Lực lượng Sócôf tiến hành tấn công quân địch rút lui về phía nam đã gặp phải địch từ trong thành phố ở cách Belgorod khoảng bảy tám km và một trận chiến ác liệt đã nổ ra giữa hai bên.

Khi nhận được tin này, Sócôf ngay lập tức nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho các đơn vị chiến đấu, yêu cầu họ dừng lại không tiếp tục tiến công, và sau khi loại bỏ địch, hãy rút về khu vực gần thị trấn Yakovlevo để đóng quân.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao lại dừng tấn công?” Sameko không hiểu và hỏi. “Khi địch từ trong thành phố ra ngoài, chúng ta hoàn toàn có thể tấn công họ ngay tại chỗ, thậm chí còn có thể tiêu hao thêm nhiều sinh lực của họ nữa!”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf giải thích với Sameko, “lực lượng của chúng ta ít hơn địch, nhưng chúng ta đã có thể đánh bại họ là nhờ sau một trận chiến ác liệt, chúng ta cố tình để lại một con đường cho địch, khiến họ nghĩ rằng họ có thể trở về Belgorod một cách thuận lợi, từ đó làm suy yếu ý chí chiến đấu của họ, và sau đó chúng ta mới tấn công bất ngờ, từ đó đạt được kết quả đánh bại địch.”

“Bây giờ, đội quân địch ra ngoài hỗ trợ từ trong thành phố về, về cả số lượng lẫn trang bị đều vượt trội hơn chúng ta. Nếu chúng ta đối đầu trực diện với họ, chúng ta sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.”

Nói xong, Triều đại Sokov nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếp tục: “Bây giờ trời đã tối, không quân của chúng ta không thể xuất kích nữa. Bạn nghĩ rằng, nếu không có sự yểm trợ từ không quân, liệu chúng ta có thể chống đỡ được cuộc phản kích điên cuồng của quân Đức không?”

Sau lời giải thích của Sócôf, Sameko lập tức nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản về vấn đề này; có lẽ là do cuộc tấn công vài giờ trước diễn ra quá thuận lợi, khiến ông ta không khỏi có tâm lý coi thường địch.

Sau khi nhận ra điều này, Sameko vội vàng xin lỗi Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi quá vội vàng muốn thành công, suýt nữa đã gây ra sai lầm lớn.”

Cuộc chiến chặn đứng đội quân thiết giáp Hòa Đức tiến về phía nam đã kết thúc, và bước tiếp theo sẽ là cuộc tấn công vào Belgorod. Sócôf nhìn vào các báo cáo chiến trường vừa nhận được và bắt đầu tính toán xem còn bao nhiêu lực lượng chiến đấu còn lại dưới quyền chỉ huy của mình.

Thấy Sócôf im lặng không nói gì, Lư Niệp Phủ tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như anh đang suy nghĩ điều gì đó… Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Lư Niệp Phủ: “Hiện nay, phần lớn quân địch đã rút về Belgorod; bước tiếp theo của quân ta chắc chắn là cuộc tấn công giành lại thành phố đó.”

“Đúng vậy.” Dù không am hiểu nhiều về mặt quân sự, nhưng Lư Niệp Phủ cũng biết rằng sau những trận chiến dài này, nhiệm vụ tiếp theo chắc chắn là tấn công Belgorod: “Bây giờ, quân địch gần Kursk đã bị chúng ta đẩy trở về điểm xuất phát của cuộc tấn công; lần này, chúng ta mới là người phải tiến hành cuộc tấn công.”

“Tôi lo rằng, trận chiến tấn công Belgorod sắp tới có lẽ sẽ không liên quan đến Tập đoàn quân thứ 27 của chúng ta.”

“Tại sao vậy?” Không chỉ Lư Niệp Phủ cảm thấy ngạc nhiên, mà ngay cả Sameko cũng không đồng ý và nói: “Thành tích của Tập đoàn quân chúng ta trong Trận chiến Kursk là ai cũng thấy rõ; tại sao lại không cho chúng ta tham gia vào trận chiến giải phóng Belgorod?”

