“Đồng chí Tổng tham mưu của Phương diện quân ơi, tôi có tin tốt cho anh đây.” Loại điện thoại mà Phương diện quân sử dụng tốt hơn nhiều so với loại mà Sócôf đang dùng; thông thường không xảy ra tình trạng rò tiếng đâu. Vì vậy, cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Ustinov hoàn toàn không bị ai nghe thấy cả. Sócôf hào hứng nói với anh ta: “Đồng chí Ustinov đã báo với tôi rằng Đại tá Biệt Nhĩ Kim đã đến đây, và cùng với ông ấy còn có thêm 30 chiếc tàu lượn không khí nữa.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Mã Lợi Ninh reo lên: “Với những chiếc tàu lượn không khí này, đội quân của anh sẽ có thể nhanh chóng di chuyển qua các khu vực đầm lầy, và trong khi người Đức vẫn chưa kịp phản ứng, chúng ta có thể nhanh chóng chiếm giữ các vị trí của họ.”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.” Sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Sócôf tiếp tục: “Không chỉ có thể vận chuyển binh sĩ, mà chúng còn có thể vận chuyển vật tư nữa. Cần biết rằng loại tàu lượn không khí này có thể hoạt động được trên mọi loại địa hình, dù là đầm lầy hay những con đường lầy lội, tốc độ di chuyển của chúng vẫn không bị ảnh hưởng.”

“Quả thật là những thứ rất tuyệt vời…”

Chưa kịp cho Mã Lợi Ninh nói hết, bỗng nhiên có một giọng nói vang lớn từ cửa vào: “Những thứ gì tuyệt vời vậy?”

Hai người quay đầu lại, hóa ra là Rokosovsky đã trở về.

Sócôf vội vàng đứng dậy, giơ tay lên trán và bắt tay Rokosovsky ngay khi ông ấy bước vào.

Rokosovsky tiến lên bắt tay Sócôf và lịch sự hỏi: “Mễ Sa ơi, anh đến đây khi nào vậy?”

“Tôi mới đến chưa đầy nửa giờ đâu. Trước khi anh trở về, tôi đang trò chuyện với đồng chí Tổng tham mưu của Phương diện quân đấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Mã Lợi Ninh cười nói với Rokosovsky: “Lần này đi đến Tập đoàn quân số 65, anh có thu được nhiều thông tin hữu ích không?”

“Rất nhiều, thực sự là rất nhiều!” Rokosovsky gật đầu nói: “Tướng Ba Thác Phu đã cho tôi xem cảnh đám xe tăng di chuyển trên những khu đầm lầy phía sau Tập đoàn quân của ông ấy.”

Chúng tôi đã quan sát trong một tiếng rưỡi, để xem các xe tăng di chuyển như thế nào – từng chiếc một đi vào đầm lầy và sau đó lại thoát ra khỏi đó. Các binh sĩ lái xe tăng cùng với công binh đã trang bị cho mỗi xe tăng những bó củi, gỗ tròn và những dụng cụ đặc biệt, giúp xe tăng có thể vượt qua những khe hở rộng lớn đó.”

Sau khi nói xong, Rokosovsky nhớ lại những lời mà Mã Lợi Ninh đã nói khi anh ta bước vào phòng, liền tò mò hỏi: “À đúng rồi, Tổng chỉ huy, bạn vừa nói về thứ gì đó rất hay phải không?”

Mã Lợi Ninh không ngay lập tức trả lời câu hỏi của Rokosovsky, mà quay sang nhìn Sócôf và cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng Sócôf sẽ giải thích rõ hơn cho bạn. Anh ấy hiểu rõ về vấn đề này hơn tôi.”

Thấy Rokosovsky nhìn mình, Sócôf vội vàng nói: “Đại tướng ơi, tình hình là như this: tôi có một đồng nghiệp, hiện đang làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí, thay thế vị trí của Yasha trước đây. Gần đây tôi đã liên lạc với anh ấy và hy vọng anh ấy có thể cung cấp cho chúng tôi một số chiếc tàu lượn không trục…”

“Khoan đã, Mễ Sa.” Rokosovsky ngắt lời Sócôf và hỏi một cách không hiểu: “Tàu lượn không trục là cái gì vậy?”

