Chuyến tàu chở đầy binh sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 98 đã khởi hành. Tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn đều tụ tập trong toa cuối cùng để họp bàn.

Trước khi bắt đầu cuộc họp chính thức, Tổng tham mưu Úc Za Kôf thông báo với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, tôi có một tin tốt muốn chia sẻ với các bạn. Nhờ vào thành tích xuất sắc của sư đoàn chúng ta trong trận chiến giải phóng Kharkov, Bộ Tổng chỉ huy đã trao cho sư đoàn danh hiệu cao quý ‘Kharkov’.”

Nghe xong, mọi người đều ngạc nhiên, sau đó bắt đầu thì thầm với nhau để xác nhận rằng mình không nghe nhầm. Phải biết rằng, sau khi giải phóng Belgorod, mọi người đều hy vọng rằng cấp trên sẽ trao cho họ một danh hiệu được đặt tên theo tên thành phố đó, nhưng cuối cùng họ lại thất vọng. Lúc này, khi nghe Úc Za Kôf nói như vậy, mọi người cứ tưởng mình đang mơ, nghĩ rằng mình đang nghe lầm.

Thấy tình hình như vậy, Chuvashev vội vàng đứng dậy và nói với mọi người một cách vui vẻ: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn đừng nghi ngờ tai mình nhé. Các bạn không nghe nhầm đâu. Những gì Tổng tham mưu vừa nói là sự thật; Bộ Tổng chỉ huy thực sự đã trao cho sư đoàn chúng ta danh hiệu cao quý ‘Kharkov’.”

Đại tá Hải quân mới được bổ nhiệm làm trưởng tiểu đoàn số 296 của Sư đoàn Vệ binh Xà Mục Lý Hạ đứng dậy và đại diện cho mọi người đặt ra câu hỏi: “Thưa tướng sư đoàn, tôi muốn hỏi rằng, trong toàn tập đoàn của chúng ta, còn có bao nhiêu đơn vị khác được trao danh hiệu cao quý này?”

“Lần này, chỉ có hai đơn vị được trao danh hiệu cao quý,” Chuvashev nói và giơ lên hai ngón tay: “Đó là sư đoàn chúng ta và Sư đoàn Bộ binh số 84 do tướng Fomenko chỉ huy.”

“À, chỉ có hai sư đoàn à?” Xà Mục Lý Hạ ngạc nhiên hỏi: “Phải biết rằng, đơn vị đầu tiên xông vào thành phố chính là các đơn vị thuộc Tập đoàn quân 27 của chúng ta. Tại sao chỉ có hai sư đoàn được trao danh hiệu này?”

Lời nói của Xà Mục Lý Hạ đã làm dấy lên sự bất mãn của các đồng chí chỉ huy khác: “Đúng vậy, dù không thể trao danh hiệu này cho tất cả các sư đoàn, ít nhất cũng nên có một nửa số sư đoàn chứ… Chỉ có hai sư đoàn thì quá ít rồi.”

“Yên tĩnh, xin hãy yên lặng đi, các đồng chí chỉ huy ơi!” Thấy tiếng bàn tán ngày càng lớn, Úc Za Kôf vỗ mạnh vào mặt bàn và nói to: “Chúng ta hãy tiếp tục cuộc họp.”

Sau khi mọi người trong toa tàu đã trở lại vị trí của mình, Úc Za Kôf tiếp tục nói: “Có lẽ mọi người đều thắc mắc không biết quân đội sẽ được đi đâu. Trước khi lên tàu, vì lý do bảo mật, ngoại trừ ba vị chỉ huy sư đoàn của chúng ta, không ai biết được đích cuối cùng là gì. Bây giờ khi chúng ta đã khởi hành, tôi có thể thông báo với mọi người rằng chúng ta sẽ đến Kremenchug.”

“Kremenchug?!” Vị chỉ huy của Sư đoàn 302 lặp lại cái tên đó và nói với vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ phải qua con sông Sông Dnieper này sao?”

