Nếu nói về Sócôf, thì điều đó khiến những học viên lo lắng rằng mình sẽ không được chọn phải im lặng ngay lập tức. Họ đều biết rõ rằng những gì Sócôf nói đều là sự thật; khóa đào tạo chỉ huy trung cấp này dành riêng cho các cán bộ cấp đoàn. Nếu tất cả họ đều được Sócôf thuộc về mình, chắc chắn sẽ có những chỉ huy khác không hài lòng và sẽ tìm mọi cách để phá hoại kế hoạch này.

Khi thấy tất cả học viên đều đã yên lặng, Sócôf bắt đầu gọi tên những học viên mà ông ta đã ghi nhớ trong đầu. Ban đầu, ông ta nghĩ việc tuyển chọn những học viên này sẽ rất khó khăn, nhưng không ngờ sau khiNguyễn Lê Phi công khai danh tính của mình, tất cả học viên đều tự nguyện xin trở thành binh sĩ dưới quyền chỉ huy của ông ta.

Những học viên được Sócôf gọi tên đều vô cùng vui mừng, trong khi những người không được gọi tên lại tỏ ra rất thất vọng. Đặc biệt là một số học viên có thành tích cao trong top hai mươi, vì không được chọn nên họ cảm thấy rất tiếc nuối, nghĩ rằng nếu mình sớm thiết lập mối quan hệ tốt hơn với Sócôf, có lẽ mình cũng sẽ được chọn.

Trong số những học viên không được chọn, còn có trưởng ban lớp là Kreyzhuov. Anh ta nhìn Sócôf đang đứng trên bục giảng, khuôn mặt đỏ bừng vì hối hận. Thực ra, Sócôf luôn có những thành tích nổi bật, rõ ràng không phải là người bình thường; hơn nữa, hàng ngày còn có các sĩ quan từ Bộ Nội vụ đưa đón ông ta, điều này cho thấy ông ta có những mối quan hệ quan trọng. Nhưng mình thì lại luôn đối đầu với ông ta, vì vậy việc không được chọn là điều không thể tránh khỏi.

Bên cạnh, Vadim tiến lại gần và thì thầm hỏi: “Đồng chí thiếu tá, sao tên anh không được gọi nhỉ?”

“Điều đó có gì bất thường chứ?” Kreyzhuov cười buồn và trả lời: “Cậu hãy nghĩ xem mình thường xuyên đối xử với ông ấy như thế nào? Nếu cậu ở vị trí của ông ấy, liệu cậu có chọn mình không?” Nhớ lại khoảng thời gian trước đây, Vadim còn khuyến khích mình tấn công Sócôf, nếu thực sự làm như vậy, có lẽ sự nghiệp của mình sẽ kết thúc ngay lúc đó.

“À, không đâu.” Vadim cũng nhớ lại hành động của mình, và lúc này anh ta cảm thấy rất sợ hãi, đến nỗi lưng anh ta đổ mồ hôi lạnh.

“Các đồng chí, những học viên có tên được gọi hãy ở lại!” Hiệu trưởng nói với các học viên có mặt tại đây: “Những học viên không có tên được gọi thì có thể rời đi, ngày mai vào cùng thời gian này hãy quay lại đây để nhận bằng tốt nghiệp.”

Khi những học viên không được Sócôf chọn đã rời khỏi phòng học, những người còn lại đều nhìn về phía Sócôf, muốn biết ông ta sẽ sắp xếp gì tiếp theo.

Nhưng chưa kịp cho Sócôf nói lời, hiệu trưởng Veylovkin lại lên tiếng: “Các đồng chí học viên, tôi xin chúc mừng các bạn đã trở thành thuộc cấp của Tướng Sócôf. Tôi hy vọng trong những ngày tới, các bạn sẽ đạt được nhiều thành tựu và lập nên nhiều công lao hơn nữa.”

