Sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, trong phòng riêng chỉ còn lại hai người là Kopalova và Sócôf.

Sau một khoảng lặng ngắn, Kopalova bắt đầu hỏi: “Lúc nãy không phải còn có một thiếu tá nữa sao? Bây giờ anh ta đi đâu rồi?”

“Anh ấy đang ở phòng riêng bên cạnh này,” Sócôf trả lời, “Giống như Tiết Liêu Sa, anh ấy cũng nghĩ rằng việc ở lại đây có thể gây cản trở cho buổi gặp gỡ của chúng ta, vì vậy anh ấy đã rời đi.”

“Phòng bên cạnh có bao nhiêu người? Có đủ chỗ không?”

“Ngoài Tiết Liêu Sa và vị thiếu tá kia ra, còn có hai vệ sĩ của tôi nữa. Đó là một phòng riêng dành cho bốn người, hoàn toàn đủ chỗ đấy, bạn yên tâm đi.”

Kopalova, người ban đầu đang ngồi đối diện với Sócôf, đứng dậy và ngồi xuống cạnh anh ta, đặt đầu lên vai Sócôf và nói: “Mễ Sa, em đã hứa với anh rất nhiều điều, nhưng không có điều nào được thực hiện cả. Em nói xem, anh nên trừng phạt em như thế nào đây?”

Nghe Kopalova nói vậy, Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng. Khi họ còn ở Moscow, Kopalova đã mời anh đi xem kịch và thậm chí còn mua sẵn vé, nhưng cuối cùng anh lại hủy hẹn. Anh cười khổ khàng và giải thích một cách yếu ớt: “Thực ra, tôi không cố ý hủy hẹn đâu. Chỉ là gia đình tôi gặp phải một số chuyện, tôi thực sự không thể rời đi được.”

“À đúng rồi, theo lịch trình, lúc này Asiya hẳn đã sinh con rồi,” Kopalova nghiêng đầu hỏi Sócôf: “Con trai hay con gái vậy? Em có thể làm mẹ đỡ đầu cho đứa bé được không?”

Sócôf không ngờ Kopalova lại đột nhiên hỏi về chuyện buồn bã của mình. Môi anh co giật một cách không tự chủ, rồi anh thì thầm: “Không còn nữa… Đứa bé đã không còn nữa từ lâu rồi…”

Kopalova nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi lại: “Chuyện gì vậy? Tại sao đứa bé lại không còn nữa?”

“Vào dịp Ngày Tết Mới, Asiya đã quay về nhà mẹ ở Simki. Ai ngờ trên đường trở về, cô ấy gặp tai nạn xe hơi và bị thương nặng,” Sócôf nói với vẻ mặt u ám. “Mặc dù đã được cấp cứu kịp thời, cô ấy vẫn sống sót, nhưng đứa bé trong bụng cô ấy thì không còn nữa…”

“Mễ Sa, xin lỗi, tôi không cố ý đâu.” Về chuyện Asiya sảy thai, Copakova thực sự không hề biết; nghe Sócôf nói như vậy, cô lập tức nhận ra mình đã hỏi những câu không nên hỏi, liền vội vàng vuốt ve khuôn mặt của Sócôf và nói với giọng xin lỗi: “Tôi không nên nhắc đến những chuyện buồn của bạn.”

“Không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi.” Mỗi khi nói đến đứa trẻ, Sócôf lại tự nhiên nghĩ đến Karina; chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến ngày dự sinh, không biết liệu cô ấy có thể sinh con một cách thuận lợi không… Đừng để xảy ra bất kỳ tai nạn gì nữa.

“Mễ Sa, tôi nghe nói có một chuyện về bạn.”

“Chuyện về tôi à?” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Người ta nói rằng vào dịp Tết Nguyên đán, khi bạn đến thăm Marshal Chu Khả Phu, bạn đã gặp đồng chí Krushchev và đã nói với ông ấy rằng năm nay Ukraine sẽ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng hạn hán nghiêm trọng, điều này có thể gây ra những vấn đề trong việc cung cấp lương thực.” Copakova nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, có thật như vậy không?”

