“Đi Đông Bắc ư?” Nghe Sócôf nói vậy, ánh mắt của Lư Kim lóe lên vẻ bối rối. Nhưng anh ta nhanh chóng lắc đầu và nói: “Tướng Sócôf, ông nghĩ một người tàn tật như tôi đi Đông Bắc có thể làm được gì chứ?”

“Đồng chí Lư Kim, mặc dù bây giờ ông bị tàn tật, nhưng không ai có thể phủ nhận rằng ông là một vị chỉ huy xuất sắc,” Sócôf nói một cách chân thành với Lư Kim. “Nếu tôi và Yakov được điều động đến Đông Bắc, chắc chắn chúng tôi sẽ được giao trọng trách chỉ huy một quân đoàn. Nếu có sự hỗ trợ từ một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm như ông, tôi tin rằng trong các cuộc chiến sắp tới, chúng ta không chỉ có thể đánh bại kẻ thù một cách hiệu quả hơn, mà còn có thể học hỏi được rất nhiều kiến thức quân sự hữu ích.”

Lời nói của Sócôf khiến Lư Kim bắt đầu suy nghĩ, nhưng anh ta vẫn lo lắng và hỏi: “Việc này có ảnh hưởng đến danh tiếng của các bạn không?”

“Đồng chí Lư Kim, mặc dù ông mất đi hai chân, nhưng ông hoàn toàn có thể ngồi trên xe lăn để chỉ huy mà,” Sócôf nói. “Một vị chỉ huy có khả năng chỉ huy chiến đấu, dù là người khuyết tật, cũng sẽ không bị người khác chế giễu đâu. À, tôi nhớ có một phi công xuất sắc, trong một trận không chiến đã mất đi hai chân, nhưng sau khi được lắp ghép chân giả, anh ta vẫn có thể thực hiện nhiệm vụ chiến đấu như một phi công bình thường, thậm chí còn bắn hạ được nhiều máy bay Đức nữa.”

“Thật sao?” Khuôn mặt Lư Kim hiện lên vẻ không thể tin được: “Một phi công mất chân vẫn có thể trở lại bầu trời và thực hiện nhiệm vụ bay, thậm chí còn bắn hạ được máy bay địch?”

“Tất nhiên là thật rồi.” Mặc dù Sócôf không nhớ rõ tên của vị phi công đó, nhưng câu chuyện về anh ta thực sự tồn tại và đã được ghi chép vào sử sách, vì vậy anh ta nói một cách chắc chắn: “Tôi đã đọc thông tin này trên tờ *Sự Thật* đấy.”

Nghe Xác Kha Phô Đề nhắc đến tờ *Sự Thật*, Lư Kim không nói thêm gì nữa. Kể từ khi được cứu sống và trở về, hàng ngày anh ta đều đọc tờ *Sự Thật*, và anh ta rất đồng tình với nội dung trong tờ báo đó; chắc chắn câu chuyện về vị phi công kia cũng là sự thật.

Sócôf đẩy chiếc xe lăn của Lư Kim đến góc tường và thấy một nhóm binh sĩ đang bận rộn làm việc ở đây.

   Lư Kim bất ngờ chỉ vào nhóm binh sĩ phía trước và nói lớn: “Sócôf, nhìn kìa, đó có phải là Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc không?”

   Theo hướng mà Lư Kim chỉ, Sócôf quả thực nhìn thấy Biệt Kỳ Cốc. Ông ấy không mặc quân phục, mà chỉ mặc một chiếc áo len trắng, hai ống tay được kéo lên cao, để lộ ra nửa cánh tay săn chắc; lúc này ông ấy đang dùng cuốc đào đất.

   Sócôf vội vàng đẩy chiếc xe lăn của Lư Kim tiến lại gần và hét lên với Biệt Kỳ Cốc: “Thiếu tá ơi, ông đang làm gì vậy?”

