Khi biết rằng Tiết Liêu Sa và Samoylov đều đã hy sinh, Sócôf vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã; dù sao họ cũng là những người lính và bạn bè mà ông tin tưởng nhất. Sự ra đi của họ khiến ông không thể không đau lòng.

“Tiết Liêu Sa là người bạn thân thiết nhất của tôi trước khi tôi nhập ngũ,” Sócôf nói với giọng nặng nề, “Còn Samoylov thì đã nhiều lần cứu mạng tôi; nếu không có anh ấy, có lẽ tôi đã không còn sống trên đời này nữa.”

“Dù sao đây cũng là chiến tranh mà, chắc chắn sẽ có người phải hy sinh,” Qua La Hoắc Phu bình luận. “Từ khi chiến tranh bùng nổ cho đến bây giờ, mỗi người trong chúng ta đều có người bạn thân thiết đã qua đời. Chúng ta không chỉ cần ghi nhớ họ, mà còn phải tìm cách trả thù cho họ.”

“Anh nói đúng, đồng chí ủy viên quân sự,” Sócôf cũng cảm thấy lúc này không phải là lúc để buồn bã, liền cố gắng lấy lại tinh thần và nói: “Rồi sẽ đến lúc tôi trả hết món nợ máu này cho người Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Smirnov, đang nói chuyện điện thoại, bỗng nhiên quay đầu lại nói với Sócôf: “Tướng Antonetta muốn gặp anh, nói rằng có việc rất quan trọng.”

“Anh ấy đã nói cụ thể là việc gì chưa?”

Smirnov đặt tay lên ống nói và tiếp tục: “Anh ấy không nói rõ cụ thể là việc gì, chỉ nói rằng đó là việc rất quan trọng và cần phải nói trực tiếp với anh.”

Sócôf biết rằng Antonetta không thể gọi mình vào lúc này một cách vô cớ; nếu nói là việc quan trọng, thì chắc chắn đó là chuyện lớn. Vì vậy, ông đáp: “Được thôi, để anh ấy đến sau nửa giờ nữa.”

“Tướng Antonetta,” Smirnov tháo tay ra khỏi ống nói và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên đã đồng ý rồi, anh hãy đến càng sớm càng tốt.”

Trong lúc chờ đợi Antonetta đến, Sameko tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có biết tướng Antonetta muốn nói chuyện với anh về việc gì quan trọng không?”

“Không rõ lắm,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn, “Nhưng tôi nghĩ, vì anh ấy nói là việc quan trọng, nên chắc chắn đó là chuyện rất khẩn cấp, mới quyết định gặp tôi.”

“Sócôf đã cho Antonetta nửa giờ thời gian, nhưng chưa đầy hai mươi phút, anh ta đã xuất hiện tại cơ quan Tư lệnh.”

“Chào ngài, Tướng Antonetta,” Sócôf tiến lên bắt tay Antonetta và hỏi một cách tò mò: “Ngài vội vàng tìm tôi như vậy, có chuyện gì quan trọng không?”

“Tướng Sócôf, sự việc là như này…” Antonetta nói một cách nhanh chóng: “Hôm nay tôi nhận được cuộc gọi từ một người bạn cũ; bây giờ ông ấy đang giữ chức vụ chỉ huy phòng thủ của Kupczyni.”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ rằng có lẽ vị chỉ huy quân Đức này đang muốn đầu hàng mình. Anh ta liền hỏi: “Ông ấy có ý định học hỏi từ chúng ta và thiết lập sự hợp tác với quân đội chúng ta không?”

“Tướng Sócôf, ngài thật là thông minh… Tôi vừa mới kể xong, ngài đã đoán ra ý định của ông ấy rồi.” Antonetta chỉ vào bản đồ và giải thích: “Nhìn này, Kupczyni hiện đang có hai trung đoàn quân Romaniya đóng quân tại đây. Gần đây, ông ấy nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu tổ chức quân đội tiến hành phản công dọc theo sông Dniester. Nhưng ông ấy nhận thấy rằng, với lực lượng hiện có, thực hiện lệnh của người Đức chính là đưa quân đội đi chết. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ấy quyết định học hỏi từ chúng ta và thiết lập sự hợp tác toàn diện.”

Khi biết rằng vị chỉ huy Kupczyni đang chuẩn bị đầu hàng, các sĩ quan cấp cao trong trụ sở chỉ huy đều tỏ ra vui mừng. Tuy nhiên, Sócôf vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Tướng Antonetta, ngài chắc chắn rằng người bạn của mình thực sự muốn hợp tác với chúng ta chứ?”

