Trong ký ức của Sócôf, Apana Xianke đã hy sinh vào ngày 5 tháng 8. Về lý do cái chết, tài liệu ghi rằng ông bị không quân địch oanh kích khi đang đi kiểm tra tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến, chứ không phải vì những lý do khác.

Bây giờ, khi biết rằng ngày Apana Xianke hy sinh lại trùng khớp với dữ liệu lịch sử và nguyên nhân cũng là do không kích, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có thể cho tôi biết chi tiết cụ thể hơn được không?”

Sameko gật đầu và kể cho Sócôf nghe những gì mình biết: “Sáng nay, đồng chí Đại tướng cùng với lực lượng vệ sĩ của mình đã đi xe đến khu vực do Quân đoàn Vọa La Niết Nhật kiểm soát để kiểm tra tình hình. Trên đường đi, họ đã bị không quân địch phát hiện và tấn công.”

Vì đồng chí Đại tướng và lực lượng vệ sĩ đi ba xe jeep và hai xe tải, xếp thành hàng ngay ngắn trên đường, nên đã thu hút sự chú ý của phi công Đức. Họ đã lao xuống và oanh kích đoàn xe, khiến một trong số các xe tải bị phá hủy, và nhiều binh sĩ trên xe thiệt mạng nặng nề.

Xe jeep mà đồng chí Đại tướng đi đang di chuyển gần khu rừng thì gặp phải một quả mìn, khiến xe bị lật ngược. Khi các binh sĩ đi cùng đến nơi và giải cứu đồng chí Đại tướng ra khỏi xe, ông đã ở trong tình trạng nguy kịch. Các binh sĩ liền nhanh chóng đưa ông đến trung tâm y tế khẩn cấp gần đó, nhưng do vết thương quá nặng, sau mọi nỗ lực cứu chữa, cuộc sống của ông vẫn không thể được cứu vãn.”

“Thi thể của đồng chí Đại tướng bây giờ ở đâu?”

“Nghe nói Bộ Tổng chỉ huy đã sử dụng máy bay để vận chuyển thi thể ông về Moscow.”

Sau khi biết rõ chi tiết về cái chết của Apana Xianke, Sócôf liền nghĩ đến đội quân của Chuvaşov và không khỏi hỏi: “Hiện tại, Sư đoàn Anh hùng thứ 98 ra sao rồi? Trong quá trình di chuyển, họ có bị không quân địch oanh kích không?”

Trước câu hỏi này, khuôn mặt Sameko hiện lên vẻ đau buồn: “Đồng chí Tư lệnh viên, phải không là các sư đoàn đã gửi điện báo cho bạn thông báo tình hình của họ rồi?”

“Chẳng lẽ Đại tá Chuvashov chưa gửi điện báo cho anh sao?”

Sócôf nhìn vào những tờ điện báo trước mặt mình và thấy rằng thực sự không có tin từ Chuvashov, liền lắc đầu nói: “Không, ông ấy chưa gửi điện báo cho tôi.”

“Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với Đại tá Chuvashov để hỏi tình hình ở đó.”

Trong khi Sameko đang ra lệnh cho nhân viên thông tin gửi điện báo, Sócôf đã cầm lấy tờ điện báo trên bàn và liên lạc với phòng thám hiểm. Anh ta hỏi người đứng đầu phòng thám hiểm qua điện thoại: “Đồng chí trưởng phòng, liệu các binh sĩ thám hiểm được cử đi có nhận được tin tức gì chưa?”

“Chưa có tin tức nào cả, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” người đứng đầu phòng thám hiểm trả lời một cách nghiêm túc. “Nếu có tin tức gì, tôi sẽ báo cáo ngay với anh.”

Sau khi Sameko hoàn thành việc chỉ đạo nhân viên thông tin gửi điện báo, anh ta quay lại bên cạnh Sócôf và vừa kịp nghe cuộc trò chuyện giữa hai người. Khi cuộc gọi kết thúc, Sameko hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu các binh sĩ thám hiểm vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào chưa?”

“Chưa có đâu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Có lẽ trước khi trời tối, chúng ta sẽ nhận được thông tin phản hồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Sameko nói với vẻ lo lắng, “Quân đoàn của chúng ta đã thể hiện rất xuất sắc trong trận chiến giải phóng Belgorod. Hơn nữa, những thiết bị vượt sông mới mà cấp trên phân công cho chúng ta có lẽ đã bị người Đức biết đến rồi. Tôi lo rằng kẻ địch có thể sẽ đặt các chướng ngại vật dọc theo bờ sông để ngăn chúng ta tiến hành cuộc vượt sông này, khiến cho các tàu lốp khí không thể dễ dàng tiếp cận được vị trí của địch như lần trước nữa.”

