Trên đường trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf suy nghĩ không biết phải xử lý thế nào với vị đội trưởng tuần tra kia. Mặc dù anh ta không dám tự ý lấy đồ của người dân, nhưng theo lời của Jemon, gia đình Odzansky bị nghi ngờ có âm mưu thông đồng với kẻ thù. Không rõ những binh sĩ trinh sát Đức ấy tình cờ vào nhà họ, hay con trai họ đã sắp xếp chỗ ở cho họ…

Nếu gia đình này thực sự có âm mưu thông đồng với kẻ thù, việc các thuộc cấp của mình lấy đồ từ nhà họ có lẽ cũng không phải là điều sai trái gì; những thứ họ lấy được vốn dĩ thuộc về kẻ thù, và khi nằm trong tay họ, chúng coi như là chiến lợi phẩm.

Đang lúc Sócôf mải suy nghĩ lung tung thì bất chợt cảm thấy ai đó chạm vào cánh tay mình. Quay đầu lại, anh ta thấy Borjejin đang đứng đó. Thấy Sócôf nhìn mình, Borjejin vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định sẽ xử lý thế nào với vị đội trưởng kia?”

Nếu điều này xảy ra trước khi họ xuống làng, Sócôf chắc chắn sẽ không do dự mà yêu cầu xử lý nghiêm khắc người đó. Nhưng lúc này, anh ta lại có vẻ do dự, không biết liệu có nên xử lý vị đội trưởng kia hay không. Sau một lúc, anh ta thở dài nhẹ và nói: “Thôi, để lần sauba, lần này thì qua đi.”

Ngay sau khi nói xong, Sócôf nghe thấy Khoa Thập Kim ngồi ở ghế phụ lái phía trước cũng thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa được giải tỏa một gánh nặng nào đó.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Mặc dù Borjejin cũng cho rằng không nên trừng phạt vị đội trưởng tuần tra trong chuyến đi này, nhưng khi nghe Sócôf nói như vậy, anh ta lại không hiểu tại sao đồng chí mình lại quyết định như vậy, liền hỏi một cách thăm dò: “Chẳng lẽ ông thực sự tin những lời nói của trưởng làng Jemon là đúng sao?”

Sócôf rất rõ ràng rằng Jemon rất ghét con trai của Odzansky. Kẻ đó không chỉ lấy cắp rau cải của mình mà còn mang cả lợn của mình đi nữa; có lẽ khi hai bố con gặp nhau, Jemon sẽ muốn cắn chết đối phương. Trong tình huống như vậy, những lời nói của Jemon chắc chắn mang tính thiên vị.

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu ý bạn muốn nói,” Sócôf nói với Borjejin: “Hiện tại tình hình ở đây rất phức tạp; dù những lời nói của Jemon có đúng hay không, chúng ta cũng chỉ nên tin một nửa mà thôi.”

“Khoa Thập Kim.” Những lời sau đó của anh ta là dành cho người ngồi ở vị trí phụ lái – Khoa Thập Kim.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Khoa Thập Kim vội vàng nghiêng người hỏi: “Anh có chỉ thị gì không?”

“Hãy cử hai người đi theo dõi kẻ tên Odzansky đó.” Sócôf nói với Khoa Thập Kim: “Mặc dù hôm nay chúng ta chưa gặp được ông ta trực tiếp, nhưng tôi vẫn cảm thấy có điều gì đó bất thường ở ông ta. Chúng ta phải theo dõi ông ta chặt chẽ; nếu phát hiện ra bất cứ điều gì, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Vừa trở lại đơn vị của Tư lệnh, Sócôf liền nghe Sidolin nói với mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuối cùng anh cũng trở về rồi. Đồng chí Nguyên soái đã gọi điện cho anh hai lần rồi đấy.”

“Nguyên soái gọi điện cho tôi?” Sócôf hỏi lại: “Ông ấy có việc gì cần nói không?”

“Không biết nữa.” Sidolin lắc đầu: “Đồng chí Nguyên soái chẳng nói gì cả, chỉ bảo anh phải gọi điện cho ông ấy ngay sau khi trở về.”