Trong giọng nói của Sócôf, Antonetta cảm nhận thấy một chút nghi ngờ, và trong lòng anh ta không khỏi lo lắng: Nếu mình thực sự thuyết phục được người bạn đó, nhưng lại bị Sócôf từ chối khi họ đến đầu hàng, thì mình sẽ phải xử lý tình huống này như thế nào đây? Để có câu trả lời chắc chắn, Antonetta nói một cách nghiêm túc: “Tướng Sócôf, xin hỏi ngài suy nghĩ như thế nào… Liệu ngài có thể cho tôi biết câu trả lời không?”

“Tướng Antonetta, nếu người bạn của ông sẵn lòng hợp tác với chúng tôi, tất nhiên tôi rất mong muốn điều đó xảy ra.” Sócôf nói: “Nhưng chỉ nói suông thì không đủ, chắc chắn cần phải có một văn bản chính thức mới được.”

“À, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ lo lắng của Sócôf, Antonetta đáp lại bằng cách cam đoan: “Tướng Sócôf, xin hãy yên tâm. Người bạn của tôi luôn giữ lời; nếu anh ấy quyết định hợp tác với các bạn, chắc chắn anh ấy sẽ thực hiện đúng như đã nói, và không thể đổi ý vào phút chót đâu.”

“Nếu như vậy thì thật tuyệt vời.” Sócôf nói với Antonetta: “Tướng Antonetta, vì người bạn của ông rất thành thật, sao không để anh ấy đến đây thăm chúng tôi, xem xét tình hình, và cùng ký kết thỏa thuận hợp tác?”

“Tướng Sócôf, tôi đến đây gặp ông chính là vì chuyện này.” Antonetta trả lời: “Anh ấy cho rằng nếu để việc ký kết thỏa thuận kéo dài quá lâu, có thể bị người Đức phát hiện, vì vậy anh ấy đề xuất nên hoàn thành việc ký kết trong vòng một hai ngày tới, và sau đó cử quân đội đến Kupczni để tiếp quản công tác phòng thủ tại đó.”

Với vai trò hiện tại của mình, Sócôf không can thiệp vào những chi tiết nhỏ như cuộc đàm phán này; ông chỉ quan tâm đến việc đại diện đàm phán của đối phương sẽ đến vào lúc nào: “Họ sẽ đến đây đàm phán vào lúc nào?”

“Khi tôi nói chuyện với anh ấy, anh ấy đã nói rằng chỉ cần liên lạc được với ông và nhận được sự cho phép, anh ấy sẽ cử đại diện đến đây ngay lập tức để thảo luận về vấn đề hợp tác.”

“Vậy thì xin hãy để họ đến càng sớm càng tốt.” Sócôf cười nói: “Dù kết quả cuối cùng của cuộc đàm phán như thế nào, chúng tôi cũng sẽ tôn trọng người bạn của ông. Có lẽ những hành động của anh ấy sẽ giúp hàng ngàn người tránh khỏi cái chết trong chiến đấu.”

Sau khi Antonetta rời đi, Smirnov nói với vẻ vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật tuyệt vời quá. Nếu như người chỉ huy Kupczni thực sự không có ý định chiến đấu với chúng ta, như Antonetta đã nói, thì chúng ta sẽ không cần phải sử dụng một binh sĩ nào mà vẫn có thể chiếm được một thành phố quan trọng khác ở Ukraine.”

Trở về văn phòng, Antonetta lập tức ra lệnh liên lạc với trụ sở chỉ huy tại Kupczni.

Khi nghe thấy người nhấc máy là một người bạn cũ của mình, Antonetta liền nói: “Anh bạn ơi, sau cả một ngày kiên trì thuyết phục, Tướng Sócôf cuối cùng cũng đồng ý hợp tác với các bạn rồi.”

“Tuyệt vời quá! Thật sự là tuyệt vời,” người đối diện nói với vẻ hào hứng. “Nghĩa là, chỉ cần Quân đội Xô viết vào đóng quân tại Kupczyni, quân đội của tôi sẽ có thể yên tâm giao lại việc phòng thủ cho họ.”

Tuy nhiên, Antonetta vẫn lo lắng và hỏi: “Anh bạn ơi, gần khu vực phòng thủ của các bạn có quân Đức không?”

“Có đấy, khoảng hai tiểu đoàn,” người đó trả lời chắc chắn. “Dù số lượng binh sĩ của họ ít hơn chúng ta, nhưng nếu thực sự xảy ra chiến đấu, quân đội của tôi sẽ không thể đối đầu nổi với họ đâu. Vì vậy, một khi hợp đồng chuyển giao đất đai được ký kết, tôi hy vọng các bạn sẽ sớm đến hỗ trợ.”

