Việc xây dựng các công sự phòng thủ vào mùa xuân quả là một việc gây nhiều khó khăn.

Những chiến hào được đào ra với bao công sức, nhưng chỉ trong một đêm, chúng đã đầy nước đục ngầu đến mức phải sử dụng máy bơm nước mới có thể dẹp hết nước đi.

Sócôf Hôm đó, ông cùng hai binh sĩ đến khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 212 để kiểm tra tình hình. Từ xa, ông đã thấy rằng trong những chiến hào phía trước, thỉnh thoảng có binh sĩ đứng thẳng dậy và dùng xẻng đập đất vào hai bên thành hào.

Ông nhìn thấy hai binh sĩ đang ngồi trên gốc cây hút thuốc, và định tiến lại gần để chào hỏi họ và hỏi về vị trí của trụ sở sư đoàn. Khi đang tiến gần, ông bỗng nghe thấy một binh sĩ lớn tuổi nói với người trẻ hơn: “Valoka, anh có biết không? Những chiến hào này khiến tôi nhớ đến công trường xây dựng của nhà thờ lớn ngày xưa.”

Người binh sĩ tên Valoka tò mò hỏi: “Chú Gennady ơi, hãy kể cho cháu nghe xem tại sao những chiến hào này lại khiến chú nhớ đến công trường xây dựng nhà thờ.”

Sócôf Có lẽ nhà thờ mà hai người đang nói đến chính là Nhà thờ Chúa Cứu Thế bên bờ sông Moskva. Nó được xây dựng để tưởng niệm chiến thắng của Nga trong cuộc chiến tranh chống Napoleon năm 1812; thiết kế được hoàn thành vào năm 1831 và công việc xây dựng bắt đầu 8 năm sau đó. Đây là một công trình tưởng niệm vừa mang tính tôn giáo vừa mang giá trị lịch sử, và cũng là nhà thờ Chính thống giáo lớn nhất của Nga, có thể chứa đến mười nghìn người cùng một lúc.

Tuy nhiên, công trình cổ kính quý báu này đã bị phá hủy vào năm 1931. Các cơ quan chức năng dự định xây dựng một Tòa nhà Xô Viết cao 200 mét tại chỗ cũ, với tượng Lenin cao 40 mét ở đỉnh. Nhưng do phát hiện ra những vấn đề trong thiết kế, công việc xây dựng đã phải tạm dừng ngay sau khi bắt đầu. Cho đến những năm 60, một hồ bơi nước ấm mới được xây dựng tại đó.

Chú Gennady tiếp tục kể: “Sau khi nhà thờ bị phá hủy, các cơ quan chức năng đã lên kế hoạch xây dựng Tòa nhà Xô Viết cao 200 mét tại chỗ cũ, và đội xây dựng của tôi cũng tham gia vào công việc này. Khi chúng tôi đã đào xong nền móng dài 300 mét, rộng 200 mét và sâu 15 mét, thì bất ngờ xảy ra vụ sập đất, khiến hơn mười người công nhân bị chôn vùi dưới đất. Sau khi được cứu hộ, hầu hết mọi người đều sống sót, nhưng vẫn có hai người công nhân không may thiệt mạng.”

Sau vụ tai nạn, công việc xây dựng buộc phải tạm dừng. Ban đầu, chúng tôi dự đ

Sau khi thảo luận với cấp trên, quyết định tạm thời dừng công việc xây dựng Tòa nhà Xô viết. Đối với bên ngoài, họ tuyên bố rằng việc dừng thi công là do có vấn đề với thiết kế. Chỉ sau khi thiết kế được sửa đổi lại thì mới tiếp tục công việc xây dựng.

Trước khi chiến tranh bùng nổ, tôi đã từng đến đó một lần, Valoka nói. Bên ngoài được bao quanh bằng dây thép gai, và còn treo biển có dòng chữ “Khu vực thi công, xin không được tiếp cận!”

Có người nói rằng, Genady tiếp tục kể, khi nhà thờ lớn bị phá hủy, có người trong đám đông đã nghe thấy một giọng nói bảo rằng chỉ có thể xây dựng nhà thờ ở đây, không được xây bất kỳ loại công trình nào khác.

Dù những lời nói của Genady nghe có vẻ hơi hoang đường, nhưng Sócôf không quan tâm lắm. Dù sao thì những câu chuyện truyền thuyết này, khi được nhiều người kể đi kể lại, thì chúng cũng sẽ thay đổi đi một chút mà thôi.

