“Đúng là như vậy, phó tướng của Phương diện quân Tư lệnh viên…” Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: “Để đảm bảo hiệu quả của sự phối hợp giữa không quân và bộ binh, việc gọi điện trực tiếp với các phi công là hoàn toàn cần thiết.”

“Được thôi,” nghe Sócôf nói như vậy, Cô-ly-kốf cũng không từ chối yêu cầu của anh ta, mà chỉ gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ báo cáo vấn đề này với Tư lệnh viên, để ông ấy thông báo cho không quân và thiết lập liên lạc trực tiếp với đơn vị của bạn.”

Sau khi dặn dò thêm một số điểm cần lưu ý, Cô-ly-kốf nhìn đồng hồ rồi nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, đã khá muộn rồi, các bạn hãy về nghỉ đi, nếu không ngày mai sẽ mất sức lực đấy.”

Sócôf vội vàng gọi Tiết Liêu Sa đến và ra lệnh: “Tiết Liêu Sa, em hãy dẫn phó tướng của Phương diện quân Tư lệnh viên về nghỉ đi.”

Nhận được lệnh, Tiết Liêu Sa đến trước mặt Cô-ly-kốf và nói một cách lễ phép: “Xin mời theo tôi, phó tướng của Phương diện quân Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ dẫn ngài về nghỉ.”

…………

Sócôf bị sĩ quan trực ban đánh thức khỏi giấc ngủ, anh ta nhìn đồng hồ thì thấy kim chỉ vừa mới đi đến giờ sáu; còn khoảng một giờ nữa là đến lúc bắt đầu cuộc tấn công lớn. Anh ta ngồd dậy trên chiếc giường di động, nhìn vào sĩ quan trực ban và hỏi một cách không hài lòng: “Đồng chí sĩ quan, sao lại đánh thức tôi sớm thế này? Có chuyện gì à?”

“Thưa tướng,” sĩ quan trực ban đứng thẳng người và báo cáo: “Trạm quan sát trên đỉnh đồi báo cáo rằng bên ngoài đang có sương mù.”

“Sương mù à?!” Sócôf bỗng giật mình, đứng dậy vội vàng và nắm lấy cánh tay sĩ quan trực ban, hỏi một cách lo lắng: “Độ tầm nhìn hiện tại là bao nhiêu?”

“Theo báo cáo của trạm quan sát,” sĩ quan trực ban trả lời: “Khi sương mù mới bắt đầu xuất hiện, độ tầm nhìn khoảng ba mươi mét; bây giờ chỉ có thể nhìn thấy được trong phạm vi năm sáu mét mà thôi.”

“Chết tiệt… Nếu thực sự có sương mù, thì điều này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến cuộc tấn công lớn hôm nay.”

Sau khi nói xong, Sócôf lập tức ra lệnh cho các sĩ quan tham mưu: “Ngay lập tức thông báo cho Tổng tham mưu và Phó tướng đến trụ sở chỉ huy.”

“Phải thông báo cho Phó Tư lệnh viên của Quân đoàn không ạ?” Một sĩ quan tham mưu đang trực gác hỏi một cách thận trọng.

“Không cần đâu,” Sócôf nghĩ đến việc mình đã gọi Cô-ly-kốf vì chuyện sương mù bên ngoài, có vẻ hơi không phù hợp, liền lắc đầu từ chối đề xuất của sĩ quan tham mưu: “Hãy để đồng chí Phó Tư lệnh viên ngủ thêm một lúc nữa đi.”

Các người như Xidolin vốn đã ngủ trong bộ đồ, nghe thấy lời triệu hồi của Sócôf, họ nhanh chóng đến nơi. Vừa bước vào, họ liền hỏi không kịp chờ đợi: “Đồng chí Tướng, sao ngài lại vội vàng triệu hồi chúng tôi đến vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

Nghe câu hỏi đó, Sócôf đoán rằng khi các sĩ quan tham mưu thông báo cho ông đến trụ sở chỉ huy, họ không nói rõ đã xảy ra chuyện gì, liền giải thích: “Trạm quan sát phía trên đỉnh đồi báo cáo rằng bên ngoài đang có sương mù dày đặc.”

