Sau khi nhận được bức điện từ Sócôf, Popov suy nghĩ rất lâu, rồi nói với tham mưu trưởng của mình: “Đại tá Sócôf nói đúng. Để có thể thoát khỏi kẻ thù xung quanh càng nhanh càng tốt, chúng ta phải loại bỏ những thứ gây trở ngại, để có thể tiến quân một cách nhẹ nhàng hơn. Hãy cho nổ hủy tất cả những chiếc xe tăng đã cạn nhiên liệu, không được để lại chiếc nào cho kẻ thù. Ngoài ra, ngoại trừ một đội xe tăng còn lại để đảm nhiệm nhiệm vụ yểm trợ, những chiếc xe tăng còn hoạt động được phải nhanh chóng tiến về phía đông, hỗ trợ bộ binh phá vỡ tuyến phòng thủ của kẻ thù.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Popov nói xong, tham mưu trưởng mới hỏi: “Ông dự định sẽ để đội xe tăng nào đảm nhiệm nhiệm vụ yểm trợ này?”

“Hãy giao nhiệm vụ vinh quang này cho Lữ đoàn Xe tăng Độc lập số 19 do Đại tá Lục Hạ Liệt chỉ huy,” Popov nói. “Hiện tại, lữ đoàn của họ vẫn còn 20 chiếc xe tăng có thể tham gia chiến đấu; tôi tin chắc họ hoàn toàn có khả năng đánh bại các đơn vị thiết giáp của kẻ thù.”

“Nhưng đạn dược và nhiên liệu của họ cũng rất hạn chế,” tham mưu trưởng nhắc nhở Popov. “Tôi e rằng họ sẽ không thể duy trì hoạt động được lâu.”

Nghe thấy lời này, Popov im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Đồng chí tham mưu trưởng, để đội quân của chúng ta có thể thoát khỏi vòng vây một cách thuận lợi, chắc chắn sẽ có người phải hy sinh. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” tham mưu trưởng hiểu rõ rằng lời nói của Popov rất hợp lý. Việc để lại một phần đội quân đảm nhiệm nhiệm vụ yểm trợ sẽ giúp lực lượng chính có thể phá vỡ vòng vây của kẻ thù một cách thuận lợi. Vì vậy, họ buộc phải đưa ra quyết định khó khăn này: “Tôi tin rằng Đại tá Lục Hạ Liệt cũng sẽ hiểu những khó khăn của ông.”

Sau khi nhận được lệnh của Popov, Đại tá Lục Hạ Liệt ngay lập tức triệu tập các chỉ huy dưới quyền mình để họp bàn và thông báo nhiệm vụ vừa nhận được. Sau khi trình bày nội dung lệnh, sáu chỉ huy có mặt đều không ai nói gì, chỉ biết im lặng hút thuốc.

“Tham mưu trưởng,” thấy mọi người đều im lặng, Lục Hạ Liệt đành hỏi tham mưu trưởng của mình: “Hãy chia sẻ ý kiến của bạn đi.”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” vì Lục Hạ Liệt yêu cầu mình phát biểu, tham mưu trưởng liền không giấu giếm suy nghĩ thật lòng của mình: “Hãy nghĩ xem, quân Đức hiện nay có bao nhiêu xe tăng, trong khi chúng ta chỉ có bao nhiêu?”

Nhiên liệu còn lại trên các xe tăng của chúng ta, nhiều nhất cũng chỉ đủ để chúng ta di chuyển được bốn năm mươi cây số thôi; hơn nữa, đạn dược cũng rất ít, mỗi xe tăng chỉ còn chưa đầy mười viên. Tôi nghĩ rằng việc cấp trên đưa ra lệnh như vậy, thực chất là đang đẩy chúng ta vào cái chết.”

“Quan điểm của Tổng tham mưu trưởng rất đúng.” Vừa nghe xong, ngay lập tức có một sĩ quan chỉ huy đồng ý: “Với vài chiếc xe tăng còn lại này, muốn đối đầu với người Đức thì thật là tự chuốc cái chết. Theo tôi, chúng ta nên ngay lập tức báo cáo tình hình khó khăn này cho cấp trên và yêu cầu họ cho phép chúng ta rút lui.”

Thấy các thuộc cấp đều đồng loạt yêu cầu rút theo đội quân chính, Đại tá Lục Hạ Liệt tức giận đến mức vung tay đánh xuống bàn, sau đó nói với giọng nghiêm khắc: “Nếu tất cả đều rút theo đội quân chính, thì ai sẽ ở lại chặn đường kẻ địch? Nếu trong quá trình phá vây, quân đội chúng ta không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của địch, và do không có lực lượng ở lại phía sau để chặn đường, kẻ địch sẽ tấn công từ phía sau, lúc đó chúng ta sẽ phải làm sao? Các bạn hãy nói cho tôi biết, chúng ta phải làm gì? Chẳng lẽ chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn giữa hai mũi tấn công của kẻ địch sao?”