Ngay khi lời nói của hiệu trưởng vang lên, phòng học liền vang lên tiếng vỗ tay nhiệt tình. Các học viên có mặt đều biết rằng lời chúc mừng này không phải là lời nói suông, mà là sự thật. Dựa vào loạt chiến thắng mà Tướng Sócôf đã đạt được, mỗi người trong số họ đều sẽ có nhiều cơ hội để lập công và được trao tặng danh hiệu.

Sau khi Yên tĩnh rời khỏi phòng học, hiệu trưởng lịch sự nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, liệu ông có thể ghé văn phòng của tôi một chút không? Tôi có việc muốn nói riêng với ông.”

“Được thôi.” Sócôf vui vẻ đồng ý lời mời của hiệu trưởng. Trước khi rời đi, ông nói với các học viên còn lại: “Các bạn hãy đợi tôi ở đây một lát nhé. Sau khi tôi nói chuyện xong với hiệu trưởng, tôi sẽ quay lại gặp các bạn.”

Hiệu trưởng dẫn Sócôf vào văn phòng của mình, mời ông ngồi xuống, sau đó tự tay rót một tách trà nóng đặt trước mặt ông và nói: “Đồng chí tướng, ông có biết lý do tôi mời ông đến đây không?”

Sócôf lắc đầu, cầm lấy tách trà trên bàn và nói: “Không biết, xin hiệu trưởng cho tôi biết.”

“Đây là lý do, đồng chí tướng…” Hiệu trưởng lịch sự giải thích: “Trong số 30 học viên mà ông đã chọn, tại sao lại không có trưởng nhóm lớp học, Đại úy Kryzhuyov?”

“Đại úy Kryzhuyov ư?” Sócôf lặp lại cái tên đó, sau khi thấy hiệu trưởng gật đầu, ông tiếp tục nói: “Anh ấy không đáp ứng yêu cầu của tôi.”

“Tại sao vậy?” Viện trưởng không hiểu và hỏi: “Cần biết rằng, ông ta đã phục vụ trong quân đội suốt hai mươi năm, và còn là một chỉ huy có nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Thật bất ngờ khi một người như vậy lại không được ông chọn…”

Sócôf thấy viện trưởng lại nói lời tốt cho Kreyzhufov, liền thử hỏi: “Đồng chí viện trưởng, xin hỏi ông và Trung tá Kreyzhufov có mối quan hệ gì với nhau?”

“Ông ấy là cựu binh sĩ dưới quyền tôi,” viện trưởng giải thích với Sócôf: “Khi tôi tốt nghiệp trường quân sự và được phân công vào Quân đoàn kỵ binh số một của Budyonny với chức vụ trưởng đại đội, Kreyzhufov chính là một trong những binh sĩ trong đại đội của tôi. Chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu suốt ba năm; có lần tôi bị thương trên chiến trường, chính ông ấy là người đã đưa tôi xuống khỏi chiến trường…”

Sócôf từ câu chuyện của viện trưởng hiểu ra rằng Kreyzhufov đã cứu mạng viện trưởng trên chiến trường; không lạ gì khi ngay sau khi khóa đào tạo chỉ huy trung cấp được thành lập, vị trung tá già này đã được bổ nhiệm làm trưởng nhóm đào tạo – hóa ra là do mối quan hệ cá nhân tốt giữa họ.

“Đồng chí viện trưởng,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi quyết định nói thật với viện trưởng: “Có lẽ ông nghĩ rằng, lý do tôi không chọn ông ấy hôm nay là vì ông ấy thường xuyên chống đối tôi trong cuộc sống hàng ngày, thậm chí còn có những hành động xấu sau lưng tôi.”

Viện trưởng không ngờ Sócôf lại nói thẳng thắn như vậy, liền gật đầu thừa nhận: “Đúng vậy, tôi lo rằng những mâu thuẫn hàng ngày giữa các bạn sẽ khiến bạn từ bỏ việc chọn ông ấy.”