   Biệt Kỳ Cốc đang đào đất, nghe thấy tiếng gọi của Sócôf liền dừng lại công việc và nhìn về hướng tiếng nói. Khi nhận ra đó là Sócôf và Lư Kim, ông cầm cuốc đi về phía họ và cười nói: “Hai vị tướng lĩnh ơi, các bạn đến đây làm gì vậy? Tôi đang cùng các binh sĩ trồng khoai tây đây; như vậy đến tháng Chín, chúng ta sẽ có khoai tây tươi mới để ăn.”

   “À, các bạn đang trồng khoai tây à.” Mặc dù thường xuyên ăn khoai tây, nhưng Sócôf chưa bao giờ thấy cách trồng nó. Vì vậy, khi thấy các binh sĩ đang trồng khoai tây, ông tự nhiên muốn tìm hiểu thêm: “Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc, tôi chưa bao giờ thấy cách trồng khoai tây; ông có thể giới thiệu cho tôi biết không?”

   “Tất nhiên rồi.” Biệt Kỳ Cốc đưa cuốc cho một binh sĩ, sau đó bắt đầu giải thích cách trồng khoai tây cho Sócôf*: “Trước hết, cần chọn những hạt giống khoai tây phù hợp; việc chọn giống khoai tây cũng rất quan trọng đấy.”

Cần chọn những củ khoai tây không bị sâu bệnh, có bề mặt nhẵn mịn, nhiều mầm và các mầm đó ở độ sâu vừa phải để làm giống.

Bước đầu tiên là chọn giống; sau đó là quá trình kích thích mầm mọc. Hãy đặt những củ khoai tây đã được chọn vào môi trường có nhiệt độ từ 15 đến 20 độ C khoảng mười ngày trước khi gieo trồng. Khi các mầm dài đến khoảng 0,5 cm thì có thể tiến hành trồng.

Bước thứ ba là cắt khoai tây thành từng miếng, mỗi miếng khoảng 30 gram, và đảm bảo rằng mỗi miếng đều có ít nhất một mầm dài 0,5 cm. Việc cắt khoai tây nên được thực hiện ngay trước khi trồng.

Tiếp theo là chuẩn bị đất trồng bằng cách chọn một vị trí thích hợp và xới đất cho thoáng. Sau đó, đào đất sâu theo hình luống, sau đó dùng cuốc san phẳng đất và đập vụn những khối đất lớn.

Cuối cùng, hãy xếp các miếng khoai tây đã được cắt theo khoảng cách 20 cm giữa các cây, sau đó phủ đất lên trên và bón phân, tưới nước. Như vậy là quá trình trồng khoai tây đã hoàn tất; chỉ còn việc chờ đến tháng Chín để thu hoạch thôi.

Sócôf nghe xong Biệt Kỳ Cốc nói xong, liền quay đầu cười nói với Lư Kim: “Đồng chí Lư Kim, thật không ngờ trồng khoai tây lại phức tạp đến thế này. Ban đầu tôi còn định tìm một khu đất trống để trồng khoai tây, nhưng sau khi nghe ông Đại úy Biệt Kỳ Cốc giải thích, tôi lập tức từ bỏ ý định đó.”

“Sócôf,” Lư Kim cười nói: “Bạn giỏi trong việc chỉ huy chiến đấu, chứ không phải làm nông nghiệp; đừng lẫn lộn hai việc này nhé.”

“Mễ Sa! Mễ Sa!” Lúc này, từ xa vang lên tiếng gọi của ATây Á: “Anh ở đâu vậy?”

Từ nơi trồng trọt đến căn nhà nhỏ của Sócôf và Lư Kim chỉ cách khoảng năm mươi đến sáu mươi mét thôi, nhưng những cây cối um tùm che khuất tầm nhìn, nên ATây Á không thể nhìn thấy họ cũng là điều dễ hiểu. Sócôf vội vàng hét lên: “ATây Á, anh và đồng chí Lư Kim đang ở đây, gần bức tường đấy.”

Nghe thấy tiếng gọi của Sócôf, ATây Á nhìn quanh một lượt, xác định được vị trí của họ, rồi chạy nhanh về phía đó.