“Tàu lượn không trục là một loại phương tiện vận chuyển mới, nó có thể di chuyển với tốc độ cao trên những địa hình phức tạp như đầm lầy, hồ nước… giúp chúng tôi vận chuyển binh sĩ và vật tư một cách nhanh chóng…” Sócôf thấy Rokosovsky chưa hiểu rõ về tàu lượn không trục, liền kiên nhẫn giải thích cho anh ấy. Cuối cùng, anh ấy nói: “Hiện nay có 30 chiếc tàu lượn không trục sắp đến nơi. Với số tàu này, đơn vị của chúng tôi sẽ giảm được đáng kể thời gian di chuyển qua đầm lầy và nhanh chóng vượt qua tuyến phòng thủ phòng thủ đội hình của quân Đức.”

Sau khi Sócôf kết thúc, Rokosovsky hỏi một cách thăm dò: “Mễ Sa, nghe có vẻ như tàu lượn không trục rất mạnh mẽ, nhưng liệu chúng đã được kiểm chứng qua thực chiến chưa? Đôi khi chúng có thể hoạt động tốt trong thử nghiệm, nhưng khi ra trận thực sự, chúng có thể lại trở thành gánh nặng cho các bạn chứ?”

“Đại tướng ơi, về điều này, quý ông yên tâm nhé.”

“Thực ra chúng tôi đã sử dụng tàu lượn không trung từ lâu rồi,” Sócôf nói một cách tự tin, “Và trong các trận chiến tấn công Belgorod và Kharkov, đội quân của tôi chính là những người sử dụng tàu lượn không trung để vượt sông tiến hành chiến đấu. Khi quân Đức bên kia sông vẫn chưa kịp phản ứng, chúng tôi đã dễ dàng xuyên phá được các tuyến phòng thủ của họ.”

“Ồ, tàu lượn không trung thật sự có hiệu quả đến vậy sao?” Rokosovsky thốt lên, “Khi Biệt Nhĩ Kim giao tàu lượn không trung cho đội quân của bạn, tôi cũng muốn đến xem thử.”

“Không vấn đề gì đâu, đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf nói một cách vui vẻ, “Tôi đại diện cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân số 48, chào mừng sự đến thăm của bạn và Tham mưu trưởng!”

“Đồng chí Sócôf, tôi thì không cần đi đâu,” Mã Lợi Ninh nói, vẫy tay, “Khi đồng chí Tư lệnh viên không ở đây, mọi việc đều cần phải có người đảm nhận. Nếu tất cả chúng ta đều đi mất, thì ai sẽ giải quyết những vấn đề phát sinh?”

Thấy Mã Lợi Ninh không thể đến thăm tàu lượn không trung, Sócôf cũng không ép buộc, mà còn nói với nụ cười: “Tham mưu trưởng Phương diện quân, mặc dù bạn không có cơ hội đến đội quân của tôi để thăm, nhưng tôi có thể ra lệnh cho người đưa tàu lượn không trung đến đây, để bạn có thể quan sát từ gần. Bạn nghĩ sao?”

“Điều đó thật tuyệt vời!” Mã Lợi Ninh nói hào hứng, “Như vậy, ngay cả khi tôi ở trong trụ sở chỉ huy, tôi vẫn có thể được chứng kiến loại phương tiện vận chuyển tiên tiến nhất này… Thật tuyệt vời!”

“Mễ Sa, bây giờ tôi muốn nói chuyện nghiêm túc với bạn,” Rokosovsky nói, “Xét về tình hình phân bố lực lượng hiện tại, Tập đoàn quân số 3 đang kiểm soát một khu vực đổ bộ nhỏ ở phía bắc Rogachov, bên bờ tây của con sông Sông Dnieper. Khu vực này rất thuận lợi cho các lực lượng quân sự di chuyển về hướng Bobruisk.”

