Sau khi tiến vào khu vực Tô Hy Ni Kỳ, trung đoàn Eastra phát hiện ra rằng toàn bộ thành phố trống không; không thấy một người Đức hay cư dân địa phương nào cả. Thấy tình hình này, Sócôf lập tức ra lệnh cho các đại đội trưởng tiến hành cuộc tìm kiếm trong thành phố, theo từng đơn vị nhỏ.

Sócôf dẫn đội lính canh đi tìm kiếm dọc theo các con phố. Nhìn thấy những chiếc xe tải, xe kéo, vũ khí đạn dược và đủ loại vật tư mà quân Đức để lại khi bỏ chạy, ông không khỏi tự hỏi: Chuyện gì đã xảy ra ở đây mà khiến quân Đức không dám ở lại, buộc phải bỏ lại tất cả những vật tư đó và chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn?

Từ xa vang lên vài tiếng súng, ngay lập tức làm các chiến binh cảnh giác. Họ nhanh chóng ẩn náu và quan sát xung quanh, cảnh giác để phát hiện kẻ địch. Sócôf ẩn sau thùng xe tải, lắng nghe những tiếng súng ít ỏi đó; tuy nhiên, không lâu sau, tiếng súng dần ngừng hẳn. Ông suy đoán chắc chắn là có đội tuần tra khác đã va chạm với những kẻ địch lẻ loi và xảy ra một cuộc giao tranh nhỏ.

Khi biết tiếng súng đã ngừng, Sócôf đứng dậy, nhìn quanh rồi nói to: “Các đồng chí ơi, không sao đâu. Có lẽ là những binh sĩ Đức lẻ loi và đã bị các chiến binh của chúng ta tiêu diệt rồi. Chúng ta tiếp tục tiến lên!” Nghe theo lệnh của Sócôf, các chiến binh lần lượt đứng dậy, cầm vũ khí và tiếp tục đi theo con đường.

Trong quá trình tìm kiếm, Sócôf bỗng nhìn thấy phía trước có một tòa nhà ba tầng sang trọng, cửa trước có một chiếc xe hơi màu đen đậu đó. Không chỉ Sócôf mà các chiến binh trong đội lính canh cũng nhận thấy điều này. Tiết Liêu Sa nhanh chóng đến bên cạnh Sócôf và nói với giọng hào hứng: “Mễ Sa… Có vẻ như đây là trụ sở chỉ huy của quân Đức.”

Khi nhìn thấy chiếc xe hơi đẹp đó ở cửa trước, Sócôf lập tức nghĩ rằng đây chắc chắn là nơi đặt cơ quan quan trọng của quân Đức. Nghe Tiết Liêu Sa nói vậy, ông lập tức ra lệnh: “Bá Vĩ Nhĩ… Anh dẫn một tổ đội canh gác bên ngoài, còn những người khác thì theo tôi vào bên trong!”

Bên trong tòa nhà vẫn không có bóng người nào; hành lang và các căn phòng đều chất đầy chai rượu, hộp cứu thương chỉ sử dụng một nửa, băng gạc đẫm máu, đạn rỗng, cùng với những điếu thuốc lá vứt tung tóe khắp nơi. Sócôf đã tìm kiếm kỹ lưỡng suốt nửa ngày nhưng vẫn không tìm thấy bản đồ hay tài liệu nào do người Đức để lại. Có vẻ như, dù phải rút lui vội vã, họ vẫn cẩn thận mang theo hoặc tiêu hủy những thứ đó để tránh việc Quân đội Xô viết có được chúng và từ đó lộ ra thông tin về sự bố trí quân lực và hướng hành động của họ.

Tiết Liêu Sa đến bên cạnh Sócôf, lấy ra nửa gói thuốc lá Đức mà anh ta không biết tìm thấy ở đâu, rút một điếu đưa cho Sócôf rồi nói với giọng không hài lòng: “Mễ Sa… Tôi vừa vào phòng liên lạc xem thử có thể tìm thấy cuốn sổ mật mã gì đó không, ai ngờ người Đức đã nổ tung nơi đó rồi.”

