Ngay khi đoàn xe của quân Đức bắt đầu tiến vào nhà máy số bốn, Briski đã phát hiện ra điều này. Anh ta dùng ống nhòm quan sát một lúc rồi gọi Trung tá Savic, chỉ huy trung đoàn pháo binh, đến và nói: “Đồng chí trung tá, xem kìa, quân Đức đang tăng viện cho nhà máy số bốn. Bạn có thể bắn vài phát vào họ không?”

Trước đề xuất của Briski, Savic suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Không được đâu, đồng chí đại úy. Các vị trí pháo binh hiện tại của chúng ta đều không thể bắn vào đoàn xe của quân Đức.”

Có lẽ lo ngại Briski sẽ hiểu sai ý của mình, Savic không để anh ta nói thêm gì đã giải thích chi tiết: “Đồng chí đại úy, nhà máy số bốn cách chúng ta đến tới hai nghìn ba trăm mét, và phía trước nhà máy còn có rất nhiều đổ nát, khiến tầm bắn của chúng ta bị hạn chế, không thể bắn vào kẻ địch được.”

“Đồng chí trung tá, không cần phải nói nữa, tôi đã hiểu rồi.” Briski ngắt lời Savic và nói với vẻ buồn bã: “Lúc nãy, lực lượng bộ binh đang tấn công nhà máy lén lút thì bị kẻ địch phát hiện và xảy ra giao tranh. Chính vì khoảng cách quá xa và có nhiều đổ nát cản trở tầm bắn của pháo binh, chúng ta không dám bắn về phía nhà máy số bốn để tránh làm tổn thương đồng đội của mình.”

Để giảm bớt tình huống khó xử, Briski liền chuyển sang một chủ đề khác: “Đồng chí trung tá, các bạn đã ở lại nhà máy này khá lâu rồi. Liệu quân Đức có thường xuyên tăng viện vào ban đêm không?”

“Không, trước đây quân Đức chưa bao giờ tăng viện vào ban đêm cả,” Savic trả lời. “Dù sao họ cũng kiểm soát được không khí trên thành phố, và họ còn sở hữu nhiều xe tăng, pháo binh hơn chúng ta rất nhiều. Ngay cả khi chúng ta phát hiện ra hành động tăng viện của họ, chúng ta cũng không thể làm gì được. Vì vậy, kẻ địch luôn chọn ban ngày để tăng viện.”

“Gì cơ? Trước đây quân Đức chưa bao giờ tăng viện vào ban đêm à?” Nghe xong lời Savic, Briski lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và nói: “Chúng ta cần báo cáo ngay sự việc này với đồng chí tư lệnh.”

Vài phút sau, khi trở lại trụ sở chỉ huy trung đoàn, Briski gọi điện thoại đến tổng hành dinh và báo cáo tình hình mà mình phát hiện ra cho Sócôf. Cuối cùng, anh nói: “Đồng chí tư lệnh, tôi vừa hỏi Trung tá Savic, và anh ấy nói rằng trước đây quân địch luôn tăng viện vào ban ngày. Việc tăng viện vào ban đêm thì đây là lần đầu tiên.”

“Về vấn đề tăng viện của kẻ địch, Biệt Nhĩ Kim trưởng đoàn đã báo cáo với tôi rồi.”

“Tôi đã luôn đang chờ đợi những thông tin tình báo từ phía Biệt Nhĩ Kim, và vừa rồi khi nhận được cuộc gọi từ Buổiski, tôi nghe thấy anh ta cũng đề cập đến lực lượng tiếp viện của quân Đức, nên tôi đã thử hỏi: ‘Các bạn có thể xác định được số hiệu đơn vị của kẻ địch không?’”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, mặc dù chúng tôi có thể nhìn thấy kẻ địch, nhưng do khoảng cách quá xa, chúng tôi hoàn toàn không thể xác định được số hiệu đơn vị của họ,” Buổiski trả lời một cách e ngại.

