Sócôf Sau khi sống ở Nga trong hơn mười năm, ông đã trở thành một chuyên gia về văn hóa và phong tục của đất nước này. Ông biết rõ rằng người Nga có thể tự do lựa chọn địa điểm để xây dựng nhà cửa ở vùng ngoại ô. Chẳng hạn, ở rừng ngoại ô Moscow, nếu bạn thích một khu đất nào đó, bạn không cần xin phép các cơ quan chức năng; bạn chỉ cần chặt bỏ cây cối ở khu vực đó và tiến hành đào móng. Sau khi móng được đào xong, bạn có thể đặt hàng một ngôi nhà bằng gỗ từ các công ty cung cấp vật liệu xây dựng, sau đó họ sẽ đưa nguyên vật liệu đến hiện trường và lắp ráp ngôi nhà giúp bạn. Khi ngôi nhà hoàn thiện, bạn chỉ cần nộp đơn xin cơ quan chức năng cấp giấy phép sử dụng đất và giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, đồng thời yêu cầu họ lắp đặt đường dây điện riêng cho ngôi nhà.

Tuy nhiên, những quy định mà Sócôf biết đều là quy định của thời đại sau này; ông không rõ thời đại này có những quy định gì liên quan đến việc xây dựng nhà cửa. Vì vậy, ông đặt xuống đĩa thức ăn đang cầm trên tay và tò mò hỏi ATây Á: “ATây Á, khi nhà bạn xây dựng, có cần xin phép các cơ quan chức năng không?”

“ATây Á, xin phép các cơ quan chức năng?!” Nghe câu hỏi của Sócôf, ATây Á tỏ ra rất ngạc nhiên: “Khi xây nhà ở vùng ngoại ô, mọi người đều tự do lựa chọn địa điểm mình muốn, tôi chưa bao giờ nghe nói cần phải xin phép các cơ quan chức năng đâu.”

Ngay sau khi ATây Á nói xong, Yakov bổ sung: “Chỉ khi ngôi nhà đã được xây dựng xong, bạn mới cần đến các cơ quan chức năng để xin giấy phép sử dụng đất và giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà, đồng thời yêu cầu họ lắp đặt đường dây điện. Ngoài những điều đó ra, thời điểm và địa điểm bạn xây nhà hoàn toàn không liên quan gì đến họ cả.”

Nghe lời ATây Á và Yakov, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; hóa ra những quy định này đã tồn tại từ lâu, chứ không phải là quy định mới được áp dụng vào thời đại sau này. Có lẽ từ thời đại này trở đi, những ngôi nhà bằng gỗ được xây dựng ở vùng ngoại ô đã được mọi người quen gọi là biệt thự. Ông tiếp tục hỏi: “ATây Á, nhà bạn khi xây dựng, mất bao lâu thời gian?”

ATây Á suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Khoảng ba tháng thôi. Chỉ riêng việc chặt bỏ cây cối ở khu vực đó đã mất một tuần thời gian. Sau đó, việc xây dựng ngôi nhà lại mất gần hai tháng…”

Sócôf nghĩ thầm rằng, có lẽ thời đại này vẫn chưa có loại nhà bằng gỗ có thể được lắp ráp sẵn; họ chỉ có thể s

Một ngày nào đó khi rảnh rỗi, chúng ta hãy đến thăm biệt thự của ATây Á xem sao, xem căn nhà đó còn tồn tại không. Nếu nó thực sự bị máy bay Đức oanh kích phá hủy, thì có lẽ chúng ta nên tìm một nơi khác để xây dựng một biệt thự mới.

ATây Á thấy Sócôf đột nhiên im lặng, chỉ chăm chú nhìn vào đĩa thức ăn trước mặt, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, liền tò mò hỏi: “Mễ Sa, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ xem liệu trong hai ngày tới có thể tranh thủ thời gian đến thăm biệt thự của em không, để xem căn nhà đó còn ở đó không.” Sócôf ngẩng đầu nhìn ATây Á và nói: “Nếu nhà bị máy bay Đức oanh kích phá hủy, thì chúng ta có lẽ sẽ phải tìm một nơi khác để xây dựng một biệt thự mới cho gia đình em.” Lý do anh ấy nói như vậy là vì anh ấy nhớ lại trong một bài viết từ thời sau này, có nói rằng Sử Đạt Lâm đã ra lệnh đốt cháy hầu hết các ngôi nhà dân cư ở ngoại ô Moscow để ngăn chặn quân Đức sử dụng chúng làm nơi sưởi ấm; không biết liệu biệt thự của ATây Á có bị đốt cháy hay không.

“Nếu tìm được xe, chúng ta có thể đi thăm ngay ngày mai.” ATây Á nói: “Tôi đã không đến biệt thự vài năm rồi, thật sự rất nhớ nơi đó.”