“Đồng chí viện trưởng, suy đoán của ông không đúng,” Sócôf lắc đầu nói: “Mặc dù Trung tá Kreyzhufov thường xuyên chống đối tôi, gây rắc rối cho tôi, thậm chí còn có những hành động xấu sau lưng tôi, nhưng tôi hoàn toàn có thể cho qua những điều đó. Lý do tôi không chọn ông ấy không phải vì những điều đó.”

“Vậy thì là vì lý do gì?”

“Đồng chí viện trưởng, tôi muốn hỏi ông một điều,” Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của viện trưởng, mà thay vào đó lại hỏi ngược lại: “Theo ông, tiêu chuẩn để tôi chọn một người dưới quyền là gì?”

“Chắc hẳn là dựa trên thành tích hàng ngày của họ, cũng như thứ hạng của họ trong kỳ thi này.”

“Viện trưởng cẩn thận hỏi: ‘Tôi đoán đúng không?’”

“Không chỉ hai điểm mà ông vừa nói đâu,” Sócôf giải thích với viện trưởng: “Tôi còn thông qua nhiều nguồn khác nhau để tìm hiểu về thành tích của những học viên này trong quân đội trước đây, nhằm quyết định xem liệu có nên tuyển họ vào đội ngũ của mình hay không.”

“À, vậy là ông cũng đã điều tra về Kretsyukov rồi à?”

“Đúng vậy, đồng chí viện trưởng. Tôi thực sự đã dùng các nguồn tin của mình để điều tra về Kretsyukov,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Chính nhờ cuộc điều tra này mà tôi quyết định từ bỏ việc tuyển Kretsyukov vào đội ngũ của mình.”

Viện trưởng ngồi xuống đối diện với Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí tướng, ông có thể cho tôi biết lý do cụ thể khiến ông từ bỏ Kretsyukov không?”

“Trong Trận Kursk, Kretsyukov vẫn còn là một phó tiểu đoàn trưởng,” Sócôf bắt đầu kể về những gì mình đã tìm hiểu được: “Họ được lệnh đi trinh sát một căn cứ của địch, nhưng sau khi nhận được báo cáo từ binh sĩ trinh sát, Kretsyukov đã truyền thông tin đó về sở chỉ huy mà không kiểm chứng lại. Kết quả là, dựa trên thông tin sai lầm này, sở chỉ huy cho rằng lực lượng Đức tại đó yếu thế, và đã chọn nơi đó làm điểm tấn công chủ yếu.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Khi trận tấn công bắt đầu, chỉ huy sư đoàn mới phát hiện ra rằng số lượng quân Đức đang phòng thủ tại đó nhiều gấp hàng chục lần so với dự đoán ban đầu. Nhưng vào lúc đó, đã không còn thời gian để rút lui; họ chỉ có thể cố gắng tiến hành cuộc tấn công.” Sócôf nói tiếp: “Cuộc chiến diễn ra rất ác liệt; không những căn cứ của Đức không bị đánh bại, mà hai trung đoàn tinh nhuệ của chúng ta cũng bị tổn thương nặng nề, mất hoàn toàn khả năng chiến đấu. Vì vậy, trong các trận chiến tiếp theo, sư đoàn đó không thể tham gia vào bất kỳ cuộc tấn công nào nữa.”

“Đồng chí tướng, việc thông tin trinh sát bị sai lệch là điều không thể tránh khỏi… Dù sao thì địch cũng không phải là kẻ ngốc; đôi khi họ cố tình lan truyền những thông tin giả để đánh lạc hướng binh sĩ trinh sát của chúng ta.”

“Sau này được chứng minh rằng, người binh sĩ trinh sát đã cung cấp thông tin cho Kretsyukov đã bị Đức bắt và sau đó đổi phe, cố tình tung ra những thông tin giả để khiến quân đội chúng ta rơi vào bẫy của địch.” Sócôf nhấn mạnh: “Theo tôi, Kretsyukov phần nào cũng phải chịu trách nhiệm về cái giá đắt mà sư đoàn đã phải trả trong trận chiến này.”

