Tiếp theo, anh ta lần mò đến tu viện nơi quân Đức đang trú ẩn, giết chết một binh sĩ Đức đang lấy nước bên giếng và cướp đi chiếc Xung Phong Thương trên người hắn. Trong khi đó, một binh sĩ Đức đeo kính đứng ở bên cửa sổ tu viện đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra. Khi Vaskov tiến vào tầm bắn của hắn, thay vì nổ súng, người này lại để Vaskov thoát khỏi hiện trường mà không làm gì cả.

Nghe đến đây, mọi người đều bắt đầu thì thầm bàn tán: “Thật kỳ lạ, tại sao người binh sĩ Đức đeo kính đó lại không nổ súng khi thấy Vaskov giết chết đồng đội của mình và cướp đi chiếc Xung Phong Thương? Chẳng lẽ ông ta không biết rằng việc khẩu súng này rơi vào tay kẻ thù có thể gây ra những tổn thất lớn hơn sao?”

Grudite thì thầm với Agni: “Sao không hỏi ngài tướng xem tại sao ông ấy lại viết như vậy? Mục đích của việc này là gì nhỉ?”

Nhưng Agni chỉ nhìn vào Sócôf một cái rồi lắc đầu nói: “Thôi, đừng làm gián đoạn suy nghĩ của ngài tướng. Tôi nghĩ rằng việc ông ấy sắp xếp như vậy chắc chắn có lý do riêng.”

“Lý do gì?” Werner không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Agni, hãy nói cho chúng tôi biết suy nghĩ của bạn. Lý do nào khiến ngài tướng quyết định làm như vậy?”

Sócôf đang đọc nội dung cho mọi người nghe cũng nghe thấy cuộc trò chuyện này. Thực ra, ông ta cũng không hiểu tại sao tác giả gốc lại sắp xếp tình tiết như vậy; điều đó dường như không hợp lý chút nào. Vì mọi người đều muốn thảo luận về vấn đề này, nên ông ta cũng muốn lắng nghe xem liệu có thể rút ra được điều gì không.

“Các bạn đã hiểu rõ về phần nội dung trước đó,” Agni bắt đầu nói: “Chắc các bạn còn nhớ rằng, dù là sự hy sinh của Soniya hay của Garka, người binh sĩ Đức đeo kính đó đều là một trong những người tham gia vào những hành động đó. Khi ông ta phát hiện ra rằng hai chiến sĩ Quân đội Xô viết mà họ đã giết đều là nữ binh, tâm hồn ông ta đã chịu tổn thương nặng nề. Hơn nữa, chỉ huy còn ra lệnh cho ông ta bắn chết đồng đội bị thương nặng. Những sự việc này có lẽ đã khiến tư duy của ông ta thay đổi, và có thể ông ta đã cảm thấy chán ghét chiến tranh. Có lẽ đó chính là lý do tại sao ông ta không nổ súng vào Vaskov.”

Đối với lập luận của Agni, Werner đã bày tỏ quan điểm của mình: “Đồng chí Agni, bạn có quên một tình tiết không? Sau khi Garka hy sinh, chỉ huy Đức đã để người binh sĩ Đức đeo kính đó cùng một binh sĩ khác ở lại tu viện, còn bản thân ông ta thì dẫn những người còn lại đi phá

Sau khi Vaskov giết chết người lính đi lấy nước, trong tu viện chỉ còn lại một binh sĩ Đức đeo kính. Có lẽ anh ta lo sợ rằng Vaskov đang dùng mình làm mồi nhử để kéo anh ta bắn, hoặc có thể còn có các tay súng bắn tỉa khác ẩn náu gần đó; chỉ cần anh ta lộ vị trí, anh ta sẽ bị giết. Vì vậy, tôi nghĩ lý do khiến binh sĩ Đức đeo kính không bắn không phải vì tâm lý của anh ta thay đổi, mà là vì anh ta quá sợ hãi cái chết.

Nghe thấy những cuộc thảo luận thì thầm của mọi người, Sócôf không khỏi mỉm cười. Dù sao thì bản thân anh ta cũng không biết câu trả lời chuẩn xác cho vấn đề này; nếu họ muốn tự suy đoán thì cứ để họ làm đi, miễn là sau này họ không hỏi anh ta và anh ta không biết phải trả lời thế nào.