“Anh phân tích rất đúng đắn,” Sócôf hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Sameko. Dù có rất nhiều quy định bảo mật liên quan đến tàu lốp khí, nhưng chỉ cần sử dụng chúng một lần trên chiến trường, chúng sẽ không còn là vũ khí bí mật nữa. Người Đức chắc chắn sẽ tìm cách tìm hiểu về công dụng của chúng và nghiên cứu ra cách đối phó với chúng. “Nếu muốn tiếp tục tiến công qua con sông sông Uda này, có lẽ sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Trước khi tiến hành cuộc tấn công vào Belgorod, pháo binh của chúng ta đã sử dụng hết toàn bộ số đạn dược dự trữ rồi.”

“Sameko tiếp tục nói: ‘Nếu cấp trên không bổ sung cho chúng ta, thì khi tấn công Kharkov, chúng ta e rằng sẽ không thể chuẩn bị đủ hỏa lực.’”

Nếu là những vấn đề khác, có lẽ Sócôf sẽ lo lắng, nhưng khi Sameko nói về việc thiếu đạn dược, Sócôf lại cười. Anh ta chỉ vào bản đồ và nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quên nhé, ở Belgorod có vài kho đạn dược; trong đó không chỉ có đạn dùng cho pháo của Đức mà còn có đạn dùng cho pháo của Liên Xô nữa. Trước khi đội quân di chuyển, tôi đã ra lệnh cho họ chuyển toàn bộ số đạn đó về phía nam thành phố.”

“Họ đã chuyển hết đạn dược trong các kho đạn dược rồi à?” Sameko ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao tôi không biết chuyện này?”

Nghe câu hỏi của Sameko, khuôn mặt Sócôf thoáng hiện vẻ ngượng ngùng; anh ta cúi xuống xem lại bản điện báo trước mặt, sau đó lấy ra một bản điện báo và đưa cho Sameko: “Đây là bản điện báo do Đại tá, Phó tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84, Biệt Nhĩ Kim, gửi cho tôi; khi sư đoàn di chuyển, họ đã chuyển hết số đạn dược thu được sang nơi khác.”

Nếu Sócôf nói về người khác, có lẽ Sameko sẽ tiếp tục hỏi thêm, nhưng khi biết đó là Biệt Nhĩ Kim, Sameko liền im lặng; anh ta biết rằng trước đây Sócôf và Biệt Nhĩ Kim từng là đồng nghiệp thân cận, vì vậy dù Sócôf không ra lệnh, Biệt Nhĩ Kim cũng sẽ tự biết phải làm gì.

“Đồng chí Tư lệnh viên, thật tuyệt vời quá.” Sameko đặt bản điện báo trở lại trước mặt Sócôf và cười nói: “Như vậy thì chúng ta sẽ không cần lo lắng về việc không có hỗ trợ hỏa lực trước khi tấn công Kharkov nữa.”

“Mễ Sa, Mễ Sa!” Yakov và Lư Niệp Phủ bước vào từ bên ngoài, thấy Sócôf đang ngồi bên cạnh bàn, họ lập tức hét lớn: “Cậu có biết không?”

“Có chuyện rồi, có chuyện rồi!”

Sócôf bất giác cảm thấy tim mình như đập loạn xạ, sau đó vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

Yakov nhanh chóng bước tới bên cạnh Sócôf, nhìn quanh một lượt rồi nói với vẻ nghiêm túc: “Mễ Sa, anh đã nghe tin chưa? Đại tướng Apana Senko đã hy sinh trong cuộc không kích của địch khi đang kiểm tra các đơn vị.”

“Tôi đã biết chuyện này rồi,” Sócôf gật đầu nói: “Thật là đáng tiếc… Việc quân đội chúng ta giải phóng Belgorod vốn là một điều đáng mừng, nhưng sự hy sinh của đại tướng Apana Senko chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng của mọi người.”

Đứng bên cạnh Yakov, Lư Niệp Phủ thở dài, tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Theo những gì tôi biết, Bộ Tổng chỉ huy đã bố trí đại tướng ấy đảm nhiệm chức vụ phó tư lệnh của Quân đoàn Vọa La Niết Nhật để ông ấy học hỏi cách chiến đấu với người Đức từ đại tướng Vatutin. Khi ông ấy tích lũy được kinh nghiệm thực tế, họ sẽ bố trí ông ấy làm tư lệnh của một mặt trận nào đó. Nhưng giờ đây, vì sự hy sinh của ông ấy, kế hoạch đó đã bị hủy bỏ.”

“Ôi, thật là đáng tiếc…” Yakov tiếp tục nói: “Ông ấy là vị chỉ huy có cấp bậc cao nhất trong số những người đã hy sinh kể từ khi Cuộc Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại bắt đầu.”

