Sócôf Không ngờ rằng, vừa mới chụp xong ảnh cùng Mông Cổ Mã Lý và Wilson, lại có thêm một vị tướng đến xin chụp ảnh cùng Sócôf.

Trước khi quyết định từ chối yêu cầu của người này, Sócôf bất ngờ nghe Mông Cổ Mã Lý giới thiệu: “Tướng Sócôf, để tôi giới thiệu cho bạn nhé. Đây là Tướng Myles Dempsey, sĩ quan thuộc Quân đoàn 2 Hoàng gia Anh.”

Biết rằng vị tướng người Anh trước mặt mình là sĩ quan cấp cao của Quân đoàn 2, Sócôf không dám từ chối, liền nở nụ cười và nói: “Xin chào, Tướng Dempsey. Thật là vinh dự được chụp ảnh cùng ngài.”

Ngay sau khi chụp xong ảnh với Dempsey, thêm khoảng bảy tám vị tướng khác cũng đến gần. Nhìn vào cấp bậc quân hàm của họ, có thể thấy họ đều giữ những chức vụ quan trọng. Lúc này, Mông Cổ Mã Lý và Wilson đã rời đi, chỉ còn lại Dempsey. Ông ta tiếp tục giới thiệu: “Tướng Sócôf, đây là các tướng dưới quyền tôi. Vị này là Tướng John Crook, Tư lệnh Quân đoàn 1; vị này là Tướng Evelyn Buck, Tư lệnh Quân đoàn 8; còn vị này là Tướng Brian Horrocks, Tư lệnh Quân đoàn 12. Sau cuộc triệt thoái Dunkirk, Đại tướng Mông Cổ Mã Lý đã từng giữ chức vụ Tư lệnh Quân đoàn 12.”

Mỗi khi Dempsey giới thiệu một cái tên, Sócôf đều bắt tay họ và nói lời chào một cách lịch sự bằng tiếng Anh: “Xin chào, các tướng. Rất vui được gặp các ngài!”

Những vị tướng dưới quyền Dempsey đã biết trước về quá trình phục vụ của Sócôf, và khi thấy anh ấy nói tiếng Anh thành thạo như vậy, họ càng cảm thấy ấn tượng. Sau vài câu chuyện phiếm, họ đều yêu cầu nhiếp ảnh gia chụp ảnh kỷ niệm cùng Sócôf.

Cuối cùng, khi Dempsey cùng các vị tướng rời đi, Sócôf mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, anh ấy lấy một ly champagne và ngồi xuống một góc, muốn yên tĩnh ngồi đó cho đến khi buổi tiệc kết thúc.

Tuy nhiên, anh ta không thể yên tĩnh được lâu. Rokosovsky bước đến và cười nói với anh ta: “Thật không ngờ, anh lại được các tướng Anh ưa chuộng đến thế này. Hầu hết các tướng cấp sư đoàn đều đã đến chụp ảnh cùng anh, và những chỉ huy cấp đại đoàn dường như cũng đang bàn tán riêng, muốn đến chụp ảnh với anh nữa.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Sócôf cảm thấy da đầu mình tê rần; quả là “người danh tiếng thì heo sợ mạnh”. Anh không ngờ mình lại có tiếng tăm lớn đến thế ở giữa người Anh, đến nỗi mọi người đều coi việc được chụp ảnh cùng anh là một điều tự hào. Anh thì thầm hỏi Rokosovsky: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta có thể rời đi vào lúc nào không?”

“Rời đi à?!” Rokosovsky cười ha hả và nói: “Sau buổi tiệc, tôi sẽ gặp gỡ Nguyên soái Mông Cổ Mã Lý để thảo luận về các vấn đề liên quan đến sự hợp tác giữa hai bên. Nếu muốn rời đi, e là phải đợi đến tối mới được.”

“Trời ơi, còn phải đợi lâu đến thế sao?”

“À, không đúng rồi.” Rokosovsky nhớ ra điều gì đó và vội vàng bổ sung: “Sau cuộc gặp, Nguyên soái Mông Cổ Mã Lý sẽ tổ chức bữa tối và tiệc khiêu vũ cho chúng ta. Nếu muốn rời đi, có lẽ phải đợi đến nửa đêm mới được.”

“Tôi thực sự không quen với loại hoàn cảnh này,” Triều đại Sokov nhìn xung quanh và nói: “Có vẻ như tôi cần tìm chỗ nào đó để trốn mất một lúc.”

May mắn thay, trong khoảng thời gian sau đó, những vị tướng sư đoàn chưa kịp chụp ảnh cùng Sócôf đều bận rộn chụp ảnh với các thành viên khác của nhóm quân đội do Quân đội Xô viết chỉ huy, nên họ tạm thời quên mất Sócôf, cho phép anh ta yên tĩnh được vài giờ.