“Về điều này, tôi có thể cam đoan với anh,” Antonetta nói với sự tự tin. “Có thể chỉ trong buổi sáng các bạn ký hợp đồng, buổi chiều quân đội của chúng tôi đã sẽ vào đóng quân tại khu vực của các bạn. Lúc đó, dù gần đó có quân Đức thì cũng chẳng sao cả… Họ có thể đánh bại được quân đội của Tướng Sócôf sao?”

“Đúng là vậy. Đối với người Đức mà nói, Tướng Sócôf giống như một vị thần vậy; việc không phải đối đầu với quân đội của ông ấy thực sự là điều may mắn đối với họ.” Người đó hoàn toàn đồng ý với lập luận của Antonetta; nếu không, họ cũng sẽ không gọi điện cho Antonetta để nhờ ông ấy thương lượng về việc hợp tác này.

Thực ra, cái gọi là “hợp đồng hợp tác” kia chỉ là những lời dối trá, thực chất chỉ là những bản đầu hàng mà thôi. Nhưng mọi người đều hiểu rõ điều này và đều giữ thể diện cho nhau.

Kể từ khi quân đội của Sócôf qua sông Nam Bug, đã có hai thành phố chọn hợp tác với Quân đội Xô viết và ngừng mọi hành động thù địch không cần thiết. Nếu Kupczyni cũng có thể chuyển giao quyền kiểm soát một cách hòa bình, thì trong những trận chiến tiếp theo, sẽ càng có nhiều thành phố khác noi theo ví dụ của Antonetta và nhóm của ông ấy.

Khi ngày chiến tranh kết thúc đến, Antonetta – người đầu tiên chọn hợp tác với Sócôf– có lẽ sẽ vì hành động này mà cứu được sinh mạng của vô số người, và do đó nhận được sự tôn trọng từ mọi người.

Antonetta đứng dậy và đi đến bên cạnh bức tường, ngước nhìn bản đồ được treo trên tường, trong lòng tự hỏi: “Từ Kuptsni đến Wenegne, khoảng cách là bốn trăm cây số. Nếu quân đội của Sócôf không ngừng tiến về phía tây, thì việc vượt sông Prut về phía bắc Wenegne chỉ là một ảo tưởng mà thôi.”

Anh ta lấy chiếc gậy giải thích đặt bên cạnh tường, nhẹ nhàng gõ vào vị trí của Wenegne, suy nghĩ rằng nếu tiến quân theo tốc độ bình thường, quân đội của Sócôf sẽ mất ít nhất mười ngày mới đến được khu vực này. Nhưng trên chiến trường, mỗi phút mỗi giây đều vô cùng quý giá; có thể chính sự chậm trễ này sẽ khiến đội quân của anh ta không phải là đội đầu tiên tiến vào Romaniya.

Anh ta muốn nhắc nhở Sócôf một tiếng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta tự hỏi liệu đối phương có sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của mình hay không. Thôi thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi; bây giờ, anh ta đã mở ra con đường cho Sócôf tiến về phía nam, việc họ có thể nhận ra ý định này hay không, thì tùy thuộc vào khả năng của họ rồi.

Trong trụ sở chỉ huy của mình, Antonetta suy nghĩ về hướng đi tiếp theo của Sócôf. Còn Sócôf cũng đang suy nghĩ về vấn đề tương tự trong trụ sở của mình.

Ông ta triệu tập Trofimenko, Sameko và Smirnov đến bên cạnh bản đồ và nói với họ: “Các bạn xem này, nếu Kuptsni bị quân đội chúng ta chiếm giữ, con đường dẫn đến Wenegne sẽ hoàn toàn được mở ra.”

“Đúng vậy, tình hình là như vậy,” Sameko là người đầu tiên lên tiếng: “Theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, chúng ta sẽ phải tiến hành các cuộc chiến tranh trong lãnh thổ Moldova trong một thời gian nhất định, kiểm soát một số khu vực nhất định trước khi quay đầu về phía nam và vượt sông Prut về phía bắc Wenegne. Nhưng bây giờ, vì Antonetta đã loại bỏ kẻ thù ở Kuptsni, điều đó có nghĩa là chúng ta cần phải điều chỉnh kế hoạch và áp dụng phương án mới để giải phóng thêm nhiều đất đai hơn.”

“Tôi nghĩ rằng Phó Tổng chỉ huy nói rất đúng,” Trofimenko tiếp lời: “Lực lượng ở phía phải có thể ở lại để củng cố tuyến phòng thủ hiện tại, trong khi lực lượng ở phía trái sẽ quay đầu về phía nam để chiếm giữ Gurlatni và Raute, từ đó mở ra con đường hoàn toàn dẫn đến Wenegne.”