“Còn với Tập đoàn quân số 48 của bạn thì lại khác hẳn. Các bạn đang chiếm giữ một khu vực dọc theo tuyến đường sắt Yarobin – Bobruisk, ở phía nam con sông Berezina; bên kia sông cũng có một khu vực đổ bộ nữa. Nhìn qua thì có vẻ rất thuận lợi, nhưng sau khi tôi kiểm tra kỹ lưỡng, tôi nhận ra rằng việc tấn công từ đây là hoàn toàn không khả thi. Địa hình ở đây quá tồi tệ; ngay cả việc đặt một khẩu pháo cối cũng cần phải trải một hàng gỗ xuống mặt đất.”

Hơn nữa, xung quanh đều là các đầm lầy, cùng những hòn đảo phủ đầy bụi rậm và rừng rậm dày đặc; việc tập trung xe tăng và pháo hạng nặng để tiến hành cuộc tấn công ở đây là hoàn toàn không thể.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng lĩnh, ông nói rất đúng.” Sócôf gật đầu đồng ý với lời của Rokosovsky, “Nhưng nếu sử dụng thêm 30 chiếc tàu lượn không khí do Bộ Trang bị Vũ khí cung cấp, vấn đề này sẽ được giải quyết. Những chiếc tàu lượn này có thể vận chuyển xe tăng và pháo hạng nặng qua các khu vực đầm lầy, từ đó tăng cường khả năng tấn công của lực lượng chúng ta.”

Nghe lời Sócôf, Rokosovsky vẫn còn nghi ngờ: “Liệu những chiếc tàu lượn không khí có thể vận chuyển những chiếc xe tăng nặng hàng chục tấn không?”

“Có thể đấy, đồng chí tướng lĩnh.” Sócôf trả lời: “Mỗi chiếc tàu lượn vận chuyển có thể chở một chiếc xe tăng T-34 nặng 32 tấn, hoặc 40 binh sĩ mỗi lần.”

Nghe những con số mà Sócôf đưa ra, Rokosovsky thực sự bị choáng váng: “Trời ơi, khả năng vận chuyển của những chiếc tàu lượn này thật sự rất mạnh mẽ!”

“Những chiếc tàu lượn không khí đầu tiên được sản xuất ra có khả năng vận chuyển yếu hơn một chút.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Nhờ sự cải tiến liên tục của Bộ Trang bị Vũ khí, khả năng vận chuyển của chúng hiện nay đã được nâng cao đáng kể.”

“Mễ Sa… Tôi bỗng nghĩ đến một vấn đề.” Rokosovsky nói.

“Vấn đề gì vậy?”

“Những chiếc tàu lượn vận chuyển này có khả năng tự vệ không?”

“À, không có.”

“Nếu không có khả năng tự vệ, thì sẽ rất khó xử.” Rokosovsky nhăn mày: “Nếu trong quá trình vận chuyển mà chúng bị quân Đức tấn công, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Lời nói của đồng chí Tư lệnh viên khiến tôi nhớ đến những chiếc xe tăng T-26 mà đội quân chúng ta từng sử dụng trước đây.” Mã Lợi Ninh bổ sung: “Khả năng di chuyển của những chiếc xe tăng hạng nhẹ này thật sự rất ấn tượng, nhưng nếu đi vào chiến trường, chúng lại gần như trở thành mục tiêu tấn công của xe tăng Đức. Đồng chí Sócôf, những chiếc tàu lượn vận chuyển mà bạn nói đến cũng giống như những chiếc xe tăng T-26 đó vậy. Nếu không có khả năng tự vệ, chúng sẽ trở thành mục tiêu của kẻ thù trên chiến trường.”

“Đồng chí tướng lĩnh, đồng chí Tổng tham mưu phương diện quân…” Thấy hai người hiểu lầm, Sócôf vội vàng giải thích: “Mặc dù các tàu cao su vận tải không có khả năng tự vệ, nhưng còn có loại tàu cao su chiến đấu khác, có thể đóng vai trò hộ tống.”

“Ồ, còn có loại tàu cao su chiến đấu nữa à?” Mã Lợi Ninh hỏi một cách tò mò: “Nó trông như thế nào?”