Cô ấy đến bên cạnh khu vườn rau, thấy Biệt Kỳ Cốc đang chỉ huy các chiến sĩ trồng rau, liền gọi lớn: “Đồng chí thiếu tá, ông đang trồng rau à?”

“Vâng, đồng chí ATây Á,” Biệt Kỳ Cốc cười nói: “Đây là nhiệm vụ mà đồng chí Gürçin Kök đã giao cho chúng tôi. Bạn biết đấy, vì chiến tranh, viện dưỡng lý ban đầu có hơn bốn mươi nhân viên, nhưng giờ chỉ còn lại sáu bảy người thôi. Với số lượng nhân lực ít ỏi này, chắc chắn không thể hoàn thành công việc trồng rau được. Vì vậy, đồng chí Gürçin Kök đã tìm đến tôi và nói rằng vì các chiến sĩ trong lực lượng vệ binh của các bạn đều rảnh rỗi, thì sao không giúp chúng tôi trồng rau? Thế là tôi cùng các chiến sĩ bắt đầu làm việc này ở đây.”

Sócôf biết rằng ATây Á đến tìm mình chắc chắn không phải để xem quá trình trồng rau, nên hỏi cô ấy: “ATây Á, em có chuyện gì muốn nói với anh ạ?”

“Thực ra là thế này, Yasha đang gọi điện thoại trong văn phòng của Gürçin Kök; khi tôi đi ngang qua cửa, anh ấy đã gọi tôi lại.” ATây Á giải thích với Sócôf. “Anh ấy nói rằng người nhà anh ấy muốn nói chuyện với anh, bảo tôi đến gọi anh.”

Khi biết là người nhà của Yakov muốn nói chuyện với mình, dù biết chắc rằng người đó không phải là Sử Đạt Lâm, nhưng vì Yakov yêu cầu Aisia đến gọi mình đi nghe điện thoại, và người đó cũng rất quan trọng đối với Yakov, Sócôf vội vàng giao chiếc xe lăn cho người y tá nam, xin lỗi Lư Kim một tiếng, sau đó theo ATây Á đi về phía căn nhà nhỏ.

Khi đến văn phòng của Gürçin Kök, Sócôf thấy Yakov đang cầm ống nói, trò chuyện rất hứng thú với người ở đầu dây bên kia. Khi thấy Yakov bước vào, Liền vội vàng vẫy tay và nói vào ống nói: “Mễ Sa đã đến rồi, tôi để anh ấy nói vài câu với bạn.”

Sócôf nhận lấy ống nói từ tay Yakov và hỏi một cách e ngại: “Yasha, là ai đấy ạ?”

“Wassily,” Yakov nói với vẻ hào hứng: “Đó là em trai tôi, Wassily.”

“Xin chào, Wassily,” Sócôf nói vào ống nói: “Tôi là Sócôf, rất vui được làm quen với bạn.”

“Mễ Sa ơi, bạn quá lịch sự rồi.” Ai ngờ từ bên kia điện thoại lại vang lên một giọng nói thân thiện: “Thực ra chúng ta đã quen biết nhau hơn mười năm rồi, chỉ là vì mối quan hệ của bạn với anh trai tôi mà tôi luôn không để ý đến bạn, nên việc bạn không quen biết tôi cũng là điều bình thường thôi.”

“Vasily, bây giờ bạn đang ở đâu vậy?” Sócôf không rõ Yakov đang gọi từ đâu, nên liền hỏi thử: “Bạn vẫn ở Berlin, hay đã trở về Moscow?”

“Tất nhiên là ở Moscow rồi.” Vasily cười nói: “Bây giờ người Đức đã đầu hàng, đội bay của tôi tạm thời không có nhiệm vụ chiến đấu nào cả, nên tôi đã tận dụng cơ hội này để trở về Moscow thăm gia đình, gặp cha và chị gái mình. Thậm chí tôi còn đang nghĩ xem liệu có may mắn gặp được anh trai yêu quý của mình không… Vừa định tìm người hỏi tin tức về anh ấy thì anh ấy lại gọi điện cho tôi trước.”