“Gì cơ, bên ngoài có sương mù à?” Nghe vậy, Xidolin cũng không khỏi cau mày: “Đồng chí Tướng, sương mù vào buổi sáng mùa đông thật sự không phải là điều tốt đâu.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu, “Nếu sương mù không tan đi, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi Quân đoàn tiến hành cuộc tấn công sẽ phải bị hoãn lại, cho đến khi sương mù hoàn toàn tan biến.”

Khi Y Vạn Nặc Phu và Anisimov bước vào từ bên ngoài, họ vừa kịp nghe được cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Xidolin. Y Vạn Nặc Phu ngạc nhiên nói: “Gì cơ, bên ngoài có sương mù à? Điều này thật sự rất tồi tệ.”

Ngay cả Anisimov – một nhân viên chính trị không quá am hiểu về quân sự – cũng biết rằng sương mù có ảnh hưởng xấu đến chiến đấu. Anh ta hỏi một cách thận trọng: “Nếu sương mù dày đặc như vậy, thì thời gian tấn công đã định sẽ bị hoãn chứ?”

“Chắc chắn là vậy, đồng chí Chính ủy,” Xidolin trả lời với vẻ lo lắng: “Trong điều kiện sương mù, tầm nhìn bị hạn chế; ngay cả khi pháo binh của chúng ta bắn, chúng ta cũng không thể kiểm tra được hiệu quả của các đòn tấn công. Vì vậy, tôi nghĩ cuộc tấn công hôm nay chắc chắn sẽ bị hoãn, cho đến khi sương mù hoàn toàn tan biến.”

“Nếu cuộc tấn công của quân ta bị trì hoãn, trong khi đó cuộc tấn công của kẻ thù vẫn tiếp tục diễn ra, liệu các đơn vị trong thành phố có thể giữ vững vị trí được không?” Anisimov, dựa vào tình hình chiến đấu trong ngày hôm trước, không khỏi lo lắng và nói: “Hôm qua, quân ta và kẻ thù đã có những trận giao tranh ác liệt ở nhiều khu vực. Nếu cuộc tấn công phản công lớn không thể diễn ra đúng hạn, tôi e rằng những khu vực đó sẽ rơi vào tay kẻ thù.”

“Đồng chí Chính ủy, ông lo lắng quá mức rồi.” Mặc dù cơn sương mù bất ngờ này cũng khiến Sócôf cảm thấy rất bất an, nhưng để không làm giảm niềm tin của mọi người, ông vẫn cố gắng nói lên: “Trong thời tiết như thế này, quân ta không thể tiến hành tấn công, và kẻ thù cũng không thể thực hiện các hành động tấn công. Những điều ông lo lắng sẽ không xảy ra đâu.”

Mọi người ngồi trong trụ sở chỉ huy, thảo luận về ảnh hưởng của cơn sương mù đối với việc tấn công và phòng thủ. Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng không ai để ý đến việc Cô-ly-kốf – người lẽ ra đã phải xuất hiện từ lâu – vẫn chưa thấy bóng dáng nào.

May mắn thay, Anisimov khá tỉ mỉ; khi nhận thấy Cô-ly-kốf vẫn chưa đến, ông tò mò hỏi: “À, sao lại không thấy Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên đâu?”

“Có lẽ ông ấy vẫn đang ngủ,” Sócôf đáp một cách vô tư: “Lúc trước, sĩ quan trực ban báo cáo với tôi, tôi đã yêu cầu đừng đánh thức Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, để ông ấy ngủ thêm một lát nữa.”

Hầu hết các chỉ huy có mặt ở đó đều đang thiếu ngủ, vì vậy họ đều hiểu rõ lý do của lệnh này. Một lúc sau, Anisimov lại hỏi: “Chúng ta có cần thông báo tin tức về cơn sương mù cho Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên không?”