Sau bữa tối, tiệc khiêu vũ do người Anh tổ chức cũng bắt đầu.

Mông Cổ Mã Lý đã mời rất nhiều y tá từ Dã Chiến Y Viện đến để hỗ trợ các sĩ quan hai bên trong việc khiêu vũ.

Khi âm nhạc từ ban nhạc ngoài sân bãi vang lên, hầu hết các sĩ quan đều cùng những y tá đó bước vào sân khiêu vũ; ngay cả Rokosovsky cũng không ngoại lệ. Chỉ có Sócôf là người duy nhất không tham gia, anh vẫn ngồi một mình bên ngoài, uống trà có đường và ngắm mọi người khiêu vũ.

“Xin chào, tướng quân!” Lúc này, một giọng nói nữ du dương vang lên bên tai Sócôf. Anh ta vội vàng quay đầu nhìn lại và thấy một nữ y tá xinh đẹp đang đứng bên cạnh chiếc bàn, vừa nói tiếng Nga gượng gạo vừa chào hỏi anh: “Tại sao ngài không đi khiêu vũ nhỉ?”

“Xin chào, cô y tá xinh đẹp!” Sau khi mời Sócôf ngồi xuống, cô ấy trả lời bằng tiếng Anh thành thạo: “Tôi biết một chút tiếng Anh, chúng ta có thể trò chuyện bằng tiếng Anh được.” Lý do Sócôf chọn cách này là vì tiếng Nga khó hơn tiếng Anh rất nhiều, và trình độ tiếng Nga của nữ y tá này rõ ràng không tốt; nếu hai người trò chuyện bằng tiếng Nga, đối với Sócôf mà nói, thật sự là một sự khổ sở, vì vậy việc dùng tiếng Anh sẽ thuận tiện hơn nhiều.

“Tướng quân!” Thấy Sócôf biết nói tiếng Anh và trình độ cũng khá tốt, nữ y tá tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật không ngờ, ngài nói tiếng Anh giỏi đến thế!”

“Khi tôi học đại học, có một giáo viên Đã từng từng học tập tại Anh,” để xua tan những nghi ngờ của cô ấy, Sócôf đã đưa ra một lý do phù hợp để giải thích tại sao mình lại biết nói tiếng Anh: “Chính ông ấy đã dạy tôi tiếng Anh, may mắn thay, tôi cũng cố gắng học hành và đến nay vẫn chưa quên những gì ông ấy dạy.”

Nghe xong, nữ y tá mỉm cười và nói: “Tướng quân, nếu giáo viên của ngài biết ngày hôm nay ngài có thể sử dụng tiếng Anh một cách thành thạo như vậy, chắc chắn ông ấy sẽ rất tự hào về ngài.”

“Cô y tá, tôi không biết nên gọi cô là gì cho đúng?”

“Cô có thể gọi tôi là Blair, tướng quân Sócôf!”

“Blair!” Nghe cô ấy gọi tên mình một cách thành thạo như vậy, Sócôf hơi hoài nghi và hỏi: “Làm thế nào cô biết tên tôi?”

“Tướng quân Sócôf, thực ra không chỉ tôi biết tên ngài, mà tất cả những người sẽ tham gia buổi khiêu vũ tối nay đều biết tên ngài.” Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Blair vội vàng giải thích thêm: “Người Đức từng đối đầu với ngài đều chưa ai có thể thắng được, nhiều người Đức nghe thấy tên ngài là run sợ liền.”

Nghe một người phụ nữ xinh đẹp khen ngợi mình, Sócôf tự nhiên cảm thấy hơi tự hào, nhưng trước mặt mọi người, anh vẫn giả vờ khiêm tốn: “Cô Blair, quá lời rồi, tôi chỉ là một chỉ huy bình thường mà thôi; có rất nhiều người có thành tích chiến đấu xuất sắc hơn tôi. Ít nhất thì Đại tướng Rokosovsky của chúng ta thì tôi không thể sánh kịp được.”

“Tướng Sócôf,” Blair tiếp tục nói: “Trong số các y tá của chúng tôi, có khá nhiều người đã từng đến châu Phi. Khi họ trò chuyện riêng tư, họ đã không ít lần đặt câu hỏi: Nếu ông và Đại tướng Rommel gặp nhau, ai sẽ là người chiến thắng cuối cùng?”

Nghe Blair so sánh mình với Rommel, Sócôf bỗng đổ mồ hôi lạnh; anh cười gượng và nói: “Cô Blair, đó thật sự chỉ là trò đùa thôi. Đại tướng Rommel là một nhà chỉ huy quân sự vĩ đại; trước mặt ông ấy, tôi chẳng qua chỉ là một học sinh tiểu học mà thôi. Nếu quân đội do ông ấy chỉ huy đối đầu với quân đội của tôi, chắc chắn họ sẽ đánh bại tôi hoàn toàn.”