“Trên tàu cao su chiến đấu, được trang bị những khẩu súng máy cỡ 14,5 mm…” Sócôf giải thích: “Chúng có thể dùng để bắn máy bay hoặc bắn theo góc thẳng. Khi vận chuyển hàng hóa, chúng có thể thực hiện nhiệm vụ hộ tống; còn khi được sử dụng để xâm phạm các tiền đồn phòng thủ của kẻ địch, chúng cũng có thể cung cấp hỗ trợ hỏa lực cho các tàu vận tải.”

Nghe xong, Rokosovsky im lặng một lúc rồi bất chợt nói: “Tôi nghĩ việc trang bị súng máy cỡ 14,5 mm trên tàu cao su chiến đấu hơi không phù hợp.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh nghe Rokosovsky nói vậy, không nhịn được mà hỏi: “Tại sao vậy ạ?”

“Bởi vì trong danh mục vũ khí của quân đội chúng ta vẫn còn súng máy cỡ 12,7 mm, và chức năng chiến đấu của hai loại này có phần trùng lặp. Mặc dù súng máy cỡ 14,5 mm mạnh mẽ hơn, nhưng tầm bắn của chúng không khác biệt nhiều.” Rokosovsky giải thích: “Về khả năng xuyên giáp, súng máy cỡ 14,5 mm hoàn toàn không thể xuyên qua lớp giáp bên hông của xe tăng Đức. Thay vì sử dụng nó, thà dùng những khẩu pháo cỡ nhỏ 20 mm còn hơn; đạn cỡ này đã có khả năng gây sát thương diện rộng, và hiệu quả chiến đấu của nó vượt xa so với đạn súng máy. Bởi vì đầu đạn lớn hơn, nên người ta có thể tạo ra nhiều biến thể trong cách sử dụng chúng. Về tầm bắn, sức mạnh và khả năng xuyên giáp, đạn cỡ 20 mm đều vượt trội hơn nhiều so với đạn cỡ 14,5 mm; còn về trọng lượng và số lượng đạn có thể mang theo, thì hai loại này lại không khác biệt nhiều.”

“Với tư cách là vũ khí hỗ trợ cho bộ binh, dù súng máy cỡ 14,5 mm nhẹ hơn, nhưng vẫn nặng hơn nhiều so với các loại súng máy thông thường. Vì vậy, tôi vẫn đề xuất sử dụng súng máy cỡ 12,7 mm – không chỉ vì nó có thể mang theo nhiều đạn hơn, mà giá thành sản xuất cũng thấp hơn.”

Nghe xong lời nói của Rokosovsky, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí tướng lĩnh, sau khi đại tá Biệt Nhĩ Kim đến đây, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho ông ấy, để họ cải tiến vũ khí trang bị trên

“À đúng rồi, đồng chí tướng lĩnh.” Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng Rokosovski vội vàng triệu hồi mình, chắc chắn phải có việc quan trọng gì đó, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí triệu tôi đến đây, có chuyện gì quan trọng không ạ?”

“Đúng vậy, Mễ Sa.” Rokosovsky gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi triệu bạn đến đây thực sự là có một việc rất quan trọng.” Sócôf không nói gì, chỉ ngồi nhìn Rokosovski, lặng lẽ chờ đợi ông giải thích lý do triệu hồi mình.

“Cách đây một hoặc hai tháng, Tổng tham mưu của Quân đoàn 2 Ukraine, tướng Zakharov, có hỏi bạn về kế hoạch mở một chiến trường thứ hai của phe Đồng minh chưa?”

“Đúng vậy, có chuyện đó.”

“Lúc đó bạn đã nói với ông ấy rằng khả năng cao nhất để phe Đồng minh tiến hành cuộc đổ bộ là tại Normandy, phía bắc nước Pháp, đúng không?” Rokosovski tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy.”

Sócôf nghe Rokosovski đột nhiên hỏi về chuyện này, trong lòng không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu việc mình xuất hiện có khiến cho lịch sử thực tế thay đổi, khiến phe Đồng minh không còn ý định đổ bộ ở Normandy nữa không? Với suy nghĩ đó, anh ta run rẩy hỏi: “Đồng chí tướng lĩnh, có chuyện gì xảy ra à?”

