Đối với yêu cầu của Sócôf, Vasilyev chỉ do dự một chút rồi hỏi Spasov: “Đồng chí trung tá, tổng cộng ông có bao nhiêu con thuyền như thế này?”

“Khoảng năm mươi con,” Spasov trả lời một cách rõ ràng: “Trong đó một nửa là những con thuyền mà binh sĩ chúng tôi vớt lên từ sông; chúng đã bị phá hủy nặng nề đến mức nếu không được sửa chữa thì chỉ cần thả xuống nước là sẽ chìm ngay.”

“Ông đã nghe hết rồi đấy, đồng chí đại tá Sócôf,” sau khi nghe xong báo cáo của Spasov, Vasilyev hỏi một cách khó xử: “Số lượng thuyền gỗ nghe có vẻ rất nhiều, nhưng số thuyền có thể sử dụng được lại không nhiều lắm… Ông vẫn quyết định tiếp nhận chúng sao?”

“Vâng, đồng chí ủy viên chính trị cấp đoàn,” Sócôf gật đầu mạnh mẽ và trả lời quyết đoán: “Chúng tôi sẽ cử người sửa chữa những con thuyền này; dù có thể sửa được bao nhiêu thì chúng tôi cũng sẽ sử dụng bấy nhiêu.”

Thấy Sócôf đã quyết tâm, Vasilyev liền nói một cách thẳng thắn: “Được thôi, nếu các bạn muốn tự mình sửa chữa thuyền thì tôi sẽ để Trung tá Spasov dẫn các bạn đi lấy thuyền.”

Trong thời kỳ chiến tranh, hiệu suất công việc thường rất cao. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút kể từ khi Sócôf và Biệt Lôi ra khỏi nơi ẩn náu, hàng trăm lính thủy đã bắt đầu sử dụng những dụng cụ và vật liệu mà Trung tá Spasov cung cấp để sửa chữa những con thuyền bị hư hại do bom hay đạn pháo gây ra.

Nhìn thấy các binh sĩ làm việc hăng hái, Spasov đứng bên cạnh và nói với Sócôf: “Đồng chí đại tá, sau khi thuyền được sửa xong, hãy bảo các binh sĩ của ông rằng mỗi khi thả thuyền xuống nước, họ phải chèo thật nhanh đến bên kia bờ để giảm thiểu nguy cơ bị địch bắn phá.”

Triều đại Sokov chỉ vào những ống khói đang bốc lên trên mặt sông và nói với Spasov: “Trung tá Spasov, nếu quân Đức sử dụng pháo bắn để chặn đường sông vào ban đêm, tại sao họ lại không quan tâm đến những con tàu nhỏ này? Thật là kỳ lạ.”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả,” Spasov chỉ về phía bờ biển Mã Mã Dãi Phủ và giải thích: “Do có sự che chắn của đồi Mã Mã Dãi Phủ và một số công trình kiến trúc, đạn pháo của quân Đức rất khó có thể trúng đích vào những con thuyền đang di chuyển trên sông.”

Vì vậy, họ chẳng bao giờ lãng phí đạn dược khi tấn công các con tàu nhỏ đó; thay vào đó, họ sử dụng máy bay để oanh kích vào ban ngày.”

Sau khi trình bày tình hình, Spasov lại chỉ về hướng thượng dòng và nói: “Đại tá Sócôf, điểm vượt sông của các bạn nằm cách đây hai kilômét về hướng thượng. Nếu các bạn vượt sông từ đó, có thể tránh được tình trạng các con thuyền gỗ làm tắc nghẽn tuyến đường vận chuyển.”

Sócôf rất hiểu rằng do dòng nước luôn chảy không ngừng, việc các con thuyền gỗ vượt sông chắc chắn sẽ không thể di chuyển theo đường thẳng. Để qua được con sông rộng lớn này, tất cả các con thuyền đều sẽ lệch khỏi mục tiêu ở bên kia bờ; thậm chí, một số con thuyền có thể lệch xa đến vài kilômét khi cập bờ cũng là chuyện bình thường. Đối với sự sắp xếp này của Spasov, Sócôf không hề có ý kiến gì phản đối; anh ta chỉ tò mò hỏi: “Theo như ông vừa nói, nếu vượt sông từ đó, chúng ta có thể bị kẻ địch bắn pháo không?”