Cách so sánh của Sócôf khiến Blair bật cười: “Tướng Sócôf, ông thật là thú vị.”

Khi điệu nhảy kết thúc và mọi người trở lại chỗ ngồi của mình, Blair chủ động đề nghị: “Tướng Sócôf, liệu sau này tôi có may mắn được nhảy một vòng cùng ông không?”

“Tôi nhảy không giỏi lắm đâu,” Sócôf nói một cách e dè: “Tôi sợ sẽ vấp vào chân cô.”

“Không sao đâu, Tướng Sócôf,” Blair nói một cách khoan dung: “Không phải ai sinh ra đã biết nhảy đâu; sau này tôi sẽ dạy ông. Chỉ cần hai ba bài hát thôi, ông sẽ nhanh chóng thành thạo các bước nhảy đó.”

Trong lúc Blair và Sócôf đang trò chuyện, Ba Thác Phu ngồi không xa đó đã tiến lại gần Rokosovsky và thì thầm: “Đồng chí Đại tướng, nhìn kìa, người y tá nữ Anh kia và Tướng Sócôf dường như rất thân thiết với nhau.”

Rokosovsky nhìn về phía Sócôf và nói một cách không mấy quan tâm: “Một vị tướng trẻ tuổi, đẹp trai như Sócôf chắc chắn là hình mẫu lý tưởng trong mắt các y tá Anh này… Tôi e là sau này ông ấy sẽ bận rộn không kịp thở đây.”

Sự thật đã chứng minh rằng những lời của Rokosovski quả nhiên trở thành sự thật.

Khi bản nhạc điệu nhảy thứ hai vang lên, chưa kịp cho Sócôf và Blair đứng dậy để nhảy múa, một nữ y tá trẻ đã tiến lại gần và nói với Sócôf một cách nồng nhiệt: “Thưa tướng trẻ, liệu ông có muốn nhảy múa cùng tôi không?”

Đúng lúc Sócôf đang do dự không biết phải từ chối như thế nào, thì Claire bên cạnh anh lập tức lạnh lùng nói: “Kelly, em không thấy tôi đang trò chuyện với tướng sao? Em biết đấy, hành động của em thực sự rất thiếu lịch sự.”

Nhưng nữ y tá tên Kelly lại đáp trả: “Tôi chỉ đến mời tướng nhảy múa thôi; ông ấy chẳng nói gì cả, em can vào làm gì vậy?”

Qua cuộc đối thoại ngắn gọn giữa hai người, Sócôf nhận ra rằng họ dường như có mâu thuẫn với nhau từ trước, và lúc này dường như họ đang tìm cơ hội để tranh cãi. Anh vội vàng can thiệp để hóa giải tình huống, đứng dậy nắm lấy tay Claire và nói xin lỗi với Kelly: “Xin lỗi, cô Kelly, tôi đã đồng ý nhảy múa cùng Claire rồi.” Sau đó, anh quay sang Claire và nói: “Hãy đi nào, Claire!”

Thấy Sócôf và Claire nắm tay nhau bước vào sàn nhảy, Kelly tức giận đến mức đá chân liên hồi, rồi quay người đi tìm đối tượng khác để nhảy múa.

“Claire!” Khi đang nhảy múa cùng nhau, Sócôf thấp giọng hỏi Claire: “Tôi thấy bạn và cô Kelly dường như có mâu thuẫn gì đó, phải không?”

“Đúng vậy, Sócôf,” Claire trả lời, “Chúng tôi thực sự có mâu thuẫn với nhau.” Cô tiếp tục nói: “Nửa năm trước, trong Dã Chiến Y Viện, có việc bổ nhiệm một trưởng khoa y tá, và tôi cùng cô ấy đều là ứng viên…”

Nghe vậy, Sócôf xen vào hỏi: “Và kết quả là bạn được bổ nhiệm làm trưởng khoa y tá, còn cô ấy thì không phải, đúng không?”

“Đúng vậy,” Claire gật đầu, “Cách đây không lâu, cô ấy đã mắc sai lầm trong công việc và tôi đã phê bình cô ấy trước mặt mọi người. Cô ấy nghĩ rằng tôi cố tình đối xử tệ với cô ấy, và từ đó trở đi, cô ấy luôn cố tình đối đầu với tôi.”

Sócôf không ngờ rằng mình lại vô tình trở thành công cụ để Claire và Kelly tranh đấu với nhau, và anh không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.