Trong các tài liệu về sau này, Sócôf đã đọc được thông tin về Vasily: anh ấy rất dũng cảm trong chiến đấu, chỉ huy xuất sắc, có nhiều công lao, từng được trao nhiều huân chương và phần thưởng, từng giữ chức vụ trung đoàn trưởng, sư đoàn trưởng trong quân đội không quân. Sau chiến tranh, anh ấy còn được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của không quân khu vực Moscow và được phong cấp tướng. Tuy nhiên, vào năm 1952, do một tai nạn bay trong quân đội, tất cả chức vụ của anh ấy đều bị Sử Đạt Lâm thu hồi.

Sau khi Sử Đạt Lâm qua đời vào ngày 5 tháng 3 năm 1953, Vasily đã hai lần bị bắt và bị giam giữ với cáo buộc “không chú trọng đến huấn luyện quân sự, đánh người, nghiện rượu, lạm dụng quyền lực, tham nhũng”. Sau khi bị bãi nhiệm, anh ấy còn bị buộc tội “phản bội Tổ quốc và âm mưu tiến hành đảo chính”. Với cơ thể và tâm hồn bị tổn thương nặng nề, Vasily cuối cùng đã qua đời vào ngày 19 tháng 3 năm 1962 tại nơi lưu đày ở Kazan vì đau buồn và bệnh tật.

Nhưng lúc này, giọng nói của Vasily nghe có vẻ hoàn toàn tỉnh táo, không hề có dấu hiệu của việc nghiện rượu. Sau vài câu trò chuyện, Vasily nói với Sócôf: “Mễ Sa ơi, anh trai tôi đã mời tôi đến viện dưỡng lão của các bạn, tôi đang suy nghĩ xem có nên đi không.”

“Nếu là lời mời của anh trai bạn, chắc chắn bạn phải đến đó.” Sócôf cười nói: “Chúng ta đã không gặp nhau hơn mười năm rồi; tôi cũng không biết liệu khi gặp lại có nhận ra bạn không nữa…”

“Gần viện dưỡng lý của các bạn có sông không?” Vasily hỏi: “Nếu có thì tôi sẽ đến đó, đã lâu lắm rồi tôi chưa đi câu cá.”

Khi nghe Vasily nói về việc đi câu cá, Sócôf bỗng nhớ lại một sự cố mà Vasily từng trải qua khi sử dụng chất nổ để câu cá.

Lúc đó là năm 1943, Vasily đang phục vụ trong Trung đoàn Không quân Đặc nhiệm số 32. Một lần, anh cùng với tám sĩ quan khác đi dã ngoại bên hồ Ostashkovo. Trong lúc đó, có một sĩ quan nói muốn ăn cá, Vasily liền hỏi kỹ sư trong đơn vị xem loại chất nổ nào có thể giết được cá trong hồ.

Ai ngờ, vì say mèm, kỹ sư đó liền nói một cách thiếu suy nghĩ: “Dùng lựu đạn thôi, loại được gắn trên máy bay đó. Ném xuống hồ và cho nổ, cá nổi lên sẽ đủ để chứa đầy cả khoang xe.” Nói xong, kỹ sư lấy ra một thùng lựu đạn từ khoang xe, nhấc một quả và ném xuống hồ. Tuy nhiên, quả lựu đạn đó không nổ.

Thấy vậy, kỹ sư lại lấy thêm một quả nữa và ném xuống hồ, nhưng vẫn không có tiếng nổ. Trước ánh mắt chế giễu của mọi người, kỹ sư nói: “Chắc chắn là do cuộn dây cháy, tôi sẽ đi điều chỉnh lại rồi ném vào lần nữa, chắc chắn sẽ giết được hết cá.”

Quả lựu đạn thứ ba sau khi được kỹ sư điều chỉnh lại cũng được ném xuống hồ, nhưng đáng tiếc là vẫn không nổ. Thấy vậy, Vasily tiến lên khuyên can kỹ sư đừng thử nữa, nhưng anh ta không nghe và lại lấy quả lựu đạn thứ tư. Khi thấy kỹ sư không chịu nghe lời, Vasily chỉ biết lắc đầu rời đi để lấy rượu đến cùng anh ta uống.