“Đúng vậy,” Spasov trả lời một cách chắc chắn: “Bên kia bờ có những tay đặc vụ Đức ẩn náu. Chỉ cần họ phát hiện ra chúng ta đang vượt sông theo hướng đó, họ sẽ bắn những quả đạn sáng lên trời để chỉ đạo cho pháo binh của họ.”

“Các cấp trên có biết về tình hình này không?” Biệt Lôi không nhịn được mà hỏi: “Tại sao họ không cử người đi tuần tra dọc theo bờ sông? Như vậy thì có thể kịp thời phát hiện những tay đặc vụ đang ẩn náu trong thành phố.”

“Khó lắm đấy, đồng chí đại tá,” Spasov thở dài và nói: “Trong những vách đá dựng đứng bên kia bờ sông, có hàng nghìn người dân đang chờ đợi cơ hội vượt sông sang này. Lực lượng của chúng ta rất hạn chế, hoàn toàn không thể phát hiện ra những tay đặc vụ Đức ẩn náu trong đám đông đó.”

“Đại tá Biệt Lôi, lực lượng quân sự trong thành phố đang rất căng thẳng,” Sócôf thấy Biệt Lôi vẫn muốn tiếp tục hỏi Spasov, liền vội vàng ngăn cản anh ta và giải thích: “Có thể trong vài ngày nữa, các cấp trên sẽ điều động những đội tuần tra này đến tiền tuyến tham gia chiến đấu.”

Đối với lời giải thích của Sócôf, Biệt Lôi cho rằng nó rất hợp lý. Anh ta đã ở trong thành phố một thời gian và tự mình biết rõ mức độ thiếu hụt lực lượng quân sự đến mức nào. Không chỉ trong vài ngày nữa, có thể ngay khi trời sáng, những đội tuần tra dọc theo bờ sông cũng có thể bị điều động vào trong thành phố để tham gia vào những trận chiến ác liệt.

Anh ta quay đầu nhìn về phía Sócôf và nói một cách bất lực: “Đồng chí Trưởng đoàn ạ, sau khi các con thuyền được đưa xuống nước, các chiến sĩ sẽ phải dùng hết sức lực để chèo thuyền nhanh nhất có thể về phía bên kia sông, nhằm giảm thiểu tổn thất trong cuộc tấn công pháo binh.”

“Cổ Sát Kha Phủ!” Mặc dù các chiến sĩ thủy quân đang làm việc hăng say ngay gần đó, nhưng Sócôf không biết họ sẽ hoàn thành việc sửa chữa thuyền vào lúc nào, vì vậy ông quyết định gọi Cổ Sát Kha Phủ đến để hỏi tiến độ công việc: “Cậu đi mời Đại úy Xà Mục Lý Hạ đến đây, tôi có việc muốn hỏi anh ấy.”

Xà Mục Lý Hạ đang ở gần đó sửa chữa những con thuyền gỗ; nghe nói Trưởng đoàn muốn gặp mình, anh ta vội vàng đặt cái rìu xuống và theo Cổ Sát Kha Phủ đến trước mặt Sócôf.

“Đại úy ạ,” khi Xà Mục Lý Hạ đứng trước mặt mình, Sócôf không né tránh mà trực tiếp hỏi: “Khi nào thì các con thuyền mới được sửa xong?”

“Đồng chí Trưởng đoàn ạ, những con thuyền này bị hư hỏng khá nặng,” Xà Mục Lý Hạ trả lời một cách thật thắn: “Có lẽ phải đợi đến sáng mai thì mới có thể sửa xong tất cả.”

“Gì cơ? Phải đợi đến sáng mai mới sửa xong à?” Câu trả lời của Xà Mục Lý Hạ khiến Sócôf rất lo lắng. Ông hiểu rõ rằng nếu cố gắng vượt sông vào ban đêm, đội quân của mình sẽ phải đối mặt với cuộc tấn công pháo binh của quân Đức. Nhưng nếu đợi đến sáng mới vượt sông, không chỉ phải chịu đựng bom pháo mà còn bị không quân địch oanh kích nữa. Trong tình huống đó, liệu có bao nhiêu người trong đội quân này sống sót để đến được bên kia sông hay không, thật là một điều không thể đoán trước được.