“Sao chúng ta không mang theo hạt giống rau củ đi?” Yakov bổ sung: “Nếu biệt thự của em vẫn nguyên vẹn, chúng ta có thể trồng rau củ trong sân, và đợi đến tháng Chín để thu hoạch.”

“Đó quả là một ý tưởng tốt.” Nghe Yakov nói vậy, ánh mắt ATây Á bỗng sáng lên: “Sân của biệt thự nhà tôi rộng khoảng ba trăm mét vuông, có thể trồng rất nhiều loại rau củ đấy.”

“Nhà em có công cụ để trồng rau củ không?” Sócôf hỏi: “Nếu không có, chúng ta sẽ cần mang theo một số công cụ từ viện dưỡng lão.”

“Có chứ, có chứ.” ATây Á gật đầu: “Những gia đình có biệt thự ở ngoại ô đều có công cụ trồng rau củ; mỗi năm vào giữa tháng Năm, mọi người đều bắt đầu nghỉ phép và đến biệt thự của mình để trồng rau củ, sau đó đợi đến tháng Chín để thu hoạch.”

“Vậy các bạn xử lý những rau củ thu hoạch được như thế nào?” Yakov hỏi.

Nghe Yakov hỏi vậy, Sócôf cũng trở nên tò mò hơn; bởi vì vào thời đại đó vẫn chưa có tủ lạnh, một số loại rau củ ngay cả khi được để trong hầm cũng không thể bảo quản được lâu. Vì vậy, anh ấy rất muốn biết làm thế nào để xử lý những rau củ thu hoạch được đó.

“Khoai tây, hành tây, cà rốt – những loại rau không dễ bị hỏng thường được bảo quản trong hầm ngầm,” thấy Yakov tỏ ra tò mò, Asiya kiên nhẫn giải thích: “Còn với các loại rau như dưa chuột, cà chua thì chúng ta sẽ đóng hộp chúng lại, để dùng dần vào mùa đông.”

“Vậy có đồ hộp trái cây không?” Yakov tiếp tục hỏi.

“Có chứ, Yasha,” Asiya gật đầu và nói tiếp: “Chẳng hạn như táo, lê, đào và cam, chúng ta đều đóng hộp chúng. Như vậy, vào mùa đông, chúng ta sẽ có trái cây để ăn. À, ở sân sau nhà tôi có khoảng bảy tám cái cây táo; vào cuối tháng Tám hàng năm, những quả táo chín sẽ rơi xuống đất, và tôi sẽ dùng giỏ đi nhặt chúng về nhà để đóng hộp.”

Nói đến cây táo, Sócôf bỗng nghĩ rằng, trên đường phố Moskva, cây táo là loại cây trái cây phổ biến nhất. Mỗi năm vào cuối tháng Tám, dưới gốc cây táo luôn đầy những quả táo xanh, nhưng hiếm khi có ai nhặt những quả táo rơi xuống đất đó; chúng thường bị thối rữa trên mặt đất cho đến khi không còn gì nữa.

Sau bữa tối, Asiya nắm tay Sócôf và cùng Yakov đi về phía tòa nhà nơi họ sống.

Trên đường đi, Yakov bất ngờ hỏi: “Asiya, Mễ Sa bây giờ mơ ước được đến Viễn Đông để chiến đấu chống lại Quân đội Kwantung. Nếu Bộ Tổng chỉ huy thực sự bổ nhiệm anh ấy làm chỉ huy của một đội quân nào đó, em có muốn đi cùng anh ấy không?”

Asiya quay đầu nhìn Sócôf và mỉm cười nói: “Tôi luôn nghe theo lời Mễ Sa. Nếu anh ấy bảo tôi đi, tôi sẽ đi; nếu anh ấy không bảo, tôi sẽ không đi.”

Yakov nghe vậy thì không khỏi bật cười: “À, vậy có nghĩa là việc em có đi Viễn Đông hay không hoàn toàn phụ thuộc vào ý kiến của Mễ Sa à?”

“Đúng vậy,” Asiya gật đầu khẳng định: “Trong gia đình này, mọi quyết định đều do cha tôi đưa ra. Hiện tại, Mễ Sa chính là người đứng đầu gia đình này; anh ấy nói gì, tôi đều tuân theo.”

Nghe Asiya nói vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào và liền vỗ nhẹ lên mu bàn tay của cô ấy.

Đầu tiên, họ đến phòng của Yakov. Anh mở cửa và nói với hai người: “Mễ Sa và Asiya, các bạn hãy nghỉ ngơi sớm đi nhé. Chúc ngủ ngon!” Tuy nhiên, khi đóng cửa, anh lén vẫy tay khích lệ Yakov trong lúc Asiya không để ý, rồi mới đóng cửa lại.