Thấy ý tưởng của Trofimenko trùng hợp với ý định của mình, Sócôf cười và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, thật không ngờ rằng sự giúp đỡ mà Romaniya cung cấp cho chúng ta lại buộc chúng ta phải điều chỉnh chiến thuật.”

“Thực ra, cách này cũng không tồi chút nào đâu.” Smirnov cười nói: “Kế hoạch ban đầu của chúng ta là vượt sông Prut phía bắc Wenegne. Nhưng nhìn trên bản đồ thì lộ trình tác chiến của chúng ta sẽ phải đi một vòng lớn. Bây giờ với việc Antonetta đã giúp chúng ta chiếm được Kuptsni, quân đội của chúng ta có thể tiến thẳng về phía nam và vượt sông ngay phía bắc Wenegne.”

“Nếu vậy thì tôi sẽ thông báo cho các đơn vị ở cánh phải, yêu cầu họ ở lại tại chỗ để xây dựng công sự và củng cố phòng thủ,” Sameko nói. “Còn các đơn vị ở cánh trái có thể bắt đầu tập trung về phía nam; khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công các thành phố ở phía nam.”

“Đợi đã…” Đúng lúc mọi người đang thảo luận sôi nổi, Qua La Hoắc Phu bất ngờ lên tiếng: “Nếu chúng ta quay đầu tấn công về phía nam ngay bây giờ, chẳng phải chúng ta sẽ xâm phạm vào khu vực tác chiến của Tập đoàn quân số 52 sao? Nếu Tướng Korotelyov biết chuyện này, ông ấy sẽ báo cáo lên cấp trên chứ?”

“Đó quả là một vấn đề.” Sau khi Qua La Hoắc Phu nhắc nhở, Sameko lập tức nhận ra rằng hành động này của đội quân mình sẽ gây ra tranh chấp với đồng minh và có thể dẫn đến những rắc rối không cần thiết. “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có cách nào giải quyết không?”

“Cũng có cách thôi,” Sócôf nhìn vào bản đồ và nói với hai người: “Sau khi quân đội của Tướng Korotelyov vượt sông, họ hiện đang nghỉ ngơi bên bờ. Có vẻ như họ hoàn toàn không có ý định triển khai lực lượng sâu rộng.” Anh vẽ một đường kẻ trên bản đồ và tiếp tục: “Chúng ta hoàn toàn có thể đi vòng qua khu vực tấn công của Tập đoàn quân số 52 và tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Cách này thật hay.” Sameko lập tức mừng rỡ: “Như vậy thì chúng ta chỉ cần lo việc của mình thôi. Giữa chúng ta và quân đội của Tướng Korotelyov còn có những thành phố do người Đức kiểm soát, chia cắt hai đội quân của chúng ta; ngay cả khi Tướng Korotelyov muốn trách móc, ông ấy cũng không thể làm gì được.”

“Vậy ai sẽ phụ trách việc đàm phán?” Sócôf hỏi. “Đây là việc rất quan trọng, không thể sơ suất được.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, vừa nghe Sócôf hỏi, Smirnov liền đề nghị: “Tôi nghĩ việc này nên để tôi và ủy viên quân sự đảm nhận mới đúng.”

“Tôi nghĩ là được,” Sameko đồng tình nói: “Tôi tin rằng với khả năng của Tướng Smirnov và sự lưu loát trong ngôn từ của Tướng Qua La Hoắc Phu, chắc chắn họ sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách xuất sắc.”

“Và còn có đồng chí Tư lệnh viên nữa,” Sameko cũng nhắc nhở Sócôf: “Một việc quan trọng như thế này, liệu có nên báo cáo cho Đại tướng Konev để ông ấy cũng nắm rõ tình hình không?”

Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Nếu mình điều động lực lượng chủ lực xuống phía nam, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra xung đột với khu vực kiểm soát của Tướng Korotelyov. Nếu báo cáo sớm cho Đại tướng Konev để ông ấy quyết định, chắc chắn sẽ giải quyết được nhiều vấn đề phức tạp.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh gật đầu và nói: “Tôi sẽ liên lạc ngay với Đại tướng Konev để xem ông ấy có chỉ thị gì.”

“Trưởng đội thông tin,” Sócôf gọi trưởng đội thông tin đến và yêu cầu: “Hãy ngay lập tức kết nối cho tôi với phòng ban của Phương diện quân Tư lệnh. Tôi có công việc quan trọng cần báo cáo ngay với Đại tướng Konev.”

Chưa kịp nối máy, một sĩ quan tham mưu bước vào và báo cáo với Sócôf với vẻ hơi hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, lực lượng xe tăng do cấp trên cử chỉ huy đã đến nơi. Hai vị chỉ huy hiện đang ở bên ngoài.”