Nghĩ đến đây, ông cau mày và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Không được đâu, Đại úy ạ. Chúng ta không thể chờ đợi lâu như vậy. Nếu đợi đến sáng mới vượt sông, không quân và pháo binh địch sẽ tiến hành tấn công liên hợp. Để bảo đảm nhiều chiến sĩ hơn có thể sống sót, chúng ta phải vượt sông ngay trong đêm.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ và những người khác nói xong, họ im lặng một lúc rồi trả lời: “Đồng chí Trưởng đoàn ạ, việc vượt sông trước bình minh không phải là điều bất khả thi. Tuy nhiên, nếu làm như vậy thì số lượng tàu thuyền mà chúng ta có thể sử dụng sẽ giảm đi đáng kể.”

“Đồng chí Đại úy, ông ước tính được bao nhiêu chiếc tàu có thể sử dụng?”

“Không quá ba mươi chiếc.” Xà Mục Lý Hạ lo lắng rằng Sócôf có thể không hài lòng với con số mình đưa ra, nên còn nhấn mạnh thêm: “Đây đã là giới hạn tối đa mà chúng ta có thể đạt được khi nỗ lực hết sức. Vì các chiến sĩ cần mang theo vũ khí và đồ tiếp tế, nên mỗi chiếc tàu chỉ có thể chở tối đa mười lăm người.”

Nghe xong con số mà Xà Mục Lý Hạ báo cáo, Sócôf bắt đầu tính toán trong đầu: “Mỗi chiếc tàu chở được mười lăm người, ba mươi chiếc tàu thì tổng cộng là bốn trăm năm mươi người. Chỉ cần đi lại ba chuyến là có thể vận chuyển hết các chiến sĩ và đồ tiếp tế sang bên kia sông.” Anh gật đầu và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Đại úy, để nhanh chóng sửa chữa các tàu thuyền, những chiếc bị hỏng nặng thì tạm thời không cần quan tâm đến nữa. Các bạn hãy tập trung vào việc sửa chữa những chiếc tàu còn tương đối nguyên vẹn.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ rời đi, Spasov nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Thiếu tá ạ, dù các bạn có ba mươi chiếc tàu thuyền, nhưng ít nhất cũng cần phải đi lại ba chuyến mới có thể vận chuyển hết binh sĩ và đồ tiếp tế sang bên kia sông. Tôi nghĩ các bạn nên chờ thêm một ngày nữa, đợi đến tối mai mới vượt sông, như vậy sẽ tránh được những tổn thất cho đội quân.”

Lời của Spasov khiến Biệt Lôi không khỏi xúc động. Anh hiểu rõ rằng nếu quân Đức thực sự tiến hành phong tỏa đoạn sông này, dù các chiến sĩ chèo thuyền nhanh đến đâu thì cũng chắc chắn sẽ có những tổn thất xảy ra. Nếu đợi đến tối mai mới vượt sông, những tổn thất đó có thể được tránh khỏi, bởi vì tuyến đường mà những chiếc tàu nhỏ đi qua sẽ không thể bị pháo địch tấn công được.

“Mễ Sa,” Biệt Lôi kéo Sócôf ra một bên, gọi bằng biệt danh của anh ta và nói thầm: “Tôi nghĩ bạn nên xem xét ý kiến của Thiếu tá Spasov. Nếu đợi đến tối mai mới vượt sông, chúng ta sẽ có thể giảm đáng kể số lượng thương vong của đội quân.”

Dù sao thì lực lượng của chúng ta cũng có hạn; nếu có thể giảm thiểu tổn thất khi vượt sông, chúng ta sẽ có thêm sức mạnh để tiếp tục các trận chiến sau này.”

