Tuy nhiên, những gì xảy ra tiếp theo lại không giống như những gì Sócôf đã tưởng tượng. Khi anh đang ngồi trong trạm quan sát, chờ lệnh tấn công từ sở chỉ huy, một chiến sĩ bất ngờ xông vào và hỏi lớn: “Trung đoàn trưởng đang ở đâu?”

“Tôi chính là Trung đoàn trưởng.” Dưới ánh sáng của ngọn nến trong phòng, Sócôf nhìn rõ hàm lê quân hàm trên ngực người chiến sĩ kia – đó là một trung sĩ – liền vội vàng hỏi: “Đồng chí trung sĩ, có việc gì cần báo cáo không?”

Trung sĩ nhắm mắt nhìn Sócôf, sau khi thích nghi với ánh sáng trong phòng và nhận ra rằng đây chính là người mình đang tìm kiếm, liền vội vàng chào và trả lời: “Xin chào, đồng chí thiếu tá. Tôi là binh sĩ thông tin của sở chỉ huy, được lệnh mời ông đến đó.”

“Là để nhận nhiệm vụ chiến đấu sao?” Khi nói điều này, Sócôf vô thức nhìn về phía chiếc điện thoại đặt trước mặt mình, tự hỏi liệu Chernyshev có gì cần thông báo qua điện thoại hay không; tại sao lại cần phải cử một binh sĩ thông tin đến đây?

Trung sĩ lắc đầu và trả lời: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá. Tôi chỉ được lệnh mời ông đến sở chỉ huy mà thôi; về nội dung cuộc họp, tôi không biết rõ lắm.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi bổ sung: “Đồng chí thiếu tá, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Sócôf theo trung sĩ rời khỏi trạm quan sát, cúi người đi dọc theo con hào mới đào xong, hướng về phía trụ sở chỉ huy của sư đoàn. Khi còn khoảng năm mươi đến sáu mươi mét nữa thì đến nơi, anh bất ngờ nhìn thấy vài chiếc xe trượt tuyết tự động đậu trên tuyết, liền không khỏi hỏi trung sĩ: “Đồng chí trung sĩ, có lẽ có một vị lãnh đạo cấp cao đang ở sở chỉ huy phải không?”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu tá.” Mặc dù trung sĩ thông tin biết rõ ai đang sử dụng những chiếc xe trượt tuyết này, nhưng vì lý do bảo mật, anh vẫn trả lời một cách mập mờ: “Tôi không chắc lắm.”

“Đồng chí trung sĩ, tôi hiểu rằng bạn không muốn trả lời tôi là vì muốn bảo mật thông tin về di chuyển của các lãnh đạo cấp cao.” người đó dùng tay chỉ chỉ vào những chiếc xe trượt tuyết đó và nói: “Quân đội tôi đã từng sử dụng loại xe trượt tuyết này, tôi biết rõ về hiệu suất của nó. Chỉ với vài chiếc như thế này thì không thể tham gia vào chiến đấu được; chúng chỉ có thể dùng để vận chuyển các chỉ huy cấp cao mà thôi.”

Thấy Sócôf đoán đúng tám, chín phần mười, trung sĩ gật đầu và thì thầm trả lời: “Đúng vậy, đó là đồng chí Tư lệnh viên thuộc

Khi bước vào trụ sở của sư đoàn, Sócôf thấy đã có khá nhiều người ngồi bên trong. Tư lệnh Chernyashov đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, còn phía bên kia là Rokosovsky và ủy viên quân sự Lobachev. Sócôf vội vàng tiến lên chào hỏi mọi người và báo cáo sự xuất hiện của mình. Rokosovsky, với vẻ mặt không biểu cảm, gật đầu với anh rồi chỉ sang một bên và nói: “Trung tá, hãy tìm chỗ ngồi đi; chúng ta sắp bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

Sócôf tìm một chỗ ngồi ở góc phòng, sau đó quay đầu hỏi nhỏ một trung tá ngồi bên cạnh: “Đồng chí trung tá, tại sao tư lệnh lại triệu tập chúng ta đến đây?”

Trung tá nhìn Sócôf một cái nhưng không nói gì, chỉ lắc đầu rồi nhún vai, tỏ ý rằng mình cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Sau một lúc chờ đợi, Sócôf thấy một trung tá với cánh tay trái được bọc băng gạc, đang được một nhân viên y tế hỗ trợ đi vào trụ sở chỉ huy. Người này tiến đến trước mặt Rokosovsky, thoát khỏi sự hỗ trợ của nhân viên y tế, rồi giơ cánh tay phải bị thương lên trán và nói một cách khó khăn: “Đồng chí, Phó trưởng ban chính trị của Trung đoàn Bộ binh số 291, Zherebinsky, xin báo cáo với các bạn…”

Rokosovsky nhìn người Phó trưởng ban chính trị này và hỏi lạnh lùng: “Trưởng trung đoàn của các bạn đang ở đâu?”