Valoka lại hỏi tiếp: “Chú Genady ơi, ba con hào mà chúng ta đào hôm qua hôm nay đều bị nước ngập chìm, điều này có ý nghĩa gì không?”

“Không có ý nghĩa gì cả,” Genady chưa kịp trả lời thì từ xa vang lên một giọng nói nghiêm khắc: “Genady, Valoka, các đồng chí khác đều đang làm việc, còn hai người các bạn lại đang lười biếng ở đây, nhanh lên đi làm việc đi!”

Nghe thấy giọng nói đó, Genady và Valoka vội vàng đứng dậy, chào cờ rồi mang theo dụng cụ đi về phía nơi đang đào hào.

Người đó đứng đó với tay sau lưng, nhìn quanh một lượt, rồi bất ngờ nhìn thấy Sócôf đang đứng không xa và hai binh sĩ đứng phía sau anh ta, liền vội vàng chạy đến. Anh ta đứng thẳng người trước mặt Sócôf, chào cờ và báo cáo: “Xin chào đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Trung tá Kunskov, Ủy viên Chính trị Sư đoàn Bộ binh số 212. Đơn vị chúng tôi đang đào hào, xin hãy cho chỉ thị!”

“Tiếp tục đào hào đi.” Sócôf đáp lại bằng cách chào cờ, rồi hỏi thêm: “Thế nào, ở đơn vị các bạn cũng bị nước ngập chìm hào à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Kunskov trả lời một cách nghiêm túc: “Bây giờ là mùa xuân, tuyết tan, nước tan từ tuyết đã ngập vào hào, nên mới xảy ra hiện tượng nước ngập.”

Gần đây, Sócôf rất phiền lòng vì vấn đề nước ngập trong hào. Anh ta hiểu rõ rằng nước từ tuyết tan có nhiệt độ rất thấp, nếu binh sĩ phải ở trong nước đó trong thời gian dài, họ rất dễ bị thương do đóng băng – những tổn thất không liên quan đến chiến đấu.

Lúc này, nghe Kunsakov nói như vậy, anh ta liền hỏi một cách thờ ơ: “Anh có biết phương pháp nào tốt không?”

“Vẫn có cách đấy,” Kunsakov trả lời: “Chúng ta có thể dựng các cọc gỗ trong hào chiến, sau đó trải thêm gỗ tròn hoặc bảng gỗ lên trên. Như vậy, ngay cả khi hào chiến bị ngập nước, binh sĩ của chúng ta cũng không cần phải ở trong nước.”

Phương án mà Kunsakov đề xuất, Sócôf cũng đã từng thảo luận với giám đốc quân công mới đến vài ngày trước; họ cho rằng để thực hiện phương án này, hào chiến sẽ phải được đào sâu thêm hai mét so với hiện tại, và cần phải sử dụng hàng nghìn cây gỗ. Sau nhiều cuộc thảo luận, kế hoạch trải gỗ tròn trong hào chiến đã bị bác bỏ.

“Đồng chí trung tá,” Sócôf nói với Kunsaakov: “Ý tưởng của anh rất hay, nhưng việc triển khai thực tế lại gặp rất nhiều khó khăn. Anh có bao giờ nghĩ rằng việc trải gỗ tròn trong số lượng lớn các hào chiến như vậy là một dự án cực kỳ lớn lao không? Ngay cả khi binh sĩ và chỉ huy của chúng ta làm việc không ngừng nghỉ, e rằng đến tháng Bảy vẫn chưa kịp hoàn thành. Và khi cuộc tấn công quy mô lớn của kẻ địch bắt đầu…”

Sócôf nói đến đây thì nhận ra mình đã tiết lộ thông tin không nên tiết lộ, vội vàng dừng lại. Nhưng Kunsakov vẫn tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, làm sao anh biết được rằng Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào tháng Bảy?”

“Điều đó rất bình thường mà,” Sócôf đáp một cách qua loa: “Kẻ địch thường thích tiến hành tấn công vào cuối tháng Sáu hoặc đầu tháng Bảy. Chẳng hạn, Cuộc Chiến tranh Vệ Quốc vĩ đại cũng bắt đầu vào ngày 22 tháng 6 năm 1941. Thôi, anh tiếp tục công việc đi, tôi sẽ đi kiểm tra các đơn vị khác.”