“Đúng vậy,” Úc Za Kôf gật đầu trả lời: “Cấp trên đã ra lệnh cho sư đoàn chúng ta đi tàu đến Kremenchug càng nhanh càng tốt, chiếm giữ thành phố và kiểm soát các cây cầu trên con sông Sông Dnieper, đồng thời thiết lập một căn cứ đổ bộ đáng tin cậy ở bờ phải, để đảm bảo rằng lực lượng chính của phương diện quân có thể dễ dàng xuyên phá tuyến phòng thủ của Đức trên con sông Sông Dnieper này.”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu,” Xà Mục Lý Hạ hỏi một cách tò mò: “Theo những gì tôi biết, quân đội của Tập đoàn quân Anh dũng số 7 và các đơn vị bạn đang tấn công Poltava vào lúc này. Thành phố này nằm ngay trên con đường dẫn đến Kremenchug; nếu không chiếm giữ được thành phố, e rằng chúng ta sẽ không thể đến được Kremenchug.”

“Đồng chí Thiếu tá Xà Mục Lý Hạ, bạn không cần lo lắng về điều đó,” Úc Za Kôf nói. Sau khi nhận được nhiệm vụ từ cơ quan Tư lệnh và được sự chỉ đạo của Sameko, ông biết rõ phải làm gì tiếp theo. Để giúp tất cả các chỉ huy yên tâm, ông đã trung thực trả lời: “Có một tuyến đường sắt đi vòng qua khu vực Poltava; chúng ta sẽ đi theo tuyến đường này để tiến thẳng đến Kremenchug, và nhanh chóng chiếm giữ thành phố trước khi kẻ địch kịp phản ứng.”

Sau khi trình bày chi tiết nhiệm vụ chiến đấu cho các chỉ huy có mặt, Úc Za Kôf hỏi: “Còn điều gì khác cần thắc mắc không?”

“Thưa đồng chí Tổng tham mưu,” Xà Mục Lý Hạ lại đứng dậy và hỏi: “Tôi muốn hỏi, trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta có sẵn sàng về mặt hỏa lực không?”

“Không, đồng chí Thiếu tá ạ,” Úc Za Kôf lắc đầu trả lời: “Không chỉ không có hỏa lực, mà cả xe tăng cũng không có.”

Nói cách khác, chúng ta chỉ có thể dựa vào bộ binh để chiếm giữ thành phố này mà thôi.”

Nghe Úc Za Kôf nói như vậy, biểu cảm trên khuôn mặt của Xà Mục Lý Hạ trở nên nghiêm túc hơn: “À, ra là vậy… Nghĩa là khi giao tranh bên trong thành phố và gặp phải các điểm súng địch, chúng ta chỉ có thể sử dụng đạn tên lửa mới hoặc súng rocket để tiêu diệt chúng, chứ không thể dựa vào pháo binh hay xe tăng của mình?”

“Đúng vậy, đồng chí thiếu tá ạ.”

Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Xà Mục Lý Hạ, Chuvashov và Úc Za Kôf nhìn nhau cười rồi nói: “Đồng chí thiếu tá, đừng lo lắng. Lần tấn công Kremenchug này, chúng ta vẫn sẽ chủ yếu dùng chiến thuật tấn công bất ngờ; không chắc chắn sẽ xảy ra trận chiến ác liệt đâu.”

Nghe Chuvashov nói vậy, Xà Mục Lý Hạ bỗng nhiên sáng mắt lên và liên tục hỏi: “Đồng chí tư lệnh, ông dự định làm thế nào vậy?”

“Các đồng chí chỉ huy,” Chuvashov đứng dậy và nói với mọi người: “Khi đoàn tàu vượt qua Poltava, mọi người đều phải mặc đồng phục quân đội Đức, giả danh là binh sĩ Đức đang rút lui từ tiền tuyến, hy vọng có thể lừa được lực lượng phòng thủ trong thành phố Kremenchug.”

Lời nói của Chuvashov như thể đã mang lại niềm tin cho tất cả các chỉ huy. Đúng vậy, tình hình hiện tại quá hỗn loạn; nếu đội quân của chúng ta giả danh thành người Đức, có lẽ thực sự có thể lọt vào khu vực phòng thủ của Đức, và việc chiếm giữ Kremenchug sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Đoàn tàu chở hơn sáu nghìn binh sĩ di chuyển suôn sẻ trên đường, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào liên quan đến đường sắt, vì vậy họ đã vượt qua Poltava sớm hơn dự kiến nửa giờ và chính thức bước vào khu vực phòng thủ của Đức.