Clare không muốn tiếp tục nói về chuyện này nữa, nên cô lập tức đổi đề tài: “Sócôf, bạn nói rằng mình không biết nhảy múa, nhưng tôi thấy bạn nhảy khá giỏi đấy. Lúc nãy bạn nói với tôi như vậy, có phải là bạn không muốn nhảy cùng tôi không?”

Thấy Clare đã đoán ra ý định của mình, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng, nhưng làm sao anh có thể dễ dàng thừa nhận điều đó được? Anh vội vàng lắc đầu và nói: “Bạn hiểu lầm rồi. Trước đây tôi thực sự biết nhảy múa, nhưng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, tôi chưa bao giờ nhảy múa nữa. Hơn nữa, trong suốt thời gian chiến tranh, tôi đã Đã từng bị thương nhiều lần, vì vậy tôi không chắc liệu mình còn có thể nhảy múa được hay không, nên mới cố gắng từ chối bạn một cách nhẹ nhàng.”

“À, bạn đã Đã từng bị thương à?” Nghe Sócôf nói vậy, Clare vội vàng hỏi một cách quan tâm: “Không biết bạn bị thương ở những vị trí nào?”

“Bụng, ngực và chân,” Sócôf ngắn gọn trả lời, đặc biệt nhắc đến vết thương suýt cướp đi mạng sống của anh: “Có một lần tôi đi kiểm tra tại tiền tuyến, trên đường gặp phải những người Đức đang giả danh quân đội của chúng ta; họ đã đặt bom để tấn công tôi, khiến tôi bị thương nặng. Nếu không được cứu chữa kịp thời, có lẽ tôi đã không còn sống được nữa.”

Khi biết Sócôf đã Đã từng bị thương nhiều lần, trong đó có một vết thương suýt cướp đi mạng sống, Clare liền đề nghị: “Sócôf, bệnh viện Dã Chiến Y Viện của chúng ta không xa đây lắm. Nếu bạn muốn, tôi có thể đưa bạn đến bệnh viện để kiểm tra toàn diện xem có nguy cơ các vết thương cũ tái phát không.”

“Clare, cảm ơn bạn vì lòng tốt của bạn,” Sócôf không do dự mà từ chối. Dù bề ngoài cô ấy là y tá của Dã Chiến Y Viện, nhưng ai biết được liệu cô ấy có phải là đặc vụ của Cục Tình báo Quân sự hay không? Nếu cô ấy có ý định tiếp cận mình để thu thập thông tin mật, thì thật sự sẽ rất phiền phức… “Lần cuối tôi bị thương cũng đã hai năm rồi, tôi cảm thấy sức khỏe của mình rất tốt, không cần phải phiền bạn đưa tôi đi kiểm tra nữa.”

“Thật là đáng tiếc quá.” Thấy Sócôf từ chối đề nghị của mình, khuôn mặt Claire hiện rõ vẻ thất vọng. Tuy nhiên, cô không hề bỏ cuộc, mà tiếp tục nói: “Sócôf, tôi không biết các bạn sẽ ở đây bao lâu. Nếu các bạn chỉ rời đi vào ngày mai, tôi vẫn khuyên các bạn nên đi kiểm tra toàn diện. Dù sao đi nữa, trình độ y tế của chúng tôi Dã Chiến Y Viện chắc chắn cao hơn so với bệnh viện của các bạn.”

Đối với lời nói này của Claire, Sócôf thực sự không thể phản bác được. Theo như anh ta biết, trình độ y tế của Liên Xô quả thực không bằng Anh; duy nhất có thể tự hào chính là lĩnh vực nhãn khoa. Nhưng trong thời kỳ chiến tranh, dù trình độ nhãn khoa có cao đến đâu, cũng dường như không mấy hữu ích trên chiến trường.

Cuộc hát kết thúc, Sócôf và Claire trở lại bên bàn. Vừa ngồi xuống, một thiếu tá liền tiến đến gần và thì thầm vào tai Sócôf: “Đồng chí tướng, Đại tướng Rokossovsky đang muốn gặp ông.”

Nghe nói là Đại tướng Rokossovsky muốn gặp mình, Sócôf không dám trì hoãn, vội vàng đứng dậy và nói với Claire: “Claire, thật xin lỗi, Đại tướng Rokossovsky có việc cần bàn với tôi, tôi phải đi một lát. Hy vọng cô không phiền lòng.”

“Nếu là Đại tướng Rokossovsky muốn gặp ông, chắc chắn là có chuyện quan trọng.” May mắn thay, Claire rất thông cảm: “Vậy thì ông hãy nhanh đi đi. Sau khi nói xong chuyện, ông có thể quay lại sau cũng không muộn đâu. Dù sao thì tôi cũng không đi đâu cả.”