Sau khi đi thăm qua các sư đoàn, Sócôf trở lại đơn vị của mình và gọi Vitekov cùng Lư Niệp Phủ đến, anh nói với họ với vẻ lo lắng: “Đồng chí ủy viên quân sự, đồng chí tổng tham mưu ơi, tình hình hiện nay thật sự rất nghiêm trọng. Do tuyết tan, các công sự mới xây dựng của chúng ta có thể bị ngập nước chỉ trong một đêm, và ngay cả các công sự cũ cũng thường xuyên bị rò rỉ nước.”

“Theo tôi nghĩ, chúng ta nên gửi điện báo lên cấp trên,” Lư Niệp Phủ là người đầu tiên lên tiếng: “Hãy báo cáo tình hình ở đây cho họ, xin họ cử các đội quân công chuyên nghiệp đến giúp chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, việc yêu cầu đội quân công binh cấp trên cử đến giúp đỡ chúng ta là điều không thể thực hiện được,” Vitekov vội vàng phản bác trước khi Sócôf kịp lên tiếng: “Cần biết rằng, đội quân công binh quý giá của chúng ta hiện đang tập trung sửa chữa những con đường và cây cầu bị kẻ địch phá hỏng ở phía sau, hoàn toàn không thể điều động lực lượng để hỗ trợ chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ.”

Khi biết rằng đội quân công binh đang bận rộn sửa chữa đường xá ở phía sau, Lư Niệp Phủ im lặng không nói gì thêm. Anh ấy hiểu rõ rằng nếu những con đường và cây cầu bị hư hại không được khắc phục ngay lập tức, thì bộ phận hậu cần phía sau sẽ không thể vận chuyển kịp thời đạn dược, nhiên liệu và các loại vật tư quân sự đến tiền tuyến.

“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nghe Vitekov đề cập đến vấn đề vận chuyển, không nhịn được mà hỏi: “Những vật tư mà chúng ta đang dự trữ hiện nay, có thể duy trì chiến đấu trong bao lâu?”

“Khoảng bảy ngày,” Vitekov suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Sau bảy ngày nữa, quân đội chúng ta sẽ rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược và lương thực.”

Nghe Sócôf đột nhiên hỏi về tình hình vật tư, Lư Niệp Phủ không khỏi bất ngờ và vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao anh lại hỏi điều này? Chẳng lẽ anh định tiến hành tấn công kẻ địch sao?”

“Gì cơ, đồng chí Tư lệnh viên… anh định tự mình tấn công kẻ địch à?” Vitekov bất ngờ trước câu hỏi của Lư Niệp Phủ và vội vàng hỏi tiếp: “Anh dự định tiến hành cuộc tấn công vào lúc nào, tại địa điểm nào, và với lực lượng như thế nào?”

“Đúng vậy, tôi thực sự muốn tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của kẻ địch,” Sócôf nói với vẻ lo lắng: “Xét theo tình hình hiện tại, việc xây dựng các công sự phòng thủ đang gặp nhiều khó khăn. Thay vì chờ đợi kẻ địch tấn công và phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta, thì tốt hơn hết là chúng ta nên chủ động tiến hành một cuộc tấn công có giới hạn.”

Sócôf đi đến bản đồ và nhìn qua, sau đó nói tiếp: “Tôi dự định đột phá tuyến phòng thủ của Sư đoàn Quỷ dữ và Sư đoàn Đế quốc, tiến gần đến Balvenkovo và làm rối loạn kế hoạch của kẻ địch.”

Nếu tất cả các vật tư chỉ đủ cho quân đội sử dụng trong bảy ngày, thì chúng ta nên cố gắng giảm số lượng binh sĩ tham gia chiến đấu xuống mức tối thiểu.”

Lư Niệp Phủ bị những lời nói của Sócôf làm cho rối rắm; anh ta không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu lắm. Nếu muốn tấn công kẻ địch, phải chăng càng có nhiều quân sĩ thì càng tốt? Tại sao bạn lại không yêu cầu tiếp viện từ cấp trên, mà thay vào đó lại muốn giảm số lượng binh sĩ tham chiến?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, lý do rất đơn giản: chúng ta thiếu vật tư,” Sócôf giải thích với Lư Niệp Phủ. “Nếu chúng ta sử dụng tám sư đoàn cùng toàn bộ lực lượng pháo binh và đoàn xe tăng, lượng vật tư tiêu hao mỗi ngày sẽ rất lớn. Sau bảy ngày, khi tất cả các vật tư đó cạn kiệt, nếu kẻ địch tiến hành phản công, những đội quân còn lại của chúng ta sẽ chỉ có thể bị quân Đức tiêu diệt mà thôi. Nhưng nếu chúng ta chỉ sử dụng một nửa hoặc thậm chí ít hơn số lượng quân sĩ đó, lượng vật tư tiêu hao sẽ được giảm bớt, và thời gian chiến đấu với quân Đức cũng sẽ kéo dài hơn, giúp cấp trên có thêm thời gian để cung cấp tiếp viện cho chúng ta.”