“Đồng chí Chính ủy, tôi nghĩ không cần thiết,” Sidorin đáp: “Có lẽ ông ấy đã biết tin này rồi.”

Ngay khi Sidorin nói xong, mọi người đều sững sờ. Sócôf là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: “Tổng tham mưu trưởng, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Tối hôm qua, Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên đã sai người tìm tôi, và tôi đã cho kết nối một đường dây điện thoại trực tiếp từ phòng ông ấy đến bộ phận của Tổng tư lệnh Tư lệnh,” Sidorin trả lời: “Vì vậy, tôi đã yêu cầu Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu thiết lập đường dây điện thoại đó cho ông ấy.”

“Khi nghe Xidolin nói như vậy, tôi cảm thấy rất không hài lòng. Tôi nói một cách không vui: ‘Tổng chỉ huy, việc quan trọng như thế này, sao anh không báo cáo cho tôi biết? Cần phải biết rằng, tôi chính là tư lệnh của sư đoàn này.’”

“Xin lỗi, đồng chí tư lệnh.” Lúc này, Xidolin có lẽ đã nhận ra rằng hành động của mình không khỏi thiếu sót, liền vội vàng xin lỗi Sócôf và nói: “Lúc đó tôi thấy ông đã đi ngủ, để tránh làm phiền giấc ngủ của ông, tôi mới không đánh thức ông. Tôi dự định hôm nay sẽ báo cáo với ông, nhưng vẫn chưa kịp…”

“Được rồi, được rồi.” Sócôf biết rằng Xidolin cũng có những lý do riêng, nên không tiếp tụcTruy hỏi, mà ngắt lời anh ta và hỏi lại: “Tổng chỉ huy, hãy nói xem, liệu phó Tư lệnh viên của Phương diện quân có biết về tình hình sương mù bên ngoài không?”

“Nếu ông ấy đã liên lạc với đơn vị của Phương diện quân Tư lệnh, thì chắc chắn ông ấy đã biết về chuyện này rồi.” Sau khi nói xong, Xidolin đứng dậy và đi về phía nơi đặt thiết bị thông tin liên lạc. Anh cúi xuống và thì thầm hỏi vài câu với một binh sĩ thông tin, sau đó quay trở lại bên bàn và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, tôi đã hỏi rồi. Vài phút trước, sau khi phó Tư lệnh viên của Phương diện quân liên lạc với đơn vị của Tư lệnh, ông ấy chắc chắn đã biết về tình hình bên ngoài.”

“Sương mù vào mùa đông thật là điều đáng ghét.” Anisimov nhăn mày và nói: “Nếu may mắn, có thể khoảng chín giờ sáng sương sẽ tan đi. Nhưng nếu không may, có thể cả ngày đều sẽ có sương mù. Khi đó, cuộc tấn công lớn mà quân đội chúng ta dự định tiến hành hôm nay sẽ buộc phải hoãn lại đến ngày mai hoặc muộn hơn nữa.”

“Chào mừng các đồng chí chỉ huy!” Đúng lúc mọi người đang lo lắng về những gì Anisimov vừa nói, bỗng nhiên tiếng nói của Cô-ly-kốf vang lên từ cửa: “Các bạn đang thảo luận về điều gì vậy?” Khi thấy Cô-ly-kốf bước vào, tất cả mọi người trong phòng lập tức đứng dậy và chào cờ với ông ấy.

Sócôf đợi Cô-ly-kốf đến gần, rồi báo cáo với ông ấy: “Phó Tư lệnh viên của Phương diện quân, chắc hẳn ông đã biết về tình hình sương mù bên ngoài, điều này có thể ảnh hưởng xấu đến các hoạt động quân sự của chúng ta hôm nay.”

“Đúng vậy, tôi vừa nói chuyện với Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên,” Cô-ly-kốf nói với giọng chắc chắn: “Họ báo rằng sương mù bên ngoài quá dày đặc, nên thời gian tấn công hôm nay có thể sẽ bị trì hoãn.”