Lúc này, tất cả các binh sĩ trên tàu đều đã mặc đồng phục quân đội Đức; ngay cả lá cờ trên tàu cũng được thay thành lá cờ của Đức. Miễn là đoàn tàu không bị chặn lại để kiểm tra, bất kỳ người Đức nào nhìn thấy đoàn tàu này trên đường sắt cũng sẽ nghĩ rằng đó là đội quân vừa mới rút lui từ tiền tuyến.

Thấy đoàn tàu suôn sẻ vượt qua Poltava và tiến về phía Kremenchug, Phó tư lệnh Dobrushin nói với Chuvashov: “Đồng chí tư lệnh, có vẻ như chúng ta rất may mắn; đã dễ dàng bước vào khu vực phòng thủ của Đức mà không bị họ phát hiện.”

Mặc dù Chuvashov rất vui mừng khi thấy đội quân của mình đã an toàn bước vào khu vực phòng thủ của Đức mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, nhưng khi nghe Dobrushin nói vậy, ông vẫn giữ vẻ nghiêm túc và nói: “Đồng chí phó

Đô đốc Dolubushin nhận ra rằng mình đã có chút xem thường đối phương vì thấy các đơn vị của mình hoạt động thuận lợi, liền vội vàng xin lỗi Tướng Chuvashov: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã sai rồi, tôi không nên có suy nghĩ xem thường đối phương vào lúc này. May mắn thay, ông đã kịp thời nhắc nhở tôi; nếu không, chúng ta có thể gặp phải hậu quả nghiêm trọng.”

Khi đoàn tàu còn khoảng năm km nữa là đến Kremenchug, đột nhiên nó dừng lại.

Tướng Chuvashov nhíu mày hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao đoàn tàu lại dừng lại?”

Úc Za Kôf vội vàng nhấc điện thoại để hỏi viên sĩ quan đang trực tiếp điều khiển đầu tàu: “Alô, chuyện gì vậy? Tại sao đoàn tàu lại dừng lại?”

Viên sĩ quan nghe giọng Úc Za Kôf liền vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng tham mưu, đoạn đường sắt phía trước đã bị tổn hại nặng nề, đoàn tàu không thể tiếp tục di chuyển được.”

“Hãy ra lệnh cho các binh sĩ công binh đi cùng đoàn tàu ngay lập tức bắt tay vào sửa chữa.”

Sau khi nghe xong, Úc Za Kôf báo cáo với Tướng Chuvashov: “Đồng chí Tư lệnh, đoạn đường sắt phía trước đã bị tổn hại nặng nề, đoàn tàu của chúng ta không thể tiếp tục di chuyển được. Tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ công binh bắt tay vào sửa chữa ngay.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi nghe báo cáo của Úc Za Kôf, Tướng Chuvashov hỏi: “Ông đã suy nghĩ như thế nào?”

Úc Za Kôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta không biết mức độ tổn hại của đoạn đường phía trước, cũng không biết các binh sĩ công binh sẽ mất bao lâu để hoàn thành việc sửa chữa. Tôi nghĩ rằng nên cử người đi thám hiểm trước; nếu đến sáng mà đoạn đường sắt vẫn chưa được sửa chữa xong, thì chúng ta nên xuống xe và tiếp tục hành quân bộ.”

“Xuống xe và hành quân bộ?” Phó Tư lệnh Dolubushin nghe vậy không khỏi lo lắng và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu việc này có thích hợp vào lúc này không?”