Dù không hiểu tại sao Rokosovski lại vội vàng tìm mình, nhưng việc ông ấy gọi điện đến hai lần trong thời gian anh ta vắng mặt chắc chắn có điều gì quan trọng. Không dám chậm trễ, Sócôf lập tức yêu cầu trưởng ban thông tin kết nối cuộc gọi từ đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh.

Sau khi nghe giọng nói của Rokosovski, anh ta vội vàng nói: “Xin chào, đồng chí Nguyên soái, tôi là Sócôf. Có việc gì quan trọng cần bàn không ạ?”

“Anh đi đâu mà mãi mới trở về vậy?”

“Tôi đã đi thăm một số làng gần đây.” Sócôf cảm thấy không thích hợp để nói về chuyện trưởng đội tuần tra vào lúc này, nên đổi đề tài sang chuyện khác: “Tôi còn ăn uống tại nhà trưởng làng nữa.”

“Có vẻ như mối quan hệ của anh với người dân địa phương khá tốt đấy.” Sau khi nói xong, Rokosovsky quay trở lại vấn đề chính: “Mễ Sa, tôi gọi điện cho anh vì hai lý do. Một là để chúc mừng anh Năm Mới…”

“Thứ hai, tôi muốn hỏi xem liệu quân đội của anh có đã sẵn sàng cho trận chiến chưa?”

Nghe thấy câu hỏi của Rokosovsky, trong đầu Sócôf bỗng nhiên hiện lên một điều quan trọng: Trận phản kích Ardennes do Đức tiến hành vào cuối cuộc chiến, có lẽ chính là vào khoảng thời gian này. Anh ta suy nghĩ lại và nhớ ra rằng, ở giai đoạn đầu của trận chiến đó, quân Mỹ đã bị đánh bại thảm hại khi không ngờ đến đòn phản kích tàn khốc từ phía Đức; thậm chí có hai trung đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 106 – những đơn vị tinh nhuệ nhất – còn đầu hàng toàn bộ trước quân Đức.

Khi nghĩ đến trận phản kích Ardennes, Sócôf liền đoán được lý do chính khiến Rokosovsky gọi điện. Vì tình hình nguy cấp, quân Mỹ đã yêu cầu sự giúp đỡ từ Quân đội Xô viết, hy vọng rằng ông ta có thể kịp thời hành động để chặn đứng quân Đức, ngăn chúng điều động thêm lực lượng đến khu vực Ardennes, qua đó giảm bớt áp lực đang đè lên các lực lượng Đồng minh tại đây.

Nghĩ đến đây, Sócôf thử hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, liệu trận tấn công có bị dời lại sớm không?”

“Đúng vậy,” Rokosovsky trả lời. Thấy Sócôf dễ dàng đoán ra ý định của mình, ông không giấu giếm mà gật đầu và nói tiếp: “Có lẽ trong thời gian không lâu nữa, chúng ta sẽ tiến hành một đợt tấn công mới vào kẻ thù. Trước khi đó, tôi cần biết rõ mức độ chuẩn bị của các bạn.”

“Xin đồng chí Nguyên soái yên tâm,” Sócôf trả lời. Sau một thời gian dài chuẩn bị, anh ta hoàn toàn tin rằng ngay cả khi trận tấn công bắt đầu vào ngày mai, quân đội của mình vẫn có thể tham gia chiến đấu ngay lập tức. Vì vậy, anh ta tự tin nói: “Quân đội của tôi đã sẵn sàng cho mọi tình huống chiến đấu, có thể tham gia vào bất kỳ lúc nào.”

“Tốt lắm! Rất tốt!” Rokosovsky liên tục khen ngợi, sau đó bất ngờ nói thêm: “À, Thôi Khả Phu gần đây đã gọi điện cho tôi, nói rằng muốn nói chuyện với anh. Nếu anh có thời gian, hãy nhớ gọi điện cho anh ấy nhé.”

Khi cúp máy, Ponerejin tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Thật kỳ lạ, tại sao cuộc tấn công của chúng ta lại bị dời sớm nhỉ?”