“Đại tá Yakov, lần này thực sự chỉ là một tai nạn thôi,” Sameko không nhịn được mà bình luận: “Tôi tin rằng những bi kịch tương tự sẽ không xảy ra nữa.”

Trong lòng, Sócôf nghĩ rằng cái chết của Apana Senko chỉ là khởi đầu mà thôi… Chỉ vài tháng nữa, Vatutin – tư lệnh của Quân đoàn Vọa La Niết Nhật – cũng sẽ hy sinh; tiếp theo là đại tướng trẻ Chernyakhovsky, người đã thiệt mạng trong cuộc pháo kích của quân Đức vài ngày trước khi được thăng chức thành đại tướng.

Nhưng những điều này, Sócôf chỉ có thể giấu kín trong lòng mình mà thôi; nếu nói ra, chắc chắn mọi người sẽ coi anh ta là kẻ điên rồ.

Sau khi ai nấy tiếc nuối cho sự hy sinh của Apana Senko một hồi, họ không thể tránh khỏi việc bàn về trận chiến giải phóng Kharkov sắp tới. Lư Niệp Phủ thăm dò Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo anh, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta có thể thể hiện xuất sắc trong trận chiến giải phóng Kharkov như trong trận giải phóng Belgorod không?”

“Khó mà nói được, đồng chí Ủy viên Quân sự ạ.” Sócôf cười khổ nói: “Tôi nghĩ rằng khi quân đội của chúng ta tiến hành cuộc vượt sông sông Uda bằng vũ lực, chắc chắn sẽ phải trả giá khá đắt.”

“Cái gì? Vượt sông sông Uda bằng vũ lực lại phải trả giá đắt?” Lư Niệp Phủ dường như không đồng ý với quan điểm của Sócôf, anh ta hỏi một cách ngạc nhiên: “Chúng ta đã có tàu lượn không trung rồi, làm sao lại lo không thể phá vỡ các tiền đồn của kẻ địch dọc theo bờ sông?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự ơi, tôi không phủ nhận vai trò quan trọng của tàu lượn không trung trong trận chiến giải phóng Belgorod.” Sócôf nói một cách thành thật với Lư Niệp Phủ: “Nhưng chúng ta không thể cho rằng tàu lượn không trung luôn có thể phát huy tối đa hiệu quả trong mỗi trận chiến. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng, trong trận chiến giải phóng Kharkov lần này, có lẽ chúng ta sẽ không tìm được cơ hội để sử dụng tàu lượn không trung.”

Lời nói của Sócôf khiến Yakov cau mày; anh ta tức giận hỏi: “Mễ Sa… Tại sao bạn lại nói như vậy?”

Đối với Yakov, những chiếc tàu lượn không trung đã thể hiện vai trò xuất sắc trong trận chiến giải phóng Belgorod giống như những đứa con ruột của mình vậy; anh ta hoàn toàn không thể chấp nhận bất kỳ lời chỉ trích nào dành cho chúng, ngay cả từ một người bạn lâu năm như Sócôf cũng vậy.

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Yakov, Sócôf nhận ra mình có lẽ đã nói sai và vội vàng giải thích: “Yasha, bạn đừng hiểu lầm nhé. Tôi nói rằng trong trận chiến giải phóng Kharkov, việc sử dụng tàu lượn không trung sẽ rất khó khăn, chỉ vì người Đức đã biết rằng chúng ta có những chiếc tàu này có thể di chuyển nhanh chóng qua mặt sông. Tôi nghĩ họ đang áp dụng các biện pháp khắc phục, thiết lập các chướng ngại vật dọc theo bờ sông, để chặn đứng khả năng của tàu lượn không trung trong việc đổ bộ một cách dễ dàng như lần trước.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, biểu cảm trên khuôn mặt Yakov đã dịu đi nhiều: “Mễ Sa… Bạn quá bi quan rồi. Những chiếc tàu lượn không trung của chúng ta vẫn có thể di chuyển trên mọi loại địa hình phức tạp. Ngay cả khi kẻ địch đặt mìn phía trước các tiền đồn dọc theo bờ sông, điều đó cũng không gây ra nhiều tổn hại cho chúng.”

Lần này đến lượt Sameko cảm thấy bối rối: “Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Yakov kiên nhẫn giải thích trước câu hỏi của Sameko: “Lý do tàu lượn không khí có thể hoạt động trên mọi loại địa hình phức tạp là bởi khi di chuyển, thân tàu nổi trên không, phần dưới tàu cách mặt đất một khoảng nhất định; ngay cả khi đi qua khu vực có mìn, thiệt hại gây ra cũng có thể coi là không đáng kể.”