Sau khi Vaskov chiếm được vũ khí, anh ta đã lao theo đội quân chính của quân Đức, quyết tâm hy sinh mạng sống của mình để ngăn chặn kẻ thù xâm nhập vào phía sau và gây hại. Khi anh ta đến bên bờ sông, anh ta bất ngờ nhìn thấy có bóng người đang di chuyển trong khu rừng đối diện. Ban đầu anh ta nghĩ đó là kẻ thù, nhưng nhận ra rằng họ không ngay lập tức bắn, vì vậy anh ta đã sử dụng tín hiệu liên lạc đã định trước – bắt chước tiếng vịt kêu – để kiểm tra tình hình.

Không lâu sau, từ khu rừng bên kia sông cũng vang lên tiếng vịt kêu tương tự, cho thấy những người ẩn náu đó không phải là người Đức, mà là hai nữ binh mất tích. Ngay lập tức, ba người đã lao đến bên bờ sông và ôm lấy nhau.

Nghe được đoạn kịch bản này, biểu cảm trên mặt mọi người đều trở nên thoải mái hơn. Còn Werner thì nắm chặt nắm tay mình và vung mạnh một cái, để bày tỏ niềm vui trong lòng.

Khi mọi người đang mong chờ tiếp tục nghe phần sau, Sócôf lại dừng lại. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, anh ta nhìn đồng hồ và nói: “Đồng chímọi người, đã đến giờ ăn trưa rồi, chúng ta hãy đi ăn uống trước, buổi chiều sẽ tiếp tục.”

Nghe Sócôf nói vậy, mọi người đều tỏ ra thất vọng; họ không ngờ rằng đúng lúc đang nghe phần hấp dẫn nhất, Sócôf lại bảo họ đợi đến sau khi ăn xong mới tiếp tục. Nếu họ đến từ tương lai, có lẽ mỗi người trong số họ đều sẽ nghĩ đến câu nói: “Một ngày nào đó khi dao nằm trong tay, ta sẽ giết hết những kẻ vô nghĩa.” Nhưng thật không may, họ không đến từ tương lai; vì vậy, họ chỉ có thể cảm thấy tiếc nuối và đứng dậy đi ăn trưa, đồng thời tiếp tục thảo luận về phần kịch bản vừa rồi.

Sócôf ban đầu muốn đi

Bây giờ là giờ trưa rồi, tất nhiên phải đi ăn ở nhà hàng thôi.” Sócôf hỏi lại: “Yasha, cùng đi nào.”

“Đúng vậy, Tướng Yakov,” Agni bên cạnh cũng đồng ý: “Hãy cùng chúng tôi ăn trưa nhé.”

“Không cần đâu, các bạn cứ đi đi.” Yakov vẫy tay từ chối mọi người, sau đó nói: “Tôi và Mễ Sa có chuyện muốn nói riêng.”

Sau khi mọi người rời đi, Sócôf mời Yakov vào phòng, rót cho anh ta một tách trà, rồi tò mò hỏi: “Yasha, anh có việc gì muốn nói với tôi không?”

“Mễ Sa, tôi nghe nói hôm qua anh đã cùng một gia đình liệt sĩ đến cơ quan dân sự và giúp họ nhận được tiền trợ cấp cho hai người con trai của họ. Đúng là như vậy phải không?”

“Đúng vậy, Yasha,” Sócôf không hiểu tại sao Yakov lại đột nhiên hỏi về chuyện này, liền thăm dò: “Tại sao anh lại đột nhiên nhắc đến chuyện này? Có phải ai đó đã nói gì với anh không?”

“Đúng vậy, Mễ Sa, thực sự có người đã nhắc đến chuyện này với tôi.” Yakov không phủ nhận điều đó, mà trả lời một cách thành thật: “Anh ấy cho rằng cách xử lý của anh rất tốt – việc trả tiền trợ cấp cho gia đình những người mất tích ngay từ đầu thực sự rất hữu ích trong việc ổn định tâm lý của mọi người. Dù sao thì kể từ khi chiến tranh kết thúc đến nay, mỗi ngày vẫn có người đến các cơ quan để tìm hiểu thông tin về người thân của mình, hy vọng các bên liên quan sẽ cho họ một câu trả lời.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng cách làm của mình đã bị cấp trên chỉ trích. Nhưng khi nghe Yakov nói như vậy, anh cảm thấy mình vô tình đã làm được một việc tốt cho rất nhiều người. Anh thở phào nhẹ nhõm và nói: “À, ra là chuyện này à… Thì cũng chỉ là việc nhỏ thôi mà.”

“Mễ Sa, đừng vội, tôi vẫn chưa nói hết đâu.” Yakov tiếp tục: “Người đã nhờ tôi truyền lời này muốn anh soạn thảo một quy định chi tiết, giải thích rõ cách xử lý những tình huống tương tự.”