Là người biết rõ thông tin từ tương lai, Sócôf tự nhiên không thể nói với họ rằng quân Mỹ đã bị quân Đức đánh bại thảm hại tại khu vực Ardennes, đến nỗi buộc phải yêu cầu sự giúp đỡ từ Quân đội Xô viết.

Việc tiến hành cuộc tấn công sớm mục đích chính là để thu hút sự chú ý của quân Đức, nhằm tránh việc Bộ Tư lệnh Đức chuyển hướng sự quan tâm về phía Tây.

Tuy nhiên, vì Ponjejkin đã đặt ra câu hỏi này, Sócôf không thể không trả lời; anh ta chỉ có thể giả vờ suy nghĩ một chút rồi nói: “Về chi tiết cụ thể, tôi cũng không rõ lắm. Nhưng nếu quyết định tiến hành cuộc tấn công sớm, chắc chắn là đã được sự chỉ đạo từ Bộ Tư lệnh Tối cao.”

Nghe thấy Xác Kha Phô Đề đề cập đến Bộ Tư lệnh Tối cao, Ponjejkin biết rằng dù mình hỏi tiếp đi nữa, cũng khó có thể nhận được câu trả lời mong muốn, nên anh ta liền im lặng.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf quay sang nói với Sidorin: “Vừa rồi Nguyên soái nói với tôi rằng khi Thôi Khả Phu gọi điện cho ông ấy, ngài ấy hy vọng tôi có thể gọi lại. Bạn có thể kết nối cuộc gọi đó không?”

Vì lúc này đơn vị của Sócôf vẫn đang thuộc Quân đội Phương diện 1 ở Belarus, nên việc gọi điện cho Thôi Khả Phu thực sự rất dễ dàng. Nhưng bây giờ hai đơn vị đã ở các mặt trận khác nhau, việc gọi điện sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều. Quả nhiên, sau khi nghe lời Sócôf, Sidorin có vẻ do dự: “Mặc dù hơi phiền phức, nhưng việc gọi điện cho Tướng Thôi Khả Phu không thành vấn đề gì cả.”

Nhờ sự giúp đỡ của trưởng ban thông tin liên lạc, Sócôf cuối cùng cũng kết nối được với đơn vị của Thôi Khả Phu. Người nhận điện là Tổng tham mưu Beliaevsky; ông ấy rất vui mừng khi nghe thấy giọng nói của Sócôf và nói lớn: “Tướng Sócôf, chúc mừng Năm Mới! Rất vui được nghe giọng bạn, bạn có việc gì cần nói không?”

“Xin chào, Tướng Beliaevsky. Tôi cũng xin chúc mừng Năm Mới!” Sau khi gửi lời chúc cơ bản, Sócôf đi thẳng vào vấn đề: “Xin hỏi Tướng Thôi Khả Phu có ở đó không? Tôi gọi điện đặc biệt để tìm ông ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên hiện không có mặt ở đây.”

“Tôi nghe nói Sócôf đang tìm Thôi Khả Phu, vì vậy Belyavsky xin lỗi và nói: ‘Nếu ông có việc gì cần nói, hãy cứ nói với tôi; khi ông ấy trở lại, tôi sẽ truyền đạt ý của ông cho ông ấy.’”

“Thôi, nếu ông ấy không ở đây thì cũng được.” Sócôf nghĩ rằng chắc hẳn là Thôi Khả Phu đã gọi điện cho mình, nhưng vì bây giờ ông ấy không có mặt, nên có lẽ một số chuyện sẽ khó để nói rõ ràng trong lúc này. Vì vậy, Sócôf liền đáp lại một cách mơ hồ: “Vậy thì tôi sẽ gọi lại sau.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị cúp máy, thì nghe thấy Belyavsky hét lên: “Tướng Sócôf, xin hãy đợi một chút, có vẻ như Tư lệnh viên đã trở lại rồi.” Ngay sau đó, Sócôf nghe thấy Belyavsky hét lớn ở đầu dây bên kia: “Đồng chí Tư lệnh viên, điện thoại của bạn đây!”

Tiếp theo, Sócôf nghe thấy tiếng bước chân vội vã, và rồi giọng nói quen thuộc của Thôi Khả Phu vang lên: “Tổng tham mưu trưởng, ai đang gọi điện cho bạn vậy?”