“Phó Tư lệnh đồng chí,” Úc Za Kôf trả lời anh ta: “Tôi dự định sẽ cử người đi thám hiểm trước, để biết rõ độ dài đoạn đường sắt bị tổn hại và thời gian cần thiết để các binh sĩ công binh sửa chữa nó. Nếu chúng ta phải chờ đợi quá lâu, việc ở lại đây sẽ khiến kẻ địch phát hiện ra chúng ta; chỉ cần họ gọi vài cuộc điện thoại, họ sẽ biết ngay rằng chúng ta chỉ là những kẻ giả mạo. Lúc đó, kẻ địch sẽ từ mọi phía tấn công chúng ta, và chúng ta có thể sẽ gặp nguy hiểm bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“V

“Chuvašov trả lời một cách mơ hồ: ‘Trước hết phải tìm hiểu rõ tình trạng hư hỏng của con đường đã, sau đó mới quyết định là nên ngồi trong xe chờ đợi, hay xuống xe đi bộ.’”

Sau khi kiểm tra, họ nhận thấy đoạn đường sắt bị quân Đức phá hủy dài tới hai kilômét; nhiều nơi được phá hủy bằng cách nổ tung một cách tàn bạo đến mức cả những tảng đá dưới đế đường ray cũng bị vỡ thành những hố lớn. Trong tình huống này, việc chờ đợi các đội kỹ sư sửa chữa đường sắt có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian.

“Đồng chí Tư lệnh,” sau khi tình hình bên ngoài được làm rõ, Úc Za Kôf nhắc nhở Chuvašov: “Vì đường sắt không thể sửa chữa được trong thời gian ngắn, có lẽ nên ra lệnh cho binh sĩ xuống xe và đi bộ.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng, tôi nghĩ chúng ta nên đợi thêm một chút nữa,” Dobrušin lên tiếng: “Nếu binh sĩ đi bộ vào ban đêm ở khu vực không quen thuộc, rất dễ lạc đường. Xung quanh đây toàn là kẻ địch; nếu chúng ta vô tình xâm nhập vào vùng phòng thủ của địch, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Nhưng nếu chúng ta ở lại đây chờ đợi cũng không phải là giải pháp,” Úc Za Kôf đáp trả: “Cần biết rằng, hiện tại chúng ta đang ở sâu trong hậu tuyến địch; nếu địch từ mọi phía tiến đến bao vây chúng ta, dù muốn thoát ra cũng không tìm được hướng thích hợp.”

Hai người tranh luận mãi nhưng không ai có thể thuyết phục được người kia; cuối cùng họ đều nhìn về phía Chuvašov để mong ông đưa ra quyết định, bởi vì ông là Tư lệnh của một sư đoàn.

Chuvašov suy nghĩ một lúc rồi nói với Úc Za Kôf: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ý kiến của Phó Tư lệnh rất hợp lý. Nếu binh sĩ đi bộ vào ban đêm ở khu vực không quen thuộc, rất dễ lạc hướng; nếu vô tình xâm nhập vào vùng phòng thủ của quân Đức, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất không đáng có…”

“Đồng chí Tư lệnh, mặc dù các chiến sĩ của chúng ta không quen thuộc với địa hình xung quanh, nhưng chúng ta có thể đi theo đường sắt; như vậy sẽ tránh được tình trạng lạc hướng,” Úc Za Kôf gợi ý với Chuvašov: “Hơn nữa, nếu đi theo đường sắt, chúng ta có thể Nhập Thành đến các ga trong thành phố. Chỉ cần chúng ta chiếm giữ được các ga đó và coi chúng là điểm xuất phát tấn công, thì các trận chiến tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Đề xuất của Úc Za Kôf khiến Chuvašov rất hứng thú; ông suýt nữa đã đồng ý cho binh sĩ xuống xe và đi bộ. Nhưng nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Phó Tư lệnh, ông quyết định cần phải c

“Được thôi, vậy chúng ta hãy đợi thêm một lát nữa.” Thấy Chuvashov nói như vậy, Úc Za Kôf chỉ đành đồng ý một cách bất đắc dĩ: “Nửa giờ nữa tôi sẽ liên lạc lại với các kỹ sư quân đội phía trước để xác định thời gian hoàn thành việc sửa chữa đường sắt.”