Trong lòng, Sócôf phải thừa nhận rằng Biệt Lôi nói rất đúng, nhưng ông ấy cũng hiểu rõ rằng lúc này lực lượng tại Mã Mã Dãi Phủ gò đang rất yếu, và cuộc phản công do Quân đội Xô viết thực hiện đã thất bại. Rất có khả năng Đức sẽ tập trung lực lượng mạnh để tấn công lại Mã Mã Dãi Phủ gò. Với lực lượng phòng thủ hiện có, liệu có thể giữ vững được vị trí hay không, đó là một vấn đề rất lớn.

Chính vì những suy nghĩ này mà ông ấy lắc đầu từ chối đề xuất của Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, dù chờ đến tối mai mới vượt sông, chúng ta cũng có thể đến bên kia mà không hề bị tổn thất gì. Nhưng ông có bao giờ nghĩ đến việc, một khi trời sáng, nếu Đức tấn công Mã Mã Dãi Phủ gò, với lực lượng yếu thế, các binh sĩ của chúng ta có thể sẽ mất đi vị trí đó.”

Sócôf lo ngại rằng Biệt Lôi có thể chưa nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nên ông ấy còn bổ sung thêm: “Phía tây của Mã Mã Dãi Phủ gò có địa hình bằng phẳng, trong khi phía đông lại dốc đứng, tương tự như địa hình của cao điểm vô danh mà chúng ta đã giành được vài ngày trước. Nếu kẻ địch kiên trì giữ vững vị trí trên đồi, dù binh sĩ của chúng ta có chiến đấu anh dũng đến đâu, chắc chắn họ cũng sẽ phải hy sinh rất nhiều mới có thể giành lại Mã Mã Dãi Phủ gò.”

Biệt Lôi chính là người đã trực tiếp chỉ huy trung đoàn xe tăng tham gia vào trận chiến giành lại cao điểm vô danh; ông ấy rất hiểu rằng nếu Đức chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ gò và kiên trì phòng thủ, chỉ với hơn một ngàn binh sĩ, muốn giành lại nơi đó thật sự là điều bất khả thi. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi khía cạnh, ông ấy cuối cùng cũng quyết định đồng ý với ý kiến của Sócôf: “Được thôi, Mễ Sa… Tôi đồng ý với bạn. Chúng ta sẽ vượt sông vào ban đêm; dù phải hy sinh điều gì, chúng ta cũng phải đến được Mã Mã Dãi Phủ gò trước khi trời sáng.”

Nhờ sự nỗ lực của các binh sĩ thủy quân, đến lúc 1 giờ sáng, hơn ba mươi chiếc thuyền gỗ đã được sửa chữa xong và được thả xuống sông. Khi lên thuyền, Sócôf nói với Biệt Lôi: “Đại tá Biệt Lôi, tôi sẽ cùng đội quân qua sông trước; sau khi các thuyền trở lại, ông mới tiếp tục đi qua.”

Theo thông lệ, khi một đội quân qua sông, người chỉ huy cấp cao nhất sẽ không lên thuyền cùng, để tránh bị pháo địch tiêu diệt. Vì vậy, khi nghe lời sắp xếp của Sócôf, Biệt Lôi không hề phản đối, ông gật đầu và lo lắng nói với Sócôf: “Mễ Sa, anh là người chỉ huy của một lữ đoàn; trong lúc qua sông, hãy chú ý đến sự an toàn của mình nhé.”

“Cứ yên tâm, Đại tá Biệt Lôi,” Sócôf cười nói. “Dù dòng sông chảy nhanh thế này, nhưng nếu các binh sĩ chèo thuyền nhanh hơn một chút, có lẽ kẻ địch chưa kịp bắn đạn báo hiệu thì chúng ta đã đến bên kia sông rồi.”

Trong lúc nói chuyện, Sócôf thấy các binh sĩ đã lên thuyền xong, liền gọi Biệt Lôi và cùng với Saモйлов cùng Cổ Sát Kha Phủ lên một chiếc thuyền gỗ gần đó. Sau khi bước lên thuyền, Sócôf thì thầm hỏi các binh sĩ trên thuyền: “Các đồng chí, mọi người đã sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi!” Hơn mười binh sĩ trên thuyền đồng thanh trả lời.

“Khởi hành!” Theo lệnh được ban ra, hàng trăm cái mái chèo được nhúng vào nước và bắt đầu được vung mạnh, tạo ra vô số bọt nước lung tung bên mép thuyền.