Trước khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi: “Đại úy Buổiski, tôi vừa nghe Biệt Nhĩ Kim Trung đoàn trưởng báo cáo rằng lực lượng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào nhà máy số bốn cũng đã bị kẻ địch phát hiện; sau một số cuộc giao tranh, chỉ có chưa đầy một nửa số binh sĩ thoát khỏi hiểm nguy. Tôi muốn hỏi, tại sao lúc đó các bạn lại không Dùng pháo hoa hỗ trợ họ?”

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt Buổiski hiện lên vẻ đau khổ. Anh ta quay đầu nhìn về phía Savich đứng bên cạnh và trả lời một cách khó khăn: “Đồng chí Tư lệnh, không phải là chúng tôi cố tình không giúp đỡ, mà là nhà máy số bốn cách quá xa so với vị trí đặt pháo của chúng tôi, và giữa hai nơi có rất nhiều đống đổ nát, điều này ảnh hưởng đến tầm nhìn của các binh sĩ kiểm tra tình hình, khiến họ không thể tính toán chính xác vị trí các quả đạn sẽ rơi. Nếu chúng tôi vội vàng bắn pháo lúc đó, có thể kẻ địch sẽ không trúng mục tiêu, nhưng những quả đạn đó lại có thể rơi xuống đầu phe mình.”

“Tôi hiểu rồi,” Sócôf nói qua loa, rồi không đợi Buổiski nói thêm gì nữa, liền cúp máy.

Nhìn thấy Sócôf cúp điện thoại, Ljudnikov bên cạnh tỏ ra tò mò và hỏi: “Đại tá Sócôf, lực lượng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào nhà máy số bốn đã bị kẻ địch phát hiện và xảy ra giao tranh; liệu các binh sĩ của ông có nói lý do tại sao họ không hỗ trợ không?”

“Vị trí đặt pháo của chúng tôi cách nhà máy số bốn quá xa, và giữa hai nơi có rất nhiều đống đổ nát cản trở tầm nhìn,” Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và thở dài giải thích với Ljudnikov: “Nếu họ vội vàng bắn pháo, có thể sẽ trúng phải phe mình.”

Sau khi tìm hiểu rõ lý do tại sao pháo binh không thể bắn, Liudnikov bắt đầu suy nghĩ về việc kẻ địch tăng cường lực lượng cho nhà máy số 4: “Đại tá Sócôf, quân đội của tôi đã đóng quân ở đây trong thời gian dài như vậy mà chưa bao giờ thấy quân Đức tăng cường lực lượng vào ban đêm. Bạn hãy nói xem, tại sao kẻ địch lại đột nhiên có hành động bất thường như vậy?”

“Chúng ta đã đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ. Tôi đoán họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn,” Sócôf phân tích dựa trên thông tin mình nắm được và nói với Liudnikov: “Tôi nghĩ rằng việc kẻ địch tăng cường lực lượng vào tối nay là để chuẩn bị cho cuộc tấn công quy mô lớn vào ngày mai.”

“Không thể nào như vậy được…” Liudnikov bày tỏ sự nghi ngờ trước lập luận của Sócôf: “Theo báo cáo từ các đơn vị dưới quyền, lực lượng tăng cường cho nhà máy số 4 không thể vượt quá một tiểu đoàn. Mặc dù chúng ta vẫn chưa biết danh tính của đơn vị này, nhưng với số lượng quân nhân ít ỏi như vậy, tôi nghĩ họ hoàn toàn không thể xuyên phá được tuyến phòng thủ cuối cùng của chúng ta.”

“Bạn nói đúng, việc kẻ địch chỉ dựa vào vài trăm người mà muốn xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta là điều hoàn toàn không thể,” Sócôf đồng ý với Liudnikov và nhắc nhở anh: “Nhưng kẻ địch rất khôn ngoan; có thể họ đã nghiên cứu vị trí các địa điểm đặt pháo của quân đội chúng ta từ trước, và biết rằng pháo binh của chúng ta khó có thể tấn công được họ khi họ tăng cường lực lượng cho nhà máy số 4, vì vậy họ mới dám hành động một cách công khai như vậy. Nhưng ở những hướng khác thì sao? Có thể vẫn còn nhiều kẻ địch đang lén lút tiếp cận các vị trí khác, chỉ là chúng ta chưa phát hiện ra họ mà thôi.”