Sócôf không ngờ rằng những lời mình nói khi đi chúc Tết Chu Khả Phu lại được Copakova biết đến; có lẽ tin đồn đó cũng đã đến tai Sử Đạt Lâm rồi. Nếu trong vài tháng tới, những gì mình nói thực sự xảy ra, có lẽ cũng chưa sao đâu… Nhưng nếu thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu, có lẽ mình sẽ bị cáo buộc “đăng tin sai sự thật” và bị giam vào nhà tù Lỗ Bích Yến Khách.

Nghĩ đến đây, anh ta cẩn thận hỏi: “Copakova, có thể bạn cho tôi biết, bạn nghe tin đồn này từ đâu không?”

“Tôi cũng nghe người trong tờ báo nói vậy.” Copakova giải thích với Sócôf: “Khi tôi muốn tìm hiểu thêm thông tin từ các nguồn khác nhau, họ lại không chịu nói.” Có lẽ họ lo rằng Sócôf sẽ suy nghĩ quá nhiều, nên cô còn bổ sung thêm: “Bạn cũng biết đấy, chúng tôi, những nhà báo, có rất nhiều nguồn thông tin khác nhau; những thông tin mà người bình thường không biết, chúng tôi đều có những con đường riêng để tìm hiểu được.”

Sócôf mỉm cười nhẹ và hỏi lại: “Kopalova, nếu bạn nói rằng các bạn có những nguồn thông tin đặc biệt, có thể biết được những điều mà người bình thường không biết, vậy tôi xin hỏi bạn: liệu bạn có biết sau khi tôi đến Vienna, tôi sẽ được giao phụ trách chức vụ gì không?”

“Chà, bạn tưởng tôi thật sự không biết à?” Kopalova nói một cách khinh thường: “Lúc nãy trong toa ăn, có rất nhiều người xung quanh; tôi không thể nào đi kể lể chuyện của bạn cho mọi người nghe được, kẻo bị lộ bí mật. Thực ra, trước khi lên tàu, tôi đã biết rằng bạn được bổ nhiệm vào Quân đoàn Vệ binh số 4 Tư lệnh viên. Lúc đó tôi còn đang nghĩ xem liệu sau khi tàu khởi hành, mình có cần kiểm tra từng toa một để tìm bạn không… Không ngờ may mắn thay, tôi lại gặp bạn ngay trong toa ăn.”

Sócôf nhíu mày, nhớ lại việc Kopalova nói rằng trưởng nhóm phóng viên đã sắp xếp cho cô ấy và ba người đàn ông lạ trong cùng một toa; anh tự hỏi liệu đây có phải là cái cớ mà Kopalova dùng để tiếp cận mình hay không.

“Vậy tại sao trưởng nhóm phóng viên lại sắp xếp cho bạn và ba người đàn ông lạ ở cùng một toa?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Kopalova ban đầu ngập ngừng một chút, rồi lập tức hiểu ý của anh và vội vàng giải thích: “Mễ Sa, đừng hiểu lầm nhé. Việc tôi ở cùng một toa với ba người đàn ông lạ là do nhân viên phòng hậu cần của tờ báo đã sơ suất trong việc đặt vé, mới gây ra sai sót như vậy.” Rồi cô nói thêm: “Nhưng cũng tốt thôi; nhờ vậy mà tôi có thể chính đáng được ở cùng với bạn.”

Sócôf cố tình trêu cợt cô: “Nếu hai chúng ta ở chung một căn phòng, bạn không lo lắng gì sao?”

“Lo lắng cái gì chứ?” Kopalova nói: “Bạn đừng quên, một năm trước khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta đã bắt đầu hẹn hò với nhau rồi. Những điều nên làm và không nên làm, chúng ta đều đã làm hết rồi; tôi còn phải lo lắng gì nữa chứ?”