Sócôf đứng ở mũi thuyền nhìn về phía bên kia sông và tính toán khoảng cách trong đầu. Khoảng cách từ bờ đông sang bờ tây khoảng một kilômét; với tốc độ chèo thuyền của các binh sĩ, họ có thể đến bên kia trong vòng nửa giờ. Nếu tính cả thời gian lên xuống thuyền, mỗi chuyến đi về sẽ mất khoảng một tiếng rưỡi. Nếu phải chia làm ba lượt để đưa toàn bộ đội quân qua sông, tổng thời gian sẽ không quá năm giờ. Như vậy, vẫn có hy vọng chúng ta có thể đến được căn cứ Mã Mã Dãi Phủ trước khi bình minh lên.

Sócôf Lúc thì nhìn về phía bên kia sông, lúc lại ngước đầu nhìn bầu trời. Nhưng cho đến khi đoàn thuyền đến giữa dòng sông, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh; chỉ có tiếng nước chảy và tiếng các chiến binh đẩy mái chèo mới vang lên. Anh ta tự hào trong lòng: “Có lẽ chúng ta đã chọn đúng thời điểm để qua sông; những tình báo viên Đức ẩn náu trong số dân cư không phát hiện ra chúng ta đang vượt sông, vì vậy họ không thể gửi tín hiệu cho pháo binh của họ.”

  Tuy nhiên, đúng lúc anh ta đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên một quả đạn pháo sáng chói bay lên, chiếu sáng toàn bộ đoàn thuyền đang di chuyển trên sông. “Chết tiệt, bị phát hiện rồi!” Khi thấy quả đạn pháo sáng xuất hiện, trái tim Sócôf bỗng nặng trĩu; anh ta hiểu rằng đoàn thuyền của mình đã bị các tình báo viên Đức phát hiện, và họ đang sử dụng tín hiệu đó để chỉ đạo pháo binh tấn công từ xa. Sócôf vội vàng hét lớn: “Đồng chímọi người, nhanh lên nào! Chỉ cần vượt qua bờ là chúng ta sẽ thắng!”

Trong tiếng hô của Sócôf, các chiến binh đều tăng tốc đẩy mái chèo, và tốc độ của đoàn thuyền nhanh chóng tăng lên.

  Khi Sócôf thấy bờ sông đang dần gần hơn, anh ta thở phào nhẹ nhõm… Thì bỗng nhiên, một tiếng động kỳ lạ vang lên từ trên trời, sau đó một quả đạn pháo rơi xuống cách đoàn thuyền khoảng hai mươi mét và nổ tung, tạo thành một cột nước đen cao vút.

Thấy quả đạn pháo không trúng vào bất kỳ con thuyền nào, Sócôf lại thở phào nhẹ nhõm… Rồi anh ta lại hét lớn: “Đồng chímọi người, nhanh lên nào! Khi chúng ta đến bờ, đạn pháo của kẻ địch sẽ không thể trúng được chúng ta nữa.”

  Tuy nhiên, may mắn dường như đã dừng lại ở đây… Vài quả đạn pháo khác lao đến, nổ tung trên mặt nước, khiến mặt sông sủi bọt như nồi nước sôi. Một con thuyền gỗ không may bị đạn pháo trúng trực diện, bị nổ vỡ tan tành; xác người, đôi chân và các mảnh vỡ của thuyền đều bị cuốn lên trời.

Ngay khi cột nước do quả đạn pháo tạo ra vừa mới hạ xuống, thêm nhiều quả đạn pháo nữa lao đến… Một quả trong số đó rơi gần Sócôf và nổ tung, làm cho người trên thuyền bị nước dội ướt sũng. Sức va chạm mạnh mẽ khiến con thuyền lắc lư dữ dội; Sócôf phải nắm chặt lan can thuyền mới không bị văng xuống sông.

Hai chiến binh vì không kịp chuẩn bị, đã bị văng xuống nước khi con thuyền lắc lư… May mắn thay, họ biết bơi nên đã vùng vẫy và bám vào lan can thuyền. Để tránh làm lật thuyền, họ không vội và