“Tôi nghe nói sau khi kế hoạch của bạn được Zakharov báo cáo lên, mọi người trong Tổng tham mưu đều không coi trọng nó, cho rằng bạn quá đơn giản trong suy luận; thay vì tấn công từ Calais – nơi có quãng đường ngắn hơn – lại chọn Normandy vốn xa xôi hơn. Nếu là người bình thường, chắc chắn sẽ không chọn phương án đó.”

Mã Lợi Ninh không biết chuyện này, nghe Rokosovski nói vậy, không khỏi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy lời nói của Sócôf có đúng hay sai?”

Rokosovski không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi lại Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu, kế hoạch tác chiến mà chúng ta đề xuất, sau khi được báo cáo lên Bộ Tổng tham mưu và Tổng tư lệnh, cũng đã bị bác bỏ phải không? May mắn thay, nhờ có sự giúp đỡ của Chu Khả Phu, tôi đã có thể tranh luận với chính Tổng tư lệnh, và cuối cùng kế hoạch ‘Chiến dịch Bagration’ mới được thực hiện.”

Nghe lời nói của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh lập tức hiểu được ý định của anh ta: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu ý bạn rồi. Kết quả phân tích của Sócôf dù hoàn toàn trái ngược với kết luận của Tổng tham mưu viện, nhưng phán đoán của anh ấy là đúng đắn. Tôi hiểu đúng không?”

“Đúng vậy, bạn hiểu hoàn toàn đúng.”

Sócôf nghe cuộc đối thoại giữa Rokosovsky và Mã Lợi Ninh mới nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều. Cuộc đổ bộ Normandy là một trận chiến kinh điển ghi vào sử sách; làm sao có thể thay đổi nó một cách dễ dàng được? Anh ta thở phào nhẹ nhõm trong lòng rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng lĩnh, vậy là phe Đồng minh thực sự dự định tiến hành cuộc đổ bộ ở Normandy à?”

“Hãy tin tưởng vào bản thân mình,” Rokosovsky cười nói. “Phe Đồng minh không chỉ dự định đổ bộ ở Normandy, mà họ đã bắt đầu cuộc tấn công đó rồi. Có lẽ muộn nhất là đến trưa mai, chúng ta sẽ biết liệu cuộc đổ bộ của họ có thành công hay không.”

“Nếu phe Đồng minh thực sự tiến hành cuộc đổ bộ ở Normandy giống như trong lịch sử thực tế, thì chắc chắn họ sẽ thành công,” Sócôf nghĩ trong lòng, nhưng lại nói ra: “Nếu cuộc đổ bộ của phe Đồng minh thành công, không biết liệu người Đức có điều động quân lực từ mặt trận phía Đông để tăng cường cho lực lượng phòng thủ ở Normandy hay không.”

“Vậy theo bạn, cuộc đổ bộ của phe Đồng minh có thể thành công không?”

“Đồng chí tướng lĩnh,” Sócôf suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi trả lời: “Nếu các hoạt động đánh lạc hướng của phe Đồng minh trước khi tấn công có hiệu quả, thì quân Đức sẽ tập trung lực lượng phòng thủ vào khu vực Calais, và phòng thủ ở Normandy sẽ trở nên yếu hơn so với trước. Trong tình huống đó, khả năng họ thành công là rất cao.”

Khi trình bày quan điểm của mình, Sócôf cố tình sử dụng giọng điệu không chắc chắn để che giấu sự thật rằng anh ta biết trước kết quả của trận chiến này.

Rokosovsky dường như đã bị anh ta lừa dối; ngược lại, ông còn tỏ ra rất quan tâm và nói: “Phe Đồng minh đã bắt đầu cuộc tấn công ở Normandy rồi. Đến trưa mai, chúng ta sẽ biết liệu phán đoán của bạn có chính xác hay không.”

Nhưng Mã Lợi Ninh lại đặt ra câu hỏi: “Liệu phe Đồng minh có thông báo kết quả cuộc đổ bộ của họ cho chúng ta trong thời gian ngắn không?”

“Tôi nghĩ là có thể,” Rokosovsky trả lời. “Muộn nhất là đến trưa mai, chúng ta sẽ biết.”