Nghe xong lời nói của Sócôf, Liudnikov nhìn chằm chằm vào bản đồ trong một lúc lâu, sau đó mới ngẩng đầu nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, đó chỉ là một giả thuyết thôi. Tôi không nghĩ rằng trong tình hình hiện tại, người Đức còn có bao nhiêu lực lượng có thể được điều động lén lút bên trong nhà máy.”

“Đồng chí đại tá, chúng ta tuyệt đối không được xem thường đối thủ đâu,” thấy Liudnikov có dấu hiệu coi thường địch, Sócôf một lần nữa nhắc nhở anh: “Tôi khuyên bạn nên cử người đi trinh sát, kiểm tra khu vực phòng thủ của quân Đức bên trong nhà máy, để tìm hiểu rõ liệu kẻ địch có còn tăng cường lực lượng ở những hướng khác hay không.”

Trong lòng, Liudnikov không muốn tin rằng kẻ thù lại có thể tăng cường lực lượng một cách quy mô vào ban đêm, và điều đó được thực hiện mà không để lộ vị trí của họ. Tuy nhiên, khi thấy Sócôf nói một cách rất nghiêm túc, anh liền gật đầu và miễn cưỡng đồng ý: “Hãy cử các binh sĩ đi trinh sát, tiến vào khu vực phòng thủ của quân Đức bên trong nhà máy để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.”

Ngay khi các binh sĩ được cử đi, Paulkovsky trở lại trụ sở chỉ huy của đại đội và với vẻ mặt chán nản, báo cáo về tình hình thực hiện nhiệm vụ này cho Biệt Nhĩ Kim.

Sau khi nghe xong, Biệt Nhĩ Kim ngay lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và nói với Paulkovsky: “Đồng chí đại úy, hãy theo tôi đến sở chỉ huy của sư đoàn ngay lập tức, và hãy lặp lại những gì bạn vừa nói với tướng sư đoàn.”

Paulkovsky theo Biệt Nhĩ Kim đến sở chỉ huy sư đoàn không xa, và khi nhìn thấy Sócôf đang ngồi bên trong phòng, anh vội vàng đứng dậy và chào. Chưa kịp anh nói gì, Sócôf ngồi bên cạnh bàn đã hỏi trước: “Đồng chí đại úy, nếu tôi nhớ không nhầm, bạn phải là đại úy Paulkovsky, trưởng đại đội phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng sư đoàn.” Thấy Sócôf nhận ra mình, Paulkovsky kiềm chế cảm xúc hào hứng trong lòng và cố gắng trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng vậy, tôi là Paulkovsky.”

Sau khi mời Biệt Nhĩ Kim và Paulkovsky ngồi xuống, Sócôf hỏi: “Đồng chí đại úy, có thể cho tôi biết tại sao hành động của các bạn lại bị lộ không?”

Ngay khi vừa ngồi xuống, Paulkovsky nghe thấy câu hỏi này liền đứng dậy và trả lời một cách thẳng thắn: “Báo cáo với đồng chí tướng sư đoàn, ban đầu chúng tôi dự định sẽ đi theo đường ống thoát nước để tiếp cận nhà máy số 6 và giáng một đòn mạnh vào kẻ thù. Nhưng nhóm chiến đấu được cử đi đã vô tình đặt chân lên mìn khi tiến gần nhà máy, khiến cho vị trí của chúng tôi bị lộ… Nếu không có sự hỗ trợ từ phía pháo binh đột ngột, có lẽ sẽ còn nhiều người khác không thể trở về nữa.”

“Mìn à? Kẻ thù đã đặt mìn bên ngoài nhà máy?” Nghe đến đây, Liudnikov không nhịn được mà xen vào hỏi: “Đồng chí đại úy, tôi nhớ cách nhà máy số 6 khoảng một trăm mét có một con hào; chẳng lẽ bên trong con hào đó không có quân Đức sao?”