Sau hơn nửa giờ chờ đợi, sĩ quan trực ban của đầu máy tàu điện đã gọi điện và báo cáo với Úc Za Kôf: “Thưa Tổng chỉ huy, các kỹ sư quân đội nói rằng con đường phía trước bị quân Đức phá hủy nặng nề; đặc biệt là một số đoạn, nền đất đã bị bom phá hủy hoàn toàn. Việc sửa chữa sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Sau khi nghe xong, Úc Za Kôf hỏi một cách nghiêm túc: “Hãy cho tôi biết, khoảng bao lâu thì mới có thể hoàn thành công việc sửa chữa đường sắt?”

Sĩ quan trực ban im lặng một lúc rồi thở dài và nói: “Thưa Tổng chỉ huy, các kỹ sư quân đội cho biết, ngay cả khi công việc được tiến hành thuận lợi, có lẽ cũng phải đợi đến chiều nay mới hoàn thành được.”

Úc Za Kôf đặt xuống điện thoại rồi báo cáo với Chuvashov: “Thưa Tư lệnh, các kỹ sư quân đội nói rằng con đường phía trước bị quân Đức phá hủy nặng nề; ngay cả khi công việc được tiến hành thuận lợi, cũng phải đợi đến sau chiều nay mới hoàn thành được.”

“À, cần đến nhiều thời gian như vậy sao?” Dobrushin tỏ ra ngạc nhiên: “Nếu chúng ta thực sự phải đợi đến chiều mới có thể rời khỏi đây, liệu không có nguy cơ bị quân Đức phát hiện hay?”

“Đúng vậy, Thứ trưởng Tư lệnh,” Úc Za Kôf gật đầu nói: “Để tránh bị quân Đức phát hiện, tôi nghĩ chúng ta nên yêu cầu binh sĩ xuống xe và tiếp tục hành quân bộ đến Kremenchug. Dù sao thì từ đây đến thành phố chỉ cách vài km thôi; ngay cả đi bộ, một giờ là có thể đến nơi cần đến.”

Chuvashov lại một lần nữa suy nghĩ. Anh thừa nhận rằng lời khuyên của Úc Za Kôf rất hợp lý. Nếu tiếp tục ở lại đây, chỉ cần trời sáng, dù binh sĩ mặc đồng phục của quân Đức đi nữa, vẫn có nguy cơ bị phát hiện. Nhưng nếu cho binh sĩ xuống xe và hành quân vào ban đêm ở một nơi xa lạ, anh cũng không yên tâm.

Thấy Chuvashov vẫn do dự không quyết định được, Dobrushin bắt đầu lo lắng và hỏi: “Thưa Tư lệnh, ngài là người chỉ huy của Sư đoàn, xin hãy quyết định nhanh đi.”

Trong tình huống này, nếu Chuvashov vẫn không thể đưa ra quyết định, thì vai trò của ông với tư cách là Tư lệnh Sư đoàn chắc chắn là không đáp ứng được yêu cầu.

Anh ta đứng dậy và ra lệnh cho Úc Za Kôf: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho Trung tá Xà Mục Lý Hạ, yêu cầu ông ấy dẫn đoàn quân của Tiểu đoàn Vệ binh số 296 xuống tàu, tiến về phía Kremenchug theo tuyến đường sắt; các đơn vị còn lại thì tiếp tục ở trên tàu chờ lệnh.”

“Gì cơ? Chỉ cho một tiểu đoàn xuống tàu sao?” Úc Za Kôf ngạc nhiên hỏi: “Hai tiểu đoàn vệ binh còn lại ở trên tàu, không sợ bị người Đức phát hiện sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, vào lúc này, chúng ta chỉ có thể liều thử may mắn thôi,” Chuvashov nói: “Có thể là đội quân của Trung tá Xà Mục Lý Hạ vẫn chưa đến Kremenchug, và con đường sắt phía trước đã được quân công binh sửa chữa xong rồi; như vậy chúng ta có thể đi tàu để nhanh chóng đến Kremenchug.”

Vì Chuvashov đã nói rõ như vậy, Úc Za Kôf biết rằng việc tranh luận thêm nữa cũng chẳng có ý nghĩa gì, nên anh ta gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Trung tá Xà Mục Lý Hạ và thông báo cho ông ấy về lệnh này.”