Sau khi trở về phòng và đóng cửa, Asiya ngừng nụ cười trên mặt và nghiêm túc hỏi: “Mễ Sa, nếu anh thực sự có thể đi Đông Dương, em có muốn đi cùng anh không?”

“Asiya, quyết định này thuộc về em.” Sócôf nghĩ trong lòng, dù cuộc chiến ở Đông Dương đang diễn ra theo hướng có lợi cho chúng ta, nhưng ai có thể đảm bảo không xảy ra bất kỳ sự cố nào? Nếu Asiya gặp phải điều gì đó không may, anh chắc chắn sẽ hối tiếc mãi mãi. Vì vậy, anh quyết định để Asiya tự quyết định liệu có muốn đi cùng mình hay không: “Nếu em muốn đi, anh sẽ rất hoan nghênh; còn nếu không, anh cũng không ép buộc.”

Nhưng Asiya không trả lời câu hỏi của Sócôf, mà chỉ bình tĩnh nói: “Mễ Sa, việc chúng ta bàn luận về chuyện này ngay bây giờ có vẻ hơi sớm một chút. Phải biết rằng, liệu anh có thể đi Đông Dương hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Asiya, ban đầu thì anh cũng chưa chắc liệu mình có thể đi được hay không,” Sócôf nói, “nhưng kể từ khi đến đây, anh đã tin chắc rằng cấp trên chắc chắn sẽ cho anh đi Đông Dương.”

“Tại sao vậy?” Asiya hỏi một cách tò mò, “Anh đưa ra kết luận đó dựa vào điều gì?”

“Trước khi chúng ta đi ăn, Biệt Kỳ Cốc và Gurchenko đều nói rằng lý do chúng ta được sắp xếp đến viện dưỡng này là để tránh bị người khác phát hiện. Hãy nghĩ xem, nếu cấp trên còn muốn giữ bí mật tung tích của chúng ta, thì chắc chắn sẽ có những nhiệm vụ quan trọng được giao cho anh và Yasha sau này.” Sócôf giải thích, “Ngoài việc đi Đông Dương để đối đầu với Quân đội Kwantung, tôi không nghĩ có nhiệm vụ nào quan trọng hơn điều này.”

Nghe xong, Asiya gật đầu chầm chậm và nói: “Anh nói có lý, có lẽ trong vài ngày nữa sẽ có thông tin chính xác được thông báo.” Cô nhìn lên đồng hồ treo tường, “Đã khá muộn rồi, anh mau đi tắm rửa đi, chúng ta sẽ nhanh chóng nghỉ ngơi thôi.”

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Sócôf bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vàng. Anh vội vàng bước xuống giường, mặc áo ngủ rồi ra khỏi phòng ngủ và đóng cửa lại. Sau khi làm xong những việc đó, anh đi đến cửa chính, mở cửa ra và thấy Yakov đang đứng ở đó.

“Yasha, chào buổi sáng!” Sócôf chào Yakov: “Sao em dậy sớm thế nhỉ? Sao không ngủ thêm chút nữa?”

Yakov không nói gì, chỉ dùng tay đẩy Sócôf vào trong phòng, sau đó đóng cửa lại. Anh dẫn Sócôf đến ghế sofa và nói: “Mễ Sa, không tốt rồi… Chúng ta bị quản thúc rồi.”

“Yasha, em đang nói gì vậy?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Chúng ta bị quản thúc à? Ai nói với em vậy?”

“Không ai nói cả… Em tự suy luận ra thôi.”

“Yasha, có lẽ em đang hoang tưởng thôi…” Sócôf đùa cợt: “Làm sao chúng ta lại bị quản thúc được chứ?”

“Mễ Sa, em không đùa đâu… Tất cả đều là sự thật.”

Sócôf nhìn thẳng vào mắt Yakov một lúc; thấy đối phương không hề nhìn đi chỗ khác, anh mới tin rằng những gì Yakov nói là sự thật. Anh thu lại nụ cười trên mặt và hỏi một cách thăm dò: “Yasha, em biết chúng ta bị quản thúc từ đâu vậy?”

“Sau khi dậy, em muốn đi dạo bên ngoài viện dưỡng lão để hít thở không khí trong lành,” Yakov nói một cách nghiêm túc: “Ai ngờ khi đến cửa chính, em lại bị các lính canh chặn lại. Mặc dù em đã giải thích danh tính của mình, nhưng họ vẫn kiên quyết nói rằng theo lệnh, không ai được phép rời khỏi viện dưỡng lão… kể cả em cũng vậy.”

“Ồ… không cho chúng ta rời viện dưỡng lão à?” Sócôf nhận ra sự nghiêm trọng của tình huống. Bây giờ, trong viện dưỡng lão này ngoài ba người họ ra, còn có vài nhân viên phục vụ và một đại đội binh sĩ nữa… Cách bố trí này quả thực giống như việc người ta đang giám sát họ vậy.