“Tổng tham mưu, anh hiểu lầm rồi.” Thấy Sameko hiểu sai ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi không có nghĩa là cấp trên không cho chúng ta tham gia tấn công, mà là chúng ta hiện không còn khả năng tiếp tục tấn công nữa.”

Sócôf dùng ngón tay gõ nhẹ vào đống báo cáo chiến thuật trên bàn, thở dài và nói: “Các sư đoàn thuộc Tập đoàn quân của chúng ta đều bị thiệt hại nặng nề trong các trận chiến; đặc biệt là Sư đoàn 188 và Sư đoàn vệ binh số 81 – hầu như tất cả các đơn vị đó đều không còn người để chiến đấu nữa. Làm sao những đội quân như vậy có thể tiếp tục chiến đấu được?”

“Chúng ta có thể yêu cầu cấp trên bổ sung quân lực cho chúng ta mà.” Nói xong, Sameko lại cảm thấy hối hận: “Đúng vậy… Với tình trạng thiệt hại nặng nề như này, ngay cả khi cấp trên bổ sung quân lực, cũng khó có thể nhanh chóng tái tạo được sức mạnh chiến đấu. Chưa kể đến việc tấn công, ngay cả việc giữ vững các tiền đồn cũng sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Thấy Sócôf vẫn bình tĩnh, Lư Niệp Phủ đoán rằng anh ấy chắc chắn có một kế hoạch nào đó, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ anh đã nghĩ ra một giải pháp tốt nào đó phải không?”

“Tổng tham mưu trưởng, đồng chí Ủy viên Quân sự…” Sócôf không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Lư Niệp Phủ, mà thay vào đó lại hỏi ngược lại: “Các bạn còn nhớ làm thế nào chúng ta bổ sung quân số cho Lữ đoàn Bộ binh số 46 không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ý anh là chúng ta đã chọn những chỉ huy được giải cứu từ trại tù binh để bổ sung vào đơn vị phải không?” Nghe Sócôf nói vậy, Sa Meiko bỗng nhiên nhận ra điều gì đó quan trọng.

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sócôf gật đầu trả lời: “Những chỉ huy và chiến sĩ này đều có kinh nghiệm chiến đấu, và trình độ chiến thuật của họ cũng khá cao; nếu bổ sung vào đơn vị vào buổi sáng, thì buổi chiều họ đã có thể tham gia vào các trận chiến.”

Nhưng ánh mắt sáng lên trên khuôn mặt Sa Meiko nhanh chóng tối đi: “Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta sẽ tìm đâu ra nhiều chỉ huy và chiến sĩ như vậy đây?”

“Ở đây của chúng ta, không phải là không có những người đó đâu.” Sócôf nhớ lại rằng trong Trận Kursk, đặc biệt là ở tuyến nam, có hơn ba mươi nghìn chỉ huy và chiến sĩ bị bắt làm tù binh; còn bản thân mình chỉ giải cứu được hơn hai nghìn người từ trại tù binh ngoài Yakovlevo. Nghĩa là, vẫn còn cơ hội để bổ sung thêm hai hoặc ba mươi nghìn tù binh vào đơn vị.

“Nơi khác à?” Sa Meiko ngạc nhiên hỏi: “Ở đâu vậy?”

“Nếu tôi không nhầm, thì ở hướng Oboyansk, chắc chắn có những trại tù binh do Đức thiết lập.” Sócôf nói với hai người: “Mặc dù Hòa Đức là kẻ thù của chúng ta, nhưng tôi nghĩ ông ta sẽ không làm những việc tàn ác như giết hại tù binh đâu; những chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta bị bắt, chắc chắn sẽ bị giam giữ ở một địa điểm nào đó trong khu vực Oboyansk. Chúng ta hoàn toàn có thể giải cứu tất cả những người đó và bổ sung họ vào đơn vị của mình; khi đó, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để tham gia cuộc tấn công vào Belgorod.”