“Ông ấy đã hy sinh,” Zherebinsky trả lời, cúi đầu và nói với giọng nặng nề: “Trong trận chiến gần đây, trưởng trung đoàn đã bị đạn pháo của kẻ thù làm cho tan thành hai mảnh.”

Lời nói của Zherebinski khiến tất cả mọi người, bao gồm cả Sócôf, đều cảm thấy xúc động. Đặc biệt là Sócôf– anh chỉ biết rằng trung đoàn này của Sư đoàn Bộ binh số 97 đã có khoảng sáu hay bảy trăm người thiệt mạng trong cuộc tấn công, nhưng không ngờ rằng ngay cả trưởng trung đoàn cũng đã hy sinh.

Sau khi nghe xong câu trả lời của Zherebinsky, Rokosovsky im lặng một lúc rồi hỏi tiếp: “Ngoài anh, còn có những chỉ huy cấp trung đoàn nào khác không?”

“Không có,” Zherebinsky lắc đầu và trả lời: “Chỉ còn lại mình tôi là chỉ huy cấp trung đoàn.”

Phó trưởng đoàn đã xông lên phía trước đội quân và không may bị súng máy của người Đức bắn chết.”

Rokosovsky thở dài nhẹ và nói với ông ấy: “Đồng chí Terekhbinski, tôi nghĩ đoàn của các bạn nên rút lui để nghỉ ngơi trước đã; hãy để các đơn vị khác tiếp tục tham gia cuộc tấn công thay cho các bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Terekhbinski nghe Rokosovsky nói rằng các đơn vị khác sẽ thay thế Đoàn 291 trong cuộc tấn công, liền vội vàng phản đối: “Mặc dù đoàn của chúng tôi đã mất đi một phần ba số chỉ huy và binh sĩ trong cuộc tấn công này, nhưng lực lượng chủ lực vẫn còn đó; chúng tôi vẫn có thể tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính. Xin hãy đừng để các đơn vị khác thay thế chúng tôi, nếu không, làm sao chúng tôi có thể gánh vác được lòng tin của những người lính đã hy sinh trên chiến trường?”

“Đồng chí Phó trưởng đoàn về mặt chính trị,” Chernyshev ngồi bên cạnh xen vào lời: “Mặc dù đoàn của các bạn không nằm dưới sự chỉ huy của tôi, nhưng trong trận chiến vừa kết thúc, đoàn các bạn đã phải trả giá quá đắt. Nếu không cho các chỉ huy và binh sĩ nghỉ ngơi, điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của họ.”

“Tướng đồng chí,” Terekhbinski nhìn Chernyshev và nói lớn: “Trong trận chiến bảo vệ Smolensk, đoàn của chúng tôi cũng đã phải chịu những tổn thất lớn; hiện tại, chỉ còn lại chưa đầy ba trăm người trong đoàn. Ngay cả trong hoàn cảnh đó, không chỉ các chiến sĩ của chúng tôi không hề rút lui, mà cả những phụ nữ đã giúp chúng tôi đào hào chiến đấu cũng đã dũng cảm ở lại trên chiến trường. Những người phụ nữ ấy, mặc dù chưa từng qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào, vẫn dám ném lựu đạn vào xe tăng của quân Đức; khi hết lựu đạn, họ lại dùng đá để ném, và cho đến khi hy sinh, không ai hề rút lui…”

Người đang ngồi ở góc phòng, Sócôf, khi nghe Terekhbinski kiên quyết không muốn để các đơn vị khác thay thế họ trong cuộc tấn công, cũng cảm thấy rất ngưỡng mộ ông ấy. Nhưng khi nghe nói rằng những phụ nữ chưa từng qua huấn luyện quân sự lại được yêu cầu ném lựu đạn, đá vào xe tăng của quân Đức, ánh mắt anh ta nhìn về phía Terekhbinski tràn đầy giận dữ: Trước mặt xe tăng của quân Đức, ngay cả những chiến sĩ được huấn luyện bài bản cũng chưa chắc đã có thể chống đỡ được; các bạn lại để những phụ nữ không hề qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào đi làm việc đó… Hành động của các bạn, chẳng phải là coi thường mạng sống con người sao?

Nghĩ đến đây, Sócôf dũng cảm đứng dậy và ngắt lời Terekhbins