“Đồng chí phó chỉ huy mặt trận Tư lệnh viên,” ngay khi Cô-ly-kốf vừa nói xong, Anisimov liền lên tiếng: “Nếu cuộc tấn công của quân ta không thể diễn ra đúng hạn, trong khi kẻ địch vẫn tiếp tục phát động tấn công bên trong thành phố, liệu điều đó có làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn không?”

“Anh lo lắng quá mức rồi, đồng chí chính ủy.” Cô-ly-kốf nói, sau đó lấy ra một tờ giấy được gấp gọn cất trong túi và đưa cho Xidolin bên cạnh, nói: “Đây là bản điện báo của quân Đức mà chúng ta vừa thu được. Đồng chí tổng tham mưu, xin hãy đọc cho mọi người nghe.”

Xidolin nhận lấy tờ giấy từ tay Cô-ly-kốf, mở ra và nhanh chóng đọc nội dung trên đó. Sau vài dòng, khuôn mặt anh hiện lên vẻ ngạc nhiên. Thấy vậy, Y Vạn Nặc Phu bên cạnh không kiên nhẫn và thúc giục: “Đồng chí tổng tham mưu, xin đừng do dự nữa, hãy đọc nhanh lên đi, trên đó viết gì vậy?”

Xidolin ho khan nhẹ một tiếng, rồi bắt đầu đọc: “Đây là bản điện báo do Nam tước von Weicks của Tập đoàn quân B Đức gửi cho Paulus: Do tình hình phía trước của Tập đoàn quân số 3 Romaniya đang diễn ra phức tạp, chúng tôi buộc phải áp dụng các biện pháp quyết liệt để nhanh chóng giải phóng lực lượng nhằm bảo vệ sườn phải của Tập đoàn quân số 6 và đảm bảo an ninh cho khu vực dọc theo đường sắt ở Lihaya và sông Chir. Vì vậy, tôi ra lệnh:

1. Ngay lập tức ngừng mọi hoạt động tấn công tại Stalingrad, ngoại trừ các đội tuần tra; thông tin từ những đội này rất cần thiết cho việc tổ chức phòng thủ.

2. Tập đoàn quân số 6 cần ngay lập tức rút ra 2 đoàn xe tăng, 1 sư đoàn bộ binh từ biên chế hiện tại, và nếu có thể thì thêm 1 đoàn xe tăng hỗ trợ nữa; những đơn vị này sẽ được giao cho Quân đoàn xe tăng số 14 Tư lệnh; đồng thời, cũng cần rút ra càng nhiều vũ khí chống tăng càng tốt, và tập trung chúng ở phía trái quân đội bạn để tiến hành các cuộc tấn công về phía tây bắc hoặc phía tây.”

Khi Xidolin đọc xong bản điện báo đã được thu được, Cô-ly-kốf lập tức nói: “Các đồng chí chỉ huy, mọi người đều đã nghe rõ rồi đấy.”

Do Romaniya Tập đoàn quân thứ 3 hôm qua đã phải chịu những đòn tấn công mạnh mẽ từ phía quân đội chúng ta tại khu vực sông Don, các chỉ huy Đức bắt đầu lo lắng cho số phận của đơn vị này và đã gửi đi thông điệp này. Chỉ cần kẻ địch ngừng các cuộc tấn công quy mô lớn trong thành phố, dù cuộc phản công lớn của chúng ta có phải hoãn lại vì thời tiết, tình hình cũng sẽ không trở nên tồi tệ hơn.

Sau khi nghe xong bản điện báo do Xidolin đọc và những lời nói của Cô-ly-kốf, Sócôf và Y Vạn Nặc Phu đều thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần kẻ địch không tiếp tục tấn công trong thành phố, tình hình sẽ bắt đầu chuyển sang hướng có lợi cho Quân đội Xô viết.

Mặc dù biết rằng kẻ địch sẽ không tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn nữa, nhưng Anisimov vẫn cảm thấy lo lắng và hỏi lại: “Tôi muốn hỏi, cuộc tấn công của chúng ta sẽ bị hoãn bao lâu?”

