một người canh gác đã đưa ban nhạc ra khỏi trại tập trung; khi thấy cảnh này, sợ rằng sẽ không thể giải thích được với cấp trên, anh ta vội vàng van xin sĩ quan SS, hy vọng ông ta sẽ tha cho những người còn lại trong ban nhạc. Nhưng sĩ quan đó hoàn toàn không để ý đến lời van xin của anh ta và vẫn ra lệnh cho binh sĩ của mình tiếp tục bắn.

Kỹ sư kể với tôi rằng, mặc dù bạn bè xung quanh anh ta lần lượt bị bắn chết, nhưng không ai dám dừng việc chơi nhạc. Bởi vì khi đang chơi nhạc, họ có thể bị bắn chết; còn nếu dừng lại, chắc chắn họ sẽ là những người đầu tiên bị giết. Và thế là, trong tiếng súng và khi bạn bè lần lượt ngã xuống, anh ta vẫn tiếp tục chơi đàn violin theo bản nhạc.

Khi trong ban nhạc chỉ còn lại kỹ sư chơi violin và người chỉ huy, sĩ quan SS đưa khẩu súng của mình cho người canh gác và yêu cầu anh ta bắn chết hai người còn lại. Người canh gác không còn cách nào khác, liền nhắm vào đầu người chỉ huy và bắn một phát; sau khi người chỉ huy ngã xuống, anh ta lại nhắm vào kỹ sư đang chơi đàn. Không hiểu do lòng thương hại hay lý do gì khác, khi bắn vào kỹ sư, người canh gác không nhắm vào đầu mà lại bắn vào ngực anh ta, cố tình tránh những vùng quan trọng.

Chỉ khi tất cả các thành viên trong ban nhạc đều đã ngã xuống, sĩ quan SS mới hài lòng và mang theo binh sĩ của mình rời đi.

“Dù hầu hết những người canh gác trong trại tập trung đều hung ác và vô nhân đạo, nhưng cũng không loại trừ việc có một hoặc hai người vẫn còn lương tâm,” Sócôf nói sau khi bày tỏ cảm xúc của mình, rồi tò mò hỏi: “Vậy kỹ sư đó làm thế nào mà sống sót được?”

“Nếu họ chết trong trại tập trung, xác chết của họ sẽ nhanh chóng bị đưa vào lò thiêu, vì vậy dù lúc đó kỹ sư không chết, anh ta cũng sẽ bị đốt thành tro bụi,” Asiya nói. “Nhưng họ bị bắn chết ở một làng, và do gần đó đang có cuộc chiến diễn ra, nên xác chết của họ bị bỏ lại ở làng mà không ai quan tâm đến.”

May mắn thay, cuộc tấn công của quân đội chúng ta diễn ra rất thuận lợi; chỉ sau hai ba giờ, một đội quân motorized đã đến nơi này. Khi

“Còn những tù binh chiến tranh và người Do Thái trong trại tập trung kia thì sao?” Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Sau khi quân đội chúng ta tiếp quản trại tập trung, họ cũng được giải cứu hết chứ?”

“Không.” ATây Á lắc đầu nói: “Trước khi quân đội chúng ta vào chiếm giữ trại tập trung, các lính canh Đức đã giết hết mọi người bên trong. Khi các chiến sĩ của chúng ta đến nơi, họ chỉ thấy xác chết khắp nơi, không còn một người sống nào cả. Kỹ sư là người duy nhất may mắn sống sót.”

ATây Á di chuyển chiếc ghế của mình lại gần giường, sau đó tựa đầu lên vai Sócôf và nói với giọng đầy xúc động: “Mễ Sa, nếu lúc đó anh không kịp thời cứu em ra, có lẽ em đã bị đưa vào trại tù binh hoặc trại tập trung rồi, hoặc thì bị đưa vào phòng hơi độc, hoặc bị người Đức giết chết. Nói cách khác, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

“Không đâu, không đâu.” Sócôf an ủi ATây Á: “Là một sĩ quan cấp cao trong quân đội, làm sao tôi có thể nhìn người vợ của mình bị người Đức đưa vào trại tù binh hay trại tập trung được? Ngay cả khi lúc đó không thể cứu em ra, tôi cũng sẽ tiếp tục cử người đi giải cứu cho đến khi em được thoát ra. Nếu thực sự không thể làm được, tôi sẽ…”

“Sẽ làm gì?” ATây Á ngồi thẳng dậy, nhìn vào mắt Sócôf và hỏi: “Nếu em thực sự bị đưa vào trại tù binh hay trại tập trung, anh sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ áp dụng hai biện pháp song song,” vì trong căn phòng chỉ có hai người họ, Sócôf không ngần ngại nói: “Một là cử những đội nhỏ tinh nhuệ xâm nhập vào hậu tuyến địch để tìm thông tin về em và cố gắng giải cứu em. Còn biện pháp thứ hai thì sẽ phải liều lĩnh một chút.”