Đúng lúc Sameko cảm thấy yên tâm với lời giải thích của Yakov, Sócôf đã kịp thời “đổ nước lạnh” vào cuộc trò chuyện: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng vui mừng quá sớm. Dù các khu mìn của kẻ địch không thể gây ra nguy hiểm thực sự cho tàu lượn không khí, nhưng những chướng ngại vật do Đức thiết lập thì sao? Chẳng hạn như những chiếc hình tam giác dùng để chống tăng, hay những khung thép lớn, tất cả đều có thể chặn đường tiến của tàu lượn không khí.”

Trong căn phòng im lặng một lát, Yakov nói một cách khó khăn: “Mễ Sa nói đúng, nếu Đức sử dụng những chướng ngại vật chống tăng đó để đối phó với tàu lượn không khí của chúng ta, thì quả thực họ có thể ngăn cản chúng ta tiếp cận được các khu vực phòng thủ đội hình của họ.”

“Vậy có cách nào khắc phục không?”

“Cũng có cách thôi,” Yakov nhìn vào mắt Sócôf và nói: “Chính là trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta cần dùng hỏa lực dày đặc để phá hủy các chướng ngại vật chống tăng do Đức thiết lập, mở đường cho tàu lượn không khí của chúng ta tiến vào. Nhưng tôi nhớ là số đạn pháo mà các bạn tích trữ đã bị tiêu hao hết trước cuộc tấn công vào sáng ngày hôm kia rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Lư Niệp Phủ nghe vậy liền nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta nên ngay lập tức báo cáo lên cấp trên, thông báo rằng đạn pháo của chúng ta đã cạn kiệt, xin họ cung cấp thêm đạn pháo cho chúng ta càng sớm càng tốt; nếu không, việc tiến hành giai đoạn tấn công tiếp theo sẽ rất khó khăn.”

Nghe Lư Niệp Phủ nói vậy, Sócôf và Sameko nhìn nhau, sau đó cười và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, trước khi bạn và Yasha vào trụ sở chỉ huy, tôi vừa mới nói chuyện với đồng chí Tổng chỉ huy về vấn đề đạn pháo…”

Khuôn mặt Lư Niệp Phủ lập tức hiện lên vẻ vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải cấp trên đã đồng ý cung cấp đạn pháo cho chúng ta ư?”

“Sócôf lắc đầu.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Lư Niệp Phủ bỗng nhiên tắt ngúm.

Nhìn thấy biểu cảm của Lư Niệp Phủ, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục nói: “Mặc dù cấp trên hiện tại chưa thể cung cấp thêm đạn cho chúng ta, nhưng chúng ta vẫn có thể tìm cách giải quyết, phải không?”

“Làm thế nào để giải quyết?” Khi hỏi câu này, Lư Niệp Phủ không khỏi liếc nhìn về phía Yakov đang đứng bên cạnh, trong lòng nghĩ liệu Sócôf có đang nghĩ đến việc xin sự hỗ trợ từ bộ phận vũ khí và trang bị hay không… May mắn thay, Đại tá Yakov đang ở đây; nếu anh ấy ra tay yêu cầu vũ khí đạn dược, chuyện đó chắc chắn không thành vấn đề gì đâu.

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, ông hiểu lầm rồi.” Sócôf đoán được suy nghĩ của Lư Niệp Phủ và giải thích: “Trong trận chiến hôm qua, Sư đoàn Bộ binh số 84 đã chiếm giữ một số kho đạn của quân Đức. Bên trong không chỉ có các loại vũ khí đạn dược mà còn rất nhiều đạn pháo nữa; một số trong số đó là đạn pháo theo tiêu chuẩn của quân đội chúng ta. Dù cấp trên ra lệnh cho chúng ta tấn công kẻ địch vào lúc nào đi nữa, thì lượng đạn dùng để chuẩn bị cho cuộc tấn công vẫn đủ dùng.”

“Tại sao trong kho đạn của kẻ địch lại có đạn pháo theo tiêu chuẩn của quân đội chúng ta?” Lư Niệp Phủ thắc mắc.

“Lý do rất đơn giản,” Yakov vội vàng giải thích trước khi Sócôf kịp lời: “Belgorod trước đây là một căn cứ quân sự quan trọng của chúng ta; việc tích trữ vũ khí đạn dược ở đó là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng sau khi thành phố bị quân Đức chiếm đóng, những vật tư quân sự đó đã rơi vào tay họ. May mắn thay, bây giờ chúng ta đã giải phóng thành phố này, vì vậy những vũ khí đạn dược đang được lưu trữ trong kho đó đã trở lại với chúng ta một lần nữa.”