“Không có đâu, đồng chí Đại tá.” Mặc dù trước đây Paul Korsky chưa từng gặp Ludnikov, nhưng khi thấy người hỏi câu là một vị đại tá, anh ta lập tức đoán ra danh tính của đối phương và nhanh chóng trả lời một cách lễ phép: “Trong các chiến hào bên ngoài không hề có kẻ địch nào cả; tất cả họ đều đang ẩn náu trong nhà xưởng để sưởi ấm.”

“Kẻ địch đã đặt mìn xung quanh nhà xưởng, điều này thực sự là một vấn đề đau đầu đối với chúng ta,” Ludnikov nói và nhìn về phía Sócôf, hỏi: “Đại tá Sócôf, ông có biện pháp nào để giải quyết vấn đề này không?”

Sócôf không nói gì, chỉ cầm lấy hộp thuốc trên bàn, rút một điếu thuốc ra, đốt lên và sau vài hơi thở, anh ta quay đầu hỏi Biệt Nhĩ Kim – người vẫn im lặng suốt thời gian qua: “Đồng chí Chính ủy, trong đơn vị trực thuộc của bạn, còn có binh sĩ công binh nữa không?”

“Binh sĩ công binh?!” Nghe câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên một chút, sau đó gật đầu trả lời: “Có đấy. Đại đội công binh do Trung úy Vasha chỉ huy hiện vẫn còn hơn hai mươi người, tất cả đều là những binh sĩ công binh có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Mễ Sa, ông định giao cho họ nhiệm vụ gì đó phải không?”

“Đồng chí Chính ủy,” Sócôf nói thẳng thắn với Biệt Nhĩ Kim: “Hãy ngay lập tức gọi điện cho Trung úy Vasha, yêu cầu anh ấy đến đây ngay; tôi có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho họ.”

Sau khoảng mười mấy phút, Vasha đã vội vàng đến nơi được thông báo. Sau khi chào Sócôf, anh ta hỏi một cách thoải mái: “Đồng chí Tư lệnh, việc ông gọi tôi đến đây là có nhiệm vụ quan trọng gì sao?”

“Trung úy Vasha, hãy cho tôi biết, đại đội công binh của bạn còn lại bao nhiêu người?”

“Có 27 người, đồng chí Tư lệnh.”

“Tất cả đều là những binh sĩ công binh có kinh nghiệm phải không?”

“Vâng.”

Sócôf tiếp tục hỏi: “Các bạn có thể thực hiện công tác khai quang mìn vào ban đêm không?”

“Khai quang mìn vào ban đêm?!” Nghe Sócôf nói vậy, Vasha hỏi thử: “Đồng chí Tư lệnh, ông định yêu cầu chúng tôi mở đường qua khu vực có mìn để hỗ trợ cuộc tấn công bất ngờ phải không?”

“Không phải là mở đường, mà là di chuyển những quả mìn đó đi.”

Sócôf cười nói: “Tôi muốn các bạn di chuyển những quả mìn từ nơi kẻ địch đã chôn giấu chúng sang những con đường mà kẻ địch thường xuyên đi qua.”

“Dùng mìn để chặn đứng kẻ địch ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Vasha lập tức bừng sáng tâm trí; anh liền nhớ đến những trường hợp chiến đấu trước đây mà Đã từng đã từng áp dụng phương pháp này, và vội vàng hỏi: “Cũng giống như vài tháng trước, khi chúng ta dùng mìn để giam cầm kẻ địch ngay trước phòng tuyến của mình phải không?”

“Đúng vậy, gần giống như lần đó.” Khi nhớ lại việc họ đã dùng mìn chặn đứng con đường rút lui của kẻ địch và tiêu diệt hoàn toàn đội quân xâm lược vài tháng trước, Sócôf mỉm cười hiểu ý. “Sau khi đào những quả mìn ra, các bạn hãy chôn chúng vào những con đường mà kẻ địch hàng ngày đều phải đi qua, để khiến chúng bị thổi bay.”