“Yasha, anh hãy giúp tôi từ chối việc này đi.” Sócôf vội vàng nói: “Việc chỉ huy quân đội thì tôi còn đủ khả năng, nhưng công việc ở địa phương thì tôi thực sự là người ngoài ngành. Nếu có sai sót gì xảy ra, tôi sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

Trước khi đến gặp Sócôf, rõ ràng Yakov đã nhận được chỉ thị không được thuyết phục người này một cách cứng nhắc. Khi nghe thấy lời từ chối của Sócôf, anh vẫn giữ vẻ bình thường và nói: “Mễ Sa, hãy suy nghĩ kỹ về việc này đi. Nếu bạn muốn, có thể đến tìm tôi trực tiếp.”

“Được rồi, được rồi.” Sócôf đứng dậy và nói với Yakov: “Nếu tôi thay đổi ý định, sẽ đến tìm bạn ngay. Bây giờ, chúng ta hãy đi ăn uống ở nhà hàng.”

Nhưng Yakov lại lắc đầu và nói: “Hôm nay e là không được rồi. Tôi vừa nhận được thông báo, phải quay về Moscow ngay lập tức, không có thời gian ăn uống đâu. Có cái gì cần tôi mang về cho bạn không?”

Sócôf biết rằng Yakov hỏi như vậy là muốn biết liệu mình có gì cần gửi cho Asiya hay không, liền lắc đầu và đáp: “Không, không cần mang gì cả.”

Sau khi tiễn Yakov đi, Sócôf đang chuẩn bị ra nhà hàng thì Karina xuất hiện ở cửa: “Mễ Sa, bạn định đi đâu vậy?”

“Bây giờ là giờ ăn trưa, tất nhiên là tôi đi ăn rồi.” Dù hơi ngại khi nhìn thấy Karina, Sócôf vẫn cố gắng hỏi: “Bạn có đi cùng không?”

“Không đâu, không đâu.” Karina vẫy tay và nói: “Tôi chỉ đến hỏi xem buổi tối bạn muốn ăn gì, sau đó tôi sẽ mang đến cho bạn.”

Nghe Karina nói sẽ mang bữa tối đến cho mình, Sócôf không biết phải trả lời thế nào. Sau một lúc do dự, anh cười khổ và nói: “Tôi không kén ăn đâu, miễn là bạn nấu, tôi đều thích ăn.”

Nghe câu trả lời của Sócôf, Karina rõ ràng rất hài lòng: “Vì bạn không biết muốn ăn gì, thì tất cả sẽ do tôi quyết định. Nhưng tôi phải nhắc trước, đừng có phàn nàn về tài nấu của tôi nhé!”

“Làm sao có thể như vậy được…” Sócôf nghĩ trong lòng. Vì Karina tự nguyện đề nghị nấu bữa tối cho mình, dù món ăn đó có tệ đến mức lợn cũng không ăn được, anh cũng phải tỏ ra vui mừng: “Tôi tin rằng tài nấu của bạn chắc chắn sẽ không kém gì vẻ đẹp của bạn đâu.”

Trước lời khen ngợi của Sócôf, Karina rất vui mừng và sau đó rời đi một cách hạnh phúc.

Nhìn theo bóng lưng của Karina dần khuất xa, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng nếu đi đến nhà hàng ngay bây giờ, chắc chắn sẽ không còn ai đến tìm mình nữa.

Nhưng khi Sócôf nghĩ rằng mình sẽ có thể đến nhà hàng một cách thuận lợi, anh lại gặp người quản lý khách sạn ngay ở cửa thang.

“Xin chào, Tướng Sócôf,” người quản lý khách sạn nói với nụ cười: “Tôi cứ lo là ông đã ra ngoài rồi, không ngờ lại gặp ông ở đây.”

“Đồng chí quản lý,” Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi lại: “Ông tìm tôi có việc gì à?”

“À, khoảng hai ngày trước, có một đồng chí từ Sở Công nghiệp thành phố Moscow đã xảy ra một số hiểu lầm với ông, phải không ạ?” người quản lý nói. “Anh ta đã nhận ra rằng mình đã mắc sai lầm nghiêm trọng và muốn xin lỗi trực tiếp với ông. Hôm nay trưa, anh ta muốn mời ông đi ăn, không biết ông có dành thời gian không?”

Sócôf nhớ lại người đàn ông mập mạp kia – người ban đầu tỏ ra rất kiêu ngạo, nhưng sau khi biết danh tính của mình thì đã vội vàng bỏ chạy vào đêm – và không khỏi mỉm cười. Sau đó, anh nói với người quản lý: “Đồng chí quản lý, đúng là có một số chuyện không vui xảy ra vào đêm hôm đó, nhưng vì đã được giải thích rõ ràng rồi, chuyện này coi như đã qua đi. Còn về việc đi ăn… thì tôi nghĩ không cần thiết đâu.”