“Hiện nay, Oboyansk đang nằm dưới sự kiểm soát của Tập đoàn quân Thiết giáp số 1 và Tập đoàn quân Phòng thủ số 6,” Sa Meiko nói với vẻ u ám: “Họ sẽ đồng ý cho chúng ta sử dụng những tù binh này chứ?”

“Tôi sẽ liền gọi điện cho Đại tướng ngay bây giờ.” Sócôf biết rằng nếu không nhờ sự can thiệp của Chu Khả Phu, thì có lẽ sẽ không thể thực hiện được kế hoạch này, bởi vì những chỉ huy và chiến sĩ được giải cứu từ trại tù binh thường sẽ bị đưa thẳng đến Siberia, thay vì được bổ sung vào đơn vị.

“Chúng tôi xin phép ông cho phép chúng tôi đưa tất cả các sĩ quan và binh sĩ được giải cứu này vào đội quân của mình.”

Ai ngờ sau khi nghe xong lời đề nghị này, Sameko lập tức nghĩ đến một vấn đề quan trọng và vội vàng ngăn cản Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn không nên gọi điện cho Đại tướng.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi một cách không hiểu.

“Lý do rất đơn giản,” Sameko nói sau khi khuôn mặt anh ta co giật mạnh mẽ vài cái: “Những người được giải cứu từ trại tù binh, dù bị bắt cóc vì lý do gì đi nữa, cũng đều sẽ bị đưa đến Siberia để đào khoai tây.”

“Tổng tham mưu trưởng, đừng lo lắng, việc này tôi và Đại tướng Chu Khả Phu sẽ thương lượng.” Sócôf biết rõ rằng hành động của mình đang rất liều lĩnh; nếu không cẩn thận, anh ta có thể gặp rất nhiều rắc rối. Nhưng anh vẫn quyết tâm nói tiếp: “Để giành được chiến thắng cuối cùng, chúng ta buộc phải áp dụng những biện pháp đặc biệt.”

Rất nhanh sau đó, Sócôf đã gọi điện cho Chu Khả Phu. Trong cuộc thoại, sau khi báo cáo về những thành tích chiến đấu của đội quân, anh ta quyết đoán đề nghị đưa tất cả các sĩ quan và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh ở khu vực Oboyansk vào đội quân của mình.

Nghe tin về chiến thắng, Chu Khả Phu đang vui mừng đến mức không thể nén nổi niềm vui. Nhưng khi nghe đề nghị của Sócôf, nụ cười trên khuôn mặt ông ta dần biến mất. Với vẻ mặt nghiêm túc, ông hỏi: “Trung tướng Sócôf, ông có biết mình đang nói gì không?”

Qua cách Chu Khả Phu gọi mình, Sócôf biết ngay rằng đối phương đang tức giận. Anh vội vàng biện hộ: “Đại tướng, đội quân của tôi sau nhiều trận chiến đã bị thiệt hại nặng nề và không thể đảm nhận thêm nhiệm vụ chiến đấu mới. Nếu chúng tôi được đưa những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu này vào đội quân của mình, tôi cam đoan rằng chúng tôi chắc chắn sẽ đạt được những thành tích chiến đấu còn xuất sắc hơn trong những trận chiến tiếp theo.”

Lời nói của Sócôf khiến Chu Khả Phu phải suy ngẫm sâu sắc.

Ông ấy chắc chắn biết rằng hầu hết những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu khỏi trại tù binh đều là những trụ cột chiến đấu của đơn vị. Sự tham gia của họ không chỉ có thể bổ sung cho số lượng binh sĩ thiếu hụt trong đội ngũ, mà còn có thể nâng cao đáng kể sức mạnh chiến đấu của toàn bộ đơn vị.