Vitkov cảm thấy Sócôf dường như đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước, liền hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn biết, bạn dự định chọn ngày nào để tiến hành cuộc tấn công này?”

“Hãy cử người đi trinh sát, khảo sát tình hình của quân Đức tại khu vực phòng thủ đội hình,” Sócôf ra lệnh cho Vitkov. “Tôi dự định sử dụng hai đến ba sư đoàn cùng một đoàn xe tăng để tấn công kẻ địch. Để cuộc tấn công này thành công, chúng ta cần phải nắm rõ thông tin về sự phân bố lực lượng của địch.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Vitkov nói với Sócôf. “Tôi sẽ giám sát đội trinh sát để họ thu thập được bản đồ phân bố lực lượng quân Đức mới nhất càng sớm càng tốt.”

Sócôf tiếp tục nói: “Tổng tham mưu, bạn nhất định phải nhắc nhở các binh sĩ trinh sát phải thực hiện công tác khảo sát một cách tỉ mỉ và chính xác, như vậy mới có thể giảm thiểu tổn thất cho quân đội chúng ta trong cuộc tấn công này.”

Khi nói những lời đó, Sócôf vô tình liếc nhìn Lư Niệp Phủ đang đứng bên cạnh; thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt anh ta, lòng ông bỗng nhiên thắt lại.

Anh ta vội vàng nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, đây chỉ là ý tưởng của tôi và tổng tham mưu trưởng mà thôi. Việc liệu có tiến hành hành động tấn công hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Bạn đừng vội vàng báo cáo lên cấp trên nhé, nếu không chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị động.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ bỗng cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Anh ta nhớ lại lần trước, sau khi nghe xong kế hoạch tác chiến giữa Sócôf và Vitekov, anh ta đã ngay lập tức báo cáo qua đài phát thanh riêng của mình cho Beliya ở Moscow. Nhưng sau này mới biết rằng mình đã hiểu lầm; những gì mình nghe được chỉ là cuộc thảo luận trên bản đồ giữa Sócôf và Vitekov mà thôi. Vì vậy, anh ta cũng đã bị Beliya chỉ trích nghiêm khắc.

Lúc này, nghe Sócôf nhắc nhở mình như vậy, Lư Niệp Phủ vội vàng trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên. Lần trước là do tôi chưa nắm rõ tình hình. Lần này tôi chắc chắn sẽ không hành động liều lĩnh nữa. Chúng tôi sẽ chờ đến khi kế hoạch tác chiến được báo cáo lên Tập đoàn quân Tư lệnh rồi mới tiếp tục báo cáo cho Moscow.”

Sócôf rất hiểu rằng đối phương có con đường riêng để báo cáo tình hình quân đội lên cấp trên, và anh ta hoàn toàn thông cảm với điều đó – dù sao đó cũng là trách nhiệm của họ mà. Anh ta gật đầu và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, sau khi tôi và tổng tham mưu trưởng xác định được thời điểm tấn công, tôi sẽ cung cấp cho bạn một kế hoạch tác chiến chi tiết để bạn tiếp tục báo cáo cho Moscow.”

Lư Niệp Phủ không ngờ Sócôf lại thông minh và nhân ái đến thế – đề nghị đợi đến khi kế hoạch tác chiến được xác định rõ ràng rồi mới cung cấp cho mình để báo cáo. Anh ta vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tư lệnh viên. Cảm ơn bạn đã tin tưởng tôi.”

Sócôf vẫy tay và cười nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, bây giờ chúng ta là đồng nghiệp. Nếu muốn thành công trong công việc, chúng ta cần phải phối hợp với nhau, đúng không?”

“Đúng vậy, bạn nói rất đúng.” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên, yên tâm đi. Miễn là tôi vẫn là ủy viên quân sự của Tập đoàn quân, tôi sẽ hết sức hợp tác với bạn, cùng nhau đánh bại kẻ thù trên chiến trường và tạo nên những thành tựu vĩ đại.”

Trong lúc Sócôf và Lư Niệp Phủ đang trao đổi, Vitekov đã gọi điện cho đơn vị trinh sát. Anh ta báo cáo với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên,