Sử Đạt Lâm nghe xong liền bật cười: “Đồng chí Chu Khả Phu, anh và Rokosovski vì tranh giành đội quân của cậu bé Mễ Sa mà đều đến tận đây; không ngờ khi biết rằng Quân đoàn Thứ ba cũng muốn có họ, anh lại lập tức thay đổi ý định.”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi đã hiểu rồi,” Chu Khả Phu trả lời. “Nếu theo kế hoạch ban đầu, Mễ Sa và đội quân của anh ta sẽ đi với Quân đoàn Thứ hai của Rokosovsky, thì mỗi khi tôi gặp khó khăn, họ có thể ngay lập tức hỗ trợ tôi. Nhưng nếu họ đi với Quân đoàn Thứ ba, vì có Quân đoàn Thứ hai xen vào giữa, việc họ đến hỗ trợ tôi sẽ rất khó khăn.”

Sau khi Chu Khả Phu nói xong, Sử Đạt Lâm bình tĩnh đáp: “Việc chuyển các Tập đoàn quân số 48, 65 và 70 sang Quân đoàn Thứ hai là kết quả nghiên cứu của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao; không ai có quyền thay đổi nó một cách tùy tiện. Vì vậy, dù anh có bao nhiêu lý do muốn giữ họ lại, cũng không thể được. Bây giờ vì anh đã thay đổi ý định và đồng ý cho Mễ Sa cùng đội quân của anh ta đi với Quân đoàn Thứ hai, thì hãy nhanh chóng sắp xếp việc di chuyển đội quân đi.”

“Được rồi, đồng chí Sử Đạt Lâm,” Chu Khả Phu nói. “Tôi và Rokosovski sẽ lập tức ra lệnh di chuyển đội quân.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Sử Đạt Lâm, Chu Khả Phu nói với Rokosovski: “Koscheika, vì Bộ Tổng chỉ huy Tối cao đã đưa ra quyết định từ lâu rồi, chúng ta hãy tuân theo mệnh lệnh đó. Như vậy, từ ngày mai trở đi, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 48, 65 và 70 sẽ dần dần được chuyển đến khu vực phòng thủ của Quân đoàn Thứ hai của anh.”

“Ừm, trước khi ba tập đoàn quân này rời khỏi khu vực phòng thủ hiện tại, những đơn vị tiếp quản cần phải được sắp xếp ngay lập tức.”

“Cứ yên tâm, Koscheika,” Chu Khả Phu nói. “Với những việc như thế này, tôi biết phải làm thế nào; anh không cần phải nhắc nhở tôi đâu.”

Sau đó, Chu Khả Phu và Rokosovski lần lượt ra lệnh di chuyển đội quân cho các Tập đoàn quân số 48, 65 và 70. Các khu vực phòng thủ mà họ để trống sẽ được các đơn vị mới tiếp quản.

Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; những chuyện xảy ra trong cơ quan của Tư lệnh đã dần lan truyền đến Quân đoàn 48 thuộc cùng cơ quan đó. Khi Sócôf nghe xong những tin đồn do Xidolin truyền lại, anh ta không khỏi sửng sốt, nhìn chằm chằm vào Xidolin và bắt đầu suy nghĩ về những gì mình biết về lịch sử.

Theo trí nhớ của anh, từ tháng 6 năm 1944, khi tham gia chiến dịch ở Belarus, Quân đoàn 48 liên tục được điều động vào các đội hình tác chiến của Tập đoàn quân 1 và 2 ở Belarus. Đến ngày 11 tháng 2 năm 1945, nó lại được chuyển sang Tập đoàn quân 3 ở Belarus. Chỉ một tuần sau khi được phân vào Tập đoàn quân 3, vào ngày 18 tháng 2, Đại tướng Cherniakhovsky – chỉ huy của Tập đoàn quân này – đã hy sinh trong cuộc chiến do bị pháo kích của quân Đức.

Sau cái chết của Cherniakhovsky, Marshal Kharkovlevsky tạm thời tiếp quản vị trí chỉ huy Tập đoàn quân 3 cho đến giữa tháng 4, khi Baragamin chính thức đảm nhận nhiệm vụ này.

Điều khiến Sócôf ngạc nhiên là Cherniakhovsky cũng đã yêu cầu Bộ Tổng chỉ huy chuyển đơn vị của mình sang sự chỉ huy của Tập đoàn quân 3. Nghĩ đến điều này, Sócôf cười buồn và lắc đầu, tự nhủ rằng việc quá nổi tiếng cũng không phải là điều tốt; có vẻ như mọi phe đều muốn kéo anh ta về phía mình.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin nói với Sócôf, “theo tôi nghĩ, trong các trận chiến sắp tới, Tập đoàn quân 1 và 2 ở Belarus, cùng với Tập đoàn quân 1 Ukraine do Marshal Koniev chỉ huy, đều có khả năng tiến vào Berlin; trong khi đó, Tập đoàn quân 3 ở Belarus do Đại tướng Cherniakhovsky chỉ huy dường như không liên quan gì đến việc chiếm giữ Berlin.”

Về ý kiến của Xidolin, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Theo trí nhớ của anh, vào thời điểm kết thúc chiến tranh, các đơn vị của Tập đoàn quân 3 ở Belarus vẫn đang đóng quân gần Königsberg, cách Berlin còn hàng trăm kilômét nữa.

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ rằng xét theo sự phân bổ lực lượng hiện tại, đội quân đầu tiên tiến vào Berlin không thể là Tướng Chu Khả Phu Bạch Nga – Quân đoàn 1, mà chính là Quân đoàn 1 Ukraine do Tướng Konev chỉ huy. Còn về Quân đoàn 2 Bạch Nga mà chúng ta sắp đi đưa tin, thì nhiệm vụ của họ chủ yếu chỉ là hỗ trợ, và thời gian họ tiến vào Berlin chắc chắn sẽ muộn hơn hai đội quân kia rất nhiều.”

“Đồng chí Tư lệnh viên.” Bônějeclin nhắc nhở Sócôf: “Quân đội sắp khởi hành rồi, nhưng việc bổ nhiệm chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 3 vẫn chưa được quyết định. Chúng ta không thể cứ để Trung tá Tham mưu trưởng Miakôf giữ chức vụ tạm thời mãi được chứ?”

“Tướng Kirillov trong quân đội luôn không có một chức vụ cụ thể, điều này thật sự không có lợi cho tương lai của ông ấy.” Về việc bổ nhiệm người mới làm chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 3, Sócôf đã quyết định chọn Kirillov, nhưng trước khi công bố quyết định chính thức, ông cảm thấy cần phải thảo luận với Bônějeclin và Xidolin: “Tôi dự định bổ nhiệm ông ấy làm chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 3, các bạn thấy sao?”

“Tôi không có ý kiến gì.” Bônějeclin là người đầu tiên lên tiếng.

“Tôi cũng không có ý kiến gì.” Xidolin đồng ý: “Thật đáng tiếc là trong cấu trúc của tập đoàn quân chúng ta không có cơ quan quân sự nào tương ứng, nếu không thì chúng ta hoàn toàn có thể bổ nhiệm ông ấy làm tướng.”

“Vì mọi người đều không có ý kiến gì, vậy thì quyết định này sẽ được thông qua chính thức.” Sócôf nói với Xidolin: “Sau này bạn hãy gọi điện thông báo cho Tướng Kirillov, yêu cầu ông ấy đến Sư đoàn Bộ binh số 3 để đảm nhận chức vụ chỉ huy.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Xidolin gật đầu: “Tôi sẽ gọi điện cho ông ấy ngay bây giờ.”

Tuy nhiên, khi Xidolin cầm điện thoại lên, ông bỗng nhiên hỏi: “Không biết Trung tá Mục Tế Cầm Khoa và những người bạn cùng khóa học của anh ấy hiện giờ đang ra sao.”

Lời nói của Xidolin khiến Sócôf lại nhớ đến những người từng không muốn theo mình đến đơn vị mới. Ông tự hỏi, sau bao lâu không gặp mặt, thật sự nên gọi điện hỏi thăm tình hình của họ xem họ đang sống như thế nào.

Nhưng trước khi gọi điện, Sócôf hỏi Bônějeclin: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, anh có biết tình hình gần đây của Quân đoàn 1 Ukraine không?”

“Họ vừa kết thúc trận chiến Lviv–Sandomierz,” Bônějev nói: “Trong cuộc chiến lược quan trọng này, họ đã gây tổn thất nặng nề cho Tập đoàn quân ‘Bắc Ukraine’ của Đức, loại bỏ hoàn toàn quân Đức khỏi các tỉnh phía tây Ukraine và khu vực đông nam Ba Lan, vượt sông Vistula thành công và giành được bãi đổ bộ lớn phía tây Sandomierz, tạo điều kiện thuận lợi cho việc tiến hành các chiến dịch mới.”

Sau khi nói xong, Bônějev tò mò hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao anh lại hỏi điều này?”

“Tôi muốn gọi điện cho Đại tướng Konev để chúc mừng ông ấy,” Sócôf trả lời: “Đồng thời, tôi cũng muốn biết tình hình hiện tại của Tướng Mục Tế Cầm Khoa và những người bạn đồng nghiệp của ông ấy.”

Nghe vậy, Bônějev nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ không cần thiết phải gọi điện đâu. Ngay cả không gọi, tôi cũng đoán rằng cuộc sống của họ chắc chắn không mấy tốt đẹp.”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi lại.

“Khi chúng ta rời đi, Mục Tế Cầm Khoa đang giữ chức vụ chỉ huy một sư đoàn,” Bônějev giải thích: “Nếu ông ấy có tiến triển gì, chắc chắn sẽ gọi điện cho tôi để khoe khoang. Nhưng sau bao nhiêu tháng trôi qua, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ cuộc gọi nào từ ông ấy; điều đó chứng tỏ cuộc sống của ông ấy không mấy tốt đẹp như ông ấy từng tưởng tượng.”

Biết rằng cuộc sống của Mục Tế Cầm Khoa không mấy suôn sẻ, Sócôf quyết định rằng việc gọi trực tiếp cho Tập đoàn quân số 51 sẽ phù hợp hơn. Sau đó, ông gọi người phụ trách thông tin liên lạc và yêu cầu: “Đồng chí trưởng ban thông tin, xin hãy giúp tôi kết nối với Tập đoàn quân số 53, tôi muốn nói chuyện với Tư lệnh viên hoặc tổng tham mưu của họ.”

Người nghe điện thoại là Tổng tham mưu Smirnov. Sau khi biết Sócôf xác nhận danh tính, ông hỏi ngay: “Ai vậy?! Anh nói anh là ai nhỉ?”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, anh ta bất ngờ hét lên: “Hóa ra là Sócôf và Tư lệnh viên! Chào bạn, lâu lắm rồi không gặp, gần đây bạn thế nào?”

“Tôi rất tốt, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf cười nói. “Còn bạn thì sao?”

“Tôi cũng rất tốt, cảm ơn sự quan tâm của Tư lệnh viên.” Là Tổng chỉ huy của Sócôf và Đã từng, Smirnov biết rằng việc đối phương gọi điện không thể nào vô cớ, vì vậy ông liền hỏi một cách thăm dò: “Không biết hôm nay bạn gọi điện có chuyện gì cụ thể không?”

Trước khi gọi điện, Sócôf vẫn lo lắng rằng Smirnov có thể đã được điều động sang đơn vị khác, nhưng khi biết rằng đồng nghiệp cũ của mình vẫn đang giữ chức vụ cũ, ông liền trực tiếp hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hôm nay tôi gọi điện cho bạn là để hỏi xem tình hình hiện tại của Đại tá Mục Tế Cầm Khoa và mấy người bạn cùng khóa của tôi ra sao?”

Khi nghe Sócôf nhắc đến Mục Tế Cầm Khoa, Smirnov im lặng.

Thấy đối phương đột nhiên im lặng, Sócôf lập tức nhận ra có chuyện gì đó xảy ra và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có chuyện gì không? Xin hãy nói cho tôi biết sự thật.”

“Bạn đoán đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên… Quả thực có chuyện xảy ra,” Smirnov nói. “Trong cuộc tấn công vào Lviv, do việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công chưa đầy đủ, chúng ta không thể phá hủy được hệ thống phòng thủ của kẻ địch. Vì vậy, trong quá trình tiến vào thành phố, Đại tá Mục Tế Cầm Khoa và phần lớn các thành viên trong trụ sở sư đoàn đã bị quân Đức phục kích. Sau những trận chiến ác liệt, hầu hết các thành viên trong trụ sở đều hy sinh anh dũng; chỉ có những người còn lại may mắn thoát khỏi vòng vây của quân Đức nhờ sự giúp đỡ của lực lượng cứu hộ.”

Nghe xong, Sócôf bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại. Anh ta hỏi một cách e ngại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy là Đại tá Mục Tế Cầm Khoa và những người bạn cùng khóa của tôi đều nằm trong danh sách những người bị tấn công à?”

“Quả thật là như vậy,” Smirnov nói: “Kể từ khi anh rời đi, Mục Tế Cầm Khoa đã sắp xếp cho những đồng nghiệp của anh làm cố vấn tại trụ sở quân đoàn. Kết quả là, khi họ bị quân Đức tấn công, tất cả đều hy sinh một cách oan uổng; thậm chí có người không còn được giữ lại xác nguyên vẹn.”

Nghe tin những người cùng mình ở lại Tập đoàn quân số 53 đã hy sinh trong các trận chiến gần đây, Sócôf cảm thấy vô cùng đau lòng. Mặc dù khi mình rời khỏi Tập đoàn quân số 53, những người này đều từ chối theo mình với đủ loại lý do, nhưng họ vẫn mang dấu ấn của mình trong tim họ. Nghe nói họ đã hy sinh, thật sự không thể không cảm thấy đau buồn.

Sau khi ngừng cuộc điện thoại, Sócôf với tâm trạng nặng nề thông báo với Ponerejin và Sidorin: “Vừa rồi, Tướng Smirnov, Tổng cố vấn của Tập đoàn quân số 53, đã nói với tôi rằng Mục Tế Cầm Khoa và những đồng nghiệp của tôi đã hy sinh anh dũng trong trận tấn công Lviv; trụ sở quân đoàn của họ bị quân Đức tấn công khi đang di chuyển.”