Chu Khả Phu rất hiểu rõ điều này; ngoài việc Sócôf thường xuyên đưa những sĩ quan và binh sĩ được giải cứu ra khỏi trại tù binh vào đơn vị sau khi kiểm tra sơ bộ, thì cả Tập đoàn quân Trung ương do Tư lệnh viên Rokossovsky chỉ huy cũng làm tương tự.

Trước đây, ông ấy thường phớt lờ những chuyện như vậy, nhưng bây giờ, với tư cách là đại diện của Bộ Chỉ huy Tổng thể đóng tại Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, ông không còn đơn độc nữa; còn có Thống chế Hvasilevsky, cựu Tổng tham mưu trưởng, nữa. Nếu ông ấy không đồng ý với kế hoạch của Sócôf, thì dự án đó sẽ bị hủy bỏ.

Tuy nhiên, Chu Khả Phu không phản đối ngay lập tức, mà nói với điện thoại: “Chúng ta cần thảo luận về vấn đề này trước đã. Sau khi có kết quả thảo luận, chúng tôi sẽ trả lời anh.”

“Được thôi, đồng chí Thống chế.” Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Sócôf đoán rằng ông ấy cũng đang gặp khó khăn, liền nói: “Vậy thì tôi chờ câu trả lời của anh.”

Sau khi ngừng cuộc gọi, Lư Niệp Phủ vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, Thống chế Chu Khả Phu nói thế nào? Ông ấy đồng ý với ý kiến của anh chứ?”

Sócôf lắc đầu và trả lời: “Đồng chí Thống chế nói rằng vấn đề này rất quan trọng, ông ấy cần suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa. Khi có quyết định, ông ấy sẽ gọi điện thông báo cho tôi.”

Còn về phía Chu Khả Phu, sau khi ngừng cuộc gọi, ông đã triệu tập Hvasilevsky, Vatutin và Apanaenko để kể lại nội dung cuộc trò chuyện với Sócôf. Cuối cùng, ông hỏi họ: “Các bạn nghĩ sao? Tôi có nên đồng ý với yêu cầu của Thiếu tướng Sócôf không?”

“Không được, tuyệt đối không thể đồng ý.” Vừa nghe xong lời nói của Chu Khả Phu, Apana Semyonovich đã vội vàng phản bác: “Chính Tổng tư lệnh đã từng nói rằng: Chúng ta không có tù binh, mà chỉ có những kẻ phản bội thuộc phe Tổ quốc mà thôi. Làm sao chúng ta có thể đưa những kẻ phản bội này – những người vừa được giải cứu khỏi trại tù binh – vào trong quân đội của mình được?”

Lời nói này thực ra xuất phát từ việc sau khi Paulus bị bắt, râu đã muốn dùng con trai của Stalin để đổi lấy anh ta. Để từ chối việc sử dụng một nguyên soái để đổi lấy một binh sĩ, Stalin đã cố tình nói với các thành viên Hội Chữ thập đỏ rằng: “Chúng ta không có tù binh, mà chỉ có những kẻ phản bội thuộc phe Tổ quốc mà thôi.”

Trong thời gian và không gian này, nhờ sự xuất hiện của Sócôf, Yakov – người từng bị quân Đức bắt giữ – đã sớm được giải cứu và thậm chí đang giữ một chức vụ quan trọng tại Bộ Trang thiết bị Quân sự ở Moscow. Giờ đây, khi phía Đức đề nghị sử dụng những tướng lĩnh Quân đội Xô viết khác bị bắt để đổi lấy Paulus, Stalin lại tiếp tục sử dụng câu nói này.