Tiết Liêu Sa châm một que diêm, giúp Sócôf châm thuốc. Khi anh ta chuẩn bị châm thuốc cho mình, anh ta tình cờ nhìn thấy bức chân dung Hitler treo trên tường, liền ném que diêm xuống đất, cầm điếu thuốc chưa cháy đi về phía đó. Anh ta tháo bức chân dung xuống, đạp lên nó vài cái; có vẻ như vẫn chưa hả giận, anh ta lại lấy một con dao găm ra từ giày ống, vẽ hình chữ thập lên khuôn mặt Hitler. Sau khi làm xong, anh ta lại nhét con dao găm trở lại giày ống, châm thuốc và hút một hơi dài, vừa thưởng thức “tác phẩm” của mình vừa ngắm nghía.

Sócôf hút xong thuốc, vứt điếu thuốc xuống đất và dùng gót chân dập tắt nó, sau đó nói với Tiết Liêu Sa: “Đi thôi, đồng chí trung đội trưởng, chúng ta cần tiếp tục tìm kiếm.”

Hai người cùng các chiến sĩ rời khỏi trụ sở chỉ huy. Bỗng nhiên, Tiết Liêu Sa quay người lại, chỉ vào mái nhà và nói với Sócôf: “Mễ Sa… Vì đây là trụ sở chỉ huy của quân Đức mà đại đội chúng ta đã chiếm giữ trước tiên, chúng ta nên treo một lá cờ đỏ lên đỉnh tòa nhà.”

Sócôf và Đã từng từng nghe nói rằng, theo truyền thống của quân đội Nga, trong các trận chiến công thành, ai là người đầu tiên treo cờ lên đỉnh tòa nhà quan trọng nhất của thành phố thì dù cuộc chiến trong thành phố vẫn đang tiếp diễn, đội quân đó cũng được coi là đã chiếm giữ thành phố trước tiên.

Vì vậy, sau khi nhận được lời nhắc nhở từ Tiết Liêu Sa, anh ta vội vàng nói: “Tiết Liêu Sa, bạn hãy đi ngay bây giờ. Dù bạn phải dùng bất kỳ biện pháp nào, nhưng nhất định phải tìm một lá cờ và treo nó lên đỉnh tòa nhà.”

Chưa đầy một lúc sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, một chiến sĩ thuộc đại đội thứ hai đã chạy đến, thở hổn hển và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trưởng đại đội, chúng tôi đã tìm thấy một chiếc xe tải có mái che ở quảng trường trung tâm; bên trong xe chứa đựng những thứ rất quan trọng. Đại đội trưởng đã ra lệnh cho tôi đến mời đồng chí đến xem.”

Nghe nói có những thứ quan trọng, Sócôf không chút do dự mà đáp: “Chúng ta đi thôi!” Vừa đi được vài bước, anh ta bỗng nhớ đến việc treo lá cờ đỏ trên đỉnh tòa nhà, liền dừng lại ngay lập tức, gọi hai chiến sĩ thông minh để họ chờ Tiết Liêu Sa trở lại. Sau đó, anh ta cùng đội vệ sĩ và chiến sĩ mang tin đó, nhanh chóng đi về phía trung tâm thành phố.

Khi đến quảng trường trung tâm, từ xa, Sócôf đã thấy An Đức Lý cùng với hơn mười chiến sĩ đang bao vây chiếc xe tải đậu bên cạnh bức tượng đá của Sa Hoàng Peter Đại đế màu đen. Khi thấy Sócôf cùng đội ngũ đến, An Đức Lý vội vàng tiến lên chào đón.

“Đồng chí thiếu úy,” Sócôf gật đầu với An Đức Lý và trực tiếp hỏi: “Trong xe chứa những thứ gì?”

“Đồng chí trưởng đại đội,” An Đức Lý nói một cách hào hứng: “Thưa đồng chí, hãy tự mình đến xem đi.” Nói xong, anh ta dẫn đường cho Sócôf đến phía sau xe tải.