“Là Tướng Tư lệnh viên của Quân đoàn 48 đang gọi đấy; có vẻ như ông ấy có việc muốn nói với bạn.”

“Xin chào, Tướng Sócôf!” Giọng nói rõ ràng của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nói: “Tôi là Thôi Khả Phu đây!”

“Xin chào, Tướng Thôi Khả Phu!” Sau khi nói xong câu đó, Sócôf ngập ngừng một chút, rồi vội vàng bổ sung thêm: “Chúc mừng Năm Mới!”

“Chúc mừng Năm Mới!”

“Tướng Thôi Khả Phu,” sau khi chào hỏi xong, Sócôf bắt đầu đặt ra câu hỏi mà mình đang quan tâm: “Khi tôi nói chuyện với Đại tướng, ông ấy nói rằng bạn Đã từng đã gọi điện cho ông ấy, và yêu cầu tôi gọi lại cho bạn khi có thể.”

Khi nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Thôi Khả Phu im lặng không nói gì.

Nhận ra rằng đầu dây đã không còn tiếng động nào, phản ứng đầu tiên của Sócôf là nghĩ rằng đối phương đã cúp máy, nhưng sau khi lắng nghe kỹ hơn, anh ta lại nghe thấy một số âm thanh phát ra từ trụ sở chỉ huy của đối phương. Rõ ràng, Thôi Khả Phu chưa cúp máy, chỉ là không nói gì thôi.

Sócôf càng trở nên tò mò hơn. Thôi Khả Phu bảo anh ta gọi điện cho mình, nhưng sau khi cuộc gọi được kết nối, đối phương lại im lặng không nói một lời. Điều này có ý nghĩa gì đây?

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị hỏi, Thôi Khả Phu mới lên tiếng trước: “Tướng Sócôf, thực ra việc tôi yêu cầu bạn gọi điện cho tôi là một việc khá khó xử… Tôi muốn nhờ bạn giúp đỡ.”

“Một việc khó xử ư?!” Sócôf nghĩ thầm: Nếu là việc khó xử, tôi có thể giúp gì được đây? Nghĩ vậy, anh ta hỏi một cách thăm dò: “Tướng Thôi Khả Phu, xin hỏi ông gặp phải vấn đề gì vậy?”

“Vấn đề liên quan đến Xidolin…”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi giật mình. Anh ta liếc nhìn Xidolin và Bônêje linh đang đứng không xa, rồi đặt tay lên micrô và nói với hai người: “Tổng tham mưu trưởng, đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi có việc quan trọng cần nói riêng với tướng Thôi Khả Phu. Xin các ngài lui ra một chút.”

Cần biết rằng, trước đây khi Sócôf gọi điện, chưa bao giờ yêu cầu ai đó lui ra ngoài cả; vì vậy khi nghe Sócôf nói như vậy, Xidolin và Bônêje linh đều tỏ ra ngạc nhiên. Nhưng vì Sócôf đã yêu cầu, họ cũng đành gật đầu rồi rời đi. Đồng thời, họ cũng ra lệnh cho các nhân viên tham mưu trong phòng không được tiến lại gần Sócôf để không làm phiền cuộc trò chuyện của anh ta với vị chỉ huy đồng minh.

Sau khi Xidolin và Bônêje linh rời đi, Sócôf buông tay ra khỏi micrô và nói: “Tướng Thôi Khả Phu, tổng tham mưu trưởng và đồng chí Phó Tư lệnh viên của tôi đều đã đi rồi. Nếu ông có điều gì muốn nói, xin cứ nói thẳng ra.”

“Đúng là như vậy, tướng Sócôf ạ.” Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Hôm qua tôi nhận được lệnh của đại tướng Chu Khả Phu, yêu cầu chúng ta tăng cường hoạt động trinh sát phía sau hàng ngũ địch. Để thực hiện tốt lệnh này, tôi đã điều động nhiều nhóm trinh sát; một trong số các nhóm đó có sự tham gia của trung úy Xi Đa Lâm…”

“Khoan đã, tướng Thôi Khả Phu.” Khi nghe đến họ Xi Đa Lâm, Sócôf liền ngắt lời ông và hỏi một cách thăm dò: “Trung úy Xi Đa Lâm mà ông đang nói, có phải là con trai của tướng Xi Đa Lâm – tổng tham mưu của tôi không?”