Trước câu hỏi của Anisimov, Cô-ly-kốf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên vừa nói với tôi rằng việc chuẩn bị pháo kích, ban đầu được dự kiến bắt đầu vào lúc 7 giờ, sẽ được hoãn đến 8 giờ. Nếu đến lúc đó sương mù vẫn chưa tan, thì sẽ hoãn thêm đến 9 giờ. Cứ tiếp tục như vậy, cho đến khi sương mù hoàn toàn tan đi.”

“Nhưng nếu hôm nay sương mù không bao giờ tan đi thì sao?” Anisimov tiếp tục hỏi. “Liệu cuộc tấn công hôm nay sẽ bị hủy bỏ sao?”

“Tôi nghĩ là như vậy, đồng chí chính ủy.” Cô-ly-kốf gật đầu, có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Dù sao thì trong thời tiết sương mù dày đặc, đội pháo binh của chúng ta cũng không thể biết liệu những quả đạn mà họ bắn ra có trúng đích hay không. Để tránh lãng phí những quả đạn quý giá, chúng ta buộc phải chờ đến khi sương mù tan đi mới có thể tiến hành chuẩn bị pháo kích.”

Sau khi Cô-ly-kốf nói xong, căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Để làm dịu không khí, Xidolin cười nói: “Hôm qua, các cuộc tấn công do Quân đoàn Tây Nam và Quân đoàn sông Don tiến hành diễn ra ở khoảng cách quá xa so với chúng ta, nên chúng ta không thể nghe thấy tiếng súng đạn hay nhìn thấy khói bụi từ chiến trường. Nếu hôm nay cuộc chiến bắt đầu, từ vị trí của chúng ta, chúng ta sẽ có thể nghe thấy tiếng pháo vang dội và nhìn thấy khói bụi bốc lên từ chiến trường.”

“Anh nói đúng, đồng chí tổng tham mưu.” Y Vạn Nặc Phu đồng ý với lời nói của Xidolin. “Dù chúng ta ở đây không thể nghe thấy tiếng súng hay nhìn thấy khói bụi, nhưng…”

Nhưng những chiến sĩ thuộc Tiểu đoàn ba, những người đang giữ vững các khu vực trung tâm thành phố và khu dân cư, họ vẫn có thể nhìn thấy và nghe thấy mọi thứ.”

Nghe Y Vạn Nặc Phu nhắc đến Tiểu đoàn ba do Đại úy An Đức Lý chỉ huy, Xidolin quay đầu nhìn Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta vẫn chưa thông báo tin tốt về cuộc phản công này cho các chiến sĩ của Tiểu đoàn ba. Ông nghĩ sao, liệu chúng ta có nên gọi điện cho trụ sở Tiểu đoàn ba để thông báo tin tốt này cho họ không?”

“Thế nào, ở khu vực trung tâm thành phố và khu dân cư này, lại còn một tiểu đoàn quân đang giữ vững vị trí?” Cô-ly-kốf nghe xong lời Xidolin, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ trong suốt những cuộc tấn công liên tục của kẻ thù, họ vẫn chưa bị tiêu diệt sao?”

Trước câu hỏi của Cô-ly-kốf, Sócôf gật đầu và giải thích: “Hiện tại, Tiểu đoàn ba vẫn còn gần một nghìn binh sĩ. Nhờ vào chiến thuật mà họ áp dụng – thay vì đánh trận trực diện với kẻ thù, họ sử dụng các tòa nhà, đống đổ nát và hệ thống thoát nước để đối phó với địch – nên trong hơn hai tháng chiến đấu vừa qua, không chỉ họ không bị tiêu diệt, mà lực lượng của họ còn được tăng cường nữa.”

“Họ thật là tuyệt vời,” Cô-ly-kốf nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, nếu có cơ hội, ông nhất định phải dẫn tôi đi gặp những chiến sĩ dũng cảm này.”