Vốn dĩ muốn ủng hộ Chu Khả Phu, nhưng nghe Apana Semyonovich nói như vậy, Vasily Khristovich Vasilevsky bắt đầu do dự. Dù bây giờ ông ta là một nguyên soái, trong khi Apana Semyonovich chỉ là một đại tướng, nhưng người kia là đại tướng từ trước chiến tranh, có kinh nghiệm hơn mình rất nhiều; ngay cả Stalin cũng phải tôn trọng ông ta, huống chi là mình – một nguyên soái mới được thăng chức.

Thấy Vasily Khristovich Vasilevsky im lặng, Chu Khả Phu liền gọi tên ông ta và hỏi một cách nghiêm túc: “Vasily Khristovich Vasilevsky, bạn nghĩ sao? Chúng ta có nên đồng ý với yêu cầu của Thiếu tướng Sócôf và giao những người chỉ huy và binh sĩ đã được giải cứu như Chisjakov và Katukov cho quân đội của ông ấy không?”

“Đồng chí nguyên soái,” Vasily Khristovich Vasilevsky trả lời một cách e ngại khi thấy Chu Khả Phu đặt vấn đề này lên vai mình: “Tôi nghĩ việc này rất quan trọng; tốt nhất là nên hỏi ý kiến trực tiếp của Tổng tư lệnh. Nếu ông ấy không phản đối, tôi hoàn toàn không có ý kiến gì khác cả.”

Lời nói của Vasily Khristovich Vasilevsky khiến Vadutin cũng nhận ra điều đó, và ông ta vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí nguyên soái. Việc này quá quan trọng, không phải chúng ta có thể quyết định được. Tôi nghĩ chúng ta nên hỏi ý kiến trực tiếp của Tổng tư lệnh.”

“Chỉ cần ông ấy không phản đối, thì chúng ta có thể yên tâm bổ sung nhân sự cho đội quân của Sócôf.”

Chu Khả Phu nhìn qua mặt mọi người rồi thấy lời nói của Vasilyevsky có lý, quyết định vẫn nên xin ý kiến Stalin. Dù sao sau này còn nhiều chỉ huy và binh sĩ bị bắt được đồng bào giải cứu ra khỏi trại tù của kẻ thù nữa.

Nghĩ đến đây, ông ta cầm chiếc điện thoại cao tần trước mặt, gọi vào tổng đài của Kremlín Cung, rồi nói với nhân viên trực tổng đài: “Tôi là Chu Khả Phu, xin hãy nối tôi với văn phòng đồng chí Stalin.”

Nghe biết người gọi là Chu Khả Phu, nhân viên trực tổng đài không dám chậm trễ, liền nhanh chóng chuyển cuộc gọi cho Poskrebeshov.

“Xin chào, Đại tướng.” Khi biết là Chu Khả Phu gọi đến, Poskrebeshov nói một cách lịch sự: “Xin hỏi đồng chí có việc gì cần bàn không?”

“Đồng chí Stalin đang làm gì vậy?” Chu Khả Phu hỏi.

“Ông ấy đang triệu tập một số lãnh đạo thành phố Moscow để họp. Chờ một chút…” Poskrebeshov nói, “Có vẻ như cuộc họp đã kết thúc, tôi sẽ báo cáo ngay với ông ấy.”

Sau khi những người tham gia cuộc họp rời đi, Poskrebeshov bước vào và báo cáo với Stalin: “Đồng chí Stalin, Đại tướng Chu Khả Phu đã gọi điện, nói có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông.”

Stalin châm điếu thuốc, từ từ nói: “Hãy nối cuộc gọi vào đây.”

Không lâu sau, chuông điện thoại bên cạnh Stalin reo lên. Ông ta cầm ống nghe lên tai và nói: “Xin chào, đồng chí Chu Khả Phu, tôi là Stalin. Nghe nói bạn có việc quan trọng muốn nói với tôi phải không?”

“Vâng, đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu nói một cách kính trọng: “Tôi có thông tin quan trọng cần xin ý kiến ngay với đồng chí!”

“Hãy nói đi, đồng chí Chu Khả Phu.”