“Đúng vậy, chính là anh ấy.” Thôi Khả Phu khẳng định: “Anh ấy là trung úy trẻ tuổi nhất trong quân đoàn của tôi; năm nay anh ấy mới vừa tròn 18 tuổi.”

Lúc này, Sócôf đã hiểu ra rằng chuyện khó xử mà Thôi Khả Phu muốn nói chắc chắn liên quan đến Tiểu Xi Đa Lâm. Ông gật đầu và nói: “Xin tiếp tục kể tiếp.”

“Nhóm trinh sát của anh ấy khi thực hiện nhiệm vụ đã bắt giữ được một sĩ quan tình báo của Đức và thu giữ được một bản tin quân sự quan trọng.” Thôi Khả Phu tiếp tục nói từ đầu dây điện thoại: “Nhưng trên đường trở về, họ đã bị quân Đức phát hiện. Để đảm bảo bản tin được chuyển về an toàn, Tiểu Xi Đa Lâm cùng ba binh sĩ trinh sát đã ở lại để che chở cho hai người mang thông tin di chuyển.”

Nghe đến đây, Sócôf không khỏi lo lắng; liệu Tiểu Xi Đa Lâm có phải đã hy sinh khi che chở đồng đội không? Mặc dù ông nhớ rằng Xi Đa Lâm đã sống sót sau chiến tranh và thậm chí còn giữ chức vụ chỉ huy cấp đoàn vào những năm 50, nhưng ông vẫn lo lắng về số phận của anh ta… Có lẽ sự xuất hiện của mình đã làm thay đổi số phận đó. Bởi vì, nếu như Xi Đa Lâm – một thuộc cấp của Thôi Khả Phu– đã hy sinh trong Trận Stalingrad, thì nhờ có sự xuất hiện của ông, Xi Đa Lâm không chỉ sống sót mà còn trở thành tổng tham mưu của ông, thậm chí còn lên tướng. Liệu số phận hy sinh ấy có thể được chuyển sang cho Tiểu Xi Đa Lâm không?

Nhưng ngay lập tức sau đó, Sócôf nhận ra rằng suy đoán của mình là sai hoàn toàn.

Chỉ nghe Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Lúc đó, một đơn vị gần chỗ chúng tôi nghe thấy tiếng súng nổ ở gần đó, liền lập tức đi cứu hộ và đã đuổi đánh quân địch đi, giải cứu được Xiao Xiduo Lin cùng các đồng đội của anh ấy.”

“Vậy là Xiao Xiduo Lin và những người khác đã thoát nạn rồi.”

“Đúng vậy, họ đã an toàn rồi.”

Sócôf nghe vậy không khỏi thắc mắc và nói: “Tướng Thôi Khả Phu, Xiao Xiduo Lin chỉ gặp phải một chút nguy hiểm khi thực hiện nhiệm vụ mà thôi, bây giờ đã an toàn rồi. Nếu có điều gì cần nói, ông hoàn toàn có thể trực tiếp nói với tư lệnh của tôi; không cần phải e ngại gì cả.”

“Tướng Sócôf, nếu mọi việc thực sự diễn ra suôn sẻ như vậy thì tốt biết mấy.” Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Khi họ trên đường trở về căn cứ của quân ta, họ đã bị quân Đức bắn pháo. Một quả đạn đã rơi gần Xiao Xiduo Lin và nổ tung; hai binh sĩ đứng gần đó đã bị thiệt mạng ngay lập tức, còn Xiao Xiduo Lin cũng bị những mảnh đạn văng trúng và ngã xuống.”

Nghe xong, Sócôf nhận ra rằng dự đoán của mình là đúng – lý do Thôi Khả Phu không dám gọi điện trực tiếp cho đơn vị của mình có lẽ là vì Xiao Xiduo Lin đã gặp nạn, và ông ấy không biết phải đối mặt thế nào với cựu đồng đội của mình.