Sócôf nhìn vào khoang xe đã mở mái che và thấy bên trong có hàng chục chiếc thùng gỗ được xếp gọn gàng. Anh đang chuẩn bị hỏi những thứ bên trong là gì thì thấy An Đức Lý đã trèo vào khoang xe và dang tay ra để giúp anh lên xe.

Sau khi Sócôf leo vào khoang xe, An Đức Lý mở nắp một chiếc thùng gỗ và lấy ra một khung tranh lớn, nói với giọng hào hứng: “Đồng chí trưởng đại đội, hãy xem này là cái gì?”

Sócôf nhìn thấy thứ mà An Đức Lý đang cầm trên tay – đó là một bức chân dung người: một ông lão có bộ râu trắng dài, mặc áo đen, ngồi trong chiếc ghế gỗ với đôi chân gác lên thành ghế, và trên đầu gối ông ta là một cuốn sách đã mở ra. Ánh mắt của Sócôf hướng về góc dưới bên phải của bức tranh, nơi có một dòng chữ ký viết một cách vội vã.

   Chưa kịp nhận ra đó là chữ ký của ai, An Đức Lý đã nói bằng giọng hơi run vì xúc động: “Đồng chí trung đoàn trưởng, ông nhận ra chưa? Người trong bức tranh này là Lev Tolstoy – đây là một trong những bức chân dung Tolstoy do Repin sáng tác, và cũng là bức nổi tiếng nhất.”

   “Trời ạ,” sau khi nghe An Đức Lý giải thích, Sócôf không khỏi thốt lên: “Thật là một bức tranh của Repin.” Anh ta chỉ vào những chiếc thùng khác và hỏi: “Chẳng lẽ, những chiếc thùng này cũng chứa đựng những bức tranh nổi tiếng của Nga sao?”

   “Đúng vậy, đúng là như vậy.” An Đức Lý cẩn thận đặt bức tranh sơn dầu của Repin vào thùng gỗ, rồi tiếp tục nói: “Ngoài các tác phẩm của Repin, còn có những tác phẩm của Kramskoy, Viktor Vasnetsov… và nhiều họa sĩ vĩ đại khác nữa…”

   Đối với những họa sĩ vĩ đại của Nga, Sócôf chỉ biết đến Repin; những cái tên khác thì dù từng nghe qua, anh ta cũng quên mất ngay. Kiên nhẫn nghe An Đức Lý nói xong, anh ta ra lệnh: “Đồng chí thiếu úy, bạn hãy tự mình điều động người để canh giữ cẩn thận những bức tranh này. Không được ai đến gần nơi này nếu không có lệnh của tôi. Những thứ này đều là tài sản quý báu của Nga, chúng ta tuyệt đối không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào, hiểu chứ?”

   “Rõ rồi, đồng chí trung đoàn trưởng.” An Đức Lý đứng thẳng người trong toa xe và trả lời: “Tôi sẽ coi chúng như những thứ quý giá nhất của mình để bảo vệ chúng.”

   Sau khi xuống khỏi toa xe, Sócôf nhìn thấy một đám quân nhân đang từ phía bên kia quảng trường tiến về phía này.

Anh ta tưởng rằng đó là lực lượng tiếp viện của Sư đoàn Vệ binh số 11 nên đã đi ra đón họ.

Trong đám đông có một vị đại tá; khi nhìn thấy Sócôf đang đi tới, ông ta vội vàng gọi lại anh ta: “Đồng chí đại úy, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Xin chào, đại tá,” Sócôf đứng thẳng người và chào đại tá trước khi trả lời: “Chúng tôi thuộc Trung đoàn Istra, hiện đang dưới sự chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 11. Chúng tôi vừa hoàn thành công việc kiểm tra khắp thành phố.”

Sau khi nghe báo cáo của Sócôf, đại tá gật đầu nhẹ rồi nói: “Tôi là Đại tá Tạ Nhĩ Cái Ichi, chỉ huy Trung đoàn 972 thuộc Sư đoàn Bộ binh số 324. Anh biết người Đức đã đi đâu không?”