Nếu ông ấy tuân thủ quy định và kiểm tra lại thông tin mà các binh sĩ trinh sát cung cấp, những tổn thất như vậy hoàn toàn có thể được tránh khỏi.”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ sau sự việc này, Thiếu tá Kreyzhufov chắc chắn sẽ rút ra bài học và ngăn chặn những điều tương tự xảy ra lần nữa,” Viện trưởng tiếp tục bênh vực Kreyzhufov, hy vọng Sócôf sẽ thay đổi ý định và cho phép Kreyzhufov gia nhập đơn vị mới: “Tôi nghĩ ông nên chấp nhận anh ta đi?”

“Đồng chí Viện trưởng, về lý thuyết thì người mà ông giới thiệu với tôi, tôi nên tôn trọng ý kiến của ông và chấp nhận anh ta,” Sócôf lắc đầu nói: “Nhưng Kreyzhufov thì không được. Khả năng chỉ huy của anh ta yếu kém, các chiến thuật mà anh ta áp dụng trên chiến trường quá cứng nhắc. Nếu chỉ là một chỉ huy cấp tiểu đoàn, tác động của điều này còn không lớn lắm; nhưng nếu anh ta trở thành chỉ huy cấp trung đoàn hay sư đoàn, với năng lực hiện tại của mình, việc chỉ huy các cuộc chiến chắc chắn sẽ gây ra nhiều vấn đề.”

Viện trưởng ngạc nhiên, sau đó hỏi lại: “Đồng chí tướng, có thể cho tôi biết tại sao ông lại nói như vậy không?”

“Còn có một trận chiến quan trọng khác, Kreyzhufov và Trung đoàn trưởng thứ hai mỗi người đều dẫn dắt đơn vị của mình tấn công vào khu vực phòng thủ của địch. Trước khi trận chiến bắt đầu, Kreyzhufov và Trung đoàn trưởng thứ hai đã có sự bất đồng trong quan điểm.

Trung đoàn trưởng thứ hai cho rằng nên tấn công trước vào đối thủ mạnh mẽ, vì khi đối thủ yếu hơn thấy đồng minh của mình bị tấn công, họ sẽ không thể điều động lực lượng để hỗ trợ. Nhưng Kreyzhufov cố chấp với quan điểm của mình, cho rằng nên tấn công đối thủ yếu hơn trước, sau khi đánh bại họ rồi mới tiến hành tấn công đối thủ mạnh mẽ.

Sau khi trận chiến bắt đầu, Tiểu đoàn do Kreyzhufov chỉ huy là đơn vị đầu tiên tiến hành tấn công, nhắm vào vị trí phòng thủ yếu hơn của quân Đức. Nhưng đúng như dự đoán của Trung đoàn trưởng thứ hai, quân Đức mạnh mẽ đã điều động lực lượng đến hỗ trợ đồng minh và tiến hành phong tỏa Tiểu đoàn của Kreyzhufov từ cả hai phía trước và sau.

Kreyzhufov thấy tình hình không ổn, không kịp xin ý kiến cấp trên, liền tự ý dẫn đội quân rút lui khỏi trận chiến và di chuyển đến một khu vực an toàn hơn để tái tổ chức lực lượng.

Trong khi đó, Trung đoàn trưởng thứ hai dẫn đội quân tiến hành tấn công vào đối thủ mạnh mẽ. Vì lực lượng Đức ở phía bên cạnh yếu hơn, khi thấy đồng minh của mình bị quân ta tấn công, họ không thể can thiệp được. Không lo lắng v

Tuy nhiên, khi thấy thái độ kiên quyết của Sócôf, viện trưởng biết rằng mình nói thêm gì cũng vô ích. Ông đang cố gắng tìm một lý do để tự giải thoát khỏi tình huống này thì chuông điện thoại trên bàn lại reo lên.

Viện trưởng vội vàng nhấc máy lên và nói vào tai: “Tôi là Việt Lê Phong Kim, có chuyện gì không?”