“Biện pháp nào vậy?” ATây Á tò mò hỏi: “Liệu sẽ phải đối mặt với rủi ro gì?”

“Nếu đội nhỏ cũng không tìm thấy em,” Sócôf nghiêm túc nói: “Tôi sẽ cố gắng liên lạc với Manstein để đổi em lấy một vị tướng Đức bị bắt. Dù phải đối mặt với việc bị đưa ra tòa án quân sự, tôi cũng sẵn lòng.”

“Trời ạ…” Nghe xong ý định của Sócôf, ATây Á ngạc nhiên đến mức mở to mắt: “Mễ Sa, vì em mà anh phải đối mặt với tòa án quân sự, liệu điều đó có đáng không?”

“Thật sự xứng đáng.” Sócôf nhớ lại rằng Li Yunlong vì cứu vợ mình, đã dám dẫn đầu một đội quân thiếu trang bị đi tấn công những thành phố được Đức phòng thủ chặt chẽ, khiến cho Trận Chiến Pyatigorsk trở thành điểm ngoặt trong Thế chiến II mà mọi người thường đùa cợt. Còn bản thân mình, khi chỉ huy gần một trăm nghìn binh sĩ có trang bị tốt và được huấn luyện kỹ lưỡng, làm sao có thể nhìn ngơ khi vợ mình bị người Đức bắt đi? Vì vậy, anh không do dự mà nói: “Chỉ cần có thể giải cứu em ra, tôi sẵn lòng trả bất kỳ cái giá nào.”

Đôi mắt của Aasia lại mờ đỏ lên, lần này là vì những lời nói của Sócôf. Cô nắm lấy tay anh, với đầy biết ơn nói: “Mễ Sa, cảm ơn anh, thật sự cảm ơn anh. Anh thật tốt với em.”

Sócôf mỉm cười và nói: “Aasia, giữa chúng ta cần phải nói lời cảm ơn sao? Tôi là một người đàn ông, còn em là vợ của tôi; đàn ông vốn dĩ có trách nhiệm bảo vệ vợ mình.”

Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài. Aasia buông tay Sócôf và đứng dậy để mở cửa.

Khi cánh cửa vừa mở ra, Vera – người vừa rời đi – xuất hiện ngay tại đó. Cô mang theo một khay đựng bữa tối của Sócôf. Cô mỉm cười với Aasia, sau đó đi thẳng đến bên giường của anh và cúi xuống nói: “Đồng chí tướng, đã đến giờ ăn tối rồi. Tôi sẽ nâng gường lên một chút để tiện cho việc cho ông ăn.”

“Vera, để tôi tự làm đi.” Aasia tiến lại gần và nói với Vera: “Từ nay trở đi, những việc này cứ để tôi lo, cô chỉ cần giúp đỡ tôi là được.”

Vì Aasia nói vậy, Vera cũng không phản đối, mà chỉ gật đầu và tuân theo: “Được thôi, Aasia, cứ theo ý bạn mà làm. Nếu sau này có việc gì, bạn cứ yêu cầu, tôi sẽ cố gắng làm hết sức mình.”

Sau khi Sócôf ăn xong bữa tối đơn giản, Vera lại mang đồ dùng ăn uống ra khỏi phòng bệnh.

Aasia ngồi xuống bên cạnh giường, nắm lấy tay Sócôf và bắt đầu nói: “Mễ Sa, lúc nãy khi Vera ở đây, tôi còn có một số chuyện không tiện nói ra.”

“Nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái mà nói đi.”

“Mễ Sa, lần này anh bị thương trên đường đi tới tiền tuyến.” ATây Á nói với Sócôf: “Anh phải hứa với em, khi sau này quay lại chỉ huy đội quân, hãy cố gắng tránh không đi đến những nơi nguy hiểm nhất, được chứ?”

Trước lời yêu cầu này của ATây Á, Sócôf không biết phải trả lời thế nào. Bởi vì việc luôn ở trong trụ sở chỉ huy và chỉ thông qua các báo cáo chiến sự từ cấp dưới để nắm được tình hình trận chiến thực sự là một sự tra tấn đối với anh. Anh thực sự muốn ở ngay tại tiền tuyến, để có thể nhanh chóng theo dõi những thay đổi diễn ra trên chiến trường.

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, ATây Á thở dài nhẹ rồi tiếp tục: “Mễ Sa, em biết anh rất dũng cảm, không sợ bất kỳ hiểm nguy nào. Nhưng có những điều mà chúng ta không thể kiểm soát được. Nếu anh cứ liên tục đi đến những nơi nguy hiểm nhất, không chỉ có khả năng bị thương, mà còn có thể bị quân Đức bắt giữ nữa. Em chỉ là một bác sĩ quân y bình thường; nếu anh thực sự bị bắt, em sẽ không thể cứu anh ra được đâu.”