Sau khi đuổi người quản lý đi, Sócôf đến nhà hàng và tìm đến chỗ Vilna, Agni cùng những người khác đang ngồi để ăn trưa cùng họ.

Ai ngờ, vừa ăn được nửa chừng, anh lại thấy người quản lý khách sạn cùng với người đàn ông mập mạp đó vội vàng đi đến. Người đàn ông mập mạp tiến đến trước mặt Sócôf, chủ động đưa tay ra và nói với giọng nịnh nọt: “Xin chào, Đồng chí Tướng. Tôi xin giới thiệu, tôi là Mikhailov từ Sở Công nghiệp thành phố Moscow, đến Vladimir để điều tra tình hình sản xuất của các nhà máy. Đêm hôm trước, đã xảy ra một số hiểu lầm không may, khiến tâm trạng của ông bị ảnh hưởng, vì vậy tôi đặc biệt đến đây để xin lỗi ông, hy vọng ông sẽ tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

Sócôf thực sự không muốn phải đối mặt với những kẻ như vậy, nhưng vì họ đã đến xin lỗi một cách khiêm tốn như vậy, anh cũng không cần phải đối xử quá khắc nghiệt với họ. Vì vậy, anh đưa tay ra bắt tay họ một cách nhẹ nhàng, rồi buông tay và nói: “Đồng chí Mikhailov, tôi đã tha thứ cho sự bất lịch sự của bạn rồi.”

“Tôi vẫn cần ăn nữa, bạn có thể đi được rồi.”

“Đồng chí tướng lĩnh, nhà hàng trong ký túc xá không mấy ngon đâu.” Nhưng Michalkov không hề rời đi, mà tiếp tục nói một cách nịnh hót: “Tôi đã tìm được một nhà hàng phù hợp, xin ông đến đó để thưởng thức bữa ăn ngon hơn.”

“Cảm ơn bạn.” Sócôf nói lạnh lùng: “Tôi thấy bữa ăn ở nhà hàng ký túc xá khá ngon rồi, nhà hàng bạn nói tôi sẽ không đến đâu.”

Ai ngờ lời nói của Sócôf lại khiến Michalkov trở nên lo lắng: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi thực sự đã nhận ra sai lầm của mình, xin hãy cho tôi một cơ hội xin lỗi.”

“Đồng chí Michalkov, tôi xin nhắc lại một lần nữa, tôi đã tha thứ cho bạn rồi.” Sócôf không muốn nói chuyện với gã đàn ông mập này nữa, chỉ muốn mau chóng đuổi anh ta đi và sau đó thưởng thức bữa trưa yên bình: “Bây giờ bạn có thể đi được rồi.”

Việc Sócôf bảo Michalkov rời đi lại khiến anh ta càng trở nên lo lắng hơn: “Đồng chí tướng lĩnh, có vẻ như ông vẫn chưa tha thứ cho tôi, ông cho rằng những gì tôi đã làm quá đáng, đến nỗi ông cũng từ chối thẳng thừng lời mời đi ăn của tôi.”

Sự dai dẳng của Michalkov khiến Sócôf cảm thấy phiền lòng. Nếu không sợ ảnh hưởng đến hình ảnh của mình, có lẽ anh ta đã đổ cái bát canh đang cầm trên tay xuống mặt Michalkov ngay lúc đó. Tuy nhiên, anh vẫn kiên nhẫn nói: “Đồng chí Michalkov, tôi thực sự đã tha thứ cho bạn rồi, bây giờ xin hãy đi đi.”

“Đồng chí tướng lĩnh, tôi đã sai rồi, tôi thực sự biết mình sai.” Michalkov tiếp tục nói: “Xin hãy tha thứ cho những sai lầm của tôi…”

Sócôf nhận thấy không chỉ Werner, Agni và những người khác đang nhìn mình và gã đàn ông mập này với ánh mắt ngạc nhiên, mà những người đang ăn uống ở các bàn gần đó cũng đều đưa ánh mắt tò mò về phía họ, muốn hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra ở đây.

Thấy mình trở thành tâm điểm chú ý của mọi người, Sócôf buộc phải hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

Khi tâm trạng đã ổn định, Sócôf nhẹ nhàng hỏi Michalkov: “Michalkov, bạn thường xuyên đọc sách không?”

“Đương nhiên là đọc rồi, sao lại không?” Michalkov ngạc nhiên hỏi: “Ông hỏi điều này để làm gì vậy?”