Nghe Kopalova nói vậy, Sócôf bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra. Mặc dù anh đã chiếm hữu thân xác này, nhưng anh không thể kế thừa được ký ức của chủ nhân trước đây; vì vậy, những gì đã xảy ra giữa anh và Kopalova thực sự vẫn là điều bí ẩn đối với anh. Anh nghĩ rằng sau này sẽ tìm cơ hội để hỏi Tiết Liêu Sa xem liệu anh ta có biết điều gì không; nếu không, mình sẽ rất bị động.

“Kopalova, lần này các bạn đi Vienna, có thể ở lại bao lâu?”

“Khó nói được,” Kopalova lắc đầu và trả lời: “Trong tờ báo có hai ý kiến khác nhau: một là sau khi hoàn thành việc phỏng vấn về cuộc tập trận quân sự, nhóm phóng viên sẽ trở về Moscow; ý kiến thứ hai là nhóm phóng viên sẽ ở lại Vienna lâu dài, hoạt động như một chi nhánh của tờ báo. Nếu là trường hợp thứ hai, e rằng tôi sẽ phải ở lại Vienna khoảng một hoặc hai năm mới có cơ hội trở về Moscow.”

“À, phải ở lại lâu đến vậy sao?”

Kopalova vòng tay qua cổ của Sócôf và cười hỏi: “Mễ Sa, nếu bạn cũng phải ở lại Vienna trong thời gian dài, tôi sẽ mời bạn đi ăn uống, xem phim, nghe opera… Bạn có từ chối không?”

“Có lẽ… Có thể…” Sócôf không ngờ Kopalova lại hỏi như vậy, bất ngờ đến mức không biết phải trả lời thế nào: “Đến lúc đó rồi tính sao.”

Kopalova bật cười, thả tay ra khỏi cổ Sócôf và đứng dậy đi nằm xuống giường bên kia, nói với anh: “Hôm qua chúng tôi bận lựa chọn ảnh suốt đêm, bây giờ hơi buồn ngủ rồi. Tôi sẽ ngủ một lát đã, đến giờ ăn tối hãy gọi tôi nhé.”

Sócôf đang muốn tìm cơ hội rời khỏi phòng riêng để hỏi Tiết Liêu Sa về tình hình. Nhưng nghe Kopalova nói vậy, anh cảm thấy như thể mình chỉ cần muốn ngủ là sẽ có người chuẩn bị gối cho mình, liền vui vẻ gật đầu: “Ừm, bạn cứ nghỉ ngơi thoải mái đi, đến giờ ăn tối tôi sẽ gọi bạn.” Khi thấy Kopalova đắp chăn lên người và bắt đầu ngủ, Sócôf không vội vàng rời khỏi phòng, mà lấy một cuốn sách ra đọc.

Đọc được khoảng nửa tiếng, Sócôf nghĩ rằng Kopalova hẳn đã ngủ rồi, liền đặt cuốn sách xuống và lặng lẽ rời khỏi phòng. Đến phòng bên cạnh, anh mở cửa ra và lập tức bị mùi thuốc lá làm cho khó thở. Anh lùi lại hai bước, vẫy tay để xua tan khói thuốc, rồi bực bội nói: “Các bạn hút thuốc nhiều đến mức nào vậy? Tôi tưởng phòng này bị cháy rồi đấy.”

Tiết Liêu Sa là người đầu tiên bước ra khỏi phòng, xin lỗi và nói: “Mễ Sa, thật là xin lỗi, chúng tôi quên mở cửa sổ khi hút thuốc, nên cả phòng đầy khói thuốc.”

Vaxeri Gogov cũng bước ra ngoài, ngẩng thẳng người hỏi: “Đồng chí tướng, có điều gì chỉ thị cho tôi không?”