Sidorin không quá quen biết với Mục Tế Cầm Khoa cũng như những người đồng nghiệp ấy, nên khi nghe Sócôf nói vậy, anh chỉ đơn giản thốt lên: “Thật là đáng tiếc.” Khuôn mặt anh không hề thay đổi chút nào.

Còn Ponerejin và Mục Tế Cầm Khoa không chỉ là đồng đội chiến đấu lâu năm mà còn từng bị quân Đức bắt giữ và cùng nhau ở trong một trại tập trung. Họ có mối quan hệ bạn bè sâu sắc với nhau; khi nghe tin Mục Tế Cầm Khoa đã hy sinh, đôi mắt Ponerejin lập tức đỏ hoe. Anh quay người lau đi những giọt nước mắt trên má mình và nói với giọng nghẹn ngào: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có biết ông ấy được chôn cất ở đâu không?”

“Tôi không rõ,” Sócôf trả lời. Vì lúc nãy mình hoàn toàn không hỏi về việc này, nên naturally không thể trả lời câu hỏi của Ponerejin, chỉ có thể cười buồn và nói: “Theo lời Tướng Smirnov, tình hình chiến đấu lúc đó rất khốc liệt; nhiều binh sĩ hy sinh mà thậm chí không còn được giữ lại xác nguyên vẹn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Ponerejin nói: “Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ tự mình đến Lviv, đến nơi người bạn cũ của mình đã hy sinh để thăm viếng.”

“Được thôi.”

Sócôf gật đầu nói: “Nếu anh không phản đối, tôi có thể đi cùng anh.”

Bên cạnh, Xidolin hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có nên báo tin về cái chết của Đại tá Mục Tế Cầm Khoa cho Tướng Kirillov không?”

“Không cần thiết,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Chúng ta vừa bổ nhiệm Kirillov làm tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 3; đừng để những chuyện này ảnh hưởng đến tâm trạng của ông ấy, hãy để ông ấy yên tâm tiếp quản đơn vị.”

“Được rồi, tôi sẽ không báo tin cho ông ấy ngay bây giờ, để tránh ảnh hưởng đến tâm trạng của ông ấy.”

Trong lúc Xidolin đang điện thoại, Bornejev đề xuất với Sócôf: “Tôi nghĩ sau khi chúng ta đến khu vực phòng thủ mới, có lẽ sẽ không tiến hành tấn công kẻ thù ngay lập tức, mà sẽ dừng lại một thời gian. Như vậy, việc xây dựng các công sự phòng thủ sẽ trở nên cần thiết. Theo anh, chúng ta nên chờ đợi quân bạn đến thay phiên trước khi di chuyển, hay là chính lực lượng chính sẽ di chuyển trước, chỉ để lại một số quân đội ở lại chờ quân bạn đến?”

“Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết liệu khu vực phòng thủ mới có đủ công sự hay không; vì vậy, việc ở lại chờ đợi quân bạn đến rồi mới di chuyển là không khôn ngoan,” Sócôf nói: “Ý tôi là, mỗi sư đoàn nên để lại một trung đoàn để phụ trách việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, còn các đơn vị khác thì tiến về phía khu vực mà cấp trên đã phân công.”

“Về việc di chuyển này, liệu chúng ta có cần báo cáo với Tập đoàn quân Tư lệnh không?” Bornejev hỏi.

Sócôf cười và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi cũng muốn báo cáo, nhưng chúng ta nên báo cáo với ai đây? Là với Đại tướng Chu Khả Phu của Tập đoàn quân Thứ nhất, hay là với Đại tướng Rokosovsky của Tập đoàn quân Thứ hai?”

Bornejev suy nghĩ một chút và nhận ra rằng quả thực là như vậy. Khi cấp trên đã ra lệnh di chuyển, việc anh ta chỉ cần dẫn đầu đơn vị di chuyển là được; việc báo cáo thêm có vẻ như là thừa thãi. Có lẽ chỉ cần sau khi đơn vị đã vào vị trí mới, mới cần báo cáo với cấp trên trực thuộc là đủ.

Lệnh di chuyển được truyền đạt qua điện thoại đến tất cả các sư đoàn và lữ đoàn thuộc Tập đoàn quân số 48; vào buổi chiều cùng ngày, các đơn vị bắt đầu rút khỏi khu vực phòng thủ và tiến về phía địa điểm đóng quân mới.

Khi đơn vị khởi hành, một số vật tư thu được không thể mang theo được; trưởng phòng hậu cần đặc biệt đến xin ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại trong khu vực phòng thủ của chúng ta vẫn cò