Các sĩ quan chỉ huy có mặt tại đó đều bị sự uy nghiêm của Đại tá Lục Hạ Liệt làm cho im lặng. Một lúc sau, Tổng tham mưu trưởng mới cẩn thận nói: “Đồng chí Trưởng lữ, đại đội của chúng ta hiện chỉ còn lại vài chiếc xe tăng như thế này; nếu tất cả đều bị mất, chúng ta có thể sẽ bị giải thể.”

“Dù có bị giải thể, nhiệm vụ mà cấp trên giao cho chúng ta vẫn phải được thực hiện một cách không điều kiện.” Đại tá Lục Hạ Liệt nói xong, dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó: “Có lẽ đây chính là trận chiến cuối cùng của chúng ta.”

Tinh thần của Đại tá Lục Hạ Liệt đã lay động tất cả các sĩ quan chỉ huy. Một trung đoàn trưởng đứng dậy và nói với ông: “Đồng chí Trưởng lữ, mặc dù đại đội của chúng tôi chỉ còn lại hai chiếc xe tăng, nhưng ngay cả khi tất cả đều bị mất trong trận chiến, chúng tôi vẫn sẽ kiên quyết thực hiện nhiệm vụ mà cấp trên giao cho.”

Khi có người dẫn đầu, tinh thần của những người khác cũng được khơi dậy; họ đều tuyên bố rằng sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để hoàn thành nhiệm vụ được giao. Thấy tinh thần của các thuộc cấp mình lại được khơi dậy, Đại tá Lục Hạ Liệt bắt đầu ban hành lệnh: “Nửa giờ sau, toàn đại

Để những người dưới quyền mình có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách thuận lợi, ông tiếp tục nói: “Tôi được biết rằng Popov Tư lệnh viên đã ra lệnh cho phá hủy tất cả những chiếc xe tăng bị cạn kiệt Nhiên liệu và đạn dược, để chúng không rơi vào tay người Đức. Trong khi lệnh này vẫn chưa được thực hiện, các bạn hãy ngay lập tức liên lạc với các tài xế của những chiếc xe tăng đó, yêu cầu họ giao lại toàn bộ đạn dược và nhiên liệu còn sót lại.”

Các chỉ huy đều hiểu rằng những chiếc xe tăng đó dù đã cạn kiệt Nhiên liệu và đạn dược, nhưng trong bình nhiên liệu vẫn còn vài gallon xăng, và bên trong thân xe vẫn còn một hai quả đạn pháo. Vì cấp trên quyết định phá hủy chúng, nên họ cần phải nhanh chóng thu thập những thứ còn có thể sử dụng, nhằm nâng cao khả năng chiến thắng.

“Đồng chí Tư lệnh,” Tham mưu trưởng nhắc nhở Lục Hạ Liệt: “Ông nói rằng chúng ta sẽ xuất phát sau nửa giờ, tôi lo rằng các chỉ huy sẽ không kịp thu thập đủ đạn dược và nhiên liệu. Liệu ông có thể kéo dài thời gian ra không?”

“Được thôi, tôi sẽ cho các bạn một giờ.” Lục Hạ Liệt giơ một ngón tay lên và nói: “Chỉ có một giờ thôi, đó là giới hạn tối đa của tôi rồi. Hãy tan họp.”

Lời nói của Lục Hạ Liệt như tiếng kèn xung kích, khiến các chỉ huy trên chiến trường vội vàng đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi trụ sở chỉ huy để thực hiện nhiệm vụ thu thập Nhiên liệu và đạn dược.

Một giờ sau, các xe tăng của lữ đoàn tập trung trên một khoảng đất trống không xa trụ sở chỉ huy của Lục Hạ Liệt.

Tham mưu trưởng báo cáo với Lục Hạ Liệt: “Đồng chí Tư lệnh, sau khi tìm kiếm, chúng tôi đã thu thập được 150 gallon xăng và 30 quả đạn pháo.”

“Rất tốt.” Mặc dù số lượng đó đối với một lữ đoàn xe tăng có vẻ như không đáng kể, nhưng Lục Hạ Liệt vẫn khen ngợi Tham mưu trưởng: “Các bạn làm rất tốt. Dù số lượng đạn dược này còn ít, nhưng cũng đủ để giúp các xe tăng của chúng ta di chuyển xa hơn và tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh,” vì quan tâm đến Lục Hạ Liệt, Tham mưu trưởng đề xuất: “Tôi nghĩ nên để tất cả những thứ này trên xe tăng của ông. Với sức mạnh chiến đấu của các ông, tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ có thể tiêu diệt nhiều kẻ Đức hơn.”

Lục Hạ Liệt biết rằng lúc này không phải là lúc để nhường nhịn; trên chiến trường, ai sở hữu nhiều đạn dược hơn thì cơ hội sống sót của họ sẽ cao hơn. Ông gật đầu và ra lệnh cho Tham mưu trưởng: “Ngay lập tức đổ hết nhiên liệu vào xe tăng của tôi. Khi tấn công, xe tăng của tô