Không ngờ, vừa đi được vài bước, quả lựu đạn đang được kỹ sư điều chỉnh bỗng nhiên phát nổ, khiến kỹ sư tử vong ngay tại chỗ, còn sáu sĩ quan khác, bao gồm cả Vasily, cũng bị thương nặng và nằm la hét trên đất.

Khi tin Vasily bị thương lan đến tai của tướng Gromov thuộc Quân đoàn Không quân, ông ta được thông báo rằng có người đã gặp tai nạn khi sử dụng chất nổ để câu cá, một người đã chết và sáu sĩ quan, bao gồm Vasily, bị thương. Nghe tin này, Gromov suýt ngất xỉu; ông ta rất rõ ràng rằng nếu Vasily gặp chuyện gì, sự nghiệp của mình sẽ kết thúc ngay lập tức. Vì vậy, ông ta vội vàng bay đến nơi và khi thấy Vasily vẫn còn sống, ông ta ra lệnh cho bệnh viện phải làm mọi cách để cứu Vasily, nếu không tất cả nhân viên y tế sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.

Sau khi vết thương của Vasily ổn định trở lại, ông ta đã điều máy bay đưa Vasily đến Moscow để điều trị. Mặc dù Gromov đã làm hết sức mình, nhưng không lâu sau đó, ông ta vẫn bị cấp trên sa thải vì một lý do nào đó.

Sócôf lo lắng rằng nếu Vasily đến gần con sông gần khu điều dưỡng, có thể anh ta sẽ tiếp tục đi câu cá, và nếu chuyện gì xảy ra lần này, tất cả mọi người đều sẽ gặp rắc rối không đáng có. Vì vậy, cô ấy đã nói một cách khéo léo: “Vasily, có lẽ bạn không biết, từ khi chúng tôi đến khu điều dưỡng này, chúng tôi đã bị cấm ra ngoài, thậm chí không được phép ra khỏi cửa chính, làm sao chúng tôi có thể biết được gần đây có con sông nào để câu cá chứ?”

“Ồ, nếu không có chỗ để câu cá thì thật là nhàm chán,” Vasily nói. “Tôi thấy thôi, không cần phải qua đó nữa. Chờ đến khi các bạn có cơ hội trở về thành phố, chúng ta có thể gặp nhau sau.”

Sau khi trò chuyện thêm vài phút nữa, Sócôf đã trả lại điện thoại cho Yakov và ngồi xuống cùng với Asiya. Thấy Sócôf liên tục nhìn Yakov, Asiya tưởng rằng cô ấy đang chờ Yakov nói xong cuộc điện thoại, nên cũng im lặng và ngồi đợi bên cạnh.

Đôi mắt của Sócôf dõi theo Yakov, nhưng trong lòng cô ấy đang nghĩ về số phận của Vasily. Theo những ghi chép lịch sử không chính thức, cái chết của Vasily không phải là tử vong tự nhiên; có vẻ như anh ta đã bị ai đó ám sát. Người đứng sau việc này chắc chắn là Krushchev – người có quyền lực lớn nhất vào thời điểm đó. Lý do Krushchev không thể chấp nhận Vasily chính là vì con trai của ông ta đã đầu hàng cho Đức vào giai đoạn cuối của Trận Chiến Stalingrad và sau đó bị Sử Đạt Lâm sai người bắt về và xử tử. Để trả thù cho cái chết của con trai mình, Krushchev chỉ có thể nhắm đến Vasily – con trai duy nhất của Sử Đạt Lâm.

Bây giờ, nhờ sự xuất hiện của mình, Yakov may mắn sống sót đến ngày chiến thắng. Nhưng nếu sau này Krushchev quyết định trả thù, liệu Yakov – người đã may mắn thoát khỏi tay thần chết – có bị liên lụy không? Nếu điều đó xảy ra, cô ấy sẽ phải làm thế nào để cứu Yakov? Nghĩ đến những vấn đề này, Sócôf cảm thấy đầu mình đau nhức không thể chịu nổi.