Một giọng nói lạ vang lên từ bên kia đầu dây: “Đồng chí viện trưởng, tôi là người canh cổng. Có ba sĩ quan đến ngoài đây; họ muốn vào trong trường nhưng không có giấy phép.”

“Cậu làm sao vậy?” Viện trưởng tỏ ra không hài lòng khi nghe câu trả lời đó và nói: “Tôi đã yêu cầu rằng những ai không có giấy phép thì không được phép vào trường, phải không?”

“Đồng chí viện trưởng,” Sócôf nghe thấy cuộc trò chuyện này và vội vàng hỏi: “Có phải là ba sĩ quan đó đến không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Khi nghe Sócôf hỏi, viện trưởng vội vàng che miếng tai điện thoại và trả lời: “Họ muốn vào trường nhưng không có giấy phép.”

“Đồng chí viện trưởng, tôi nghĩ mình có thể biết ba sĩ quan đó.”

“Ông biết họ à?”

“Vâng, đồng chí viện trưởng,” Sócôf gật đầu và nói: “Tôi đã mời ba vị chỉ huy đến trường; có thể chính họ là những người đó.”

“Họ tên là gì?”

“Người dẫn đầu tên là Bônêje linh, hai người còn lại tên lần lượt là Mục Tế Cầm Khoa và Kirilo.”

“Gì cơ? Bônêje linh?” Nghe thấy ba cái tên đó, viện trưởng ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí tướng, người mà ông nói đến, có phải là tướng Bônêje linh thuộc Tập đoàn quân số 12 vào giai đoạn đầu cuộc chiến không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Thái độ của viện trưởng khiến Sócôf cảm thấy ngạc nhiên; ông ta tò mò hỏi: “Đồng chí viện trưởng, ông quen biết tướng Bônêje linh sao?”

“Vâng, tôi quen biết ông ấy.” Viện trưởng gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, tôi còn mời tướng Bônêje linh đến trường để giảng bài nữa đấy. Sau đó, có tin đồn rằng ông ấy đã đầu hàng cho Đức và trở thành một kẻ phản bội đáng ghê tởm… Nhưng khi nghe tin đó, tôi cảm thấy vô cùng tiếc nuối.”

“Thưa ngài hiệu trưởng, tướng Ponějegin không hề phản bội ai cả; đó chỉ là những lời đồn đại do người Đức lan truyền mà thôi.” Sócôf cho rằng đây là cơ hội tốt để minh oan cho Ponějegin và những người khác, nên đã nói với ngài hiệu trưởng: “Ông ấy bị thương nặng trong trận chiến, sau đó mới bị quân Đức bắt giữ. Trong suốt hai năm bị giam giữ tại trại tù binh của Đức, ông ấy chưa bao giờ khuất phục trước họ.”

Ngài hiệu trưởng gật đầu nhẹ, sau đó buông tay ra khỏi ống nói và hỏi: “Anh lính canh ơi, hãy hỏi ba sĩ quan kia xem có ai tên là Ponějegin không?”

“Vâng, thưa ngài hiệu trưởng, tôi sẽ đi hỏi ngay bây giờ.” Nói xong, người lính canh liền nhô đầu ra từ phòng trực ban và hỏi ba người đang đứng bên ngoài cửa: “Có ai trong số các bạn tên là Ponějegin không?”

Nghe thấy câu hỏi này, một thiếu tá bước ra và trả lời to: “Tôi chính là Ponějegin.”

“Thưa ngài hiệu trưởng, quả thực có một sĩ quan tên là Ponějegin.” Sau khi xác nhận được danh tính của Ponějegin, người lính canh lại hỏi qua ống nói: “Bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Còn làm gì được nữa? Tất nhiên là phải để họ vào đây.” Ngài hiệu trưởng lo lắng rằng Ponějegin và những người khác có thể không tìm thấy văn phòng của mình, nên còn dặn thêm: “Hãy cử một người đi dẫn đường, đưa họ đến văn phòng của tôi.”