Tuy nhiên, để làm rõ sự thật về chuyện này, anh quyết định thử lại một lần nữa: “Bây giờ tôi sẽ thay đồ, sau đó chúng ta sẽ đi thử xem liệu người gác cổng có cản trở chúng ta không. Nếu họ thực sự không cho phép chúng ta ra ngoài, thì chúng ta đang bị giam lỏng rồi.”

Sócôf đứng dậy và bước vào phòng ngủ, cởi bỏ đồ ngủ và bắt đầu thay đồ quân đội. Lúc này, Asiya vừa tỉnh dậy, với vẻ mặt còn uể oải, hỏi: “Mễ Sa, ai đến vậy? Là Yasha sao?”

“Đúng vậy, Asiya, là Yasha đến đây.” Sócôf không che giấu sự thật về việc Yakov đã đến, nhưng anh cũng không đề cập đến khả năng họ bị giam lỏng, bởi vì vẫn chưa có thông tin chính thức nào, và không cần phải khiến mọi người lo lắng: “Tôi và anh ấy cần ra ngoài làm một số việc, sẽ quay lại ngay thôi, em cứ tiếp tục ngủ đi.”

Sócôf ra khỏi phòng ngủ, đóng cửa lại và nói với Yakov: “Yasha, chúng ta đi thôi.”

Hai người rời khỏi tòa nhà nơi họ đang ở và đi về phía cổng của viện dưỡng lão.

Quả nhiên, khi họ tiến gần đến cổng, một người gác cổng đã đến chào hỏi một cách lịch sự: “Hai vị tướng, xin hỏi các ngài muốn đi đâu vậy?”

“Anh chiến sĩ ạ,” Sócôf lo lắng rằng Yakov có thể vì quá căng thẳng mà gây ra rắc rối, nên đã nhanh chóng trả lời: “Chúng tôi chỉ muốn đi chạy bộ bên ngoài một chút, có thể cho chúng tôi ra ngoài được không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, người gác cổng tỏ ra lúng túng: “Xin lỗi, các vị tướng, tôi không có quyền cho phép các ngài ra ngoài.”

Nhìn thấy phản ứng của người gác cổng, Sócôf cảm thấy lòng mình trĩu nặng; có vẻ như Yakov nói đúng, họ ba người thực sự đang bị giam lỏng và không thể rời khỏi khu vực của viện dưỡng lão. Tuy nhiên, trước mặt người gác cổng này, anh vẫn kiên nhẫn hỏi: “Anh chiến sĩ ạ, có thể cho tôi biết lý do tại sao không?”

Người gác cổng trả lời một cách căng thẳng: “Các vị tướng ạ, lệnh của tôi là phải đảm bảo an toàn cho các ngài. Các ngài biết đấy, mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng ai có thể đảm bảo rằng bên ngoài không còn kẻ thù ẩn náu? Nếu chúng lợi dụng cơ hội này để tấn công các ngài từ phía sau, thì sao đây?”

Trước lời giải thích mang tính suy luận này, Sócôf chỉ biết cười không thể nói gì thêm.

Nhưng anh ta biết rằng đối phương chỉ là một binh sĩ cấp thấp; nhiệm vụ được giao cho họ là không được phép ra ngoài, và những việc khác thì họ hoàn toàn không có quyền quyết định. Sau một lúc im lặng, anh ta hỏi: “Đồng chí chiến sĩ ơi, vậy chúng tôi có thể đi dạo trong sân không ạ?”

“Tất nhiên, hoàn toàn được.” Người lính canh gật đầu mạnh mẽ và trả lời bằng giọng chắc chắn: “Chỉ cần các bạn không rời khỏi khu vực của viện dưỡng liễu, muốn làm gì thì làm đi; sẽ không ai can thiệp vào việc đó đâu.”

Sau khi xác nhận rằng mình và những người khác không thể rời khỏi viện dưỡng liễu, Sócôf quay sang nói với Yakov: “Yasha, đi thôi, chúng ta trở lại nào.”

Thấy Yakov dường như vẫn muốn trách móc người lính canh, anh ta vội vàng tiến lên nắm lấy tay Yakov và thì thầm: “Người lính canh cũng chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi, đừng làm phiền anh ấy nhé.”

Nghe lời Sócôf, Yakov buông xuống nắm đấm đang giơ cao và đành theo sau Sócôf trở lại.

Khi đã cách cổng khoảng một quãng đường, Yakov dừng lại và hỏi Sócôf: “Mễ Sa ơi, hãy nói cho tôi biết đi, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tại sao chúng ta lại bị giam lỏng ở đây một cách vô lý như vậy? Chẳng lẽ hai chúng ta đã làm sai điều gì đó à?”