Khi Sócôf giao nhiệm vụ cho Vasha, Liudnikov ngồi đối diện đã ngạc nhiên mở to mắt; anh không ngờ rằng có thể chiến đấu theo cách này. Điều này có nghĩa là những binh sĩ công binh thực hiện nhiệm vụ chỉ cần mang theo công cụ và vũ khí tự vệ, mà không cần phải mang theo một số lượng lớn mìn; họ chỉ cần đào những quả mìn đã được chôn sẵn dưới lòng đất lên, sau đó chôn chúng ở những vị trí mới, là đã có thể đạt được mục đích chặn đứng kẻ địch.

Sau khi Biệt Nhĩ Kim và những người khác rời đi, Liudnikov tò mò hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, phương pháp mà ông vừa nói, thực sự hiệu quả sao?”

“Tất nhiên là hiệu quả, đồng chí đại tá.” Sócôf tin chắc rằng phương pháp này đã từng thành công trong thực tế chiến đấu, nên anh trả lời một cách tự tin: “Kẻ địch chắc chắn sẽ không bao giờ ngờ tới rằng, khi họ thức dậy, những quả mìn mà họ dùng để phòng thủ chống lại quân đội chúng ta, lại xuất hiện ngay trên những con đường mà họ thường xuyên đi qua.”

“Dùng mìn để đối phó với kẻ địch là một chiến thuật thông dụng của lực lượng du kích,” Liudnikov suy nghĩ. “Ngay cả khi các bạn di chuyển những quả mìn đó đến những nơi khác để tấn công kẻ địch, thì cũng chỉ có thể gây ra bao nhiêu thiệt hại cho họ thôi?”

“Đồng chí đại tá, việc chúng ta di chuyển vị trí của những quả mìn không phải là để hy vọng chúng thực sự có thể giết chết nhiều kẻ địch,” Sócôf giải thích. “Chỉ cần kẻ địch bị tấn công ở những nơi khác nhau, họ sẽ cảm thấy sợ hãi và không biết chúng ta đã chôn những quả mìn ở những đâu.”

Và trong tình hình hiện tại, việc điều động một số lượng lớn công binh để rà phá bom mìn cũng là điều không khả thi. Vì vậy, vì lý do an toàn, họ chỉ có thể thu hẹp phạm vi hoạt động của mình. Như vậy, áp lực mà các bạn đang gánh chịu sẽ được giảm bớt. Chỉ cần chờ thêm khoảng mười ngày nữa, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để đối phó với họ…”

Sócôf vì quá vui mừng mà đã vô tình tiết lộ thông tin về cuộc phản kích sắp diễn ra. Mặc dù ông ta nhận ra sai lầm và ngay lập tức dừng lại, nhưng điều này đã khiến Liudnikov trở nên tò mò: “Đại tá Sócôf, có phải ông biết điều gì đó bí mật và biết rằng quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc phản kích vào lúc nào không?”

Câu hỏi của Liudnikov khiến người lính thông tin ngồi ở góc cũng bắt đầu lắng nghe, muốn biết liệu có thực sự sẽ có một cuộc phản kích lớn hay không. Sócôf lập tức nghĩ ra một lý do hợp lý: “Đồng chí đại tá, ông thật là hay đùa. Nếu ông còn không biết về kế hoạch phản kích, làm sao tôi có thể biết được chứ?”

“Nhưng lúc nãy ông đã nói rằng chỉ cần chờ thêm mười mấy ngày nữa…”

“À, ra là vậy.” Sócôf giả vờ như vừa nhận ra điều gì đó và nói: “Gần đây, việc vận chuyển trên sông bị gián đoạn vì có quá nhiều băng trôi trên mặt nước phải không? Chỉ sau một tuần nữa, mặt sông sẽ đóng băng, và lúc đó, việc cung cấp vật tư và quân đội từ bờ đông sẽ có thể diễn ra liên tục qua lớp băng. Đến lúc đó, chúng ta sẽ có đủ lực lượng và vật tư để tiến hành cuộc phản kích.”

“Aha, ra là vậy.” Lời giải thích của Sócôf rất hợp lý đến mức Liudnikov không hề nghi ngờ gì cả, và ông ta có vẻ thất vọng khi nói: “Tôi cứ tưởng ông biết điều gì đó về kế hoạch phản kích đấy…”