“Tôi không có chỉ thị gì dành cho anh.” Sócôf nói: “Tôi đến đây chỉ để tìm Tiết Liêu Sa và hỏi anh ấy một số việc.”

Tiết Liêu Sa không ngờ rằng Sócôf đến đây chính là để tìm mình. Anh nhìn về phía cánh cửa phòng riêng đang đóng, hỏi một cách thăm dò: “Chúng ta nên vào trong nói chuyện, hay chuyển đến nơi khác?”

“Hãy lên toa ăn đi.” Sócôf đề nghị: “Lúc này chắc chắn không có ai ở đó đâu.”

Hai người đến toa ăn, nơi đó ngoại trừ một nữ nhân viên đường sắt, không có ai khác cả.

Những tin tức mới nhất được đăng tải đầu tiên trên trang web sách 69!

Khi thấy hai người tìm chỗ ngồi, nữ nhân viên đường sắt vội vàng tiến lại, mời mọc: “Hai ngài muốn gọi món gì ạ?”

“Hãy mang đến hai tách cà phê.” Sócôf yêu cầu: “Một tách cà phê đen, không thêm đường; một tách cà phê sữa, thêm hai miếng đường.”

Không lâu sau, hai tách cà phê đã được đặt lên bàn. Nữ nhân viên đoán rằng hai người chắc chắn có chuyện quan trọng cần bàn bạc, nên đã lùi về phía cuối toa.

Sócôf đưa tách cà phê đen cho Tiết Liêu Sa và nói: “Tiết Liêu Sa, tôi mời anh ra đây vì có một số việc quan trọng cần hỏi.”

Tiết Liêu Sa nhận lấy tách cà phê, hỏi ngạc nhiên: “Chuyện quan trọng gì vậy?”

“Trước đây, mối quan hệ giữa tôi và Kopalova thực sự là gì?”

“Còn có thể là mối quan hệ gì nữa chứ? Tất nhiên là bạn tình mà.” Tiết Liêu Sa nhìn Sócôf và nói: “Anh đã từng hỏi câu này trước đây, tôi cũng đã giải thích chi tiết cho anh rồi, sao bây giờ anh lại quên mất?”

“Đúng vậy, tôi lại quên mất rồi.” Sócôf cười buồn: “Không hiểu sao, bây giờ tôi dường như trở nên hay quên lắm, có rất nhiều chuyện chỉ cần quay lưng đi là tôi lại hoàn toàn quên mất.”

“Bạn và Kopalova đã là bạn tình từ thời đại học, ban đầu đã lên kế hoạch kết hôn vào Ngày Lễ Cộng hòa tháng Mười năm 1941, nhưng vì chiến tranh bùng nổ, việc kết hôn của các bạn đã bị hoãn lại.”

“Tiết Liêu Sa vừa uống cà phê vừa kể cho Sócôf nghe về những chuyện xảy ra trong quá khứ: ‘Sau khi nhập ngũ, nhờ thành tích xuất sắc, chỉ sau ba tháng, em đã được bổ nhiệm làm trưởng đội canh gác của thị trấn Himki.’

Ngay trước khi cuộc tấn công lớn bắt đầu, thị trấn Himki đã bị không quân địch oanh kích; em cũng bị choáng váng do tiếng bom. Khi tỉnh dậy, dường như em đã hoàn toàn thay đổi. Trước đây, em gọi điện cho Kopalova mỗi hai ngày một lần, nhưng kể từ ngày hôm đó, tôi chưa bao giờ thấy em gọi điện cho cô ấy nữa.

Tôi nghĩ rằng có chuyện gì đó xảy ra giữa hai người và họ đã lặng lẽ chia tay. Cho đến khi cuộc chiến tranh bảo vệ Stalingrad diễn ra, Kopalova cùng một số phóng viên đến thăm thành phố này và chúng ta lại gặp nhau một lần nữa. Tôi có thể nhận thấy rằng ánh mắt cô ấy dành cho em đầy tình cảm sâu đậm, còn ánh mắt em nhìn cô ấy… ngoài việc ngạc nhiên trước vẻ đẹp của cô ấy ra, thì giống như đang nhìn một người lạ vậy.”