Mặc dù giọng nói của đại tá có phần áp đặt, nhưng Sócôf vẫn trả lời một cách lịch sự: “Đại tá ơi, sau khi kiểm tra khu vực Nhập Thành của trung đoàn, chúng tôi chưa phát hiện dấu vết của kẻ địch. Mặc dù có một số cuộc giao tranh lẻ tẻ ở một số nơi, nhưng cho đến nay vẫn chưa bắt được tù binh nào.”

Khi đại tá cùng đội ngũ rời đi, một chiến sĩ đang đứng ở cửa trụ sở chỉ huy quân Đức vội vàng chạy đến báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trưởng trung đoàn ơi, tư lệnh sư đoàn đã vào thành phố rồi, xin ông qua gặp ông ấy.”

Trên đường đi theo chiến sĩ đến trụ sở chỉ huy quân Đức, Sócôf hỏi ngẫu nhiên: “Cờ đỏ đã được treo lên mái nhà chưa?”

“Vâng, đồng chí trưởng trung đoàn ạ, đã được treo lên rồi,” chiến sĩ trả lời một cách hối hả.

Sócôf nghĩ rằng chiến sĩ đang bận rộn nên mới trả lời mình một cách vội vàng như vậy, nên không suy nghĩ gì thêm. Khi đến trước cửa trụ sở chỉ huy quân Đức, đã có khá nhiều sĩ quan và chiến sĩ tụ tập ở đó, bao gồm cả Tướng Chernyshev, tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 11; tất cả mọi người đều đang nhìn lên lá cờ đỏ đang bay trên mái nhà.

Thấy lá cờ đỏ đã được treo lên, Sócôf vội vàng chạy đến phía sau Tướng Chernyshev, đứng thẳng người chào rồi nói to: “Đồng chí tư lệnh ơi, Đại úy trưởng trung đoàn Istra, Sócôf, xin được đến báo cáo!”

Tướng Chernyshev quay người lại, khuôn mặt không hề có chút nụ cười nào, mà chỉ nghiêm túc hỏi: “Đại úy Sócôf, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

“Vì đơn vị của các bạn là đội quân đầu tiên xông vào Tô Hy Ni Kỳ, tại sao không cắm lá cờ đỏ lên nóc tòa nhà?”

   Sócôf ngước nhìn lên mái nhà và thấy một lá cờ đỏ có hình ảnh Lenin ở giữa đang phấp phới trước gió. Anh ta chỉ vào lá cờ và hỏi không hiểu: “Đồng chí chỉ huy, đó chẳng phải là lá cờ đỏ sao?”

  “Đó là lá cờ của Sư đoàn Bộ binh số 324,” Chernyshev nói với giọng tức giận: “Bây giờ là lá cờ của đồng minh đang bay trên nóc nhà, điều đó có nghĩa là danh dự thuộc về việc chiếm giữ thành phố đầu tiên thuộc về Sư đoàn Bộ binh số 324. Các bạn hiểu chứ?”

   Sau khi Chernyshev nói xong, Sócôf liếc nhìn quanh đám đông để tìm kiếm bóng dáng của Tiết Liêu Sa. Nhưng vì người quá đông, anh ta không thể tìm thấy người đó, liền hét lớn: “Tiết Liêu Sa, cậu ở đâu vậy?”

  “Đồng chí trưởng đoàn,” Tiết Liêu Sa đang cầm một tấm vải đỏ, vất vả chen đến bên cạnh Sócôf và nói với vẻ thất vọng: “Khi tôi mang lá cờ trở về, tôi đã thấy lá cờ của đồng minh đã được cắm trên nóc nhà rồi.”

  “Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf lại quay sang người lính dẫn đường và hỏi với giọng nổi giận: “Tôi đã bảo các bạn canh gác ở cửa chứ? Tại sao người của Sư đoàn Bộ binh số 324 lại cắm lá cờ của họ lên nóc nhà?”

  Người lính đỏ mặt trả lời: “Lúc đó có một đại tá dẫn người vào bên trong; tôi đã cố gắng ngăn cản… nhưng không thể!”