Sócôf gãi gáy và nói: “Tiết Liêu Sa, không sợ em cười đâu, nhưng kể từ khi bị bom Đức làm choáng váng lần đó, tôi đã mất đi rất nhiều ký ức. Người quan trọng như Kopalova với tôi, tôi lại không nhớ gì cả.”

“Mễ Sa, lúc nãy tôi vừa nói với Thiếu tá Vasilygov rằng lần này em sẽ đến Vienna để phục vụ tại Quân đoàn Gần vệ số 4, và nhóm phóng viên của tờ báo cũng sẽ ở lại đó khá lâu. Có lẽ giữa em và Kopalova sẽ có những chuyện gì đó xảy ra nữa đấy. Tôi còn nhắc anh ấy rằng chỉ cần biết trong lòng là đủ, khi trở về Moscow thì tuyệt đối không được để Asiya biết, nếu không sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho em đấy.”

“Tiết Liêu Sa, tôi hiểu Thiếu tá Vasilygov lắm; ông ấy là người rất kín đáo. Dù ông ấy biết có chuyện gì giữa em và Kopalova, ông ấy cũng sẽ không nói với Asiya đâu, em yên tâm đi.” Sócôf nâng cốc cà phê lên, định uống một ngụm nhưng thấy nó quá nóng, liền đặt cốc xuống lại: “Tiết Liêu Sa, suy nghĩ kỹ rồi, với quyền hạn của mình, tôi hoàn toàn có thể bổ nhiệm em làm sĩ quan cấp úy. Khi đến Vienna, em muốn tiếp tục ở bên tôi, hay muốn đi phục vụ tại các đơn vị cơ sở?”

“Nếu có thể, tôi vẫn muốn ở bên cạnh anh.”

“Tiết Liêu Sa nói: ‘Anh cũng biết đấy, suốt thời gian chiến tranh, tôi hầu như luôn ở bên cạnh anh; cơ hội ra trận tuyến rất ít, vì vậy tôi gần như không có kinh nghiệm chiến đấu gì cả.’”

“Nếu anh muốn ở bên cạnh tôi, thì cứ để anh làm theo ý muốn của mình.” Sócôf nói: “Khi chúng ta đến Vienna và tôi được bổ nhiệm chính thức vào vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, tôi sẽ sắp xếp một công việc phù hợp cho anh.”

“Mễ Sa, cảm ơn anh.” Nghe vậy, Tiết Liêu Sa không khỏi ngấm ngưỡng và nói với giọng biết ơn: “Cảm ơn anh đã cho tôi cơ hội trở lại quân đội.”

Sau khi uống xong cà phê, hai người bắt đầu đi trở lại. Lúc này, Sócôf lại hỏi: “Anh dự định ở phòng riêng bên cạnh các thiếu tá hay quay lại phòng cũ, ở cùng chúng tôi?”

“Tôi sẽ ở cùng các thiếu tá trong một phòng riêng thôi.” Tiết Liêu Sa nói với nụ cười hiểu ý của mọi người: “Như vậy, các bạn sẽ có không gian riêng để thoải mái. Trên chặng đường tiếp theo, dù có chuyện gì xảy ra, các bạn cũng không cần lo lắng về việc bị ai làm phiền.”

Khi trở lại phòng, Sócôf ngạc nhiên khi thấy KopaLOva đang ngồi đọc sách trên giường: “Chẳng phải em nói sẽ ngủ sao? Sao lại dậy rồi?”

“Em đã thức suốt đêm; mặc dù mệt mỏi, nhưng đầu óc lại rất tỉnh táo, không thể ngủ được, nên quyết định dậy đọc sách một lát.” KopaLOva nhìn Sócôf và hỏi: “Mễ Sa, anh đi đâu vậy?”